– Котик, ты тут?
Прохожие, что сновали мимо, смотрели на меня как на умалишенную. Но неужели они не слышат, как он плачет?! Как можно быть такими жестокими! Впрочем, похоже я все же забрела на улицу людей, а они всегда отличались жестокими сердцами. Для них что кот, что фамильяр – одна дрянь.
– Мяу! Мяу! – раздалось уже увереннее.
– Как ты сюда забрался-то, котик, – посетовала, подцепляя пальцами крышку люка и пытаясь ее сдвинуть, но она была слишком тяжелой. – В человека не можешь? – спросила, уже практически различив среди грязи и мусора живое существо.
Грустный «мяу» был мне ответом. Понятно, нужна подпитка. Помрачнела. Котики могли обращаться из человека в животное и обратно только при достаточности магической энергии. Когда мальчик – сын ведьмы и котика, становился из человека котиком, то излишки массы тела моментально преобразовывались в плотную магическую пленку вокруг фамильяра. Именно этими излишками часто и подпитывались ведьмы в случае, когда надо было пользоваться магией свыше собственных сил. А чтобы котик потом снова вернулся в форму человека, ведьме надо было вернуть котику ту энергию, что он потерял. Но тут уж, как правило, осечек не возникало – магия у ведьм имела свое свойство восстанавливаться сама по себе, от еды, сна и отдыха. А прочная связь между ведьмой и фамильяром делала все за них, налаживая энергообмен.
Молодые же котики, что еще не нашли себе ведьмы, как правило, пользовались специально заряженными артефактами с обезличенной магией, которая специально лишалась всякой индивидуальности, ведь котики зачастую выбирают себе ведьму именно по вкусу магии. Уж не знаю, как они там что различают. Знаю только то, что пусть котики и по большей части угождали вредным ведьмам в обычной жизни, но выбор всегда оставался за ними.
Я снова посмотрела на сжавшийся темный комок где-то внизу. Сердце зашлось жалостью. Как можно было так поступить с живым существом, явно ведь не случайно там оказался?!
Конечно, иногда были и экстренные случаи, когда ведьмы подпитывали чужих котиков, но это явно не мой случай. А фамильяра в этом котике я чувствовала слабовато, значит, много энергии уже истратил на поддержание жизни. Сколько он тут? Два, три дня? Неделю? Не могу судить, не зная, сколько он имеет энергии в запасе.
– Прости меня, котик, я тебе подпитку дать не могу, на ущербную ты ведьму нарвался, но спасти попытаюсь. И откуда ты тут только взялся… – пыхтя и тихо чертыхаясь, я кое-как сдвинула металлическую дрянь буквально на сантиметр. – Сейчас, погоди, отдохну и еще попробую. Тяжелая…
Отдышалась, пытаясь собраться с силами. Магия, гадина такая, когда она так нужна, молчала. Вздохнула и снова навалилась на решетку всем весом.
Теперь я уже могла видеть котика отчетливо.
– Бедняжка, – едва не прослезилась, заметив и впалые бока, и кое-где уже потускневшую шерсть. – Сейчас помогу вылезти…
Для обессиленного котика высота почти в два метра была существенной, впрочем, как и для меня. Осмотрелась в поисках помощи, но, судя по недовольному виду горожан, мелкая ведьма-неумеха мало кого интересовала.
Улыбнулась, заметив сушившееся невдалеке белье.
– Если спущу край простыни, сможешь ухватиться? – уточнила у котика. Умные голубые глаза подтвердили, что сможет. – Отлично, я сейчас.
Быстро добежала до белья, схватив первую попавшуюся достаточно длинную тряпку, и помчалась обратно. К счастью, на меня мало кто обращал внимание.
– Держи! – Я едва не легла на мостовую, протягивая котику тряпку. Тот ловко вцепился в нее когтями, но, похоже, чтобы забраться уже сил не осталось. Вытянула его, прижимая дрожащего, холодного и явно голодного к груди, согревая. – Тише. Сейчас. – Закутала его в простыню или что это было и встала.
– Мяу. – Котик благодарно лизнул мне пальцы и прильнул ближе.
Жаль, что я его не понимаю, все же подобное было бы возможно, только если бы он был бы моим фамильяром, а так…
– Голоден? У меня нет много денег, но могу купить тебе рыбку. Хочешь?
Умные глазки посмотрели на меня с благодарностью.
– Отлично! – быстрым шагом пошла обратно к торговым рядам.
Если пройти чуть дальше, там обязательно должен быть и продуктовый рынок! Но сколько бы я ни искала, так ничего для котика найти и не смогла. Пирожки были, сладости, фрукты, а вот мяса или рыбки нет.
– Прости, найти не могу. Может быть согласишься зайти ко мне в гости? – спросила. – Дома меня не очень любят, но еды для тебя достать смогу, а может, и накопитель, чтобы ты обратился.
Котик тихо согласно мяукнул. Улыбнулась, глядя на его умильную мордочку, и, не удержавшись, легонько дунула.
– Ну хорошо. Тогда сходим ко мне. Но предупреждаю – я не виновата, что тебя нашла такая неполноценная, как я, так что после того как обратишься в человека, с криками не бежать!
Котик согласно мурлыкнул и снова прижался ко мне мордочкой.
Магия, что до этого как-то уж слишком подозрительно притихла, вдруг неожиданно активизировалась, тут же забурлив внутри. Усилием воли подавила ее всплеск. Не время и не место.
Глава 7. Первый котик
– Ну как ты тут? А я, наконец, нашла артефакт подпитки для тебя, – умолчала о том, что просто нагло выменяла его у одного из детей в обмен на коробку сладостей с кухни. – Держи. – Я положила невзрачный камушек рядом с котиком. – Только мне его вернуть надо будет.
Котик понятливо кивнул. Я уже успела его накормить, так что хотя бы по этому поводу могла не переживать. Осталось его только вымыть, но это уж он сам пусть, как в человека превратится. Кстати, к моей-то скромной комнате душа не прилагалось, так что придется в общий идти. И лучше бы все проверить заранее, чтобы на кого-то не наткнуться. Светить чужим котиком в доме не стоит.
– Ладно, пойду проверю, свободна ли ванная. – Быстро смылась из комнаты, чуть ли не бегом добежав до нужной двери. Постучалась, потом быстро заглянула, убедившись, что там никого, и молнией метнулась обратно.
– Свобо…. – замерла на месте, распахнутыми глазами рассматривая спасенного котика.
Магия снова встрепенулась, тут же заметавшись по телу ужом, а сердце пустилось вскачь.
– Э-э-э… – изрекла весьма глубокомысленно, рассматривая уже второго за последнее время невероятно красивого мужчину. Только если у котика на крыше глаза были цвета зелени, то этот… на меня смотрели омуты чистого бездонного неба. Казалось, стоит моргнуть, и я увижу в них облака.
– Спасибо, что спасла меня. – Парень, а это все же был молодой котик, возможно, мой ровесник или чуть постарше, улыбнулся так, что, казалось, еще немного – и у меня подкосятся коленки.
Магия в груди словно взбесилась, пытаясь найти выход наружу.
– Не за что… – нашла в себе силы ответить спустя какое-то время. Нет, само собой я знала, что все котики красивы и следят за своей внешностью, но таких я еще не встречала. Впрочем, я вообще мало видела взрослых котиков. Особенно свободных. – А как ты туда попал? – решила все же спросить хоть что-то, чтобы не выглядеть совсем уж дурой в глазах своего гостя. Правда, голос предательски дрожал.
– Я… – Молодой мужчина кажется смутился. – Боюсь, что нарушил закон. Решил спрятаться от погони и… дальше ты знаешь. – Его голос действовал на меня почти так же, как и он сам – по телу прошел табун мурашек, а мысли в голове так и расплывались в желе.
Я удивленно моргнула, стараясь не показывать внешне, насколько этот котик мне нравится. Если он и ничейный, а судя по ауре так и есть, то это не значит, что мне что-то светит. Я еще помню, кто я и в каких отношениях с магией. Тем более я все же так и не смогла же купить нужный артефакт…
– Нарушил закон? – переспросила как дура.
– Да. Я… украл кое-что. – Он явственно покраснел, отводя от меня взгляд. – И… я понимаю, ты сейчас обязана будешь вызвать ищеек, но позволь сначала объяснить! – Котик умильно состроил жалобную рожицу и, похоже, действительно довольно сильно волновался, судя по задрожавшим рукам.
Кивнула, не найдя слов, чтобы ответить ему достойно. Украл? Котик? Но зачем? Их же и так всем обеспечивают с самого детства! Одежда, артефакты, школы… даже если родились в небогатых семьях или у ведьм-одиночек. Или я чего-то не знаю? Нахмурилась.
– Прости, я не могу сказать. И… я очень благодарен тебе за помощь, но… можно я пойду? Меня ждут! – Котик решительно встал, но и у меня мозги уже вернулись в нормальное состояние, прекратив расплываться, как мороженое на солнце.
– Нет, постой, – встала, загораживая ему выход. Котик напрягся. Эх, знал бы, что я в плане магии совершенно бесполезна, поди, давно бы сдвинул с прохода и убежал, а так… – Для начала расскажи мне, – потребовала. – Все! – Сама не знаю как приплела в свое требование магию дома, но ощутимое покалывание в кончиках пальцев вдруг разрослось на все тело, а затем тонкими жгутами потянулось к котику. Я изумленно моргнула, но сделала вид, что так и надо, особенно заметив, что парень не в силах сопротивляться этой магии.
– Я родился в совсем не богатой семье. – Котик быстро посмотрел на меня, чтобы через мгновение стыдливо опустить взгляд снова. – Мама была ведьмой-изгнанницей, так что сама понимаешь, жили мы не очень богато, но папа не бросил ее, жили как обычные люди, отец работал, мама тоже. Родился брат. И все было замечательно, пока какая-то из ведьм маминого бывшего клана вдруг не решила, что родителям слишком мало досталось. Не хочу углубляться в подробности, но год назад мы с братом осиротели. А ты наверняка знаешь, что по закону фамильяры без семьи воспитываются только в специальных интернатах, если за них не поручится какая-то ведьма. И… я не хотел такой участи брату, он еще совсем мал, чтобы столкнуться с реальностью, поэтому мы скрывались. Долго. Но, конечно, рано или поздно меня должны были найти. Свободный фамильяр, что после совершеннолетия не создал связи с ведьмой и не обратился в соответствующее заведение, чтобы хотя бы найти ее… Работать я не смог и пришлось воровать. Пока я помаленьку таскал с рынка еду, никто не замечал, но у брата скоро день рождения и дернуло меня попытаться замахнуться на большее. Последняя моя попытка незаметно своровать ему что-то существеннее батона хлеба привела к тому, что меня поймали за руку. Но это не самое страшное, поймав, меня бы наверняка проверили еще и магически, найдя брата и… Я не желаю ему жизни в том интернате.
Котик недовольно нахмурился, явно не пребывая в диком восторге, что магия дома заставила его все это мне рассказать, а я… Я не понимала.
– А чем плох тот интернат? – спросила.
Котик мрачно посмотрел на меня как на дурочку.
– Не изображай из себя идиотку, ты прекрасно знаешь, как там обращаются с такими, как мы. Это ведьм мало и их берегут, а фамильяров много и церемониться с нами, особенно если мы не имеем за спиной клана, никто не собирается.
Теперь был мой через изумленно распахивать глаза. То есть…
– Постой, ты хочешь сказать, что… – Я не договорила, уже и сама обо всем догадавшись.
В нашем мире есть три способа воспитания котиков: первый – элитные школы, куда своих сыновей отправляют ведьмы по достижении ими определенного возраста. Второй – домашнее обучение, когда котикам, как и ведьмам, нанимаются индивидуальные учителя, но это уже совсем для богатых кланов. И третий способ – школы или интернаты, где обучают всему необходимому детей обычных ведьм. Но все равно я думала…
– Лучше преврати меня обратно в кота, но не смей сообщать ищейкам обо мне! – Красавец яростно сложил руки на груди.
Я удивленно посмотрела на парня.
– Да я и не собиралась… – пробормотала. Было в его словах то, что сейчас меня волновало больше всего. – Слушай, ты сказал у тебя есть младший брат. Сколько ты провел в том месте? С ним все хорошо? – Я не могла допустить, чтобы ребенок голодал, будь он хоть фамильяром, хоть простым человеком.
– Я благодарен тебе за спасение и по правилам взамен можешь требовать от меня все, что захочешь, ведьма, но если намереваешься выведать у меня где мой брат – у тебя ничего не выйдет! – произнес он уверенно.
Скептически на него посмотрела. Я сама не поняла как, но ведь заставила его рассказать всю историю. Думаю, смогла бы заставить и сейчас, но вот только зачем? Не хочет – не надо!
– Ты не понял, я просто переживаю, чтобы ребенок не умер с голоду, – осуждающе покачала головой. Хотя… не мне судить этого котика. У меня тоже жизнь не сахар, у него хоть какая-то семья была и есть, у меня, несмотря на то что все живы, и такой не было.
Котик недоверчиво ухмыльнулся.
– К чему это тебе?
М-да… похоже ведьмам он не доверяет.
– Послушай… – Я устало покачала головой, присаживаясь на кровать, где еще недавно сидел сам котик. Практически бессонная ночь из-за вчерашнего испытания, завтрак с ядовитыми родственницами, повеление старшей ведьмы чему-то там «соответствовать» не делали этот день еще проще. – Ну хочешь поклянусь своими силами? Я уже поняла, что ты украл что-то не со зла, зачем мне усложнять твою жизнь еще больше? А про интернаты я правда не знала. И, может, ты все же ошибаешься и там все не так плохо? – с надеждой уточнила.
Котик грустно улыбнулся.
– Если бы… я видел их выпускников. Да, с физической точки зрения все фамильяры вполне бодры и здоровы, но с психологической… мне бы не хотелось, чтобы мой брат когда-то смотрел на мир таким же пустым взглядом.
Потерла виски. Все даже сложнее, чем я думала.
– Мне жаль, – не знала, что еще тут можно сказать. – Но все равно. Ты уверен, что твой брат жив и здоров? – уточнила. Нестись спасать еще одного котика я сегодня не готова физически. Особенно если учесть, что вечернее испытание опять же никто не отменял.
– Уверен. – Котик кивнул. – У нас определенная договоренность на случай, если я вдруг не вернусь. Он должен быть в порядке.
Он себя успокаивает или меня? Хмыкнула.
– Ладно, ты мне не веришь, но, может быть, все же возьмешь что-нибудь поесть для него, когда будешь уходить? Кстати, я проверила, ванна свободна. Чистой одежды не обещаю, но грязь тебе стоит смыть… —
Только сейчас осмотрела юного мужчину полностью, неожиданно отмечая и непривычную для глаза излишнюю худобу, и весьма потрепанную одежду. Надо же… а такой красавчик. Думала, ведьмы из-за такого передраться должны как минимум.
– Уходить? – Теперь настала его очередь удивляться. – Разве я не должен что-то отработать за свое спасение или что-то в таком роде?
Я посмотрела на котика, грустно хмыкнув.
– Послушай, если ты еще не понял, то я не совсем правильная ведьма. Я дефектная и совершенно не умею управлять своей магией, так что… – развела руками, не желая приукрашивать ситуацию. – Маловероятно, что ты сможешь мне чем-то помочь. Разве что в комнате могу попросить убраться, но сам видишь – и тут облом.
Теперь уже меня осматривали оценивающе.
– Дефектная? – удивленно поднял брови фамильяр. – Но я не чувствую тебя дефектной. Наоборот! Твоя магия, я бы сказал, даже слишком притягательна… Ты ведь наверняка очень сильная ведьма.
Хмыкнула. Вот оно как. Интересно, тот котик на крыше тоже так подумал? Было бы забавно. И такой облом.
– Ну, значит, у тебя восприятие барахлит.
– Не думаю. – Котик неожиданно сделал шаг вперед и принюхался, совсем как тот зеленоглазый, словно пробуя мою магию на вкус. – Нет, я не ошибаюсь. Ты ощущаешься как очень сильная ведьма. Никакого дефекта нет.
Я устало махнула рукой. В груди поднялось раздражение. Зачем он издевается? И без него тошно!
– Послушай… котик. – Проклятье! Я ведь даже не удосужилась узнать его имя, как и назвать свое. Впрочем, неважно. – В общем, ничего мне от тебя не нужно – иди куда шел. Не стану я тебя никому сдавать, и вообще считай, что не видела. Можешь принять душ, чтобы на улице на тебя не тыкали пальцем, и больше не обращайся в кота, если потом не сможешь обратно, сделай милость.
Мужчина нахмурился, сделал было шаг к двери, но все же помедлил. Снова задумчиво меня осмотрел… Сжал губы, словно на что-то решаясь.
– Хорошо, считай, что убедила. Что ты хочешь за то, чтобы мы создали временную привязку? Ты ведь совершеннолетняя, правильно? И фамильяра у тебя пока нет…
Хмыкнула.
– Что ты не понял из слова «дефектная»? – уточнила. Любая совершеннолетняя ведьма действительно могла даже еще до инициации взять себе котика. Это была легкая и больше поверхностная связь, практически не имеющая никаких обязательств ни со стороны ведьмы, ни со стороны котика. Она легко обрывалась и так же легко создавалась, даже не затрагивая ауру ведьмы.
– Просто скажи, что ты хочешь за привязку, и я сделаю это! – Он явно злился. – Да, я не элитник, но я и не прошу постоянной связи, тебе даже ко мне прикасаться не надо будет! Я выполняю твои поручения, не спорю и делюсь энергией, когда это необходимо, а ты прикроешь меня и моего брата от властей, поручившись. Все это, само собой, только пока мы вместе.