Простонала, спиной падая на кровать и накрывая голову подушкой. Оказывается, сильной тоже быть сложно, но… мне понравилось ощущение удовольствия, которое растеклось по венам, когда я не дала и тени недовольства отразиться на лице, тем самым выводя из себя остальных ведьм.
Посмотрела на часы. Так, пять минут лежу и начинаю собираться на испытание. Хотя… было бы что собирать. У меня даже подходящей одежды нет. Погладила Пинки.
– Только ты меня понимаешь, котик… как бы я хотела, чтобы ты ожил и сказал мне, что все обязательно будет в порядке. Даже если бы при этом остался обычным котиком – я не расстроилась бы. – Вздохнула, зарываясь пальцами в мягкий плюш, и, взяв игрушку, звонко чмокнула в носик. – Пожелай мне удачи!
На самом деле было безумно страшно. До трясущихся коленок и заполошно бившегося в панике сердца. Бывали случаи, когда ведьмы и не возвращались с подобных состязаний, погибая в борьбе за титул. И это были те, кто имел магические силы, а я… Грустно улыбнулась.
«Так все! Хватит хандрить!» – Заставила себя встать и встряхнуться. Я гордая, сильная, и у меня все получится! А если нет… какая разница, как умирать: долго и мучительно из-за отлучения от Дома и дефекта магии или в бою?! Второе, пожалуй, даже как-то звучит лучше. Ну и пусть никто и не вспомнит потом о «пустышке Асмадель», что пыталась изменить свою жизнь хоть как-то. Зато… зато я умру с осознанием, что попыталась!
Я пару раз провела расческой по волосам, разгладила ткань короткого платья и решительно улыбнулась своему отражению, хватаясь за ручку двери комнаты.
Обычно пустынные коридоры этого крыла дома сегодня встретили гомоном. Все были взбудоражены выбором новой главы. Повсюду то и дело сновали ведьмы и котики в своей звериной ипостаси, дети носились как угорелые, громко улюлюкая. Казалось, даже сам Дом несколько взволнован данным событием.
– Асмадель! – Мама подбежала ко мне, больно вцепляясь в запястье, оставляя на нем полукружия острых ногтей. – Не заставляй меня краснеть еще больше. Все ждут только тебя!
Я удивленно вскинула брови – испытание должно начаться только через пятнадцать минут! Я опять что-то пропустила?
Тем не менее быстро побежала вслед за так похожей на меня женщиной, что отказалась от собственной дочери.
Большой зал, где и должно все начаться, встретил гулом.
– Она здесь! – Меня, как нашкодившего котенка, вывели в центр огромного помещения и там бросили. Взволнованно облизнула губы, оглядываясь. Тут были практически все старшие ведьмы.
– Отлично! – Вокруг меня оживились. – Действуй!
Мать, что стояла неподалеку, нахально улыбнулась и с каким-то затаенным злорадством достала откуда-то нож. Не обрядовый даже, а самый обычный, кухонный.
– Иди сюда, Асмадель… – Ее голос звучал зловеще.
Сердце забилось чаще, а глаза заметались в поисках выхода из этого круга ведьм, но никто не собирался отступать в сторону, давая мне право на бегство. Более того – круг стремительно начал сужаться. Короткий замах, я дернулась в сторону, и ведьма промахнулась.
Взвизгнула. Что меня попытаются зарезать и не допустить до испытаний вовсе, я точно не ожидала. Неуправляемая магия тут же отреагировала на мой страх и оживилась. Щит, что возник прямо передо мной, можно было увидеть даже невооруженным взглядом. Очередной замах – и лезвие ножа мгновенно завязло в плотной магической пелене вокруг меня, пока я съеживалась и готовилась к неминуемой смерти здесь и сейчас. Но прошла минута, две, три… Все озадаченно смотрели на нож и меня.
– А я говорила… – Какая-то старая ведьма хмыкнула, разбивая оглушительную тишину зала.
– Да не может быть! – ахнули другие, пока я пыталась отдышаться и прийти в себя. Да они обалдели тут все?! – Раздражение подняло голову вместе с неудержимой яростью. Щит лопнул, как мыльный пузырь, но я уже пришла в себя. Нож упал на каменные плиты пола…
– Что здесь происходит? – спросила четко, буквально проговаривая каждое слово по буквам. Становиться жертвой убийства я точно не собиралась. Страх, что до этого чуть ли не потопил меня, резко куда-то делся, а на его место пришла полная уверенность в своих действиях. Адреналин брызнул в вены.
Я обвела всех присутствующих суровым взглядом, требуя ответов здесь и сейчас. Конечно, мне никто не ответил. Впрочем, внимание я все же привлекла, и на меня смотрели с изумлением, словно табуретка резко подняла голову и заговорила.
– Я задала вопрос! – В моем голосе сквозила ледяная стужа.
Все молчали. Раздражение нарастало вместе с яростью. Магия внутри клокотала.
Не знаю, во что бы это переросло, но… невдалеке заскреблись, и дверь большого зала распахнулась, впуская остальных претенденток на место главы дома. За ними, улюлюкая, бежали дети, шли близкие родственники. Зал тут же наполнился почти до отказа, впуская в себя, кажется, весь дом.
– Испытание! – вскрикнул кто-то в отдалении, и все ведьмы, что меня окружали, тут же сделали вид, что ничего не произошло, распределяясь по периметру зала, давая пройти ко мне еще трем девушкам. Хм… три, не четыре, как я думала.
Берта, Лиринель, Грета – негусто. Практически каждая из них довольно сильная ведьма, и все трое дружат. Паршиво. Я надеялась на ту, что была постарше. Обидно.
Комнату наводнили уже не только женщины, но и мужчины, распределяясь среди толпы ведьм по только им известному принципу. Сегодня всем предстояло засвидетельствовать преодоление первого испытания.
– Встаем в линию на отдалении друг от друга! – басисто инструктировала нас высокая ведьма с толстой рыжей косой, что была заместителем бывшей главы.
Я вздохнула и собралась с мыслями, ощущая, как магия Дома пробирается мне под кожу, привычно рождая мурашки и даря уверенность в своих силах. Встала на свое место.
Постепенно гомон толпы сошел на нет, заставляя стоять под прицелом десятков пар глаз и нервничать.
– Испытание началось! – крикнул кто-то, и точно в это же мгновение мир подернулся туманной дымкой безвременья…
Глава 5. Первое испытание
Не то чтобы я боялась… да ладно, у меня просто поджилки тряслись! Но минута… две… три…
– Ау-у! – крикнула в серый туман безвременья, осматриваясь по сторонам.
Тишина. Даже эхо не слышно.
– Да что ж это такое-то! – Я скривилась и вытянула руки вперед, осторожно пытаясь сдвинуться с места. Один шаг, второй… Проклятье, как же это все нелепо. Я шла и шла, буквально кожей ощущая, как вокруг меня сгущается нечто…
Не могла описать словами, что чувствовала. Это словно было чем-то живым, думающим. И оно наблюдало за мной. Постаралась не поддаваться панике и дышать ровно.
– Привет, – тихо сказала, останавливаясь, когда уже стало понятно, что прийти мне никуда не суждено. Обхватила себя руками, словно пытаясь согреть, хотя холодно не было.
– Здравствуй, ведьма. Почему ты остановилась? Ты уже почти пришла. – Голос был смутно знаком, и одновременно я была уверена на все сто процентов, что слышала его впервые в жизни.
Удивленно вскинула брови, оглядываясь. Пришла? Но куда?!
Вздохнула и, осторожно ступая, пошла дальше.
– А куда я пришла?
Вопрос остался без ответа. Ну конечно, зато…
– Ого! – выдохнула, увидев перед собой пещеру. – И снова ого! – Я сама оказалась в ней. Не было ни перехода, ни каких-то плавных линий или еще чего-то такого. Просто в какой-то момент я поняла, что стою в пещере. Оглянулась назад – и, похоже, я тут довольно давно. Обман сознания? Иллюзия? Хорошо, что по пути не натыкалась на стены…
– Подойди ближе, ведьма.
Я сглотнула, стараясь не выказывать свой страх, и прошла к белому овальному камню в центре пещеры.
– Подошла, что дальше?
Голос снова решил помолчать. Чертыхнулась. Ладно, Асмадель, думай… алтарь. Алтари как правило требуют что? Энергию! А энергию можно получить двумя способами – убийство или секс! Так как убивать тут некого, да и я ведьма неинициированная, то оба варианта отпадают. Дальше… магия. Иногда алтари напитывают просто магией, но моя магия весьма и весьма непредсказуемая, напрямую передать ничего не получится, а если… кровь! Точно! И как я могла забыть про кровь?!
Осмотрела по сторонам, тут же заметив, что на полу валяется какой-то острый осколок, и уверенно прошла к нему, легким движением делая надрез на ладони. Так! А теперь главное – приложить к этому камню и заставить магию передаваться напрямую через кровь….
Выдохнула и в который раз уверив себя, что я все могу, просто сделала это.
– Давай же…
Ощутила, как собственные силы испуганно попытались было сжаться внутри, но вытекавшая из раны кровь все же делала свое дело, исправно насыщая алтарь магией. Алая жидкость, едва касаясь белого камня, тут же впитывалась в него, словно в губку, не оставляя даже крошечного развода.
Отлично! Жаль, что такой же способ передачи энергии котикам не предложишь, не вампиры же они кровушку хлестать каждый день…
– Достаточно, ведьма, – объявил мне все тот же голос, когда стоять практически не осталось сил. Мало того, что рана не заживала, но и кровь текла просто ручьями. Вроде и резанула себя не так уж и глубоко…
Я тут же отдернула руку, пытаясь понять, что это было и зачем. Зажала рану, но это совершенно не понадобилось, так как кожа тут же залечилась сама собой. Удивленно моргнула. Никогда не видела ничего подобного, но я и энергию передавала впервые.
– И что дальше? – спросила в пустоту, чувствуя, как в голове немного шумит.
– Испытание.
Да он издевается?! Сначала выжрал все силы, а теперь испытание?! Отлично!
– И в чем оно заключается?
Судя по тому, что пейзаж с пещеры не менялся, проходить оно будет тут, ну или снова придется куда-то долго тащиться. Но голос снова замолк. Минута, две, три, десять…
Я обессиленно выдохнула и присела на тот самый алтарь, решив: раз пока непонятно, что делать, стоит подождать, пока будет ясно. Возможно, конечно, стоило бы куда-то бежать, но, во-первых, по ощущениям, сил у меня вытянули просто немерено, а, во-вторых… я просто не дойду.
И стоило только расслабиться наконец, успокоиться… начать обдумывать все случившееся со мной за сегодня, как голос снова оживился.
– Испытание пройдено!
– Э-э-э… – растерялась, даже не успев ни до чего додуматься. – А в чем оно заключалось?
– Возвращайся в свой мир, ведьма.
И сознание заволокла все та же серая дымчатая пелена. Ну ошизеть теперь! Что это было за испытание, что оно дало, в чем заключалось и прошла ли я его вообще?!
Вопросов было так много, что я даже не сразу заметила, как снова оказалась в большом зале под сотнями изучавших меня глаз. На душе снова стало неуютно, стоило только вспомнить, что тут совсем недавно произошло. Они действительно хотели меня убить или мне показалось? Ну пожалуйста, пусть показалось!
– Вторая. – Голос матери я услышала даже сквозь десятки других. – Все равно ты не станешь главой, Асмадель, уходи.
В сердце вонзилась острая стрела боли. Уверенность сдулась, как воздушный шарик. Не могу! Не хочу так больше! Выбежала из зала, чтобы никто больше не видел моих слез…
Крыша всегда была спасением, когда я не хотела никого видеть. В детстве я часто сбегала туда посмотреть на звезды или спрятаться от многочисленных насмешек. Вот и сейчас, не успев даже задуматься, куда же так несусь, уже оказалась на свежем воздухе.
Взглянула на небо, где мне подмигивали тысячи звезд, вздохнула полной грудью и уже куда более осторожно пошла по скошенному краю до места, где можно было присесть. Устроилась поудобнее и тихо выдохнула скопившееся за день напряжение.
– Кто обидел такую красавицу? – По-кошачьему мягкий бархатный голос заставил удивленно заозираться по сторонам, чтобы уже через мгновение наткнуться взглядом на потрясающе красивого мужчину, сидевшего буквально в нескольких метрах от меня. И как я его только могла не заметить?!
– С чего ты взял, что меня обижали? – Я гордо вздернула подбородок, пытаясь скрыть несколько слезинок, что меня выдавали. И только тогда до меня дошло, как этот котик назвал меня: «Красавица»… да меня в жизни так никогда не называли!
– Разве нет? – Невольный собеседник придвинулся ближе, а мое глупое сердце предательски затрепетало. Котик был чудо как хорош – темные растрепанные волосы цвета воронова крыла, выразительные черты лица, мягкие, будто созданные для поцелуев губы и просто невероятные завораживающие зеленые глаза, в которых словно отражалось само лето.
– Н-нет… – Голос дрогнул от волнения. Казалось, стоит протянуть руку, и я смогу коснуться его – провести пальцами по мягким волосам, очертить скулы…
– О чем ты думаешь? – Зелень глаз прочертил изменившийся вертикальный зрачок, а нос мужчины неуловимо задвигался. Он присматривается… ко мне? Усилием воли подавила в себе желание осмотреться по сторонам, чтобы найти тут еще какую-то ведьму. Я знала, что мы тут одни.
– Я… – Не смогла договорить, наблюдая, как котик довольно облизнулся, словно пробуя моя магию на вкус, и слегка склонился вперед.
– Ты… – Глубокий голос завораживал, мешая внятно мыслить в этот момент. И без того вечно неуправляемая магия вдруг взбесилась и тонкими жгутами потянулась к мужчине, словно желая коснуться его, заклеймить, сделать своим.
Нет! Я резко очнулась, вскочила на ноги, едва не свалившись при этом с крыши, и тут же замерла, когда почувствовала теплую ладонь по своей талии, что бережно придерживала меня, не давая упасть. Как кстати… ноги словно ватные, в голове шумит, а в груди вдруг стало безумно жарко. Почему тут так душно и не хватает воздуха?! Мы же на улице!
Звездное небо над нами сияло сотнями ярких огней, а я могла смотреть только в темную зелень глаз…
– Мы еще обязательно встретимся с тобой, красавица. – Теплое дыхание согрело мои губы, заставив их едва заметно покалывать, и котик просто взял и исчез, явно воспользовавшись чем-то вроде амулета переноса.
А я снова осталась одна. На крыше. Смущенная. Возбужденная, с рвущейся на волю магией и отчаянно желающая увидеться с этим котиком снова.
– Обязательно… – коснулась своих губ. Теперь я просто обязана выиграть этот дурацкий конкурс!
Глава 6. Найденный котик
– Ты должна соответствовать, ты должна выглядеть, ты должна… – передразнила заместительницу главы дома, что подошла и покровительственно кинула мне мешочек с деньгами на новую одежду. И я была бы благодарна, если бы не презрительный взгляд и полный пренебрежения голос. Всегда не любила эту тетку. Удивлена, как глава Дома ее терпела.
Торговые ряды поражали многообразием красок и фактур ткани, но мне было надо на самом деле не очень много. Все свои деньги я собиралась спустить на один-единственный артефакт, который позволит мне тренироваться сдерживать свою магию. Не то чтобы это было хорошей идеей, но, несмотря на все мои прошлые неудачные попытки контролировать свою магию, я хотела попытаться еще, а для этого нужен артефакт, который не даст моим силам выплеснуться и навредить дому или кому-то еще. Для этого я даже тщательно разорила все имевшиеся у меня схроны.
Конечно, в интернате я старалась зарабатывать как могла – делала домашки за других ведьмочек, что с моей памятью было не так уж сложно, объясняла младшеклассникам материал, помогала в библиотеке…
Вздохнула и поискала глазами лавку артефактов. Хорошую лавку. То, что слабенький артефакт не выдержит моей магии, я уже знала, так что не смотрим на цены, – главное – результат. Но как назло ничего путного не попадалось.
Я продолжила путь вглубь города. Теперь, будучи совершеннолетней, я могла спокойно гулять по городу – раньше приходилось довольствоваться только домом.
Старалась держаться только довольно богатых улиц, чтобы не пропустить нужную лавку, но пока видела лишь булочные, магазины одежды, магазины всяких ведьмовских примочек и прочего. Пару раз натыкалась на лавки амулетов, но их силы было недостаточно. Мне нужен именно артефакт!
За мыслями и попытками среди прочих вывесок рассмотреть то, что мне необходимо, едва не пропустила чей-то жалобный плач. Встала как вкопанная, прислушиваясь. Тихий «мяу» снова повторился. Я нахмурилась, пригнулась и принялась высматривать котика среди расставленных кадок цветов и прохожих.
– Котик? – тихо позвала. Перепутать обычного кота с фамильяром было довольно трудно, и я точно знала, что мяукал последний.
Звук повторился откуда-то снизу. С подозрением посмотрела на металлическую решетку сливного отверстия в плитке мостовой.
– Котик? – подошла ближе, наклоняясь и всматриваясь между грязными прутьями.
– Мяу…
Точно там! Проклятье!
Не жалея еще довольно нового платья, опустилась на колени, пачкая кожу и одежду в пыли.