Поднялась, решила, что двинусь домой, возьму немного вещей и направлюсь в ближайшую деревню. Здесь мне точно оставаться больше нельзя. Уже почти у самого дома я замедлила шаг. Пролетела мысль, что меня там уже может ждать охрана принца.
Вот только нос уловил запах дыма и гари. Рванула вперед, отчаянно рухнула на колени и ухватилась руками за голову. Дом пылал. Жестокие языки пламени беспощадно уничтожали все на своем пути. Смысла пробраться внутрь я не видела. По щекам вновь покатились слезы, и я разразилась громкими рыданиями. Закашлялась от дыма, медленно поднялась и закрыла нос рукой. Отошла назад, сквозь пелену слез наблюдала за тем, как заваливались стены, трещали стекла, как все, что было таким родным, превращалось в прах.
По мере того, как я говорила, внутри встал тяжелый ком чувства вины, который все это время меня не отпускал. Из-за меня моя семья погибла, Райан убил их.
– Хм, – протянул Артур и изогнул бровь, когда я подняла на него взгляд. – Как тебе удалось столько времени скрываться и создать такой морок? – поинтересовался задумчиво.
– Это, скорее, даже не морок, – ответила растерянно. – Не знаю. Так же как и с проклятием, на эмоциях.
– Шалиса, не раздражай меня, – рыкнул тихо. – Подобного я еще не встречал. Как тебе удалось это сделать?
Вздрогнула от обращения. Так давно меня никто не называл настоящим именем.
– Вначале я несколько лет бродила по селениям, создавала иллюзию парня, и меня никто не трогал. Но однажды я шла три дня практически без остановок, без еды, без воды. Силы ослабли, и иллюзия спала, а я наткнулась на разбойников. Их было человек пять. Вначале пыталась отбиваться, но… – закусила губу. – Потом решила, что постараюсь просто ничего не чувствовать. И это получилось. Создался не просто морок, а словно мощный телесный щит.
– Но сейчас ты ведь явно чувствовала…
– Первоначально морок был совершенно непробиваемым, затем я уже научилась этим управлять, – промямлила, закатив глаза.
– В свое удовольствие, – хмыкнул маг.
– Ну, можно сказать и так.
– Надеюсь, ты не думаешь, что твоя история вызовет мою жалость.
– Ты спросил, я ответила, – буркнула раздраженно и двинулась к выходу.
– Шалиса.
– М?
– Твоего настоящего тела не касался совершенно никто?
– Только твой брат.
– Хочу настоящую тебя.
– Напомню, что он за это поплатился и чуть не умер. А сейчас я стала еще сильнее. С Розой можешь делать все что вздумается, но…
– Как ты попала в публичный дом?
– После того случая морок на мне был всегда, и через пару месяцев меня выловили хозяева.
– Ты могла легко сбежать.
– Да, а смысл? К тому времени мне уже надоело находиться в вечных бегах. Меня кормили. Я была одной из самых послушных и, понятное дело, самой терпеливой, потому что ничего не чувствовала, так что меня ценили. Я и смирилась.
– Ты создаешь впечатление очень сильной и умной…
– Неужели я слышу в голосе жалость? – усмехнулась ядовито.
– Как же мне повезло тебя встретить! – прошипел восхищенно. – Расслабься, уверен, мы сможем помочь друг другу. Но не вздумай бежать. Все стены пропитаны магией. Сделаешь шаг вне моего разрешения…
– Испытаю адскую боль? – перебила с раздражением.
– Ты сильна, но эта магия тебе будет не по зубам. Можешь, конечно, рискнуть, мое дело предупредить.
Хмыкнула и развернулась, двинулась в купальню. При первой возможности рискну. Хоть и настроен он вроде миролюбиво, от греха подальше. Да и брата, похоже, своего недолюбливал. А это странно, с чего бы? Когда я нежилась в горячей ванне, в моей голове витали странные мысли. Про Райана все говорили только хорошее: красивый, умный, справедливый и честный. Ага, конечно! В моих глазах принц из сказки выглядел монстром, что надругался надо мной пять лет назад, убил мою семью и заставил меня жить так! Про Артура же, наоборот, ходили исключительно лишь скверные слухи. Было в какой-то мере даже любопытно, но младший пока что ввел себя гораздо достойнее.
Закончила и оделась, вышла с размышлением, чем именно заняться. Сразу попытаться сбежать? Направилась в первую попавшуюся комнату, потому что хотелось спать. Бухнулась в кровать, зарылась под одеяло, легла на бок, закрыла глаза. Артур станет моим спасителем или погубит меня окончательно? Признавать тот факт, что он чем-то меня зацепил, не хотелось, но.
Послышался скрип двери и звук шагов.
– Спишь? – раздался тихий, хриплый голос.
Странный.
– Нет.
Кровать сбоку прогнулась под его весом, Артур опустился рядом со мной и поинтересовался:
– Ты что, никогда морок не снимаешь?
– Меня могли вытащить из постели в любое время, поэтому нет, – пробормотала с зевком.
– Сейчас можешь снять.
– Зачем? – нахмурилась и приоткрыла глаз.
– Не бойся.
– Я не боюсь, – ответила со смешком.
– Я хочу видеть тебя настоящую.
– Зачем?
– Не люблю блондинок.
Перевернулась и встретила взгляд ярко-голубых глаз.
– Хотел извиниться, – улыбнулся очаровательно.
– За что? – удивилась искренне.
– Во-первых, за нашу первую встречу. Во-вторых, – тихо вздохнул, – не стоило тебя трогать. Я не такой, как брат.
– Я заметила, – подставила под щеку ладонь.
– Сарказм? – вскинул брови недовольно.
– Да нет, – откликнулась безразлично. – Расслабься, я привыкла. – Перевернулась на спину и закинула одну руку под голову. – Настоящую меня не тронул, и за то спасибо.
– Я не знал, что твою семью убили.
– Тебе жаль меня? – моргнула и уставилась в потолок.
– Уверен, что ты способна на многое, а не только на то, чтобы раздвигать ноги.
– Мило, – буркнула хмуро. – Почему ты не любишь брата?
– Жить в тени идеального Райана сложно, – откликнулся нервно. – Никто ведь не знает, какой он на самом деле. Тебе вот известно.
– Он все еще ищет меня? – закусила губу.
– Он тебя ненавидит, – ответил Артур равнодушно.
– И что же, ты действительно не собираешься меня ему сдавать? – вновь посмотрела на мага.
– Нет, – мотнул головой для убедительности.
– Почему?
– Ты мне нравишься, – подмигнул.
– Ложь, – вздохнула я. – Ты объяснишь мне, зачем я тебе нужна?
– Очень сложно не признавать того факта, что ты жутко привлекательная и сексуальная. – Пальцы Артура обрисовали грудь и коснулись моих губ. – Но мне была нужна ведьма для очень ответственного задания.
– Какого? – Оттолкнула его руку и села, вгляделась в лицо мага.
– Если бы я тебя отпустил, что бы ты делала? – поинтересовался насмешливо и тоже выпрямился.
– Не знаю, – протянула в ответ. – Меня до сих пор ищут. Везде висят эти чертовы объявления, да еще и инквизиция рыскает.
– То есть, по сути, свобода тебе и не нужна?
– Нужна, – фыркнула и поднялась. – Глупо будет звучать, но я чувствовала себя вполне свободной в публичном доме.
– То есть ты не рада, что я тебя купил?
– Нет, не рада, – кинула взгляд в окно, за которым расстилался лес. – Вернешь меня обратно?
– Нет.
– Кстати, интересно, за сколько же меня отдали?
– Ох, за очень много. И даже больше. Пришлось применить угрозы.
Усмехнулась и сложила руки.
– Значит, я очень сильно тебе нужна, – сделала вывод.
– Именно, – подтвердил маг. – Выпьем?
– Давай.
Артур подскочил и двинулся в столовую, последовала за ним. Опустились за стол, подал мне бокал с вином. Принюхалась с опаской и сделала глоток. Сладкий привкус мягко обжег внутренности, боги, как вкусно!
– Итак, что мне необходимо сделать? – проморгалась от появившихся слез.
– В скором времени в замке состоится отбор невест, – проговорил Артур, облокотился на стол и свел пальцы.
Нахмурилась и сделала еще пару глотков.
– Ты отправишься на него как одна из принцесс.
– Что? – поперхнулась и вскочила. – Ты хочешь отправить меня в замок? На отбор невест? Да ты спятил, что ли?! Меня там убьют!
– Ты настолько умело скрываешь свои способности, что даже я бы не заметил, если ты тогда из себя не вышла, – расплылся в улыбке.
– Артур, это бредовая затея! – фыркнула гневно и грюкнула бокалом об стол.
– Слушай, я ведь не спрашиваю, – прошипел раздраженно. – У тебя нет выбора.
– И кто хоть у нас жених? – уточнила напряженно.
– Райан.
Ошарашенно моргнула, облизала губы, коснулась рукой лба. А потом захохотала. Почти пять лет удачно скрываться для того, чтобы самой к нему заявиться, еще и невестой?!
– Ты издеваешься? Серьезно? – вырвалось сквозь истеричный смех. – Зачем тебе это?
– Хочу власти, – ответил невозмутимо и выдержал мой тяжелый взгляд.
– Ты хочешь престол? – брови взмыли вверх на его кивок. – Ты хочешь его убить?
– Именно, – вновь подтвердил и ехидно ухмыльнулся.
– При помощи меня. – Осушила бокал до последней капли, нервно сжала стекло пальцами. – Ну великолепно!
– У тебя-то уж есть повод его ненавидеть, – хохотнул Артур. – Не поверю, что ты никогда не думала о мести.
– Повод есть, но это не значит, что я… – промямлила тихо.
– Ты только представь, что королем стану я, – перебил уверенным голосом.
– Для меня-то что изменится? – сощурилась и вгляделась в его глаза.
– У меня нет поводов желать тебе зла. Если я займу престол, то ты получишь то, чего хочешь, – наполнил наши бокалы и поднял свой, – свободу.
Кивнул на второй. Нахмурилась, но бокал подхватила.
Поразмыслил минуту, пока я болтала вино, и загадочно добавил:
– Жизнь изменится в лучшую сторону. К тому же не то чтобы тебе нужно вонзить клинок. До меня дошли слухи, что кто-то из кандидаток и так хочет его убить. То ли там первая любовь, то ли что, – протянул устало. – Собственно, твоя задача выяснить, кто из них желает ему смерти.
– И помочь? – поднесла бокал к губам, не отводя взгляда от Артура.
– Всячески помочь! – хмыкнул с кивком.
– Ну ты и, – губы непроизвольно расплылись в улыбке, сделала глоток, – тварь! Он же твой брат.
– Я буду лучше править страной, чем Райан. Как же я рад, что встретил тебя! Поверь, Шалиса, я смогу подарить тебе такую жизнь, о которой ты мечтала.
Во все эти слова не верилось, но словно у меня был выбор. Можно попробовать сбежать, но, возможно, стоит рискнуть?
– Ты сможешь отомстить. У тебя несколько недель на подготовку, и отправишься в путь.
– Хорошо, – произнесла задумчиво. – Но где гарантия, что ты сделаешь все так, как говоришь?
– Тебе придется поверить мне на слово.
– Ну нет, милый. Я же не какая-то обычная, глупая путана, – опустила бокал и сложила руки. – Расклад не в мою пользу, но мне нужно быть хотя бы уверенной, что ты меня не казнишь.
– Зачем мне тебя казнить? – переспросил недоуменно.
– Я сделаю все так, как хочешь, – закрыла глаза со вздохом. – А ты объявишь, что я виновна в смерти короля и отдашь меня инквизиции.
– Что ты хочешь в доказательство? – уточнил раздраженно.
– Дай клятву, что не причинишь мне вреда и не убьешь, – посмотрела на напряженное выражение его лица.
– Я же не знаю, какие мысли в твоей голове, – Артур улыбнулся, поднялся и приблизился ко мне. – Вдруг ты поддашься помутнению рассудка, как Каролина? Как будущий король, я не могу тебе в таком поклясться.
– Потому что я ведьма? – поинтересовалась со смешком.
– Сильная и умная ведьма!
– Мужчины, – хохотнула тихо. – Строите из себя всесильных, но на самом деле до жути боитесь людей в юбках.
– Я тебя не боюсь. А вот тебе стоит язычок держать за зубами, – протянул ко мне руку и коснулся пальцами губ. – Я повторяю: у тебя нет выбора. Не в твоих интересах злить меня.
Осторожно обхватила его ладонь своими пальцами, медленно подалась вперед, вдыхая приятный мужской аромат.
– Ты первый мужчина, чья близость мне не противна, – прошептала тихо и отскочила, наблюдая за удивленным выражением лица.
– Шалиса, – прорычал, попытался схватить меня.
Но я махнула рукой и мягко оттолкнула его волной энергии.
– Но откуда мне знать, что все, что ты говоришь, правда? – поинтересовалась раздраженно. – Я согласна, если ты действительно намерен занять престол и я наконец-то буду свободна от этих преследований. Но вероятность, что это просто попытка привести меня саму в замок и преподнести подарок королю в виде меня, как-то уж слишком велика!
– О нет, конфетка, ты даже в четырнадцать доказала, что ему не по зубам, – совсем мягко ответил Артур.
– Я не для того терпела свою никчемную жизнь, чтобы в итоге закончить ее…
– Если бы я хотел твоей смерти, то задушил бы тебя еще у реки, – перебил нервно.
– Вряд ли тебе бы хватило сил, – ответила насмешливо.
Артур вскинул руку, отправив в меня атакующее заклинание со словами:
– Я хочу убить Райана, и ты мне поможешь!
С легкостью отразила его удар, создав вокруг себя защитный купол.
– Твои силы – это что-то невероятное, – растерянно замер, попытался прикоснуться к моей защите.
– Знаю, – хмыкнула и сложила руки.
– Но ты ведь понимаешь: одно мое слово, и за тобой примчатся воины Райана или инквизиция. – Не в силах развеять мой купол, маг сделал шаг назад, усмехнулся. – Кто быстрее успеет. Но я этого не желаю, я хочу, чтобы мы помогли друг другу.
Осознавать, что он прав, совершенно не хотелось, но это было так! Даже если я успею сбежать, за мной потянется след. И я буду вынуждена так же усердно скрываться, как тогда.
– Я так понимаю, молчание знак согласия? – подмигнул Артур.
– Ты можешь быть убедительным, – прошипела нервно и развеяла защиту.
– Тебе стоит подправить внешность и, – отвернулся, ухватил рукой бутылку вина, – выучить манеры.
– Принц Артур сомневается в моем воспитании? – улыбнулась и прикрыла губы ладонью. – Право, как обидно! Негоже так оскорблять честных и порядочных принцесс! – даже ногой топнула.
Подмигнула, когда он удивленно на меня посмотрел и хрипло выдавил:
– Ты полна неожиданностей.
– Принцессой я никогда не была, но я выросла в замке, если ты забыл, – подавила смешок.
– Ах да, точно! – откликнулся ехидно. – А кто же тебя научил так пользоваться своим ротиком?
– Артур! – возмутилась искренне. – Хочешь меня зацепить? Зачем?
– Чтобы не расслаблялась, я все же твой господин, а ты всего лишь путана.
– А, ну в таком случае притворяться принцессой логичней тебе, – бросила невзначай, подхватила юбки и тут же летящей походкой покинула зал.
Далеко убежать не получилось, буквально через несколько метров Артур меня догнал. Схватил за локоть и припечатал своим телом к стене. Замер и вгляделся в глаза.
– Знаешь, я долгое время смотрел на попытки Райана найти тебя и искренне не понимал зачем, – прошипел тихо. – Мне казалось, что ты сломлена, где-то гниешь в грязи, жалея себя, и походишь на овощ.
Нахмурилась от такой искренности.
– Но еще больше мне было непонятно, чем же ты так его зацепила, что он сразу… – запнулся, моргнул и продолжил только после того, как сделал глубокий вдох. – В моих глазах ты была маленькой, глупой, вредной девочкой, чья гордость сыграла против нее. Но ты, – осмотрел меня внимательным взглядом сверху вниз. – Я вижу перед собой умную, красивую, совершенно уверенную в себе и своих силах девушку. Как такое возможно? Жизнь поставила тебя на колени и вставила по самые…
– А я научилась получать от этого удовольствие, – перебила со смешком, вскинула руки и прижала ладони к его груди.
– Ты восхитительна, Шалиса, – выдавил серьезно, – тебе кто-то об этом говорил?
– Если так продолжишь, то я влюблюсь, – ответила шутливо и мягко оттолкнула мага от себя.
– Уже поздно, надо бы поспать. – Артур послушно сделал еще пару шагов назад. – Завтра займемся твоей внешностью.
– Как скажешь, – протяжно зевнула.
Глаза на самом деле слипались от усталости.
***
Такая жизнь была для меня странной. Артур порой раздражал своими словечками, но вел себя в целом сдержанно. А я все больше ловила себя на том, что мне нравится, черт побери, находиться с ним рядом! Как бы я ни старалась отгонять эти мысли, они все ровно, словно рой ос, кружили в голове.
С внешностью моей в итоге мы ничего не сделали. По факту я могла изменить морок как угодно, но Артур все же настоял, чтобы я оставалась голубоглазой блондинкой. Внушал, что главное – строить из себя послушную и глупую дурочку. В публичном доме я прекрасно справлялась с этой ролью, но рядом с королем, который лишил меня девственности и надругался, я не была уверена, что это будет так же легко.
– Ты начинаешь дрожать, когда слышишь о моем брате, – заметил Артур, когда я примеряла корсеты.