— Но зачем?
— Пойдем быстрее, на улице скажу.
Любопытно, что у этих перевертышей за секреты? Мы спешно попрощались с девочками и вышли из столовой. На сей раз я не слышала за спиной даже шепотков. Похоже, с оборотнями здесь опасаются связываться.
***
На улице вечерело. Здесь, в Виале, это проявлялось своеобразно и довольно зловеще. Обычная серая дневная хмарь таилась по закоулкам, неуклонно сгущаясь в непроглядную тьму. Та, крадучись, выбиралась на свет и постепенно заполняла собой все. Казалось, ночь наступает не из-за того, что дневное светило ушло за горизонт, а потому что тьма захватывает мир.
Поежившись от вечерней свежести — в платье без плаща было уже немного холодно — я подняла глаза к небу. Тускло-серому, облачному. Где-то там, высоко над этими облаками, раскинулся роскошный бархатный купол ночного неба, усеянный яркими прекрасными звездами. Но находясь здесь, я их не увижу.
— Так твой брат тоже учится в университете? Тебе повезло!
Но соседка со мной не согласилась:
— Чем же, интересно? Он еще тот зануда…
— Эй, полегче, сестренка, — прозвучало за нашими спинами. Я резко обернулась. В тусклом свете фонарей темный мужской силуэт и зеленый огонь в его глазах выглядели зловеще. — Впредь следи за языком, Анджи. А сейчас иди к себе.
Анджина попробовала огрызнуться. Однако брату достаточно было строго взглянуть на нее, и девушка скрылась в сгущающихся сумерках. Бросила меня одну.
Меня немного потряхивало, то ли от холода, то ли от испуга. Я повернулась к парню. То, что мы остались здесь одни, ужасно пугало.
— Что происходит? — удивительно, но мой вопрос прозвучал довольно спокойно.
— Ты ушла так внезапно! — О, этот низкий рокочущий голос. И снова у меня за спиной! — Свободен, Генти.
— Да, альфа, — брат Анджины почтительно поклонился и исчез в густых сумерках.
Альфа? Значит, Яр — вожак оборотней? Это объясняет, почему его так слушаются, хотя он, как и я, первогодка.
Я медленно развернулась к Иярету. Плащ с надвинутым на лицо капюшоном удачно маскировал оборотня. Лишь зеленые огни глаз светились во тьме, что выглядело особенно жутко. Я невольно отступила на шаг, но во время вспомнила, что показывать явный страх ни в коем случае нельзя.
И вопрос зверюги в человеческом обличии подтвердил мои мысли: — Что, испугалась? — его голос зазвучал слишком уж довольно. Да, оборотням нравится внушать трепет и почтительный страх перед их силой и мощью. Если бы не защита драконов, мудрейших из Высших магических существ, людям ох как несладко пришлось бы от претензий оборотней на превосходство. Об этом повествуют первые человеческие летописи. Но вот конкретно эта особь, похоже, претендует на порабощение меня, маленькой и беззащитной. Собственно, для меня дело чести перед моими великими предками, драконами, не позволить оборотню взять надо мной верх.
— Испугалась, еще как! И до сих пор дрожу, — заставила себя говорить спокойно, губы сами кривились в усмешке. — И то, что мы с тобой здесь вдвоем, тоже нисколько не успокаивает. Это неприлично, а я забочусь о своей чести.
— Это не проблема, могу снова позвать ребят. Но думал, в прошлый раз тебе не понравилось…
— В этом ты прав. Мне не нравится встречаться с тобой наедине и в обществе других адептов тоже. Не значит ли это, что я совсем не хочу с тобой видеться, а? Подумай об этом, а я пойду, — дерзко предложила я, развернулась и направилась к общежитию. Напоследок не удержалась и бросила через плечо: — И, пожалуйста, оставь свою манеру подкрадываться из-за спины — это очень неприятно.
Яр только рассмеялся и пошел рядом, приноравливая свой широкий шаг к моему: — Все поправимо. Ты привыкнешь, если будешь часто тренироваться, — протянул он раздумчиво, принимая мой стиль общения за игру.
Какая восхитительная наглость! Если честно, для меня это действительно игра. Может, я играю с огнем, но это единственное доступное мне здесь занятие пока что. Парень в самом деле мне нравился: да и как он мог не понравиться — высокий, красивый, сильный и очень необычный. Особенно для меня, до сих пор почти не видевшей молодых людей. Да, он пугает своими авторитарными манерами и звериной сущностью, но все-таки не отталкивает. И если быть честной, я должна признать симпатию, зарождающуюся где-то очень глубоко в душе.
Но при этом я отлично сознавала, что серьезные отношения с ним невозможны. И дело не в предостережении Анджины, и не в герцоге, а во мне.
Я ускорила шаг, но тут издалека донесся другой знакомый голос:
— Миа, погоди!
О Шандор, только не это!
***
Услышав окрик, обернулась — Лесс бегом нагонял нас. Я с опаской взглянула на Яра — тот спокойно наблюдал за приближением юноши, не меняя позы, по-прежнему держа руки в карманах. Тьма почти скрывала его фигуру, и, вероятно, мой приятель понял, что я не одна, только когда подошел к нам почти вплотную. Он замер, всматриваясь в темный силуэт рядом со мной.
Словно из вежливости, Яр медленно шагнул на свет из тени и стянул с головы капюшон. Бледный луч Веолики, заглянувшей в просвет между облаками, серебром подсветил его волосы. Зеленые глаза смотрели прямо и спокойно, но от этого немигающего взгляда словно веяло могильным холодом.
Лессли, безумец, тоже не отводил глаз. Я невольно залюбовалась его красивым лицом, впервые отмечая твердую линию подбородка — свидетельство упорного характера и сильной воли. Я понятия не имела, что мой товарищ по детским проказам вырос настолько уверенным в себе, смелым мужчиной. Не желает отступать перед агрессивно настроенным оборотнем.
Молчание уже становилось зловещим, когда его нарушил Яр:
— Кто это, дорогая?
— Я тебе не дорогая. А это — мой хороший друг.
— А те, на лестнице, тоже были твоими друзьями? — немедленно поинтересовался этот невыносимый наглец. — Я напрасно им руки ломал?
— Ты… что сделал? — Я была ошеломлена и не понимала, как реагировать на подобное. — Яр, они… конечно, идиоты… но подрался ты с ними совершенно напрасно…
— Драка — это когда бьются двое, а я просто избил их… — оборотень лениво тянул слова, не двигаясь, по-прежнему неотрывно смотрел только на Лессли. — Эй, друг! Подерешься со мной?
— Яр, не смей! — мой резкий крик вспугнул какую-то ночную птицу. Она заполошно замахала крыльями и с грубым карканьем тяжело полетела прочь.
Зеленые глаза моментально переметнулись на меня и уставились все с тем же устрашающе спокойным выражением. Тхар! Кажется, я перегнула палку, он не потерпит приказаний… Я не выдержала и отступила на шаг.
В этот момент в глазах Яра зажегся огонек откровенной насмешки.
— Как скажешь, госпожа, — оборотень поклонился мне низко, с издевательски смиренным видом. Потом выпрямился и снисходительно бросил Лессли: — Беги, человечек.
Но Лесс, к моему огорчению, не двинулся с места. Я умоляюще взглянула в его побелевшее, но решительное лицо. Простой человек, особенно если он не боевой маг, оборотню не соперник. Это известно абсолютно всем!
— Он глухой? — потребовал у меня пояснений Яр.
Я не ответила и попросила друга жалобным голосом:
— Лесс, давай потом поговорим. Завтра.
— Я тебя с ним не оставлю, Миа, — Лессли встал в боевую стойку, готовясь к драке. Ясно, что решения он не изменит. Да, мне повезло с другом! Но надолго ли он со мной при такой бесшабашной храбрости? Нужно спасти его!
Без особой надежды я повернулась к Яру: может, он будет выше всей этой ситуации и сам уйдет?
— Даже не думай. Не уйду. Будешь должна уже за то, что он пока цел. Но наедине вас я не оставлю. Не мечтай, друг, — он выделил голосом последнее слово. И закончил уже совсем издевательски: — Мне твоя честь тоже дорога, Миа!
Ух, как он меня злит!
— Отлично, идем в общежитие! — проговорила я и, порывисто подхватив Лесса под руку, потащила вперед. Тот слабо трепыхался, но позволял себя вести.
И мы пошли — втроем, демонстративно занимая всю дорожку. Встречные адепты шарахались по обочинам. Яр, который, как большинство оборотней, оказывается, квартировал в городе, проводил нас с Лессли до самых дверей общежития и только здесь очень вежливо и церемонно пожелал ясных звезд.
11. О трудностях планирования и не только
При подготовке к сражению я всегда находил, что планыбесполезны, но планирование — обязательно. — Дуайт Дэвид Эйзенхауэр
Утро наступило резко и неожиданно с первыми звуками магического гонга. Кто автор этого изобретения не знаю, но я бы нашла, что ему сказать! Эти душераздирающие звуки прервали мой сон всего лишь второй день подряд, а я уже успела возненавидеть их! Как я узнала позднее, по задумке проклятая серена имитировала звучание армейского горна, трубящего зорю. Могу сказать со всей ответственностью: ничуть не похоже! Впрочем, каждому адепту слышалось в этом рёве что-то свое — от потустороннего воя лича до пронзительного визга раненого борга.
Еще толком не проснувшись, я слетела с кровати и сразу наткнулась на встрепанную, сонную Анджину. О, ненавистный гонг!
Следующие полчаса пролетели в постоянной беготне и суете сборов. Облачившись в платье и мантию, я заплела волосы в две косы. Анджина вертелась рядом перед зеркалом, и я наконец улучила момент, чтобы задать ей несколько вопросов. Ведь накануне соседка довольно круто меня подставила. Вчера нам поговорить не удалось — оборотницы весь вечер не было в комнате, а потом она явилась и сразу же улеглась спать. Но я не собиралась извинять ее поведение.
— Что это вчера было, Анджина? Почему ты выманила меня на улицу, а потом бросила с этим Яром? Не ты ли предупреждала, чтобы я с ним не встречалась?
Оборотница пожала плечами. На первый взгляд от этого жеста веяло равнодушием, но я отчего-то не поверила, что ей все равно. Анджина расстроено поджимала губы, хмурилась, но отвечала в своей уверенной, нагловатой манере: — Какие претензии? Ты цела и невредима, чего еще надо? Я предупреждала, чтобы ты сама на него не вешалась. Он без твоего согласия ничего тебе не сделает.
Подумаешь, какое благородство! Весь такой невинный и безобидный оборотень. Как-то с трудом верится…
Нам пора было выходить: лекция через сорок минут, а нас еще ждет каша-размазня в столовой. Я повесила на плечо пеструю в цветочках суму с тетрадками, соседка подхватила свою роскошную сумку, и мы вышли из комнаты. Спор продолжился.
— А если б я не была цела? — запальчиво спросила я. Анджина фыркнула и еще больше насупилась. Я не отставала: — Ну, хоть предупредить ты могла? Мигнуть одним глазом?
— Нет, мне приказали привести тебя, я сделала это. Сразу скажу, я не знала для чего, но ослушаться не могла.
— Ясно. Ты всегда такая послушная? — Я уже открыто насмехалась — все объяснения соседки казались просто отговорками. Вот Лесс, к примеру, не воспользовался шансом и не сбежал, не бросил меня. Я не понимала Анджину — ну, извинилась бы, раз виновата, и дело с концом. Придумала еще какие-то приказания…
Мы вышли из корпуса и, не особенно торопясь, влились в нестройную толпу адептов, бредущих к столовой. Воздух был уже по-осеннему прохладным, но тоненькая ученическая мантия оказалась довольно теплой, очевидно, не обошлось без заклинания комфорта — удобная штука эта бытовая магия. Оборотница молча шла рядом. Я подумала, что она не станет отвечать, но ошиблась.
— Слушаюсь я только родных, и еще оборотней-мужчин, — тихо проговорила она. — Любого возраста. Всегда и беспрекословно.
Я задумалась над этим признанием, оно показалось таким странным. Слушаться каждого оборотня… Бред! Но Анджина выглядела мрачной и, похоже, говорила правду. У меня разом исчез весь запал насмешничать и злиться.
— Звучит печально. По-моему, быть оборотницей еще хуже, чем быть бла… — я запнулась, потому что чуть не произнесла «быть благородной сьеррой», и поправилась: — Быть простой девушкой.
— Ты даже не представляешь, насколько! — вдруг горячо согласилась Анджина и моя обида разом испарилось. — Брат должен подчиняться только альфе, а вот я — любому оборотню.
— И что, ты с этим вот так просто миришься? Позволишь всю жизнь командовать собой? Или у тебя есть план на будущее?
— Какой еще план? — недоуменно переспросила соседка.
— Ты думала о жизни, в которой тобой не будут командовать все кому не лень?
Анджина вскинула изумрудно-зеленые глаза и покачала головой: — Такой жизни не существует, Миа. Над нами всегда будут старшие. У людей это род или семья. У нас — клан и любой альфа. Я воспитана так, что рано или поздно стану женой и матерью. — Она тяжело вздохнула словно ей трудно было признаваться: — Возможно, даже не первой женой — мой род недостаточно чист, но уж точно не третьей. Таково мое место в мире.
— И ты согласна с этим? — Мне не верилось, что такая девушка, как Анджина — жесткая и прямолинейная по характеру — смиренно принимает подобное. Подчиняться родным — правильно и нужно, когда требования адекватные, но беспрекословно выполнять команды мальчишки, как вчера, — абсурд.
— Моего согласия не требуется. Все в нашей жизни предрешено.
— А если кто-то вдруг покинет клан? Заживет сам по себе?
— Так поступают только падшие, — видно было, что Анджину тяготит наш разговор, и в то же время с каким-то болезненным упорством она жаждет его продолжить. — Я знаю одну, здесь в городе. Неплохая травница. Она покинула клан, когда вышла замуж не по воле альфы. Но я так не хочу. Подумай сама: идти куда-то одной к чужим людям.
***
Одной к чужим… Тут я впервые задумалась, что вероятно, незадолго до совершеннолетия мне придется навсегда уехать из Ильса… Даже не так: придется бежать из Ильса и затеряться среди чужих людей. Иначе герцог отыщет меня, вернет в прежнюю жизнь и неминуемо выдаст замуж. До этого момента сам побег представлялся мне интересным приключением, а о том, что будет после, я вообще не задумывалась. Но сейчас вдруг поняла, какие испытания меня ожидают. В первую очередь, не ясно, куда бежать. Это мне предстоит решить за эти несколько лет. Ничего, время есть. Заодно, подумаю, как бы подкопить денег. Может быть, что-то подскажет учитель. Я ждала от него весточки еще вчера, но напрасно. Возможно, сегодня…
— Дарн? — У самых дверей столовой меня остановила старшекурсница с зельеварения. И откуда меня знают все адепты? Слухи в этом заведении расходятся как круги на воде. — Там на проходной тебя спрашивает какой-то господин. Срочно беги туда!
И я помчалась, гадая, что же это за посетитель. Неужели герцог? Это было бы кошмарным началом дня!
Портальную башню университета Горного края строили гномы, но если в столице это здание радовало глаз теплыми оттенками камня и сверкающим белоснежным куполом, то в Виале все было скромно, хотя старинная башня почему-то выглядела более новой, чем учебные корпуса. А еще менее прокопченной.
В проходной — узком коридоре между портальным залом и выходом в город — на скамье возле будки привратника расположился посетитель. Я облегченно вздохнула: слава Шандору, это не герцог! В сухоньком желтолицем гноме я сразу узнала поверенного его светлости — господина Грита. Встречала не раз, пока жила в столице. Желчное выражение лица и вечно поджатые губы не позволяли надеяться, что общение с ним может быть приятным.
— Светлого дня, юная госпожа! — Грит поднялся мне навстречу и мы отошли в дальний угол, подальше от навостренных ушей привратника. — Я ненадолго задержу вас. Вот выплата, которую его светлость положил вам. Прошу! — Он торжественно протянул мне крохотный мешочек — внутри что-то жалобно звякало. Испытывая крайнюю неловкость от всей этой ситуации, я молча забрала деньги и засунула их на самое дно сумки. Поверенный с неудовольствием проследил за моими действиями. А чего он хотел? Может, мне пересчитать их или горячо поблагодарить за щедрость? Не дождется. Я нетерпеливо взглянула на гнома, ожидая, когда он отпустит меня.
— Там ровно десять леев. Эту сумму вы будете получать через меня каждый месяц, — заявил Грит, и я с трудом удержалась от смешка. Щедро, ничего не скажешь! Моментально прикинула, что более-менее теплый плащ смогу позволить себе как раз к следующему лету. Конечно, если буду экономной. Прелестно.
— Его светлость также велел передать, что вам запрещено переписываться с бывшим преподавателем. Учтите: все письма, приходящие в университет на ваше имя, будут отсылаться герцогу Оленрадэ.
Я сжала зубы в попытке не скрежетать ими слишком явно, и холодно взглянула в узкие щелочки глаз Грита.
— Это все, что вы хотели передать? Я опаздываю на занятия.
— Нет, не все, юная госпожа. Герцог не доволен вашей дерзостью и дурным поведением, о котором сообщает декан факультета. Если такое повторится, его светлость будет вынужден принять строгие меры.