Сзади послышались торопливые шаги, и меня обогнал высокий старшекурсник. Он прошел примерно до середины фасада, затем резко остановился, повернулся лицом к зданию, сделал шаг вперед и… исчез.
С минуту я таращилась на то место, где только что стоял адепт. Что это было? Портал? Невозможно: не было никакого свечения. Я подошла, осторожно потрогала землю ногой — не провалюсь ли? Встала на то же место, повернулась лицом к зданию и увидела нарисованную на стене руну перемещения.
Ага, вот оно что! Заклинание тайного прохода: посторонний не увидит руну, пока не займет определенной позиции. В особняке отца таким же образом устроены скрытые ходы для слуг, но я не ожидала ничего подобного для входа в учебный корпус.
Шагнув навстречу руне, я моментально оказалась в темном тупике возле узкой и мрачной лестницы. На небольшой лестничной клетке второго этажа, как и предупреждала старшекурсница, располагались две двери без надписей и опознавательных знаков. В голову закралось подозрение: а не обманула ли меня та девица? Очень уж мне не понравилась ее фразочка «ты та новенькая». Но тут за правой дверью раздались победные вопли. Я аж присела от неожиданности, но зато сомнения разрешились: мне точно нужно налево.
На цыпочках я пробежала мимо входа в мужскую раздевалку и с усилием потянула на себя тяжелую, обитую металлом дверь оранжереи. Она не сразу, но все-таки подалась. А я-то обрадовалась, что опоздала и наставница ушла… Дверь за мной с шумом захлопнулась, отсекая все звуки снаружи. Я оказалась в узком коридорчике перед очередной дверью, на этот раз стеклянной. Помявшись пару секунд в нерешительности, коротко стукнула в нее и вошла.
Я оказалась в длинном полутемном зале. Вдаль уходили ряды высоких стеллажей с растениями, над каждой из полок устроено свое особенное по цвету и яркости освещение. От пятен розового, голубого и зеленого света зарябило в глазах. Мой взгляд блуждал в поисках наставницы, но куда там — везде одна только зелень: листья, стебли, лианы, ростки, цветы, собранные в соцветия и поодиночке. Зрелище ошеломительное и удивительно приятное после вездесущего черного пепла, словно погребальным саваном окутавшего территорию университета. А еще здесь было тепло и влажно, а в воздухе разливалась смесь присущих теплицам запахов: свежий острый аромат зелени и терпкий дух земли, только что щедро политой водой.
Отчаявшись отыскать наставницу, я позвала:
— Наставница Пирим, вы здесь? Я Миа Дарн, пришла на отработку.
Показалось, что голос потерялся в окружающих зарослях, но меня услышали.
— Ага, пришла, девочка, — мне тут же ответил звонкий молодой голос, и из-за ближайшего стеллажа выкатилась полненькая гномка в темном платье наставницы.
Ее свежее румяное лицо пересекали три неровные полосы от виска к подбородку. Вначале я решила, что она испачкалась землей, но присмотревшись, разглядела рубцы на свежей розовой коже — давно зажившие отметины словно от когтей какого-то крупного хищника. Госпожа Пирим со спокойной улыбкой выдержала мой взгляд — вначале смущенный, а затем жалостливый — это говорило о том, насколько она свыклась со шрамами.
— Никак заблудилась? Ну, не ты первая, дорогая. Проходи.
9. Странное видение
Лучший выход — всегда насквозь. — Роберт Ли Фрост
В качестве первого и единственного на сегодня задания мне поручили рассадить по новым горшочкам ростки горной хоргоны. Штук двадцать молодых растеньиц тесно сплелись корнями и веточками в небольшом поддоне, и я порядком намучилась, прежде чем приноровилась, не повреждая хрупких побегов, распутывать их хитросплетения
Наставница Пирим тем временем готовила почву для пересадки и попутно подробно рассказывала об этой травке. Несмотря на то, что хоргона растет у нас повсеместно как сорняк, она обладает многими полезными свойствами. Это дешевый и доступный ингредиент в составе мазей для остановки кровотечения или снятия отеков. Не то, чтобы было интересно, но я слушала внимательно: меньше потом учить. Полезная отработка.
Полтора часа пролетели незаметно, и вот каждый росток оказался в предназначенном ему горшке, полит и поставлен на полку под неяркие розоватые лучи для скорейшего укоренения.
— Ты молодец, Миа, хорошо ладишь с растениями. Если бы не знала, что ты из простых, заподозрила эльфийскую кровь. Пойди, детка, вымой руки и беги на ужин!
Что за день сегодня такой: то драконью кровь во мне учуяли, теперь о многочисленной эльфийской родне почти догадались! Ох, кажется, мое инкогнито проживет в этом университете недолго.
В маленькой подсобке на умывальнике лежал кусок самого настоящего дорогущего эльфийского мыла. Раз запрета не было, я щедро намылила руки, взбивая нежную душистую пену. С удовольствием вдохнула неповторимую свежесть лепестков горной фиалки. Зажмурившись, наклонилась, чтобы ополоснуть лицо…
Перед глазами замелькали обрывки непонятных мне видений.
Скалистые горные кряжи… Усеянная камнями тропа вьется по дну глубокого ущелья… Студеный ветер треплет чьи-то светлые волосы и раздувает полы плаща… В расщелине ярким пятном выделяется зелень изящных кружевных листьев, среди которых волшебной звездой сияет цветок — горная фиалка. Нежные трепетные лепестки переливаются то синим, то фиолетовым… Постепенно мир вокруг затягивает белесая пелена тумана. Я больше не вижу ни цветка, ни скал. Что это? Навстречу выходят двое мужчин… Различаю только их силуэты, очень хочу рассмотреть лица, но не могу: их черты, словно под заклятием отвода взора. Зато ясно видны глаза — яркие, как лепестки горной фиалки. У одного синие, у другого — фиолетовые. Чей-то тихий голос ласково шепчет: «Мои любимые!..»
Что?! Я испуганно вздрогнула, насильно прогоняя видение. Щедро плеснула в лицо холодной водой.
Привидится же такое! Я с трудом перевела дыхание, стараясь успокоиться и унять колотившееся сердце.
В Виале Алмазные горы черными пиками торчат на горизонте. Но в видении передо мной, как наяву, было странное место вроде горного перевала. Что вообще это было? Воспоминание из прошлой жизни (некоторые в такое верят) или озарение из будущего? Но у меня же нет дара провидца, в противном случае кристалл определения засветился бы ярко-голубым. Видение такой четкости бывают только у самых одаренных оракулов. А я словно присутствовала там, слышала вой ветра в скалах, вдыхала свежий горный воздух. Нет, к прорицанию увиденное не имеет отношения. Да и неоткуда взяться дару — среди предков отца и матери никто им не обладал.
Но главное, что особенно тревожило — двое таинственных мужчин. Как истолковать их появление в тумане? Кто они? Вспомнить их лица не могла, как ни старалась. Зато их образы вставали передо мной, стоило лишь прикрыть веки. У одного — глаза синие с кокетливо удлиненным эльфийским разрезом, у другого — темно-фиолетовые с немного вытянутым зрачком. Таких ни у эльфов, ни у людей не бывает. Зато память услужливо подсовывала информацию, что именно так выглядят глаза демонов. Этой расой меня пугали няньки в детстве — страхами и предрассудками я мало чем отличалась от большинства жителей человеческих королевств. Все знают, демоны — опасные, сильные и коварные существа. Ужас перед ними люди впитали с легендами о битвах древних эпох, когда даже драконы порой уступали в мощи и магии пришельцам из мира Тхар.
А тот шепот? Был ли это мой голос? Что за глупости! «Любимые» — ведь так было сказано? Как и где я могу встретить сразу и эльфа, и демона? И не просто встретить, но еще и полюбить? Вот же бред!
Озадаченная, я уставилась в прямоугольное зеркальце, висящее возле двери, и долго рассматривала собственные серые глаза с мокрыми, слипшимися от воды ресницами. Они ничем не напоминали те другие, из видения. Наверное, я все придумала, ведь никогда не жаловалась на воображение. Или это была галлюцинация? Скорее всего, последнее.
Я снова попыталась выбросить всю эту чушь из головы, но мысли упрямо крутились вокруг видения. Неужели один лишь аромат горной фиалки мог навеять сразу столько картин? Таких четких, живых, словно я сама побывала в тех горах. Казалось, достаточно сделать шаг и я буду рядом с теми мужчинами.
Фу!
Ни за что такой глупости не сделаю! Эльфы — зануды и снобы, а быть возлюбленной демона еще хуже, чем стать третьей женой оборотня. Почти столько же прав, а гарем, как говорят, гораздо гуще населен.
«Нет, не променяю свободу на золотую клетку!» — тихо пробормотала я и тут же рассмеялась: как будто мне кто-то уже предложил! Да и трудно представить, что демон может оказаться в одной компании с эльфом. Эти расы ненавидят друг друга, потому что их стихии изначально враждебны. Нет, это точно бред усталого мозга! Моя жизнь так резко изменилась, возможно, следует обратиться к целителям за успокоительным.
***
Помахав доброй гномке на прощание, я направилась в столовую. Но ушла недалеко.
Уже на лестничной клетке, я познала истину: мало войти в здание со скрытым входом, из него нужно еще выбраться без приключений. Особенно если помимо оранжереи там располагается тренировочный зал, где как раз закончился спарринг старшекурсников.
Молодые люди — кажется, со всех курсов — собрались на площадке, на лестнице и в раздевалке, дверь в которую была сейчас распахнута настежь. Мое внезапное появление за их спинами встретили дикими выкриками. Какой-то тип с длинными волосами, ликуя, подхватил меня и перебросил на руки другого такого же идиота, только кудрявого. При этом мой возмущенный писк был принят за проявление восторга.
Я со всей силы вцепилась ногтями в плечо великовозрастного придурка, чтобы он не вздумал дальше мною кидаться. Кудрявый немного пришел в себя и по-другому посмотрел на ситуацию, которую я находила совершенно незабавной. Наоборот, в толпе разгоряченных безбашенных парней я чувствовала себя тонкой былинкой, которую затопчут и даже не заметят. Где их преподаватель, хотела бы я знать? Почему, услышав все эти вопли, он не бежит выяснять в чем дело.
— А ну отпусти ее! — сзади вдруг раздался тихий угрожающий голос, низкими модуляциями напоминающий рычание зара. Собственно, это зар и был, только пока еще в своей человеческой ипостаси. Все резко смолкли. Я нерешительно обернулась — над нами возвышался Яр. Трансформация еще не затронула его лица, только оскаленные белоснежные клыки удлинились, показывая, что он не шутит.
Нельзя сказать, что я напряглась, ведь и до этого я была, как натянутая на лук тетива, но сейчас… Желание слезать с рук бедняги, все еще прижимающего меня к груди, моментально испарилось. Лучше вообще исчезнуть, оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть этих жутких звериных глаз…
Кудряш, уверена, чувствовал то же самое. Едва прошел шок от неожиданной агрессии оборотня, меня быстро и осторожно поставили на ноги. Я не стала ждать дальнейших разборок и сразу же ринулась к лестнице. Адепты молча расступались, не пытаясь задерживать или задирать. Скатившись вниз, я в тихом приступе паники огляделась в поисках руны выхода. Один из старшекурсников ткнул пальцем в стенку, указывая место, напротив которого нужно встать. Сзади послышались крики, шум, звуки ударов. Довольно с меня потрясений на сегодня! Я шагнула навстречу руне, даже не пытаясь узнать, что происходит наверху.
Оборотни, разборки — надоело! Почему я всегда попадаю в неприятные и — что особенно тревожит — неприличные ситуации? Если так пойдет дальше, можно ждать визита разъяренного герцога Оленрадэ. Меня всю трясло, о еде и думать было противно, но вечер впереди длинный, и я решительным шагом направилась в столовую.
10. Игры с огнем
Без глупых рисков жизнь не в радость. — Гомер Симпсон
В столовой было полно адептов. Я находилась во взвинченном состоянии, поэтому монотонный гул разговоров показался даже успокаивающим. Получив на раздаче тарелку с разваренным сахели, я уселась за свой теперь уже персональный стол и приступила к еде. Мои ненавистницы по-прежнему зло зыркали, но меня их взгляды ничуть не трогали.
— Ты не возражаешь, если мы подсядем? — робкий нежный голосок прозвучал неожиданно близко. Это ко мне вопрос?
Я подняла глаза и увидела возле стола двух симпатичных девушек с подносами. Растянула губы — надеюсь, получилась приветливая улыбка, на большее я сейчас была не способна.
— Располагайтесь! Меня Миа зовут.
Девчонки уселись напротив. Слегка покоробило, что они смотрят слегка неуверенно и как-то даже заискивающе. Чего это они?
— Я Берна, — улыбнулась розовощекая блондинка с милыми ямочками на щеках. Она была в таком же, как и у меня, закрытом платье из недорогого сукна. — Второй курс, зельеварение. А это моя соседка по комнате, — тут она кивнула на смуглую черноволосую подружку. — Первогодка, как и ты, но целительница.
— Суада, но можно звать меня Ада, — смуглянка сверкнула улыбкой. — Я поступала в прошлом году вместе с Берной на зельеварение, но меня не взяли. В этом — пошла на целительство.
Девчонки были разговорчивые, и вскоре я выяснила, что они местные — из Виала, из семей небогатых ремесленников. Дружат с детства. Им очень повезло иметь дар выше среднего, это позволило учиться в университете бесплатно. Больше всего меня поразило, что обеих абсолютно не волнуют ни здешний мрачный ландшафт, ни сожженная земля. Ада простодушно пожала плечами и сказала, что видела гарь и похуже, чем здесь. Например, возле заводов и шахт. Вообще, девочки от всего были в восторге, и я невольно позавидовала: их абсолютно не трогало убожество нашего быта, скудная еда. Конечно, можно сказать, что лучшего они не видывали. Ну а я? Что видела я? Богатые особняки?! Да провались они! Роскошь дворцов противна, если ты там нелюбим и никому не нужен. Но все-таки такой легкости характера, как у Берны и Ады, можно позавидовать.
На стол вдруг со звоном приземлился поднос, и рядом уселась моя соседка.
— Знакомьтесь, это Анджина, — меня, конечно, не могло не удивить ее желание присоединиться. Раньше я ее в столовой вообще не встречала и складывалось впечатление, что оборотни питаются где-то отдельно. Нужно будет спросить при случае.
— Звездной ночи! — оборотница откинула назад собранные в хвост длинные каштановые волосы, окатила девушек равнодушным взглядом и повернулась ко мне. — И чего ты опять натворила, а?
Я только плечами пожала. Никакой вины за собой не ощущала. Да и говорить при посторонних… Трудно было не заметить, что две подружки притихли и навострили ушки.
— Поговорим позже, — одарив соседку недовольным взглядом, попросила я. А сама подумала, что если речь снова о Яре, я это вообще обсуждать не желаю. Надеюсь, смогу забыть и его ужасные клыки, и глаза не приснятся сегодня ночью! Хм, поправочка: надеюсь, мне не будут сниться никакие глаза — ни зеленые, ни синие, ни фиолетовые… — Скажи-ка лучше, Анджина, кто это додумался сделать вход в оранжерею потайным? Я его на силу отыскала.
— О, это наш идиот-ректор, — девушка совершенно серьезно произнесла это оскорбление словно официальный титул или звание. — Вернее, его скупость… Несколько лет назад там над входом рухнул от старости козырек, и случилось это как раз перед приездом комиссии попечительского совета. Чтобы не делать ремонт, хитрый Буру убрал двери напрочь и навесил заклинание с руной входа. С тех пор это любимая шутка преподов — посылать первокурсников искать оранжерею или в спортзал.
— О да, чудесная шутка! Над ними бы так пошутить… Я на целых полчаса на отработку опоздала. А ты тоже хороша… могла бы предупредить!
Соседку этот упрек нисколько не смутил:
— Да позабыла я… У меня, знаешь ли, своих проблем полно… — отмахнулась оборотница. И добавила примирительно: — К тому же наставница Пирим — душка, не то что эта стерва тэ’Остэйн.
— О да, наставница и правда милая, — не могла не согласиться я. И печально вздохнула: —Завтра декан снова будет надо мной измываться.
— А чего это, кстати, она на сегодня к тебе все цеплялась? — поинтересовалась Берна.
Я было удивилась, откуда она знает об утренней катастрофе, но тут вспомнила, что второй курс зельеварения тоже присутствовал на занятии.
— Очевидно, я особенно полюбилась нашему декану, — насмешливо пояснила, надеясь, что мой сарказм будет понят правильно. — Налюбоваться не может, даже прямо перед собой посадила.
Девочки захихикали, а соседка уставилась своими серьезными зелеными глазищами куда-то в сторону. Проследив за ее взглядом, я увидела в дверях незнакомого высокого оборотня. Заметив, что я тоже смотрю, он тут же вышел, напоследок кивнув Анджине.
— Это твой друг? — спросила я у нее шепотом.
— Мой брат. Вставай, нам нужно идти.