— А чего тут понимать? Конкуренция среди Владык — неимоверная. Это не вы выбираете, а скорее вас. Просто представь, что человек из всей тусовки злодеев выбрал именно тебя. Не Поля, не Марву, не Арктура, а именно тебя. Предположим, что он увидел некий свет, за которым хочется пойти. Разглядел то, что другие не заметили. Выбрал тебя, а не кого-то другого. Разве же это не заслуживает уважения? После первой волны, когда слуги уже присмотрелись, что и к чему — они могут выбирать. И чтобы твоя боевая машина работала — докажи им, что лучший. Докажи, что достоин управлять ими всеми! Кстати… Рогатая дурочка тебя терпеть не могла. А теперь хвостиком ходит. Как там её? Альморей?
— У нас с ней… сложно. — опустив взгляд, ответил я.
— Тем не менее! Ты показал ей, что такое «истинный лидер». Уверен, что она тебя уважает.
— Это да. Но вышло-то случайно.
— В критических ситуациях человек обнажает истинное лицо, Джар. Возможно, она ненавидела не тебя, а маску мудака, которую ты носил с самого начала своего правления. Аль гордая! Она, хоть и дура, но не пойдет за кем попало. Так что вот тебе отличный пример.
— Пример, который получился случайно?
— Даже если и так — что такого? В жизни всё происходит аналогичным образом. Случайность может изменить судьбу. — кивнул Ганс: — Теперь Альморей готова за тебя кому угодно глотку перегрызть.
— А я — за неё.
— Вот! Люди из свиты окажут великую услугу, если согласятся пойти вместе с тобой. Ты стоишь в самом начале пути. Никто и ничего про тебя не знает. И если кто-то согласиться пойти за тобой — цени это и будь готов, что придется иногда встать на их защиту. Свита — половина злодея. Могучий фундамент, на котором будет стоять твоё будущее. — пояснил модератор, и подойдя к лилии, вдохнул аромат цветка.
Как и всегда, встреча с Гансом принесла мне кучу премудростей, которыми я потом воспользовался. Важный разговор, заставивший меня немного пересмотреть свои взгляды…
Альберт и Гера согласились остаться со мной даже несмотря на то, что я их бросил. Они вновь зашли в мою свиту и помогали, просто потому, что выбрали меня. И я не имел морального права предать их во второй раз!
На принятие решения у меня было максимум несколько секунд…
— Арвен! Готовься… Сейчас я буду использовать призыв демонической руны для активации пожирания максимального уровня! — прокричал я, обозначив зону захвата.
— С ума сошёл?! Они же даже щит не смогут поставить в случае чего! — тут же запротестовала Джин: — Неужели нет другого способа?!
— Увы, но иначе никак. Будь готова!
— Хорошо… — обреченно выдохнула лоли-огр, и начала бегать по кругу, то и дело уворачиваясь от энергетических шаров Геры и вялых атак Альберта.
Пожирание высасывало всю ману в выделенной зоне. То есть, я мог сильно ослабить не только противников, но и своих солдат, оставив без единого шанса на выживание. Казалось бы — а что такого? Проблема была ещё и в том, что лайтурит освещал далеко не весь зал, и где сейчас находился чертов кукловод — я не знал. А зелье восстановления маны не действовало в течении пяти минут, после активации пожирания.
Набрав полные легкие воздуха, я протяжно выдохнул и начал кастовать заклинание. Над Герой, Альбертом и Джин возникла ярко-красная пентаграмма. Вспышка на мгновение осветила зал полностью… Черт, а ведь я недооценивал масштабы подземного дворца Кьюбея! Чует сердце, что мы сегодня ещё побегаем. Убить кукловода не составит особого труда… главное — найти.
Звук, подобный выстрелу из мощного плазмогана резанул по ушам, и наши очарованные марионетки тут же рухнули на пол.
— Фуух… — с облегчением выдохнула Джин, и словно собачка подбежала к нашему карманному Чаку Норрису: — Не ушибся?! Всё хорошо?!
— Угу… — Альберт лежал и смотрел в потолок удрученным взглядом: — Это было жутко… Нет, я и раньше слышал, что заклинания подчинения очень опасны, но ощутить на себе… Жесть! Я… Как будто был пилотом, а моё тело — огромным поломавшимся самолетом.
— Ничего страшного! Всё позади! — продолжала лепетать псевдололи, помогая парню подняться.
— А со мной тоже всё хорошо… Можете не спрашивать… — раздраженно профырчала Гера, и я тут же запустил в неё тентаклями: — Эй! ЭЙ!!! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!! Хотя…
— Стараюсь всегда быть джентльменом. — усмехнулся я, глядя на то, как проклятые щупальца помогают чародейке подняться на ноги: — Идти можете?
— Ну… Относительно… — ответил юный паладин: — Кстати, а вам когда-нибудь попадались конфеты и коржики в старых сундуках? Типа… никто ещё не понимал, зачем они нужны и сразу же сливал их в ближайшем пункте приема за пару золотых.
— И что? — поинтересовался я, оглядываясь вокруг. В паре сотен метров от нас зиял огромный проход. Надежда на то, что Кьюбей выйдет на бой ещё теплилась во мне маленьким пламенем свечи…
— Походу дела, они были созданы для того, чтобы восстанавливаться после пожирания… Отдал бы что угодно за подобное. — вздохнул Альберт.
— Правда, что угодно? — Джин тут же вцепилась в руку рыцаря: — Ты уверен в своих словах?
— Конечно… А, что толку? Всё равно среди нас нет тех, кто такое собирает и хранит. Гера, пока мы путешествовали без Кретуса, трижды находила коржики и продавала их торговцам. А Патрон вообще ученик демона! Он на них внимания не обращает.
— Вообще-то у меня есть коржик. — хитрая любительница тега «бебифейс» тут же вытащила из сумки мучное изделие: — Отец частенько выпивал и… рассказывал мне страшные сказки на ночь. Мы жили в старом прогнившем доме в Камушках… Туда постоянно задувал ветер и монстры из сказок отца, как будто оживали, не давая мне спать. Будешь моим плюшевым медведем на ближайшую неделю?
— Для сестренки — всё, что угодно. — по-братски улыбнувшись, Альберт приобнял миниатюрную воительницу, от чего та аж затряслась, сверкая похотливым взглядом: — Не стоит плакать! Я всегда защищу тебя…
— Это слезы счастья… братишка… — Джин жадно втягивала носом аромат юного бойца. Во дура-а-ак… Ты выбрал не ту девушку, дружок-пирожок. Ночью тебя ждёт жесткое джага-джага! Но предупреждать не буду. Признаться, честно — наблюдать за этой парочкой одно удовольствие.
— Не хотелось бы прерывать воссоединение брата и сестры (в стиле «Связанных небом»), но нам пора идти! Кьюбей, где-то там… И боюсь, что если мы не найдем его сейчас, то задание будет провалено. — кашлянув, произнес я.
— С этими проклятыми требованиями нам придется забыть про отдых и сон… — недовольно фыркнула Гера: — Совсем оборзели! Грибники, хреновы…
— И не говори.
Мы с Джин пошли вперед, чтобы в случае нападения, можно было сразу же отразить атаку. Не уверен, что Кьюбей больше не будет создавать своих жутких личинок.
Пройдя в тоннель, я услышал подозрительный шорох. Испуганно пискнув, Гера вновь спряталась ко мне под плащ.
— Тебе не надоело? — обреченно вздохнув, спросил я.
— Нет. — уверенно ответила она, держась за мой ремень: — Это вовсе не потому, что я боюсь… Просто тут так тихо и тепло…
— Ага! Знаешь… — под ногами что-то хрустнуло. Я замолчал, чувствуя, как хватка Геры моментально усилилась. Присмотревшись, я увидел что-то типа сухого тростника, раскиданного по полу тонким слоем: — Погоди. Арвен! Что это за дичь?
— Хмм… — девушка присела на одно колено и подняла высохшую тростинку: — Походу, стебли томной жимолости! Её корни используют для некоторых зелий… Слышала, что цветы собирают для декора, но это не точно. Зачем её тут так много — ума не приложу. Может быть, Кьюбей банчит опиумом?
— А мне кажется, что он рассыпал это, дабы слышать, где именно мы идём. — предположил Альберт.
— Точно! — я активировал воздушный щит: — Значит так! Пойдем над землей. Все вместе и аккуратно! Кто упадёт с платформы — будет неделю всех угощать за свой счёт.
— Отличная мысль! — Гера ловко залезла мне на спину: — Могу я рассчитывать на помощь лидера? Моё тело ещё не отошло от пожирания …
— Твоё тело ещё не отошло от мысли, что ты совсем страх потеряла. Гера, я не такой добрый, каким ты себе это представляешь.
— Добрый. Большой и добрый! — чародейка прижалась ещё сильнее.
— Только сегодня. — обреченно вздохнул я: — Держись крепче! Не хочу, чтобы нас обнаружили из-за сисястой низкожопки.
— Издеваешься, потому что прекрасно понимаешь, что я не могу дать отпор… Наслаждайся моментом, Кретус. Так уж и быть. — проскрипела Гера: — Но учти! Альберт обучил меня навыку вскрытия замков. Не уверена, что твои самочки будут в восторге от того, что «сисятая низкожопка» придёт к тебе ночью.
— Ночью я буду спать. — усмехнувшись, ответил я и запрыгнул на воздушный щит, который теперь выполнял роль подвесной платформы.
— В том-то и дело… — прошептала чародейка: — Ты проснёшься, а я уже рядом… Они зайдут в твою комнату, чтобы пробудить тебя нежным утренним минетом, а ТАМ Я! БУГАГАГАГА!!!
— Хватит… Чем громче ты орешь, тем бессмысленнее вся эта затея с щитами. — тут же заткнул её я. Ишь, что удумала? Угрожать ещё мне будет!
Создавая платформы, мы довольно шустро продвигались вперед. И чем глубже вела нас дорога, тем больше я проклинал про себя огромные подземелья Кьюбея. Просто мрак, стены и куча рассыпанной сухой травы…
— Мне начинает казаться, что это задание отсылает нас прямиком в типичную классическую РПГ, где нужно зачистить подземелье от монстров. В конечном итоге остается один, в каком-нибудь углу, и ты, как последний дебил, носишься во мраке, пытаясь его отыскать. — устало зевнув мне на ухо, произнесла Гера.
— Точно! — кивнул Альберт: — И в итоге приходилось по три-четыре раза обходить подземелье… Тоскливое дело.
— Тихо! — я резко остановился, услышал впереди треск: — Слышите?
— Идут… — выдохнула Джин и сжала кулаки: — Всем приготовиться!
— К бою! — испуганно пискнула Гера и накрылась моим плащом.
Спустя мгновение во мраке появилось несколько десятков пар светящихся глаз.
— Отец недоволен… — прошипели мерзкие голоса: — Отец зол!!!
— Пускай сходит в спортзал и выпустит пар, или обратится к психологу. — усмехнулся я: — Водный элементаль. Призываю!
Скастовав сразу трех боевых товарищей, я хотел спрыгнуть вниз и навалять членистоногим детишкам палкой по голове, но тут же вспомнил про Геру, которая ссущимся грузом висела у меня за спиной. Детишки Кьюбея моментально набросились на элементалей и разорвали их на мелкие кусочки. Присмотревшись, я понял, что на этот раз монстры были немного видоизмененными. Широкие плечи, мощные руки и вместо маски — жуткая морда с шипами. Что-то типа арахнидов, но только каких-то недоразвитых.
— Альберт! Быстро ко мне! Арвен — в бой! — приказал я, махнув посохом.
— Есть! — воинственная лоли спрыгнула с щита, и хрустнув кулаками, вновь ринулась в атаку.
— Кто впустил ребенка в подземелье… — надменно зашипели монстры. Ох… зря они так. Сейчас этот самый «ребенок» переломает им всем черепа!
Джин налетела на первого членистоногого, и с размаху врезала кулаком по жуткому рылу. Голова чудища провернулась несколько раз вокруг своей оси, а из отверстия, где должен быть рот, брызнула черная жижа. Оставшиеся детишки Кьюбея наблюдали за всем происходящим с ужасом, и осознав, что дело дрянь, попытались отступить.
— Арвен! Не дай им уйти!
— Пфф… И не собиралась! — воинственная лоли разогналась, и невероятным смерчем врезалась в тусовку уродливых членистоногих.
Лут каскадами сыпался прямо под наш щит. Правда, один из монстров прорвался, но скорее, не из особой наглости, а просто от безысходности. Гера неистово заверещала мне на ухо:
— ВАЛИ ЕГО!!! ВАЛИ!!!
— Оглушишь, мать твою! — выругался я, и нанеся спектральный удар, размозжил недобитка. Теперь ему прямая дорога на котлеты или гуляш.
— Прошу прощения… — вся в темной крови, Джин стряхнула ошметки с миниатюрных кулачков, и попыталась мило улыбнуться.
— Бывает. — отмахнулся я: — Теперь осталось выяснить, где их отец…
— Здесь. — проурчал жуткий голос, и из мрака медленно выползло огромное страховидло. Жамкая уродливыми жвалами, Кьюбей вальяжно приближался к нам: — Подозрительно сильный друид… Что-то с тобой не так.
— Завали хлебало, уродец. — холодно произнес я, и размахнувшись, запустил в кукловода проклятой цепью. Как только металлический шип коснулся хитиновой пластины, тело Кьюбея тут же рассыпалось на сухие веточки… Техника теневого клонирования!
— Попался! — проурчал жуткий голос позади меня. Я успел ощутить лишь легкий ветерок, и острое жало кукловода воткнулось в спину Геры.
— Кре… тус… — тихо прошептала она, медленно теряя сознание. Я попытался схватить её, но обмякшее тело чародейки быстро утянули во мрак.
— Ха!!! ОКО ЗА ОКО, УБЛЮДОК!!! — прорычал Кьюбей, держа Геру передними лапами, словно игрушку: — Будет отличной закуской перед ужином… Ха! Это было даже проще, чем я думал!!!
— Отдай. Моего. Волшебника. — холодно произнес я, чувствуя, как внутри меня пробуждается крайне неприятное и очень сильное чувство. Это было не типичное раздражение… И даже не злость из-за очередного косяка. Самая настоящая ярость! Бурлящая и горячая, словно лава в вулкане.
— О-о-о… Всегда обожал этот момент! — из лапы кукловода вылезла жуткая клешня: — Сперва отрублю ей голову! А потом…
— Кретус!!! — воскликнула Джин и запрыгнула на нашу платформу, однако я уже активировал заклятие ускорения.
Гера, несмотря на всю мою жестокость, вернулась и согласилась помочь. И несмотря на скверный характер — она была частью моей команды, которую я никогда не дам в обиду. Схватив Кьюбея за лапу, я подтащил членистоногое к себе:
— Опусти чародейку на пол. ЖИВО! — прорычал я, от чего кукловод испуганно прищурился.
— Эй! Да что с тобой?! — настороженно возмутился Кьюбей: — Не смотри на меня так!
— Не люблю повторять. — клинок крис-ножа блеснул во мраке, и две окровавленные лапы вместе с телом Геры шлепнулись на землю. Кукловод неистово закричал и начал отползать назад.
— Ты в порядке? — я присел на одно колено рядом с волшебницей.
— Кретус… Ты…
— У тебя полоска хп опустилась до десяти процентов! Вот… — я залил в рот Геры зелье здоровья: — Альберт! Арвен! Присмотрите за ней…
— Сука! Сука! Сука! — шипел Кьюбей, размахивая культяпками и заливая всё вокруг черной кровью: — Ты поплатишься, урод!!! Поплатишься!!!
— Око за око — и весь мир ослепнет. — холодно ответил я, и направился прямиком к нему: — Эти авантюристы оказали большую услугу, что согласились пойти со мной в путешествие. И я их в обиду не дам…
— Возомнил из себя героя?! Ты хоть знаешь, кто я такой?!? — прорычал Кьюбей, и пошёл в атаку. Я увернулся от его жала, а затем схватил за переднюю ногу.
Хруст разламываемого хитина разлетелся по тоннелю омерзительным эхо.
— АГГРРРХХ!!! — зарычал Кьюбей и попытался вырваться: — СВОЛОЧЬ!!! Врываешься ко мне в дом! Убиваешь моих детей!!! Теперь ещё и пытаешься унизить… ДА КЕМ ТЫ СЕБЯ ВОЗОМНИЛ?!?! Кто ты такой?!
— Просто злодей выходного дня. — ответил я, и оторвал сломанную ногу.
— Думаешь, что я это так оставлю?! Это читерство!!! — завопил кукловод, и попытался вновь выстрелить жалом. Черный извилистый шип пролетел мимо меня, схватившись за склизкий тросик, я вырвал и его. Желтая вонючая жижа рваными кляксами заляпала стены и пол. Кьюбей заскулил, словно раненый пёс. Размахнувшись, я врезал ублюдку по голове. Жуткая маска покрылась трещинами, и тут же начала разваливаться на кусочки. Монстр пыхтел и пытался отползти, но я медленно шёл за ним. Вот оно… искреннее чувство полной безысходности! Кьюбей прекрасно осознавал своё положение, но инстинкт самосохранения продолжал направлять его тело в безуспешных попытках спастись.
— Отвали… Сука! Ты хоть представляешь, как это больно?! — выл он, прикрывая остаток крепления жала: — Ты пожалеешь…
— Я никогда и ни о чем не жалел. Ты — всего лишь очередной мусор, который оказался не в то время и не в том месте… Сегодня фортуна отвернулась от тебя. — произнес я, и ускорив шаг, сломал следующую лапу. Неистовый крик резанул по ушам… А, сердце даже не дрогнуло. Оно, как будто превратилось в кусок бесчувственного льда. Хотя нет… кажется, было в этом нечто иное. Казалось, что я испытывал удовлетворение, наблюдая за страданиями этого куска дерьма. Обломав оставшиеся лапы, я с упоением наблюдал за тем, как грозный монстр превращается в беспомощную жужелицу, которую не стали добивать забавы ради.
— Закончи мои мучения… Я больше не могу… — взмолился он, истекая черной кровью.