— А где мелкие занозы? — услышал я вопрос Светы.
— Ромка с Леной уехали в Дубки, — ответила Людмила Ефимовна, улыбаясь и поглаживая по волосам дочь. — Гимназия организовала летний лагерь для младших классов. Теперь их до августа не увидишь. Ой, Вик, я тебя не узнала!
Женщина шутливо прикрыла рот ладонью и рассмеялась. Потом раскинула руки, и я, неожиданно для себя, разжал пальцы. Сумки шлепнулись на дорожку. Шагнув вперед, попадаю в крепкие объятия.
— Здрасьте, тетя Люда, — буркнул я, ощутив, как у меня защипало в глазах.
— Нет, серьезно! Как ты изменился! — жена Ивана Олеговича отстранила меня и пристально разглядела. — Вытянулся, подзагорел, мышцы, вон, под футболкой играют!
Надо посмотреться в зеркало. Что во мне такого необычного увидели?
— Я так волновалась, когда узнала про тебя, — потрепав меня по голове, вздохнула Людмила Ефимовна. — Какое счастье, что все закончилось хорошо! Ну, ладно… Иди. У нас гости: сам Старейшина и Олег Семенович.
Она понизила голос до шепота:
— С тобой пообщаться хотят. Как узнали, что вы уже в Москве, сразу сюда примчались. Замучилась чаем поить…
Людмила Ефимовна, шутила, конечно. Она женщина гостеприимная, и даже жуткий Старейшина не остановит ее желаний вкусно накормить каждого, кто заглянет в дом.
Светка уже ускакала в дом, взвалив на меня обязанности носильщика. Когда я зашел в дом, она вовсю обнималась со старшими родственниками. Поздоровавшись с улыбающимися горничными, я свалил сумки прямо в прихожей и с любопытством посмотрел на себя в ростовое зеркало. Не знаю, что во мне нового увидели. Вытянувшийся подросток с похудевшим лицом, не более. Да, мышцы и бицепсы стали рельефнее, куда лучше, чем у многих пацанов моего возраста. А все благодаря Сидору, нагружавшего меня разнообразными упражнениями на силу и ловкость.
— Чего ты там себя в зеркало разглядываешь? — раздался рык Старейшины из гостиной. — Девка что ли? Или «хотенчики» выискиваешь? Так успокою — пока рановато.
Я покраснел и мысленно обругал вредного и глазастого деда. Что он за человек? Неужели для него лишний раз больно уколоть — смысл жизни, которой осталось-то лет на пять?
— Здравствуйте, — я вошел в гостиную и сделал легкий поклон. — Как поживаете, Семен Игоревич, Олег Семенович? Как ваше здоровье? Не скучали?
Понесло меня по кочкам, как бы не влетело от изумленного Старейшины.
Глава рода гулко расхохотался, сидя на диване; рядом с ним, прижавшись к боку деда, сидела Света и делала страшные глаза, чтобы я прекратил паясничать.
— Тебя Куракин, часом, по голове не бил? — старик тоже сидел, только поодаль, в широком кресле возле журнального столика, на котором стоял заварной чайник с яркими розами на боку и стаканы в серебряных подстаканниках. Рядышком розетки с сушками и конфетами. Выглядел он молодцевато, в наглаженных брюках и в бежевой рубашке. На пальце массивный перстень с родовым гербом. Я заметил, что Старейшина вообще не носит колец, а вот этот перстень неизменно с ним.
— Лицо — тоже часть головы, — я заложил руки за спину, не зная, что делать. — Так что немного досталось.
— И то вижу, — добродушно откликнулся Старейшина. — Дерзости премного стало. Откуда ты ее берешь, паршивец?
А ведь он упивается беседой со мной! Вот насколько заскучал старик в своей берлоге! Даже любимые правнуки не могут развеять его меланхолию! А увидит меня — и расцветает!
— Бездонный колодец не вычерпать до дна, — философски ответил я строками из книги про какого-то восточного мудреца. Читал ее в приютской библиотеке.
— Да ты садись, — добродушно показал пальцем на свободное кресло Олег Семенович, невольно улыбнувшись. — Расскажи нам о своих приключениях. Хотим тебя послушать. Кстати, дочка, сходи в гараж…
— Зачем? — удивилась Света и нахмурилась. — Некого из слуг послать?
Глава рода и Старейшина посмотрели друг на друга, ухмыльнулись одновременно. Олег Семенович засунул руку в карман брюк и медленно вытащил оттуда овальный брелок вишневого цвета с витиеватой надписью «Венера», на котором болтался блестящий ключик.
От вопля Светланы у меня заложило в ушах. Девчонка вскочила, прижав сжатые в кулачки руки ко рту. Потом дрожащим голосом спросила:
— Это мне?
— Конечно, — улыбнулся дед. — Я обещал тебе машину на шестнадцать лет? Вот, получай подарок от меня и Старейшины.
— Но…, - Света недоуменно переводила взгляд с одного родственника на другого. — Мне же всего… И не день рождения!
— Считай, мы решили ускорить этот процесс. Ну, что ты стоишь, ресницами хлопаешь? Беги уже!
Свету дважды упрашивать не надо. Она сорвалась с места, только пятки засверкали. Старшие сдержанно рассмеялись и поглядели на меня. Смех мгновенно прекратился, а в глазах Главы зажглись опасные огоньки.
— Она хоть водить умеет? — потрясенно спросил я. Ничего себе подарочек в четырнадцать лет!
— Не переживай за нее, — сказал Олег Семенович. — Где надо — присмотрят, где надо — придержат. Булгаковы с пеленок машину водят. А ты, милый, рассказывай по порядку, что там у тебя с Куракиным вышло. Что за конфликт? Сам понимаешь, просто так мы не можем выдвигать обвинения. Если будет основание — прижмем хвост излишне борзому Алешке, а через него — и папаше. Но больше всего нам интересно, куда это ты пропал на целую седмицу.
Когда я описал стычку в парке со свитскими Куракина, Старейшина поднял руку, призывая меня замолчать. Глава Рода потер подбородок и с недоумением спросил:
— Ты намекаешь, что княжич заревновал тебя к Тучковой Наташке?
— Я ни на что не намекаю, — обиделся я. — Говорю как есть. Куракина разозлил отказ Наташи бросить занятия спортивными танцами. А крайним выставил меня. Я тоже пытался поговорить с девушкой и отказаться от соревнований. Как знал, что княжич с кулаками полезет.
— А ты не так глуп, малыш, — хмыкнул Старейшина. — Я давно говорил: благородной девице не стоит сверкать оголенными ногами перед чернью. Здесь я Алешку понимаю. Родителям стоило бы всыпать боярышне по мягкому месту. И как оно, Вик-чирик, лапать Наташку за филейные части? Хотел бы я посмотреть на полыхающего злостью Куракина!
Дед заквохтал, изображая смех. Я покраснел от злости.
— Наташа — приличная девушка и не позволяет себе излишних вольностей. А танцы — это выражение своих эмоций.
— Она бы еще голой станцевала! — рыкнул Глава Рода и осекся, сообразив, что Тучкова ему никто. А кидаться словами в пустоту он не привык. — Ладно, бес с ней. Мы все же поговорим с ее родителями, а они сами решат, как поступить. Говоришь, свитские тебя серьезно покалечили?
Я перечислил весь анамнез, который услышал от Ольги Викторовны в имении Назаровых. Лицо Олега Семеновича неприятно закаменело, а Старейшина с нескрываемым интересом смотрел на меня, пытаясь поймать на противоречиях. Кажется, он не доверял моему рассказу.
— Переломы бесследно не исчезают, — сказал он, когда я замолчал. — Вижу, тебя неплохо подлатали, даже следов травм не осталось. Аура чистая, а токи жизни исправлены умелым вмешательством. Вижу, не врешь. До поездки в Крым я твои проблемы прекрасно изучил. Так сработать мог лишь очень и очень сильный маг-целитель, или же… медкапсула. Тогда понятно, почему тебя долго искали.
— Кто тебе помогал? — требовательно спросил Олег Семенович, но тут же исправился и добавил более мягко: — Мы хотим отблагодарить этих людей.
— Я дал слово дворянина, что не назову имен, — твердо отрезал я. Уже надоело повторять одно и то же. Неужели одного раза недостаточно?
Старейшина прошипел что-то невразумительное, а Глава сцепил пальцы рук, устроив их на животе.
— Почему такая секретность? — поинтересовался он. — Булгаковы не привыкли быть должниками. Наш подопечный, хоть и не относящийся к Семье, едва не потерял здоровье, но благодаря умелому лечению, обошелся без тяжелых последствий. Неужели благородные незнакомцы откажутся от толики благодарности?
— Они не думали о благодарности, а просто помогали, — я раздумывал, какие пытки применят Булгаковы, чтобы вытащить из меня информацию, и мгновенно насторожился. Мне стало понятно, почему чувствую дискомфорт. Чьи-то цепкие невидимые пальцы пытались обхватить мою голову и сжать ее, выдавливая по капле ментальные картинки произошедшего.
Чертов Старейшина! Пока Олег Семенович отвлекал меня разговорами о честности, дед ломал защиту. Но тщетно. Его энергетические щупы-пальцы соскальзывали с обледенелой поверхности моего сознания. Антимагия упорно защищала своего носителя, разбивая магоформы на мельчайшие куски. Все прекрасно работало, и я почувствовал злорадство, искоса поглядывая на бесстрастного старика. Кажется, тот понял бессмысленность попыток прочитать мои мысли.
— Хорошо, не буду настаивать, — как будто сдался Олег Семенович. — Я тоже уважаю слово, данное дворянином. Пусть останется тайной твое благополучное излечение. В первую очередь нужно разобраться с Куракиным. Подобные выходки нельзя оставлять безнаказанными. Ты готов свидетельствовать против княжича?
Я задумался. А на кой мне надо влезать в это болото? Стычка произошла из-за обыкновенной ревности. Не думаю, что Куракин затаил злобу по другой причине. Ну, подрались и разбежались. Обида забудется, если не раздувать скандал. Мне не нужны враги в будущем, особенно такие влиятельные. Куракины, как и Булгаковы, происходили из одной древней ветви — Гедиминовичей, и драться за какого-то «опарыша», как бы выразился Старейшина, не будут. Зачем им устраивать цирковое представление? Допустим, княжича накажут, а семейство заставят выплатить небольшую виру. Думаете, ради справедливости? Да нет, у аристократов свои взаимоотношения. Быть выше хоть на полголовы среди равных, показать силу и принципиальность. Булгаковы решили слегка прижать Куракиных не просто так. Видимо, появились некие разногласия, которые нужно решить в свою пользу. Мою историю хотят использовать в мутных целях, истинная причина которых мне неизвестна.
— Нет, не хочу, — я прервал тяжелое молчание. — Свитским тоже досталось неслабо. Так что мы в расчете.
— Серьезно? — оживился Старейшина, скрывая злой взгляд под опущенными ресницами. — Вот так просто забудешь, как тебя, дворянина, волтузили и возили по земле подобно паршивому щенку? Ни гордости, ни чести?
На «слабо» берет. Противному деду лучше бы промолчать с гордостью и честью. Он не учел одного: мальчишку из сиротского дома воспитывали не в дворянской среде. Его учили плавно обходить конфликты с высокородными, доверять своему звериному чутью: где плохо пахнет, оттуда надо быстро убегать.
Так вот, в деле с Куракиным воняло. Нелогично поступают Булгаковы. Если бы, например, похитили Свету или избили Артема — то возмущение Семьи и готовность ее мстить за обиду — вполне адекватный ответ. Но я-то кто?
Как кто? — завопил внутренний голос. — В тебе течет кровь Мамоновых, ты младший боярич, княжич из сильного Рода! Ты обязан ответить за поломанные ребра и унижение!
Увы, но иных доказательств кроме слов княгини Аксиньи у меня нет. Когда поднесут к носу официальную бумагу о моем родстве с Мамоновыми, вот тогда и поверю.
— Неужто сам решил мстить? — приняв мое молчание за колебание, спросил Олег Семенович. — Скажу так: кишка у тебя тонка в одиночку идти против Куракина и его свитских. Говорят, тебе помогал какой-то крепенький паренек, а ты сам кровавыми соплями исходил на земле. Видишь, у тебя была возможность отстоять свою девушку — но ты предпочел не вставать и не драться.
— Наташа не моя девушка, — я заскрежетал зубами. Почему они стараются меня унизить? К чему подталкивают? — Она — невеста Куракина. Если Наташа откажется от свадьбы с этим идиотом, я буду только рад. Но дальше симпатий мои отношения никак не разовьются.
— Ты не заговаривайся, — вскинулся Старейшина. — Ладно, сын, пошли отсюда. Не сварим мы каши с этим трусом.
Старшие Булгаковы поднялись, и не обращая внимания на меня, вышли из гостиной. Было слышно, как Олег Семенович о чем-то говорит с Людмилой Ефимовной, потом наступила тишина. Я бросился к окну и осторожно отодвинул портьеру в сторону. Булгаковы уже стояли на крыльце и ждали, когда к нему подгонят машины. О чем, интересно, они разговаривают? Чем больше я обдумывал последние слова Старейшины, тем больше крепла уверенность в желании Булгаковых насорить Куракиным. Надо у Светы поспрашивать, какие отношения у обоих родов, и кто кому перешел дорожку?
— Не смог я пролезть в его голову, — раздраженно бросил Старейшина, уловив немой вопрос сына. — Каждую атаку отбивал. Научился, стервец, выстраивать бастионы с легкостью, достойной высокорангового мага. Даже на эмоциональных провалах не сдался.
— А если там ментальный блок стоит? — задумался Глава.
— Может, и стоит. Но природная защита сильная, не скажу так сразу, — старик потер подбородок.
— Хорошо, — кивнул Олег Семенович, глядя на подъехавший автомобиль. — Значит, наблюдается усиление искры?
— Не утверждаю, но косвенные показатели об этом прямо говорят, — пожевал нижнюю губу Старейшина. — Меня больше всего интересует вопрос, кто этот меценат, не пожалевший использовать ресурсы биокапсулы для лечения мальчишки. В организме приемыша я четко увидел следы вмешательства. Каналы выпрямлены идеально точно, каждый из них прокачивает энергию через те точки, которые для этого и предназначены. А фактор Разрушителя стал еще мощнее. Надо бы найти доброхота, вылечившего мальчишку. Дюже он меня заинтересовал. И этого… паренька странного неплохо бы прищучить.
— Сделаем, — кивнул Глава, — когда он снова на глаза попадется. Ванька в растерянности. Хотел приставить к молодому человеку наблюдение, но тот удивительным образом исчез чуть ли не из-под носа.
— «Скрыт» использовал? — оживленно засопел Старейшина. — Накажи людям, оставшимся в Евпатории, прошерстить весь город и пригородные поселки. Авось выйдем на след.
— Уже, — обронил Глава. — А Викентию надо усилить тренировки. Скажу Кочету, чтобы прямо с завтрашнего дня начал гонять его на полигоне.
— Не дашь пацану отдохнуть от школы и боевых занятий? — прищурился старик.
— Нечего прохлаждаться, — буркнул Олег Семенович. — Здесь не оранжерея, чтобы за ним ухаживать. Пусть доказывает свою состоятельность. Задарма его кормить не собираюсь.
— А Куракина он не сдал, — оскалился Старейшина. — Вот я и думаю: догадался о чем-то или в самом деле испугался? Давай ему Наташку Тучкову сосватаем, а? Вот вся семейка Куракиных зашуршит!
— Сдурел, батя? — нижняя челюсть Главы ушла вниз и сразу же вернулась обратно. Негоже свою растерянность перед челядью показывать. — Девка его на три года старше! У Тучковых свои виды на Наталью.
— А что такого? — рассмеялся Старейшина своей шутке, спускаясь по лестнице. Сопровождение уже подогнало его бронемашину. — Проведем помолвку, договоримся о сроках. Исполнится восемнадцать парню — свадьбу сыграем. Ты смотрел в Сети выступление этой парочки? Как сейчас говорят молодые? Знатно зажигали! Уж на что я старый брюзга, но скажу: они подходят друг другу. Не чета идиоту Алешке, вот уж Вик здесь прав.
— Брось, батя, — хмыкнул Олег Семенович. — Тучковы точно не согласятся; и еще один фактор мешает. Если мы не найдем возможность оставить мальчишку в нашем роде, Император заберет его под свое крыло.
— И Мамоновы, — выставил палец Старейшина перед лицом сына и покачал им словно в напоминание. — Жору я знал еще сопливым мальчишкой. Доводилось встречаться. Хватка у него не хуже, чем у Мстиславских. Сынок его в батю, однако, пошел. Такой же хитрый, осторожный и сам себе на уме. Раз отказался помогать нам усадить Куракиных на задницу, то дело не в страхе. Думай, Олежек, думай…
Как показало ближайшее будущее, Олег Семенович соображал в конъюнктуре гораздо лучше Старейшины. Ему бы Ведуном быть.
Глава 7
1
Старшие Булгаковы сделали Свете роскошный подарок. В гараже стояла ярко-вишневая «Венера». Пусть она и не относилась к классу кабриолетов, о чем втайне мечтала девчонка, но сверкая от счастья, заявила, что и о такой машине даже не помышляла. Отец как-то обронил, что не позволит дочери носиться по дорогам на скоростном автомобиле наравне с парнями. В доме хватает одного гонщика (он имел ввиду Артема), за которого приходится постоянно переживать. И настраивал на обычную «девчачью» тачку вроде «Спектры» или «Фалькона», которые тоже, как «Венера» и «Меркурий», выпускались в Твери по лицензии итальянского автоконцерна семьи Аньелли. Римский клан промышленников специализировался на выпуске гоночных автомобилей, но и не гнушался периодически выбрасывать на рынок обычные четырехместные миниатюрные машинки, легкие в управлении, на автоматике, да еще с магическими интеграторами автопилота. Удобная функция для девушек, когда хочется отвлечься от руля и подкрасить губы, глядя в зеркало. Отдал управление магической плате — и занимайся своим делом.
По-честному, я не понимал такую завлекательную «примочку». Сел за руль — наслаждайся ездой, ощущай себя всадником, оседлавшим норовистого жеребца, а не прикидывайся пассажиром. Поэтому порадовался, что Свете подарили обычную шуструю малогабаритную машину. Как раз на природу съездить, на речку вместе с подружками или покататься по вечернему городу. Автопилот, кстати, входил в дополнительную опцию, и я подозреваю, что старшие родовичи умышленно не заказали ее.