— Ну как? — протирая мягкой тряпочкой искрившийся чистотой капот «Венеры», поинтересовалась Света с тщательно скрываемой тревогой в голосе. Почему, интересно, она боится услышать мое мнение? — Она такая классная!
— Отличная машина, — успокоил я девчонку. — И водишь ты уверенно. Я рад за тебя.
Я не лукавил. Десять кругов на полигоне сидел рядом с нею, ощущая, как кишки сводит от страха. А Светлане хоть бы что. Закусив нижнюю губу от усердия, она разгоняла тачку до сотни, и аккуратно снижала скорость на виражах. Боялась заносов. Все-таки не такая уж и оторва она, боярышня Булгакова.
— Хочешь, научу? — великодушно предложила Света. — Думаю, ты быстро освоишься.
— Почему бы и нет? — я отошел к крыльцу и сел на нижнюю ступеньку, с удовольствием глядя, как длинноногая девчонка хлопочет возле своего подарка, тщательно протирая лакированные бока от невидимых глазу пыльных полосок. Шурша кульком, лузгал семечки и сплевывал шелуху в ладонь. Сорить возле дома было неоправданной глупостью. У Булгаковых работал вредный дядька Ероха. Он был и за дворника, и за садовника. Нарушение идеальной чистоты дорожек и красиво подстриженной лужайки приводили его в неистовство.
Вот и сейчас, методично пощелкивая секатором над густым кустарником, Ероха недобро посматривал на меня. Я показал на ладонь, где горкой лежала шелуха.
— Дыру не протри! — пошутил над Светой, увлеченно полировавшей капот. — На одном месте уже полчаса колдуешь!
Девчонка не стала огрызаться, но недвусмысленно показала кулачок, на котором сверкнули звездочки зарождающейся магемы.
На главной дороге, идущей от КПП имения, показался черный автомобиль с вытянутым капотом и хищными глазами-фарами. Он притормозил возле идущей по тротуару женщины с большим пакетом, из которого торчали какие-то вещи. Водитель что-то спросил у нее, и она махнула рукой в сторону нашего особняка. Я заинтересовался, кто бы это мог быть. Герб с трудом различается, но явно не булгаковский.
— Свет, кто это может быть? — поинтересовался я, прищурившись на приближающуюся машину.
— Ничего себе, — смахнув капельки пота со лба, Света по-бабьи уперла кулаки в бока, — к нам, кажется, из великокняжеской канцелярии.
— Откуда знаешь? — с уважением спросил я, подходя к ней.
— Малый императорский герб и гусиные перья под ним, — фыркнула девчонка. — Канцелярия. Интересненько, что им понадобилось у нас? Точно, к нам едут. И родителей дома нет.
— Гусиные перья — это вон те опахала? — решил пошутить я и получил тычок под ребра. Света даже не поняла, что угодила в одно из сросшихся. Уф, без последствий обошлось. Боли не почувствовал. Значит, выздоровел.
— Языком не мели, — свела брови девчонка. — Ой, чего делать-то?
— Не паникуй. Ты же хозяйка, вот и принимай гостей.
Между тем автомобиль остановился возле низенького заборчика напротив входной калитки. Хлопнула дверца. Похожий на сдобный пончик мужчина в чиновничьем мундире летнего покроя, на рукавах которых серебром были вышиты стилизованные перья, неторопливо шел по дорожке в нашу сторону. В руке он держал темно-коричневую папку. Дойдя до нас, остановился и вежливо сказал:
— Доброго дня, молодые люди! Здесь проживает Булгаков Иван Олегович?
— Да, — ответила Света. — Это мой отец. А его нет дома. И мамы тоже нет.
— Ничего страшного, — улыбнулся чиновник. — Вообще-то мне нужен некий Викентий Волховский. Как меня уведомили, он является опекаемым вашей семьей, боярышня.
Я насторожился. Неужели приют решил меня вернуть обратно?
— Некий Волховский — это я, — на всякий случай делаю шаг назад. Мало ли какой пакости ожидать от незнакомца. Улыбается во всю ширю румяного лица, а папке, наверное, какое-нибудь уведомление.
— Да, это он, — поторопилась Света, с любопытством ожидая развязки. — А вы кто, собственно? И что вам нужно от Вика?
— О, ничего такого, что может испугать молодого человека, — незнакомец подтянулся и четко кивнул: — Служащий средней стати Великокняжеской канцелярии при императорском дворе Ермишин Трофим Васильевич. Мне велено передать молодому человеку приглашение. Прошу.
Он ловко раскрыл папку и достал из нее конверт без рисунков и марок, но с большой гербовой печатью на клапане с обратной стороны. Протянул мне и добавил:
— Нужно расписаться в получении. Сами понимаете, отчетность при Канцелярии строгая, как и дисциплина с документооборотом.
Пока я крутил конверт в руках, Ермишин положил на капот «Венеры» тонкую разлинованную в графы тетрадь, записал в одной из них мою фамилию и попросил поставить роспись. Задумавшись на мгновение, а правильно ли поступаю, подписываясь неизвестно под чем, я дрожащей рукой вывел какую-то закорючку и неровным почерком сделал расшифровку фамилии. Птичка, как говорится, вылетела. Надеюсь, моя глупость или поспешность не будет иметь последствий.
Чиновник убрал папку с капота, и нахмурившаяся Света яростно протерла это место тряпкой. Удивительно, как еще сдержалась и не наорала на служаку. А то языком бы заполировал всю машину, не смея противиться. Молодая еще она, не оперилась и не вызверилась как ее прадед.
— Всего доброго, — Ермишин сделал легкий поклон в сторону Светки и потопал обратно к своей машине.
— Давай, открывай быстрее! — подруга повисла на моих плечах, горячо дыша в ухо. — Ну же!
Я посмотрел на просвет, где находится письмо, чтобы не повредить его, и аккуратно надорвал край конверта. Вытащил бумагу и развернул, сдерживая нетерпение. А сердце учащенно постукивает в ожидании не самых приятных известий. Перед глазами прыгают каллиграфически выведенные буквы, никак не могу сосредоточиться. Странно уже то, что текст рукописный, а не отпечатанный на машинке или принтере.
— Уважаемый Викентий! — не выдержав, начала читать Светка. — Ого, какой слог пошел! Уважаемый!
— Так, не мельтешите, леди! — рассердился я и сосредоточился на тексте.
«Уважаемый Викентий! Соблаговолите прибыть в Малую Резиденцию императорской семьи «Сокольники» 15-го числа сего месяца в одиннадцать часов утра для обсуждения вопроса о вашем участии в показательных выступлениях «экзоскелетов» на праздничном мероприятии в честь Дня Рода. Пропуск на ваше имя будет выписан на досмотровом пункте. Просьба прибыть за полчаса до указанного времени во избежание непредвиденных осложнений.
Малая Канцелярия Его Высочества цесаревича Юрия Ивановича»
— Так это послезавтра! — воскликнул я.
— Ничего себе, — присвистнула Светлана. — Участие в показательных выступлениях! Я так рада за тебя, Вик!
— Да что такого-то? — я пожал плечами, аккуратно пряча письмо в конверт, а губы расплылись сами по себе в глупой улыбке. — Еще не приглашают, а только хотят побеседовать. И как мне быть? На каких условиях выступать?
— Не заморачивайся лишними вопросами, — решительно выхватив у меня конверт, девчонка помахала им перед носом. — Съездишь, поговоришь с распорядителем празднеств и с тем, кто будет курировать бои. Такой шанс упускать нельзя.
— А ты не знаешь?
— Откуда? — Света закусила губу. — Надо с отцом поговорить обязательно. И еще проблема есть. Ты же несовершеннолетний, и для подтверждения твоей личности должен ехать представитель Рода. Наверное, отец и поедет.
— Ладно, — протянул я. — Тогда и команду собирать надо. Ольга никуда не уехала?
— Я сама позвоню ей, а сейчас можно сгонять в мастерские и предупредить дядю Борю, — развернула бурную деятельность Света. — Садись в машину, с ветерком домчимся.
— Ты это… Не гони по поселку, — предупредил я. — Старейшина узнает, отберет машину.
Светлана только фыркнула, устраиваясь за рулем. Мне показалось, что она хочет покрасоваться перед родственниками своей машиной, хотя и так уже все были в курсе о щедром подарке Старейшины и Главы. В первый вечер нам пришлось выдержать настоящее паломничество двоюродных братьев и сестер Светки. А их было больше десятка. И эта толпа всю лужайку вытоптала, крутясь возле вишневой «Венеры», принеся душевные страдания Ерохе.
— Серьезное дело, — выслушав мой сбивчивый рассказ, Борис Терентьевич снял очки и положил их в кармашек спецовки. Кивнул, приглашая нас в дальний угол помещения, где теперь вместе со «скелетами» Ольги и Григория стоял мой шедевр. Я его после приезда отдал на техническое обслуживание, чтобы механики подтянули, подмазали, протестировали все узлы УПД. — Если пригласили для обсуждения, то есть большая вероятность, что ты выйдешь на арену. Насколько я знаю, в таких мероприятиях приглашенные пилоты выступают в своих «скелетах». Тем более, там прекрасно знают, что твой УПД — механический.
Инженер почесал кончиком карандаша висок, поглядел на меня и огорошил:
— Придется снова подгонять каркас. Что-то твоя комплекция стремительно потеряла в объеме. Ты не болеешь? Перемена очень разительная. Каким ты уезжал в Крым, а каким вернулся…
— Со мной все в порядке, — я похлопал по броневым щиткам своего «скелета». — Я уже влезал в него несколько дней назад. Не надо подгонки. Все идеально подходит.
— Ну, смотри, — Кобылкин недоверчиво покачал головой. — Тебе в нем выступать. Парням дам задание, они все проверят, прогонят через тесты. Если выступления назначены на День Рода — а это только в июле. Успеем. Можем аккумулятор новый повесить с движком усиленной тяги.
— Конечно! — воскликнул я, а Света вздохнула, рассеяно поглядывая по сторонам. Для нее мастерская была скучным местом, сборищем повернутых на железках мужчин.
— Тогда подкачайся, — кивнул Кобылкин. — Вес увеличится на два-три кило.
— Понял, — я поморщился. Опять Сидор на полигоне загоняет меня до смерти. Он уже руками потирает, узнав о моем приезде. Кочет уже измывается три раза в неделю, сгоняя с меня пот литрами.
— Тогда — все, — инженер посмотрел на часы, деликатно выпроваживая нас из мастерской. Какой-то заказ, видимо, делает, а мы отвлекаем. — Загляни сюда через пару дней. Кое-что проверим.
Обратно мы ехали другой дорогой, огибавшей особняки старших братьев Ивана Олеговича — Василия и Владимира — и скромные домики обслуги. Здесь образовалась целая улочка, по которой, рисуясь, проскочила Света. Потом потянулся поселок, где жила основная масса вассальных семей из мелких дворян. Их дети составляли костяк свиты молодых Булгаковых, из них же формировалось боевое крыло клана.
Уютные домики, лужайки, выложенные тротуарной плиткой дорожки, создавали у меня ощущение, что я нахожусь где-то в небольшом провинциальном городке. Дома все из кирпича, двухэтажные, с тенистыми двориками — Булгаковы давали много, но и требовали сполна.
Когда поселок оказался позади, я обратил внимание на двухэтажный дом, построенный, судя по архитектуре, еще в восемнадцатом или девятнадцатом веке. Первый его этаж был выложен из природного камня. Узкие окна закрыты жалюзи, как и арочные оконца подвала. Второй этаж — явно поздняя достройка. За окнами виднеются портьеры, тюли, в какой-то комнате мелькнули силуэты людей.
В дом вело высокое деревянное крыльцо, над входом односкатная крыша из металлочерепицы. Странный дом. Я его видел несколько раз издали, но мне никто никогда о нем не говорил. А еще я заметил возле него бойцов в серой униформе, полностью экипированных и с оружием. Двое стояли на углах здания, а один торчал возле крыльца. Они как по команде проводили взглядом яркую машину, проскочившую в полусотне метров от них.
— Какой-то загадочный дом, — я завернул голову, чтобы еще раз поглядеть на особняк. — Кто в нем живет?
— Никто, — после небольшой паузы ответила Света. — Это вроде родового Дома собрания. По самым важным вопросам здесь собираются мужчины, начиная от Старейшины и заканчивая юношами, которым уже исполнилось шестнадцать.
— Артем, Димка и Григорий уже были здесь? — мне стало любопытно.
— Да, несколько раз.
— Хм, так часто собрания проводятся? — я посмотрел на девчонку, вцепившуюся в руль. Скорость она снизила и ехала медленно.
— Вик, — Света вздохнула, — я не должна тебе этого говорить, но ты же любопытен как сотня енотов-полоскунов. Рано или поздно нос сунешь куда не следует. Пообещай никогда никому не говорить, что я тебе скажу.
— Клянусь кровью Рода, — торжественно брякнул я, не осознавая, под чем подписываюсь. Продать душу дьяволу так легко, если не видишь его конечной цели.
Света покосилась на меня и укоризненно покачала головой.
— Давай, не томи!
— Дом стоит над Источником, — ошарашила меня подруга. — На этом месте раньше было торфяное болото. Наш предок, когда только Мстиславские укрепляли власть в Москве, обнаружил небольшой осколок небесного камня. Так гласит семейная хроника. Лично я никогда его не видела, вот… Не знаю, как он его нашел. Может, с помощью искры, может еще какую магию применил. Иван Тимофеевич Булгаков, служил воеводой у Мстиславских, получил эту землю за свои заслуги и преданность.
— Торфяные болота? — изумился я.
— Здесь хорошие земли, — пояснила Света. — Торфяник оказался не таким обширным, зато, когда его удалось осушить с помощью земных и воздушных элементалей, предок сразу же поставил над камнем родовой дом. Источник оказался гораздо меньше того, что есть у Мстиславских. С тех пор дом несколько раз перестраивался и укреплялся. Постепенно вокруг него селились все Булгаковы-мужчины. Женщины уходили в другие Роды, а мужчины оставались и укрепляли свою искру. Поэтому в поместье до сих пор живут отцы, дети и внуки по мужской линии. Когда я выйду замуж — покину это место, но раз в год обязательно буду приезжать сюда на несколько дней. Меня поселят в Родовой дом, где я буду укреплять свою искру. Нельзя обрывать связь с Источником, если ты привязан к нему кровью.
— А как ты могла не видеть его, если ритуал основан на крови? — удивился я.
— Глупый! — рассмеялась Света. — Не обязательно на него свою кровь лить. Кровью делится только Глава Рода, тем самым закрепляя право Булгаковых на этот Источник. А остальные могут просто находиться в специальной комнате, проходя инициацию. Он помнит кровь, а чужаков отвергает или уничтожает.
Я поежился. Жуткая это вещь — родовая инициация. Спросил осторожно:
— А Источник в другой Семье, ну… куда тебя отдадут?
— Ты думаешь, у всех высокородных он есть? — рассмеялась Света, выезжая на центральную дорогу, ведущую к нашему дому. — Нет, только у самых преданных. Мстиславские дают частичку небесного дара тем, кто служит им беззаветно, как пес. И ради такого огрызка многие готовы утопить в крови противников императорского клана.
— А император знает о вашем Источнике?
— Понятия не имею, — качнула головой Света. — Скорее всего — подозревает и присматривает за нами. Мы же не просто так получили родовую магию, не находишь? Мстиславские, кстати, никогда не стремились отобрать небесный дар у верных вассалов. Мы же, как и они — из ветви Гедиминовичей, вместе воевали против Рюриковичей. Да и не так уж и много Источников в мире.
— Почему же ты сейчас рассказываешь мне тайну своей Семьи? Чужаку, сироте?
— Я хочу предупредить тебя не делать глупостей, — заехав во двор дома, Света обогнула его и направила машину к открытому гаражу. Перед воротами притормозила и серьезно посмотрела на меня: — Никогда не подходи к этому дому. Ты можешь уничтожить Источник своей антимагией. Если это произойдет, последствия будут страшными. Для тебя, в первую очередь.
Я представил, как Старейшина с садистским удовольствием отвернет мне голову собственными руками. Без всякой магии. А потом снова приставит, оживит, и вновь открутит. И так будет делать до тех пор, пока вечное безвременье не покажется для меня спасением от мучений.
Странно, почему я отношусь к старику с предвзятым мнением, что он хочет мне зла? Не ошибаюсь ли, сравнивая Семена Игоревича со вселенским злом? Не зря же отец Светланы бросил странную фразу, что дед «очарован мною». Что бы она значила?
— Клятва дана, Света, — я не отвел взгляд от ее бархатных кошачьих глаз. — Никто и никогда не узнает от меня о вашем Источнике. Об этом буду знать только я. Согласись, для Булгаковых идеальный вариант.
— А я, в свою очередь, клянусь кровью Рода, что никому не скажу, что проболталась тебе, — захлопала ресницами девчонка, и неожиданно чмокнула меня в щеку. Пока я ошеломленно смотрел на заалевшую Булгакову, она заехала в бокс и выскочила наружу, даже не заглушив двигатель.
— Ну и дела, — пробормотал я, пересаживаясь на водительское место. Провернул ключ в замке зажигания — и сразу наступила тишина. Вылез из машины, замкнул дверь и направился к выходу. Сидевший в курилке пожилой механик в запятнанной спецовке сурово произнес, выдыхая дым перед собой:
— Негоже боярышню обижать, малец. Чего сделал-то?
— Ничего, — я пожал плечами. — Мышь увидела под ногами, вот и рванула из гаража.
— Мышь? — оторопел механик, бросая окурок в ведро с водой. — Откуда здесь мышь? Пойду, проверю. Непорядок, однако. Кота бы не пришлось заводить. А я их не люблю. Чихать начинаю.