Широкая парадная лестница с позолоченными перилами из белого мрамора покрыта ковровой дорожкой темно-зеленой дорожкой. Двое гвардейцев маячат на переходной площадке, от которой лестничные пролеты разлетаются как крылья птицы и уводят в разные концы дворца.
Один из мужчин-секретарей спросил наши имена, записал их в большую тетрадь, а потом приложил к уху ладонь, что-то тихо спросил. Кажется, здесь вообще не заморачиваются с телефонами. У каждого личная гарнитура связи. Наши парни из приюта сказали бы: кучеряво живут баре.
— Господин Волховский, — обратился ко мне этот администратор. — Пройдите на второй этаж. Там вас встретят и проводят на аудиенцию. Господин Рудаков, вы можете подождать молодого человека в холле. Кофе, чай, соки — к вашим услугам.
— Не стоит беспокоиться, — майор хлопнул меня по плечу. — Топай, юноша. Я буду ждать тебя здесь. Подожди, сними-ка куртку. В рубашке лучше будет.
Сдерживая сердцебиение, я поднялся по парадной лестнице, прошел мимо гвардейцев, разминулся с каким-то пухленьким господином, утирающим лоб платком. Он с удивлением посмотрел на меня, словно не понимал, а что здесь делает подросток, да еще в одиночку. Вежливо киваю ему и поднимаюсь дальше.
— Викентий Волховский? — высокий мужчина в гражданском костюме перехватил меня на втором этаже. По крепким плечам, острому взгляду, просветившему меня с ног до головы, я понял, что этот человек не подносы с кофе разносит. — Прошу за мной. Нигде не останавливаться, вопросы не задавать. У вас будет полчаса на встречу. Постарайтесь уложиться в это время.
Полчаса? Да это невероятно много! Ничего себе, в гости пришел! Это что такое творится?
Он показал мне на правое крыло дворца, развернулся в ту сторону и широко зашагал по ковровому покрытию. Я едва успевал за ним, не замечая ничего вокруг. Где-то на середине пути провожатый резко остановился, дождался меня и распахнул дверь, запуская в комнату с высоченными потолками.
— Проходите, присаживайтесь, — бесстрастно сказал он. — И ждите. Если желаете пить — на столе соки, фрукты.
Первое, что мне бросилось в глаза — декорированный камнем и миниатюрными колоннами камин. Самый настоящий, с каминной полкой, на которой стояли вазы с цветами, какие-то скульптурные фигурки, массивный бронзовый канделябр. Возле него полукругом расставлены оттоманки, два массивных кресла с резными ручками, мягкий диван и круглый столик из зеленого малахита. На серебряном подносе стояли два кувшина с прохладительными напитками, ваза с печеньем и фарфоровая горка с фруктами.
Три огромных окна с полуарками могли пропускать достаточно света, но сегодня хмурый день не давал солнцу резвиться, поэтому мужчина-провожатый включил верхнее освещение.
Двери за мной закрылись. Я осторожно прошел по наборному паркетному полу к камину и оглядел его. Самый настоящий. Сразу захотелось посидеть перед ним, греясь в теплых волнах, идущих из очага. Тут я почувствовал, что хочу пить. В горле жутко пересохло от созерцания роскоши и ожидания встречи с кем-то из императорской семьи. И тут же себя оборвал. С чего вдруг Мстиславские будут со мной разговаривать? Пришлют уполномоченного или кого-нибудь из свиты.
Решившись, я налил в узкий длинный стакан апельсиновый сок и развалился в одном из кресел, глядя на камин. И так увлекся его созерцанием, что пропустил появление тех самых лиц, которые хотели встретиться со мной.
— Его Императорское высочество цесаревич Юрий Иванович и Великая Княжна Лидия! — раздался хорошо поставленный голос мажордома.
Я заполошно вскочил, едва не пролив сок на рубашку, и досадуя на себя, быстро поставил стакан на столик и вытянулся, сдерживая дробный стук зубов. Не каждый день с наследником престола лицом к лицу встречаешься.
Цесаревичу было около сорока лет. Ростом он не дотягивал до своего отца-императора, но казался коренастым, плотно сбитым. Щегольские усы, гладко выбритое лицо, прямой нос и слегка выдающийся вперед подбородок придавали Юрию Ивановичу вид лихого кавалериста-гусара из прочитанных мною исторических книжек.
Рядом с ним стояла Лидия. Сначала я не признал в высокой стройной барышне в светло-голубом приталенном платье с золотыми розами по подолу и пышными оборками на коротких рукавах княжну Лидию. Ее русые волосы при электрическом освещении потемнели, и искусно завитыми прядями свободно спускались на плечи, отливая тяжелым красноватым оттенком меди.
— Ваше Высочество, — я вытянулся и энергично кивнул, отчего в шее опасно хрустнуло. Повернулся в сторону юной девушки. — Великая княжна!
— Господин Волховский, мы очень рады, что вы откликнулись на наше желание обсудить один животрепещущий вопрос, — иронично поглядывая на меня, цесаревич подошел к креслу, опустился в него, вольготно раскинув руки.
Лидия, постукивая каблуками туфелек, обошла кресло отца и чинно присела на краешек дивана, сложив руки на коленях. Стрельнула в меня взглядом и едва заметно подмигнула. Видимо, решила таким образом поддержать?
— Не стойте истуканом, молодой человек, — свою усмешку цесаревич и не думал скрывать. — Присаживайтесь, допивайте свой сок. Я сразу хочу сказать, что времени на обсуждение у меня совершенно нет. Сугубо из уважения к дочери, к ее желанию и даже настойчивости… Давайте к делу. В июле мы празднуем День Рода. На торжество будут приглашены многочисленные гости из числа послов, дипломатов, высоких княжеских домов Европы. Одним из пунктов празднеств значатся показательные выступления пилотов в экзоскелетах. Бои разделили на три категории. Одиночники, в парах и команды. Мы решили пригласить самых опытных студентов и гимназистов, умеющих грамотно управлять УПД. В основном, это ребята из аристократических родов Москвы, Твери, Новгорода, Киева. Ну и иностранные гости соответствующего возраста тоже.
Цесаревич на мгновение замолчал, посмотрел на Лидию, и продолжил:
— Моя дочь тоже изъявила желание проверить свои силы в подобных боях. Я знаю, насколько Великая княжна опытна в управлении «скелета», и поэтому не препятствовал. Но мне эта юная барышня поставила условие. Она хочет выступать в паре не с Егором Дубровским, не с Шуйским или со Стародубцевым, а именно с неким Волховским Викентием.
— В паре со мной? — голос мой едва не дал петуха. Я судорожно запил из стакана, ощущая на себе насмешливый взгляд Лидии. И чего она во мне нашла? Почему именно я? Лихорадочные мысли калейдоскопом крутились в голове, но ни одна не могла ответить на один вопрос: зачем?
— Лида, поясни юноше свой выбор. Я вижу на его лице жуткую панику. Если он и на ристалище так начнет вести себя — твоя идея превратится в насмешку над домом Мстиславских.
— Да, папа, — Лидия выпрямила спину и пригасив чертенят в глазах, сказала: — Нам известно, что вы, господин Волховский, обладаете даром Разрушителя магии, или как еще называют подобных уникумов — негатора. Не стоит волноваться. Информацией подобного рода владеет император, мой отец-цесаревич и я, как победившая вас в полуфинале.
Сказала без всякой насмешки.
— Поэтому хотела бы видеть вас в напарниках.
— Великая княжна, это невероятная честь для меня, — стараюсь говорить твердо, а в душе ликование. Понятно, ради чего Лидия хочет взять напарником Разрушителя. Лавры победителя показательных выступлений не должны уйти из рода Мстиславских. И я призван для его триумфа. Против моей разрушающей способности не устоит ни один пилот УПД. — Но тщательно ли продумано такое решение? Ведь я являюсь, по сути, единственным обладателем подобного кха-кха… феномена. А если кому-то удастся распознать, с помощью чего я отключаю магию?
— Так вы отказываетесь? — нахмурила брови княжна.
— Нет, — испугался я, что мой шанс накроется медным тазом. Говорили мне, следи за языком! — Я согласен выступать с вами в паре.
А чего тянуть-то? Намек был ясен, как горизонт в безоблачный день: драться будет высшая аристократия, а ты, мелкий дворянин (ага, как бы не так!) удостоен небывалой чести вписать свое имя в торжество победы Мстиславских!
— Отлично, — мгновенно расцвела Лидия и неожиданно показала язык отцу. — Говорила же, господин Волховский не упустит возможность стать знаменитым на всю Москву пилотом. А я обещаю свое содействие в этом.
— В таком случае мне здесь делать нечего, — развел руками цесаревич и встал.
Я тоже вскочил, недоумевая. Он уходит?
— У вас четверть часа на согласование подготовительных мероприятий, — Мстиславский погрозил пальцем Лидии. — Жду от тебя лично подробный план к ужину. Всего доброго, Викентий.
— До свидания, Ваше Высочество!
Дверь за цесаревичем закрылась, а мне вдруг стало жарко. Лидия расправила складку на плече и вдруг улыбнулась:
— Расслабься, Вик! Да, я знаю, что тебе так больше нравится зваться. Оля Булгакова подсказала. Мы с ней частенько общаемся по визору, и я в курсе некоторых твоих секретов. Кстати, я смотрела танцевальный конкурс в Крыму. Ты с Тучковой очень здорово выступил. Мне понравилось.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я.
— Будем на «ты». Согласен? Мы же не на официальном приеме.
— Конечно.
— Итак, — Лидия хлопнула в ладоши, — что нам нужно? Ты будешь выступать в своем механическом костюме, как я понимаю? Или проблема Дара разрешена?
— Мне только «механик» подходит, — киваю в ответ. — Все по-прежнему.
— Хорошо. Просто замечательно. Значит, начнем тренировки с послезавтра на нашем родовом полигоне. За тобой будут присылать машину, чтобы ты мог вместе со своим «скелетом» приезжать на тренировку. Тебе ни о чем беспокоиться не стоит. Главное, никуда не исчезай…
Она замолчала, сведя тонкие стрелки бровей к переносице, забавно сморщила носик. Я похолодел. А Мстиславские в курсе о моем приключении? Если уж знают про дар Разрушителя, почему бы и не знать про другое?
— Твоих опекунов тоже предупредят. Не думаю, что Иван Олегович воспротивится, — отмерла Лидия. — Нам нужно интенсивно отрабатывать тактику боя в паре. Я буду ведущей, а ты — прикрывать меня и гасить любую атаку. Это общий план, потом доработаем его по ходу тренировок.
— А кто еще будет выступать?
— Шуйский, Дубровский, Кропоткин, Гагарин, Голицын и еще несколько парней из наших аристократов, — вздохнула Лидия. — И несколько человек из гостей.
— Подожди, Великая княжна, — я потер лоб. Что-то меня смущало, а потом дошло. — Среди них есть Рюриковичи. Значит…
— Ты прав, — тонкая полоска губ дрогнула в легкой улыбке. — Там будут Рюриковичи, и будет весьма печально, если кто-то из них победит в очных поединках. Многие гости — а они не все с благожелательностью разделяют политику Мстиславских — могут отметить этот неприятный и царапающий взгляд факт.
— Но ведь невозможно все предусмотреть, — возразил я. — Шуйский, например, очень хороший и опытный пилот УПД, как и Гагарин.
— Дадим им возможность выиграть в командном бою, — спокойно ответила Лидия.
— Вам виднее, Великая княжна, — я прячусь на запасных позициях. — Можно вопрос?
— С чего бы ты, Волховский, вдруг затрепетал как юная девица? — усмехнулась княжна. — Только что глаза горели. Спрашивай, конечно.
— Соперники уже определены? Как будут проходить бои?
— В каждой категории выступят две пары. Победители разыграют призы, а проигравшие утешат свою обиду в очных поединках. Так что нам придется как следует выложиться. Или ты уже на попятную пошел?
— Никак нет, Великая княжна! — я вскочил и выпятил грудь.
— Глупо, Вик, — качнула головой девчонка. — Роль паяца тебе не идет. Скорее, я бы подумала, что ты излишне осторожен и осмотрителен, тщательно продумываешь линию поведения…. У тебя есть просьбы?
— Есть, — я вздохнул. — Позволено ли мне пригласить на представление друзей?
— Конечно, — пожала плечами княжна. — Для тебя выделят двадцать пригласительных билетов. Когда спустишься вниз, попроси у администраторов формуляр номер пять — они знают — и заполни сам под своей фамилией нужный список.
— Отлично, — обрадовался я. — А согласование нужно?
— А кого ты хочешь видеть? — полюбопытствовала Лида, поигрывая стрелками бровей. Вот как ей удается так своеобразно передавать эмоции? Или женщин учат таким штучкам с самого детства? Особенно Великих княжон.
— Булгаковых, само собой, — я пожал плечами, — княгиню Мамонову…
— Мамонову? Какую из них? — в глазах Лиды плеснулось удивление. — М-мм… Ты имеешь в виду Аксинью Федоровну? Это же она оплатила твой взнос на соревнования?
— Вы и это знаете, — обреченно вздыхаю и допиваю сок.
— Мы обязаны знать все, — отчеканила княжна и тряхнула локонами. Встала с кресла, расправила плечи. — Итак, послезавтра я жду тебя на полигоне со своим УПД. Команду механиков не забудь взять. У моих операторов нет опыта работы с подобным «скелетом».
— Я буду, — решительно обогнав Лиду, подскочил к двери и распахнул ее, пропуская княжну в коридор, за что получил благосклонный кивок и улыбку. Тут же возле возник охранник, а мужик, приведший меня на встречу, проводил обратно в фойе.
— Мне нужен формуляр номер пять, — попросил я администратора.
Передо мной появилась папка, в которой лежали плотные разлинованные листы с фамилиями, записанными разными почерками. Я нашел чистый с отпечатанной курсивом шапкой «Волховский» и задумался. Семью опекуна записываю без колебаний. Правда, в список вошли только Иван Олегович, Людмила Ефимовна, Света и Артем. Мелких-то нет, какой смысл марать бумагу. Подумав, внес Старейшину и Главу Рода. Пусть немного тщеславия хлебнут. Следом пошли Ольга и Григорий. Моя команда, с которой активно продолжаю контактировать и работать — как же без них? Не сомневаюсь, что ребята согласятся поддержать меня. Не колеблясь, написал фамилию княгини Мамоновой и к ней поставил плюсик и цифру «два». Не сомневаюсь, что моей матери (после долгих и мучительных раздумий, порой доходивших до бессонных ночей, я хотел верить в наше родство) захочется взять кого-то из родственников. Наверное, у меня есть и дед, и бабушка. Хочется на это надеяться. Я не понимал одного: почему княгиня открыто не заявляет о праве на своего ребенка.
Наташу Тучкову с припиской «плюс два» я тоже вписал, не колеблясь. Всех девчонок из танцевальной группы, к сожалению, пригласить невозможно.
— Ты скоро? — подошел ко мне Рудаков и посмотрел через плечо. Хмыкнул. — Мучаешься?
— Да почти заканчиваю, — в голову пришла мысль. — Господин майор, а у вас сколько детей кроме Иланы?
— Сын и дочь, — улыбнулся Рудаков. — Кажется, я понял твое намерение. Нет, Вик, они еще не в том возрасте, чтобы увлекаться экзоскелетами. Лучше Илану пригласи. Ей будет приятно.
— Вы сказали, она в Подольске сейчас.
— Я могу ее привезти ради такого случая, — майор похлопал меня по плечу.
— Тогда и вас впишу, — я решительно берусь за ручку. — Еще два места.
Призадумался. Оставалось четыре билета. Кому их отдать? Конечно, без колебаний я бы пригласил друзей из класса, но не был уверен, в городе ли они. Ладно, так и быть. Федька Татищев, Серега Ушаков, Ленька Дементьев и забияка Ванька Смирнов, с которым я все-таки нашел общий язык — вот обрадуются, если приглашения застанут их дома.
Закончив с трудным делом, я довольный сел в «хорс», который повез меня домой. Теперь предстояло уговорить Главу Рода, чтобы тот разрешил дяде Боре участвовать в тренировках и показательных выступлениях. Без механика мне будет тяжело обеспечивать работоспособность УПД. Сломается что-нибудь — подведу Лидию. А встретиться с сильными соперниками ох как хочется!
Глава 8
Глава восьмая
— Куда понесся? — рык Кочета разносится по всему полигону. — Обернись и встречай угрозу! Спиной собрался отбивать магемы?
У меня давно зреет мысль, что клановый чародей находит невероятное удовольствие гонять меня с утра до вечера по вспаханной от магических ударных техник площадке. А что ему еще делать, если Глава Рода распорядился заниматься только с одним человеком, то бишь со мной, не отвлекаясь ни на какие иные мероприятия. У Булгаковых есть еще несколько боевых магов, и выпавший из системы Кочет нисколько не ослабляет их ряды.
А я не получаю ни мгновения на передышку от бесконечных огненно-ледяных стрел, молний, зазубренных лезвий и прочей гадости, которую творит Кочет. Природу его магофор мне удалось распознать, и теперь играючи могу разрушать их. Мысленно очертив вокруг себя границу в десять шагов, я понемногу добивался ее расширения до пятнадцати метров, как потребовал Старейшина. Вот Кочет и усердствует.