— Цель визита? — в салон заглянула усатая настороженная морда. Наличие в машине двух очаровательных мордашек нисколько не смягчило желание местного охранника показать, кто в доме хозяин.
— К господину Куракину, — ответил Антон.
— Вам назначено?
— Я — Наталья Тучкова, любезный, — девушка с недовольным выражением на лице выглянула из-за могучего плеча телохранителя. — Вам мое имя о чем-то говорит?
— Извините, — смутился-таки усатый, — не узнал. Насчет вас никаких препятствий. Велено пропускать. А вот ваши спутники…
— Я со своей подругой княжной Булгаковой, — холодно ответила Наташа. — Открывайте поскорее ворота. И, любезный, постарайтесь не допускать подобных проколов в отношении названной невесты своего хозяина.
Антон одобрительно фыркнул после яркой отповеди.
Куракину, видимо, уже доложили о приезде невесты. То, что молодая боярышня Тучкова вскоре станет женой Алексея, в роду нисколько не сомневались, и даже сам Куракин исподволь думал об этом, как о сложившемся факте. Поэтому Наташу возмутило, насколько расслабленно и вальяжно «жених» встретил ее. Даже невинный поцелуй в подставленную руку выглядел каким-то холодным и равнодушным. Куклой Наташа быть не хотела.
— Княжна Светлана! — несколько удивившись присутствию худощавой пигалицы, у которой из всех достоинств привлекательным выглядело лишь лицо, Куракин приложился и к этой ручке. — Не ожидал вас увидеть в компании моей невесты!
— С чего так? — дерзко спросила Света. — Наташа — моя подруга, причем одна из лучших!
Она схватила оторопевшую Тучкова за локоть и нахально улыбнулась Куракину. Молодой мужчина, будучи не в курсе всех отношений между этими птичками, только развел руками.
— Я очень рад, — сказал он.
— Нам нужно объясниться, — Наташа не стала скидывать руку подруги.
— Да? — Алексей неожиданно заволновался. — Ну… Хорошо. Прошу в дом, боярышни.
Он сделал знак своим свитским, стоявшим за его спиной, и те немедленно разошлись по сторонам. Не успел Куракин зайти в прохладу огромной гостиной, как Наташа накинулась на него:
— Говори, что ты сделал с Виком?
— С кем? — оторопел Куракин. — А-аа! Ты про этого пацана, с которым прыгала на сцене?
— Если так думаешь — пожалуйста. Да, с ним. Ты в курсе, что он пропал? Со вчерашнего вечера, после соревнований!
— Нет! Откуда мне знать? Я же с ним дружбу не вожу.
Света могла поклясться, что Куракин знает гораздо больше, чем говорит. И его глаза, бегающие как у шкодливого кота, застигнутого за поеданием стянутой со стола сосиски. Она решила подождать и посмотреть, как поведет себя Алексей дальше.
— Ты грозился переломать ему кости, если еще раз увидишь со мной! — продолжала наседать Наташа. — Вик сам мне сказал об этом, даже предлагал отказаться от выступления! А потом он внезапно пропадает! Не кажется ли вам, сударь, что вы замешаны в его исчезновении?
— Наталья Федоровна! — голос Куракина взмыл вверх, едва не сорвавшись фальцетом. — Ваши обвинения абсолютно надуманы! Я бы поостерегся кидаться ими в лицо человека, непричастного к событиям с вашим кхм… партнером по танцам! Не забывайтесь, пожалуйста!
— А что тогда? — уперев руки в бока, Наташа отставила ногу и бесстрашно посмотрела в лицо смутившегося от обрисовавшейся под сарафаном соблазнительной фигуры девушки. — Или у вас есть алиби? Я же сама сколько раз слышала ваши угрозы, сударь! Как можно взрослому человеку запугивать мальчишку, да еще сироту!
— При чем здесь его сиротство? — Куракин пришел в себя. — Я хочу, чтобы моя невеста вела себя скромнее. Ваши пляски в компании таких же куриц серьезно подрывают репутацию рода Тучковых, а также и моей семьи!
— Я — курица?! — задохнулась от гнева девушка, и на кончиках ее пальцев заструились миниатюрные молнии, на глазах превращающиеся в сиренево-фиолетовый шар. Остро запахло озоном.
Света тут же прочертила руну «завеса» и отошла в сторону, чтобы ее не шарахнуло электрическими разрядами. Применять водные техники она не стала, зная, чем может закончиться подобный эксперимент. Куракин не испугался. Он пальцами просто накрыл гудящий клубок молний непонятным и непроницаемым колпаком, состоящим из каких-то сплетенных между собой золотистых ниток.
— Успокойтесь, Наталья Федоровна! — жестко сказал мужчина. — Вы не в себе, пожалуй! Я еще раз говорю: не имею понятия, куда делся ваш Волховский. Да, признаю, мы встречались после соревнований и объяснились. Но куда он исчез потом — мой разум отказывается понимать.
Куракин не лгал. В самом деле, откуда он мог знать про дальнейшую судьбу юнца? Откуда-то появившийся крепкий парень так наподдавал его свитским, что старшим по возрасту мужчинам пришлось отступить, размазывая свою кровь по лицу. Парень владел невероятным количеством приемов, что для его возраста казалось странным. Где он научился такому? Вот что взволновало Алексея. Ему сразу же захотелось найти бойца и уговорить его работать инструктором по рукопашному бою для болванов, умеющих только кости ломать беззащитным мальчишкам вроде Волховского.
Но не говорить же названной невесте, что дружка утащили не черти из преисподней, а кто-то из местных! А, значит, никуда онне исчез безвозвратно. Возможно, его сейчас подлечивают в тихом и укромном месте. Парни-то неплохо ногами поработали, как бы переломов не было.
— Не смей называть меня курицей! — Тучкова встряхнула ладони, словно хотела избавиться от магического напряжения, вызванного пляской плазменного шара. — Ты просто завидуешь Вику, что он более раскрытый, веселый и не подвержен дурацкому аристократическому снобизму! Мальчишка не побоялся учиться танцам, выйти на публику и сделать то, от чего отказались десятки парней из гимназии!
— Не понимаю, что ты на меня взъелась? — миролюбиво спросил Алексей и обратился к Свете: — Княжна, я в самом деле не имею никакого отношения к исчезновению Волховского. Может, имело смысл обратиться в полицию, а не затевать скандал в моем доме?
— Отец еще вчера поднял на ноги все полицейское управление города, — ответила Света. — Пока безрезультатно.
— Если не нашли его мертвым — значит, жив, — брякнул Куракин.
— Света, идем! — решительно развернулась Тучкова и потянула подругу за руку, и не слушая, как Алексей пытается еще что-то сказать вдогонку, вихрем вылетела на улицу и нырнула в машину.
— Можно было и не тянуть, как козу на поводке, — пожаловалась Светлана, потирая покрасневшее запястье. — Антон, едем домой!
Внедорожник с гербом Булгаковых зашуршал колесами по размягченному от горячего солнца асфальту и выехал за ворота.
— Мне кажется, Куракин все знает, — сказала Света. — Я его глаза видела. Все время бегали, как у человека, причастного к делу. Может, он сам и не знает ничего, но его свитским вполне было по силам перехватить Волховского и куда-то спрятать. Сидит сейчас где-нибудь в подвале под замком и не может выбраться. Он же не одаренный, применить технику для своего спасения не может.
— Как мог пропасть человек, когда вокруг куча гуляющего народа, все под присмотром? — воскликнула Наташа и закусила губу. — Светка, а вдруг он и в самом деле сбежал? Не понравилось ему что-то…
— Да вокруг него все на цыпочках скакали! — возмутилась Света. — Даже прадед со своим мерзким характером — и то вел себя с ним невероятно мягко!
Она осеклась. Признаться в открытую перед охранниками, что думают в семье Булгаковых о своем Старейшине — дурной тон. Пусть челядь, обслуга и охрана прекрасно знают, каков на самом деле Семен Игоревич — не дело распускать язык где попало. Тем более для молодой княжны недопустимо и неприлично. Но Свету можно было понять. Вик как-то незаметно вошел в жизнь семьи, заняв пустующее место между вредным и заносчивым Артемом и Ромкой, еще не повзрослевшим, а потому глупым братом. А Вик уравновешивал эти крайности, и Света тайно признавалась себе, насколько ей легко с приемышем. Даже девчонки в гимназии, хоть и посмеивались над неуклюжестью Волховского, признавали его легкий характер и умение сходиться с юными барышнями и мальчишками.
— Наташа, а кто у Куракина в свитских? — поинтересовалась Света.
— Они из мелкопоместных дворян, — ответила Тучкова, — служат их Роду лет двести, не меньше. Васильев Григорий, он самый старший из всей компании, ровесник Алексея. Потом Сашка Агапов, Володя Собакин — с ним можно общий язык найти, ну и Сережка Харитонов. Не ахти свита, но эти ребята зубами цепляются за возможность посредством службы выползти в свет.
— Могли бы в армию пойти служить, — проворчала княжна. — Дармоеды.
— За них есть кому служить, — вздохнула Наташа. — Тот же Вик, скорее всего, выберет армейскую стезю. Причем, не где-то в столичном гарнизоне, а на пограничных рубежах. Кто же ему позволит в теплом местечке штаны просиживать.
Света промолчала о планах старшей родни пристроить Вика совсем в другое место. Впрочем, оно ничем не отличалось от армии по степени опасности. Княжна дурой себя не считала, и прекрасно понимала, что из приемыша растят мощного Разрушителя, способного нейтрализовать любую магию. Даже ту, которой владеет императорский клан. А для начала пристроят к дяде Василию, чтобы набрался опыта в реальных боевых условиях. Не выпустят его из рук Булгаковы, если император не вмешается.
Насупившись, она стала глядеть в окно, снова мучительно размышляя, на самом ли деле Вик попал в беду; или все же он решил убежать от них, испугавшись своего будущего? Поразмыслив немного, Света пришла к мысли, что Волховский никогда бы не бросил свой любимый экзоскелет. Судя по всему, управление «экзоскелетом» для него — будущая карьера, через которую вполне можно получить дворянский титул. Значит, Куракин и в самом деле врет. Но куда же тогда подевался Вик?
3
Тяжело отдуваясь после лестничного марша, словно ему не хватало воздуха, полицмейстер города Евпатория Семушкин Игнат Яковлевич постарался сесть подальше от окна, которое было плотно закрыто, несмотря на духоту в кабинете. А все от того, что работал кондиционер. Да толку от него совсем мало. Наверное, фильтры забиты, вот и не прокачивает необходимое количество живительного холодка.
С неприязнью полицмейстер, нацепивший на себя приличествующий моменту костюм, взглянул на худощавого рыжего мужчину из городской лаборатории, которому было все нипочем в легкой рубашке с коротким рукавом. «Обрядить бы тебя в шерстяную попону, да на два ряда — посмотрел бы на тебя, — думал Игнат Яковлевич. — Хотя, сам сглупил. Никто ведь не мешал надеть тот новый бежевый костюм из тонкого хлопка. Сейчас бы не мучился. Визит-то неофициальный».
Иван Булгаков ожидал приезда только одного человека — из лаборатории. Появление полицмейстера удивило. Ему-то что надо? Все, кто занят поисками мальчишки, находятся в «поле». Или уже нашли?
Показав жестом Семушкину, что обязательно с ним поговорит, но позже, Булгаков продолжил слушать господина Арефьева, имевшего должность старшего руководителя в отделе генетики и анализа крови. Того самого, на которого возлагал большие надежды.
— К нашему счастью, маркеры крови оказались подвержены точному анализу, — сказал рыжеволосый мужчина, покосившись на полицмейстера. — Пришлось, правда, использовать магические реактивы, чтобы ускорить выход данных по всем линиям проверки.
Булгаков про себя ругал толстого хряка, припершегося к нему столь неожиданно и без предварительного согласования. Вон как уши навострил, слушая, о чем говорит Арефьев. Еще обвинит его в злоупотреблении своим положением, и даже не должностным, а по праву статуса. Вой поднимется такой, что до императора докатится. Цапнут за хвост — и уже не отбиться.
— Как мы и предполагали с самого начала, — рыжеволосый все-таки заволновался, но увидев легкий кивок хозяина дома, продолжил, — кровь трех человек. Двоих мы идентифицировали как принадлежащих к роду Харитоновых и Васильевых. У третьего же весьма интересные показатели… Кха!
— Третий и есть мой опекаемый Викентий Волховский, — быстро прервал лаборанта Иван. — Предоставьте мне устный отчет по этому случаю, я сам прочитаю.
Арефьев с облегчением передал тонкую папку Булгакову, снимая с себя необходимость касаться весьма щекотливой темы высокородных наследников. Он не дурак, быстро сообразил, что весь сыр-бор начался из-за мальчишки. Результат анализа, пришедший рано утром, ошеломил мужчину. Ему было совершенно непонятно, почему потомок Мамоновых и Гусаровых живет в семье Булгаковых. Вероятно, здесь была замешана история с вирой. Иногда высокородные семьи расплачиваются за какое-нибудь преступление или вину одним из детей, предлагая их в качестве аманата, то бишь знатного заложника, или виры до определенного срока. Впрочем, как человек разумный и осторожный, генетик, а по совместительству еще и консультант-евгеник, Арефьев предпочитал больше молчать и выполнять услуги аристократов. Не дорос он до нужных высот.
— Харитоновы и Васильевы, — задумчиво покатал на слух эти фамилии Иван. Где-то он слышал о них. Но сразу и не сообразить. Надо звонить отцу, который уже в курсе происходящих событий. Или все-таки попросить Старейшину узнать об этих персонажах?
— Спасибо, Георгий Петрович, — Булгаков прижал папку ладонью. — Я изучу материал, и если возникнут вопросы — свяжусь с вами. Не против?
— Да вы что, Иван Олегович! — с удивлением развел руками Арефьев. — В любой час дня и ночи!
Откланявшись, он покинул кабинет, а Семушкин тяжело пошевелился в кресле, провожая его взглядом.
— Вы обратились в лабораторию напрямую, минуя определенные для таких мероприятий разрешения? — на всякий случай уточнил полицмейстер.
— Да, — с вызовом ответил Иван, глядя в тусклые навыкате глаза собеседника, отмечая, какие у него кустистые брови, неухоженные, торчащие в разные стороны метелками. Неужели так трудно выщипать их или подстричь маникюрными ножницами? Раздражение накатило неожиданно, и так же схлынуло, подобно морской волне. — Обстоятельства вынуждают меня действовать в обход установленных правил. Мой подопечный Викентий Волховский пропал в центре города, предположительно, после стычки с местными хулиганами или с кем-то выше статусом. Сами понимаете, насколько мы обеспокоены данным обстоятельством. Если не найдем мальчишку, поднимется нешуточный скандал в Попечительском совете сиротских домов, в Комиссии по надзору и опеке. Шум докатится до Ее Величества, меценатствующей в данной сфере. Не хотелось бы…
Полицмейстер задумался. Он был в своем праве просигнализировать о нарушении, но сейчас колебался. Пропажа мальчика уже взбудоражила городское управление, и к поискам подключились опытные следователи и маги. Если удастся напасть на след, есть надежда, что розыск закончится удачей в течение пары дней. Так зачем беспокоить градоначальника приездом целой кучи чиновников Попечительского совета в тихую курортную местность, где любят отдыхать высокородные господа.
По размышлении Семушкин решил не усложнять жизнь ни себе, ни градоначальнику, и тем самым, оставаясь нейтральным по отношению к Булгаковым. Ну их, высоких князей. Жизнь так испортят, что службу придется в условном Туруханске заканчивать.
— Я вас хорошо понимаю, — примирительно сказал Семушкин. — Мне тоже не хочется лишнего шума в нашем прекрасном городе. Тем более, я уже дал распоряжение о начале поисков мальчика. Даже добровольцев из мещан привлекли. Хотелось бы, однако, получить кое-какие ниточки, которые помогут в расследовании.
— О каких ниточках вы говорите? — откинулся в кресле Булгаков.
Полицмейстер кивнул на папки, лежащие возле Ивана.
— Здесь ничего интересного, — похолодел хозяин кабинета. — Впрочем, фамилии Харитонова и Васильева вы уже слышали. В случае, если вам удастся выяснить, кто это такие и какова их роль в происшествии — наша благодарность не заставит ждать.
— Я рад, что мы пришли к правильному решению, — расплылся в улыбке Семушкин. — Разрешите покинуть вас, Иван Олегович и вернуться к службе.
«А ведь ты не просто так сюда заявился, — мелькнула запоздалая мысль. — Кто-то слил информацию, что Арефьев встречается со мной. Сложив два плюс два, нетрудно догадаться, о чем будет идти речь. Ну и прохвост же ты, господин Семушкин! Вовремя нарисовался!»
Попрощавшись с полицмейстером, Иван облегченно вздохнул и открыл принесенную Арефьевым папку. Ничего необычного в двух листах бумаги он не увидел. Столбцы цифр, пояснений, и в конце две названных фамилии. Если в обширной базе Евгенической лаборатории отыскали образцы крови каких-то Харитонова и Васильева, то они явно из дворян. Вероятно, из мелкопоместных. Могли они сотворить с Виком что-то нехорошее? А кто их знает? Дворяне без определенных обязательств вырождаются в обычных маргиналов. Таким ничего не стоит ограбить человека на улице или погрязнуть в мошенничестве.