Когда я вошёл, они обсуждали план дальнейших действий. В целом он был понятен. В тридцати вёрстах отсюда находилась крепость князя Казимира и там же — крупный город Караузяк, через который шёл речной торговый путь с северными землями. Там мы собирались сесть на корабль и отправиться за Серое море.
Проблема заключалась лишь в том, что мы не знали, на чьей стороне князь Казимир и как он нас примет. Всеслав Игоревич полагал, что надо идти до самого побережья Серого моря и плыть оттуда. Лишние три-четыре дня пути, зато риск минимален. Я же пока не решил, как лучше поступить.
— В чём дело, Вячеслав Игоревич? — спросил я строго. — Слышал, Ратибор мятеж устроил, а ты не только не остановил его, но даже меня не соизволил уведомить.
— Доброе утро, Святослав, — поздоровался тысяцкий, смерив меня угрюмым взглядом. — Да подумал я и решил, что ни к чему тебя тревожить. Лечись лучше. С Ратибором я сам улажу вопрос.
— Не вижу, чтобы ты вопрос улаживал. Ратибор отправился сёла грабить без моего ведома, да ещё и слухи про меня распускает. А ты потворствуешь.
— Опять Олег наплёл эти глупости? Да что ж это такое… А Ратибор правильно говорит. Нам провизия нужна, чтобы через море плыть. Пару набегов сделаем — будут запасы.
— Так. Давай проясним ситуацию, — я подошёл к столу и встал между Всеславом и Рогводом. — Великий князь здесь я, и все важные решения отныне будешь согласовывать со мной. Это ясно?
— Воля твоя, — буркнул Всеслав Игоревич. — Согласовывать, так согласовывать. Ты, главное, не тревожься шибок. Милена говорит, рано тебе бегать. Батюшка твой к праотцам отправился, брат отправился. И ты хочешь? Не надо нам такого.
— А я не отправлюсь. Повременю пока. Сколько с Ратибором дружинников поехало? Четыре? Так вот, Медведь, бери двух дружинников, и сейчас же выезжаем. А остальные пусть собираются. Вернёмся — сразу выдвинемся в путь.
Получив утвердительный ответ, я вышел из шатра. Мне самому ещё требовалось собраться.
В моём шатре на подстилке рядом с кроватью грудой металла лежали доспехи и оружие. У меня была чешуйчатая позолоченная броня и сфероконический шлем с длинным красным хвостом, «росшим» из навершия, и личиной — маской в виде человеческого лица. Похоже, хвост служил опознавательным знаком, поскольку был одинаков у всех дружинников, тогда как броню все носили разную: кто кольчугу, кто — чешую или ламелляр.
Мой доспех представлял собой длинную кожаную рубаху до колен, обшитую внахлёст стальными пластинками и имеющую спереди и сзади вырезы для удобной езды на лошади. Плечи до локтей прикрывали чешуйчатые наплечники, на груди красовалась крупная круглая пластина с непонятными символами. Стоило сосредоточить на ней внутреннюю энергию, как символы начинали светиться. Это значило, что доспех — зачарованный. Обычным оружием его не пробить. Но даже это меня не спасло под Талахом, противник продырявил мои доспех и живот магическим копьём. Теперь на пузе пять пластинок отличались от остальных: кузнец Вольга заменил повреждённые чешуйки новыми.
Защита для рук и ног состояла из пластинчатых поножей и наручей. Но их я надевать не стал. Они полезны разве что в бою, а в дороге — только лишний вес. Тем более, у меня, как и у всех воинов, был навык управления внутренними энергиями, что позволяло делать собственное тело прочнее.
Я возился с ремнями доспеха, когда в шатёр ворвалась Милена с кубком.
— Выпей уж, раз лечиться отказываешься, — сказала она.
Я выпил, поморщился, отдал кубок обратно. Травы, как всегда, оказались горьки, но Милена уверяла, что они укрепляют внутренние органы.
— У тебя правда не болит уже рана? — спросила она. — Может быть, не надо ехать? Отдохни ещё немного.
— Почти нет. Семь дней назад было гораздо хуже, а теперь нормально. И всё благодаря твоему искусству врачевания, — сделал я комплемент.
— Рада, что мои способности оказались достаточными, чтобы исцелить тебя. Я всего лишь ученица, к тому же не самая лучшая.
— Ты очень хорошая ученица, а с тех пор, как мы бежали из родной земли — наша единственная целительница.
— Мой долго — лечить, — Милена скромно опустила взгляд. — Делаю, что могу.
— Вот именно. А мой долг, как князя — держать своих людей в узде. Поэтому я должен поехать и приструнить Ратибора. Или ты тоже считаешь, что он прав?
— Ни в коем случае! — нахмурилась Милена. — Негоже земли своих же князей и бояр грабить. А он — наглец, каких свет видывал, считает себя лучше других.
— Поэтому мне больше и не следует валяться на кровати, будто немощный. Иди собирайся. Как только я вернусь, выдвинемся в путь, — я взял пояс с саблей, шлем, закинул на спину тяжёлый стальной щит и вышел из шатра.
— Ты только осторожнее, — Милена вышла следом.
— Обязательно последую твоему совету, — я обернулся и с усмешкой посмотрел на девушку, та опустила взгляд.
Тут же подбежал Молчан, стал помогать мне привязывать к седлу шлем. Парень полностью оправдывал своё имя — из него порой слова было не вытянуть. Зато рукастый и служил исправно. Подскакали Олег, Рогволд, дружинник Ингвар и дружинница Дарья. Все были облачены в чешую — почти как у меня, только без украшений.
Олег и Ингвар не имели магических навыков, их талант заключался в умении управлять внутренними энергиями и, как я понял, они достигли в этом больших высот. Таких называли богатырями. Рогволд и Дарья являлись гридями. Это «звание» носили дружинники, владеющие чарами. Рогволд, как и его отец, владел чарами солнечного камня, то есть умел создавать булыжники из пустоты, Дарья призывала магических зверей и птиц.
Я забрался на коня. Хоть в прошлой жизни ни разу не ездил верхом, но сейчас ощущал себя так, словно с детства сидел в седле. Все навыки отпечатались на уровне интуиции моего нового тела.
Выехали из лагеря. Дорога, а точнее, колея, протоптанная лошадьми и повозками, вела через берёзовую рощу. Миновав её, мы оказались на возвышенности, откуда были видны поля, соломенные крыши изб вдали за деревьями и часовня местного святилища. На востоке сизым оскалом тянулся горный хребет. Со стороны поселения доносились человеческие голоса, надрывались лаем собаки, мычал и блеял домашний скот. Неспокойно там было.
— Не вмешивайтесь без приказа, — обернулся я к своим. — Это дело моё и Родомира. Незачем дружину раскалывать. Нас и так мало.
Сказав это, я пришпорил коня и быстрой рысью поскакал к избам, чтобы поскорее остановить разбой.
Село было крошечной деревенькой в пятнадцать-двадцать дворов, но по местным меркам оно считалось относительно крупным населённым пунктом. В центре его даже стояло святилище какого-то бога — покровителя этих мест. Именно тут и разворачивалось основное действо. Я подоспел как раз вовремя.
В стороне у большой избы толпились растрёпанные, взъерошенные крестьяне. Одежда мешковатая, грязная. Бородатые мужики — в заплатанных рубахах и портах, бабы — кто в юбках поверх рубах, кто в сарафанах. На ногах — портянки и лоскуты кожи, обмотанные вокруг ступни. У всех вид угрюмый, напуганный. Мужики переминались с ноги на ноги, женщины тихо причитал и всхлипывал, младенцы орали навзрыд. А три моих доблестных дружинники тащили из соседних дворов кто коз, кто овец. Четвёртый — рослый рыжий малый с длинными усами косичками выволакивал из толпы крестьян женщин помоложе.
За всей этой сутолокой, сидя верхом на лошади, наблюдал Ратибор — статный княжич лет двадцати пяти, обладатель пышной кудрявой шевелюры и бородки. Его взгляд — надменный, с вызовом — никогда мне не нравился. Именно таким взглядом он смотрел сейчас за остальными дружинниками: словно прораб за подчинёнными. Наряд Ратибора состоял из малинового кафтана, шаровар, заправленных в красные сапожки, и расшитого узорами колпака. Поверх кафтана была надета чешуя, украшенная гравировкой, с зерцалом в виде солнца и бляхами с магическими символами, обрамлявшими ворот. На седле висела железная «голова» — высокий гранёный шлем с личиной. Броня и одежда крайне дорогие, разве что моим уступали.
Среди дружинников только двое — Слободан Рыжий и Елисей — являлись чаровниками и гридями. Они и одеты были получше обычных богатырей.
— Ратибор! — крикнул я. — Ты что тут делаешь?
— А, Святослав! Приехал-таки? — Ратибор смерил меня прищуренным взором. — Мы с дружиной пополняем запасы, а заодно развлечёмся, — он посмотрел на девушек, которые испуганно толклись в сторонке. — Столько дней в пути, надо и отдыхать. Присоединяйся! На всех хватит.
Я подъехал совсем близко к нему и натянул поводья:
— А кто тебе разрешил идти сюда? Я такого приказа не давал. Прекращай грабёж и марш обратно в лагерь. Там поговорим.
— Успокойся, Святослав, не ерепенься, — в голосе Ратибора почувствовалась угроза. — Мы делом занимаемся — делом полезным для всех. А ты, коли припёрся, так не мешайся под ногами. А ещё лучше, ступай обратно в кровать. Дорога нам предстоит дальняя.
— Послушай меня, Ратибор. Ты либо забыл, кто здесь великий князь, либо задумал мятеж. Иной причины твоего поступка не вижу. Но если ты извинишься и объяснишь, что тебя толкнуло на такой шаг, я тебя выслушаю.
— Великий князь? — Ратибор криво усмехнулся. — Наш великий князь казнён узурпатором. А здесь я вижу лишь безбородого юнца, который выдаёт себя за того, кем не является. Можешь сколько угодно ерепениться, но ты не поведёшь дружину. Только не туда, куда мы идём. Все это прекрасно понимают. Ты решил встать на защиту этой черни, но какой в этом прок? Милосердием сыт не будешь. Ты не на своей земле, а те, кому принадлежит эта земля, нас давно предали. Дружиной должен командовать настоящий воин. Поверь, я не желаю тебе зла. Все мы — одна семья. Но ты избрал себе не ту роль.
Это был прямой вызов, мне следовало как-то реагировать. Очевидно, слова уже не помогут. Требовалась победа — победа полная и безоговорочная, чтобы все видели, чтобы все знали, кто тут главный. Кто сильнее, за тем и пойдут. Тут народ суровый, закалённый в боях, слова для них — пустой звук. Оно и в моём мире так: гораздо охотнее люди идут за лидером, который действует и побеждает, а не только разглагольствует. Здесь же этот принцип был возведён в абсолют.
— Нет, приятель, это ты избрал не ту роль, — проговорил я. — Я — наследник своего отца, великий князь Светлоярский, а ты — мятежник, подбивающий дружину к измене. Желаешь оспорить моё право княжить? Так сделай это, как полагается.
— Хочешь драться, значит? — Ратибор вздохнул. — Что ж, будь по-твоему. Я не желаю убивать тебя, но если хочешь погибнуть от моей руки, не в силах помешать тебе. Елисей, Рыжий! — крикнул он. — Зовите остальных!
Вскоре восемь дружинников собрались перед святилищем. Они стояли в стороне, держа под узды своих лошадей, ожидая поединка.
Мы с Ратибором вышли друг против друга. На головах — шлемы, в руках — сабли, на доспехах и круглых стальных щитах — магические знаки. У Ратибора они горели золотистым сиянием, у меня — тёмно-фиолетовым. Драться решили врукопашную.
Рукоять сабли привычно лежала в руке, но я всё равно плохо представлял, что делать. Надеяться приходилось только на навыки моего нового тела. Стало несколько волнительно, адреналин заиграл в крови, азарт проснулся. Идти на попятную я даже не думал.
— Готов? — гаркнул Ратибор и опустил личину. Теперь на меня смотрел маска в виде человеческого лица с усами и бородкой, украшенная чеканными узорами.
«Готов», — мысленно произнёс я и тоже закрыл лицо.
Глава 2
Интерлюдия 1 (Добромир)
Серые стены подвала сотрясались от воплей пытаемых. Очередной заговорщик познал дыбу и раскалённую сталь.
У Добромира стало традицией захаживать сюда. Каждый раз он узнавал здесь что-нибудь новое. Палач умел развязывать языки. Иногда попадались ценные сведения, хотя в большинстве случаев сказанное под пытками не имело никакого смысла. Болтали любую чушь, лишь бы прекратить муки. Но такое Добромира не устраивало, ему нужна была правд и только правда.
Прошёл год с тех пор, как Светлоярск был взят, а искры предательства ещё теплились среди знати. Даже на возвращённых княжествах на юге и западе многие из тех, кто склонился перед Добромиром, до сих пор считали истинным великим князем Святополка. Они ждали лишь подходящего момента, чтобы ударить в спину. Прежде чем это произойдёт, следовало раскрыть их гнусные заговоры. Добромир делал для этого всё возможное.
А ведь были ещё обширные земли на востоке и севере, куда пока не добралось войско. Не все пожелали принять власть государя, не все явились, чтобы принести клятву верности, хоть прошёл уже год с тех пор, как Добромир воссел на престол и объявил себя каганом Светлоярского великого княжества. Населения севера и востока было немногочисленным, а земля бедной, но это не значило, что про них надо забыть. За следующие два года Добромир хотел восстановить Светлоярский теперь уже каганат в прежних границах.
Добромир посвятил своей цели всю жизнь — тридцать долгих лет. Сколь раз за это время он думал о том, что ему уже не увидеть победу. Но всё же увидел. Победа, пусть и не полная, была одержана. И хоть годы неумолимо вели к могиле, Добромир надеялся дожить до того момента, когда все князья склонятся перед ним и единство восторжествует.
Сейчас старший сын Богдан покорял восточные земли. Уже имелись успехи. Десять дней назад в Светлоярск пришла радостная весть: войско мятежников, собравшееся на востоке, разбито в битве под Талахом в трёхстах вёрстах от столицы. Многие князья и бояре попали в руки Богдана. Едва узнав об этом, Добромир отправил к сыну гонца с требованием явиться в Светлоярск вместе с пленными.
Было утро. Добромир вышел из башни, где находилась пыточная, пересёк двор и поднялся на второй этаж белокаменных палат, которые всего лишь год назад ещё принадлежавших Святополку, а теперь стали домом для нового правителя.
Палаты были роскошны. На потолках — узоры и картины на разные темы, полы устланы мягкими коврами, стены обтянуты тканью, повсюду — светильники и люстры с зачарованными хрусталями, которые давали в разы больше света, чем обычные свечи или масляные фонари. Мебель была изготовлена лучшими восточными мастерами, а еду даже во время ежедневных трапез здесь подавали в серебряной посуде.
Едва Добромир добрался до своих покоев, как во дворе послышался топот множества копыт по брусчатке, а вскоре прибежал слуга и сообщил, что приехал Богдан.
— Передай, пусть зайдёт ко мне в кабинет, да поживее, — потребовал Добромир.
Он прошёл в другую комнату, где обычно занимался делами, и устроился за столом, накрытым красной бархатной скатертью. Полки вдоль стены были уставлены книгами. Добромир любил читать. Князья и бояре, хоть и обучались в детстве грамоте, но основное время проводили в походах и ничем, кроме как военными делами, да управлением вотчиной не занимались. Добромир же, в отличие от большинства свих подданных, мудрость книжную не презирал. На юге, где он жил с юных лет, считалось, что чем мудрее правитель, тем крепче его власть.
В комнату вошёл высокий мужчина с чёрной бородой, облачённый в воронёный ламеллярный доспех с золотым орнаментом. В руке воин держал остроконечный шлем с нащёчниками и полумаской, украшенный длинным хвостом пурпурного цвета.
— Здравствуй отец! — Богдан сделал полупоклон.
— Здравствуй, сын, — Дорбромир уселся за стол. — С возвращением! Слава о твоих подвигах достигла моих ушей. Ты одержал большую победу. Я доволен.
— Боги направляли мою руку. Талах взят. Город и семь дней не продержался. Это был последний оплот мятежников. Его больше нет. Стены его обратились в груды камня, а трупы его защитников болтаются в петлях вдоль дороги. Пленных князей и бояр я привёз, как ты и велел. Обоз отстаёт. Он пребудут в Светлоярск завтра или послезавтра.
— Я счастлив слышать добрые вести. А что с сыновьями Святополка? Они убиты? Взяты в плен?
— Лютомир убит в бою. Я писал об этом в письме, отец.
— А младший?
— Увы, мне неизвестна его судьба. Один из моих сотских уверяет, что Святослав тяжело ранен. Но нам не удалось найти его на поле боя. Не нашли мы его и в Талахе. Пленные же поведали, будто он с дружиной отправился на восток, за Серое море в земли ингевонов.
— Непорядок, — Добромир свёл брови. — Твоё упущение, Богдан. Как же так получилось? Битва выиграна, крепость взята, а Святослав удрал?
— К сожалению, это так, отец. Я отправил в погоню отряд, но ему не удалось захватить Святослава. Однако дружина его малочисленна, а сам Святослав, вероятно, при смерти. Если они уплывут за Серое море, вряд ли нам есть резон опасаться…
— Сорняки надо выдирать с корнем, — резко оборвал Добромил сына и так грозно взглянул на парня, что тот опустил глаза.
— Да, отец. Это моя вина. Признаю.