Добромир погладил бороду и задумался. Конечно, взятие Талаха — серьёзный успех. Последние князья, которые пытались сопротивляться, разбиты и уничтожены, путь на восток свободен. Но то, что младший сын Святополка остался жив, не радовало. Добромир вспомнил, как сам когда-то бежал от князя Ярополка, что полвека назад правил Светлоярским великим княжеством. Пятьдесят долгих лет прошло с тех пор, и вот сын и внук Ярополка лежат во сырой земле, а столица в руках нового владыки. Кто знает, не повторится ли это однажды?
Ярополк жестоко расправлялся со своими противниками, именно он пятьдесят лет назад казнил Олега — старшего брата Добромира. А Святополк дал слабину. Святополк хотел со всеми дружбу водить, всех задобрить пытался. И вот итог: когда Добромир прошлой весной вошёл с тысячей баграмских воинов в южные земли Светлоярского княжества, половина князей, не задумываясь, заняли его сторону.
Добромир не собирался повторять ошибок своего врага.
— Твоя ошибка — тебе и исправлять, — подытожил он, строго глядя на сына. — Сегодня-завтра отдыхай, а послезавтра я дам тебе пятьсот всадников, и ты отправишься на восток.
На лице Богдана мелькнула тень недовольства, но он не посмел перечить.
— Как скажешь, отец.
— Отправляйся по следу Святослава и его дружины. Наведайся в пограничные княжества и убедись, что князья и бояре на рубежах верны своему кагану. Ступай.
* * *
С одной стороны, фехтование, как и езда на лошади, казалось делом привычным. Оружие удобно лежало в руке, интуитивно было понятно, что делать и как двигаться. С другой стороны, в прошлой жизни я ни разу не рубился ни на саблях, ни на мечах, да и вообще средневековое оружие видел лишь на картинках, да в музее, и не знал, получится ли одолеть опытного воина.
Передо мной было два пути: либо уступить и потерять всё, либо драться и победить, обретя авторитет среди собственной дружины, самому принимать решения и вести этих людей туда, куда сам считаю нужным. Не привык по жизни быть ведомым, поэтому и выход видел только один.
С магией я тоже был немного знаком. Более того, успел попрактиковаться, пока валялся на перинах. Для создания чар физических усилий не требовалось, и я мог спокойно упражняться столько сколько надо.
Знал и про то, как это работает. В моём теле имелось три вида энергии: энергии Солнца и Луны и энергия Неба или прана. Первые две были у всех. Почти каждый при должном усердии и правильных тренировках мог научиться управлять ими, повысив либо прочность собственного организма, либо увеличив силу, либо и то, и другое. Я тоже знал, как это делается.
Третьим же видом энергии обладали далеко не все в этом мире, но именно она позволяла создавать всевозможную магию. Человек, наделённый энергией Неба, мог сотворить всё, что угодно, хотя на практике воины обычно ограничивались небольшим количеством техник, имели строгую специализацию и развивались преимущественно в её рамках.
Людей с пробуждённой энергией Неба было мало. Даже в моей дружине из двадцати семи человек чарами владели только семеро, включая меня и Ратибора, который сейчас стоял передо мной, готовясь к бою. Оружие и доспехи его были зачарованными, как и мои: на щите, клинке и пластинках брони горели знаки. Это делало его почти неуязвимым. Впрочем, мы находились в равных условиях.
Сосредоточившись на тёмной и светлой энергиях, я укрепил своё тело. Мы с Ратибором принялись медленно двигаться по кругу, выжидая подходящий момент для атаки.
Ратибор не спешил нападать, я — тоже. Я весь обратился во внимание. Сквозь прорези железной личины на меня смотрел хищный взгляд моего недруга. Кажется, он был уверен в победе.
Ратибор сделал рывок. Я поднял щит, отскочил в сторону. Это был обманный выпад. За ним последовал настоящий. Я увернулся и контратаковал. Короткий замах, удар. Мой клинок встретился со щитом. Ответный удар был чудовищный по своей силе. Не знаю, как я устоял на ногах. Второй, третий — послабее. Я рубанул и опять попал по щиту.
Мы яростно лупили друг друга. Искры летели во все стороны, на выпуклом стальном полотне щита образовывались вмятины. Я едва успевал закрываться, Ратибор теснил меня. Очевидно, он был опытным воином. Мне никак не удавалось остановить его.
В ответ на очередной удар Ратибор толкнул меня ногой в щит. Его сабля полоснула по моему шлему и соскользнула. В башке зазвенело. Затем звякнула по наплечнику. Третий раз мне удалось отклониться. Щиты у нас были небольшими и не закрывали тело полностью. Мне щит казался ещё и чрезмерно тяжёлым, в то время как Ратибор весьма ловко орудовал им.
Я пригнулся, сабля свистнула над головой. Метнулся влево, разорвав дистанцию. Ратибор — за мной, я снова ушёл от его клинка. Так могло продолжаться до бесконечности, но бегая от противника, бой не выиграешь. Я попытался взять инициативу в свои руки, атаковал. Мы обменялись ударами, мне опять прилетело по шлему. Пришлось снова отступить.
Как победить в сабельной драке такого умелого воина, я даже не представлял. Да к нему вообще не подступиться! Я ещё и ослабел от долгого лежания. Запыхался. И как назло рана в животе вновь дала о себе знать приступом боли.
Пытаясь не утратить концентрацию, я сжал зубы. Отступать некуда. Надо драться. Но как? Только магией оставалось попробовать победить.
Ратибор понял, что я ослаб, стал теснить меня. Приходилось отступать, время от времени принимая удары на щит. Впрочем, Ратибор был не железный. Несколько резких рывков, и ему тоже потребовалась передышка. Возникла короткая пауза.
Я вонзил саблю в землю, а сам, продолжая двигаться по кругу, принялся создавать в ладони тёмно-фиолетовый дымчатый сгусток.
Это и были мои чары. Никто вокруг не умел делать ничего похожего, а по словам Олега, среди дружинников и бояр моего отца и раньше таких не встречалось. Я уже знал, как создавать сгустки. Если сфоримировать ядро (так назывались магические сгустки) побольше, оно могло даже дуб прожечь — вот какой мощью обладали эти чары. Но для создания сильной магии требовалось много времени, и даже на слабую уходило две-три секунды, поэтому в ближнем бою воины предпочитали лупить друг друга традиционным холодным оружием.
Ратибор стал атаковать меня с удвоенной силой. Я отбил его саблю щитом и ушёл от следующего удара. Сделал резкое толкающее движение, выкинув вперёд ладонь с растопыренными пальцами и сфокусировав энергию в нужном направлении.
Противник закрылся щитом — в щите образовалась рваная дыра с почерневшими краями. В следующий миг сабля Ратибора опустилась на меня. Блок и в сторону. А в руке моей — снова забрезжило фиолетовое свечение.
— Чарами, значит, желаешь драться? — донеслось из-под маски Родомира. — Да будет по-твоему! Всё ты умрёшь!
Он отбросил саблю и прожжённый щит. Левой рукой начертил в воздухе перед собой круг и поставил в центр его ладонь. Вокруг ладони появилось светящееся полотно с расходящимися во все стороны радиальными солнечными линиями.
Я метнул второй фиолетовый сгусток, но магический щит остановил его.
Ратибор поднял правую руку, над его пальцами появился солнечный клинок. Ещё одно движение — клинок полетел в меня, а навстречу ему — фиолетовый сгусток. Удар оказался столь сильным, руку со щитом отвело в сторону, чуть не вывихнув суставы, а я едва не потерял равновесие. На щите образовалась солидная вмятина. От моей же магии Ратибор уклонился.
Удерживая левой рукой магическую защиту, Родомир принялся колдовать в воздухе вокруг себя множество светящихся клинков. Движения его напоминали кунг-фу или ещё какое-то восточное боевое искусство. Я же стал создавать ядро побольше. Секунд на пять бой приостановился. Каждый был занят своими чарами.
Первым атаковал Родомир. Я заметил движение его руки, которым он направил в меня солнечные лезвия. Они полетели одно за другим, молниями засверкали в воздухе.
Я принял низкую стойку и сгруппировавшись, плотно прижав руку со щитом к корпусу. Удары чудовищной силы обрушились на меня. Щит пробило, что-то звякнуло по шлему, просвистело надо мной, взрыло землю рядом. Ринулся в сторону. Клинки летели, словно артиллерийские снаряды. Последний сбил меня с ног, я шлёпнулся на задницу, но быстро поднялся. Настала моя очередь. Дымчатый сгусток в руке был большим, величиной с две человеческие головы, и тёмным и вместе с тем испускал насыщенное фиолетовое свечение.
У Рогволда в этот момент появилось магическое копьё. Он швырнул, я поднял щит. Прямо перед моим лицом образовалась дыра. Я вытянул правую руку, посылая вперёд ядро.
Тёмная вспышка. Вопль. Мой противник стоял, держа перед собой культю левой руки. Маска его шлема и чешуя прогорели. Глазницы были пусты. Обнажённое мясо краснело на торчащих рёбрах, плече, шее и лицевых костях. А из глотки рвался истошный крик.
Ратибор упал на колени. Мне хватило двух секунд, чтобы создать ещё одно небольшой ядро и швырнуть в него. Дымка прожгла дыру в теле моего врага, испепелив его сердце и лёгкие. Изуродованный труп шлёпнулся лицом в землю.
Такой итог меня самого поверг в изумление. Кто бы мог подумать, что мои чары окажутся столь сильными? Мне рассказывали, что зачарованные доспехи хрен пробьёшь. Моя же магия испепелила их, словно тряпку.
Как обычно, я быстро взял себя в руки. Огляделся. Дружинники стояли в стороне и внимательно наблюдали за сражением. Когда Ратибор упал, никто не пошевелился. Возможно, произошедшее их самих поразило не меньше, чем меня. Надо было пользоваться моментом и брать быка за рога.
Я повернулся к ним и поднял личину:
— Дружина, слушайте внимательно! Я — наследник своего отца и законный великий князь Светлоярский. Если кто посмеет пойти против меня и мятеж учинить, закончит так же.
Я строго посмотрел в глаза Слободану Рыжему, Елисею и ещё двоим дружинникам, прибывшим вместе с Ратибором. Ждал от них возмущения и недовольства, но они молчали.
— Ты наш великий князь, Святослав, — пробасил Слободан Рыжий. — Мы последуем за тобой.
— Ты — великий князь, — подтвердил Елисей — дружинник средних лет с жидкой бородкой, азиатским разрезом глаз и землистым цветом лица. — Крамолы никто не сотворит. Но мы две седьмицы в пути, питаемся чем придётся, и баб не видели ни разу, хотя вокруг сёл полно.
Остальные одобрительно зароптали.
— У нас военный поход вообще-то, — осадил я дружинника. — А эта земля — земля моих подданных. Никаких грабежей, никаких женщин, пока я не разрешу.
Дружинники переглянулись. Кажется, ответ их не устроил. Обычаев местных я не знал, мог что-то не то ляпнуть. Может, тут в военном походе наоборот принято грабить и насиловать? Кто их знает. На всякий случай я решил всё же дать дружинникам надежду:
— Скоро придём в город, там отдохнёте.
— Добре! Коли так, тогда подождём, — проговорил Елисей уже более довольным тоном.
— Действительно, — раздался дерзкий голосок Дарьи. — Вам только баб тискать, курощупы похотливые. Потерпите. Ничего не отсохнет.
Её замечание разрядило обстановку. Парни посмеялись, кто-то сострил в ответ. Подобные подколы среди дружинников были в порядке вещей.
Воины одобрительно закивали. Они отбросили сомнения и теперь были готовы следовать за мной хоть на край света. Удовлетворившись таким результатом, я приказал оставить животных крестьянам и возвращаться в лагерь. Провизия на ближайшие два-три дня у нас была, а стада мелкого и крупного рогатого скота могли сильно замедлить отряд.
Дружинники перекинули тело Ратибора через седло его коня, зафиксировали ремнями. Я же стоял в стороне, делая вид, что приторачиваю к седлу Стрижа щит и шлем, а на самом деле преодолевая очередной приступ боли. Как стало полегче, потребовал у селян позвать главного.
Главным оказался староста Вторак — низкорослый, как и остальные крестьяне, бородатый мужик, одетый, впрочем, чуть лучше других — в чистую серую рубаху с узорами по низу.
— Послушай Вторак, — сказал я. — Мы — не враги тебе. Я — князь Святослав Святополкович из клана Солнца. Дружинник, который хотел вас ограбить, ослушался меня и поплатился за это. Вам больше нечего бояться. Мы пришли с миром, идём своей дорогой и не желаем зла здешним жителям.
— Благодарю тебя, господин, что защитил, — проговорил угрюмо Вторак. — Вижу, ты — честный человек.
— Но моей дружине требуется провиант. Дайте нам пять овец и… два пуда зерна. Пусть с нами поедет кто-нибудь из ваших мужиков, чтобы вернуть назад телеги. Мы пересыплем зерно и вернём вам телеги и лошадей. Понял меня?
— Конечно, князь. Мы дадим, что просишь, — без особого удовольствия произнёс староста.
— Спасибо добрый человек.
— Тебе благодарствую!
К нам подошёл Рогволд, ведя под узды лошадь.
— Два пуда зерна — мало, — заявил он. — И на день не хватит.
— Вторак, погоди. Этого мало, — снова обратился я к мужику. — Пять пудов зерна нам дай. Надеюсь, селу не будет большой ущерб?
— Слушаюсь, князь, — поклонился староста.
— Ну всё иди.
Староста ушёл. Я встретился взглядом с Рогволдом, что с укором смотрел на меня.
— Что? — спросил я. — Не под чистую же нам их амбары вычищать? Перебьёмся.
— Неизвестно, как долго плыть придётся, — рассудил Рогволд. — Да и сёл дальше мало. Дорога длинная, нужно много еды.
— Вначале — в город. Всё, что нужно, купим, — пообещал я. — В общем, всё. Собираемся и уезжаем.
Вдруг Дарья, что гарцевала на своём коне неподалёку, крикнула.
— В небе змеелёты! С востока летят!
Я пригляделся. Действительно, со стороны горного хребта к нам приближались пятнадцать объектов. Вначале они выглядели просто точками, и я подумал, что это — птицы, но вскоре понял, что для птиц они великоваты.
— Змеелёты? Кто такие Змеелёты? — обернулся я к Рогволду.
— Воины на крылатых змеях. Неужто и это забыл? Одамлары часто нападают на пограничные земли с неба.
Одамларами звали племя, живущее в Толгарских горах, которые для Светлоярского княжества являлись естественной границей на востоке. О племени таком я слышал, о змеелётах — ни разу.
— Или это дружинники Казимира, — продолжал Рогволд, вглядываясь вдаль. — Поговаривают, во всех крепостях на рубеже тоже есть змеиные ездоки. Наверное, свои владения облетают. Только что-то их многовато для дозорного отряда. Али тут так принято.
— А если это враги, как нам с ними сражаться? — я тоже следил за быстро приближающимися существами. — Их можно чарами сбить?
— С земли сложно. Чарами мало какими достанешь, из лука — тоже. Если низко опустятся, тогда — да. А так, из самопалов только. Или птиц солнечных напустить на них. У меня стреломёт есть. Попробую достать.
Я обернулся к остальным. Приближающиеся змеелёты заставили всех дружинников устремить взгляды в небо. Крестьяне же вмиг исчезли с улицы. Кто в часовню убежал, кто по избам попрятался.
— Возможна атака с воздуха, — крикнул я. — По коням! Дарья, призывай птиц. У кого есть стреломёты, луки, всё приготовьте! И рассредоточьтесь, не толпитесь на одном месте.
Дружинники вскочили на коней, достали луки. У двоих оказались арбалеты — видимо, их и называли стреломётами. Дарья сосредоточилась, протянула руку к небу, и с её ладони вспорхнула огромная, больше самой девушки, птица. Слободан и Елисей создали магические щиты, похожие на тот, который был у Ратибора. Я же, стиснув зубы от боли в животе, полез на лошадь. Сейчас хотелось поваляться на перине, а не драться непонятно с кем. Но деваться некуда.
Змеелёты тоже заметили нас, они выстроились цепочкой и стали стремительно снижаться. Мне удалось разглядеть их. Люди сидели верхом на небольших крылатых существах, напоминающих птеродактилей.
Едва змеелёты оказались метрах в ста от земли, как в нас полетел стрелы и огненные шары.
Глава 3
Когда-то я слышал, что лошади боятся огня, но наши кони были спокойны словно озёрная гладь в тихую погоду. Рядом падало пламя, поднимая клубы пыли, а дружинники невозмутимо гарцевали взад-вперёд, едва придерживая своих скакунов.
Полыхнула соломенная крыша ближней избы. Крестьяне с воплями выскочили на улицу и бросились в святилище. Заголосили женщины, дети заорали пуще прежнего. Змеелёты, выстроившись вереницей, принялись летать вокруг нас, безостановочно стреляя из луков. В их рядах оказалось три чаровника — именно они кидались огнём.
Летал противник высоко. Из луков с земли не достать, да и из арбалетов — тоже. Рогволд выпустив в небо стрелу и, поняв бессмысленность этого действия, создал над собой крутящийся вихрь магических булыжников и принялся швырять их один за другим в змеелётов. Но проку тоже оказалось мало.
Не достигла результатов и магия Слободана и Елисея. Первый кидал в небо солнечные копья, второй — что-то похожее на снопы молний. Вложив всю энергию в руку, я с силой толкнул в направлении ближайшего змеелёта фиолетовый сгусток. Не достал. Снизу вверх магия летела плохо, а вот сверху вниз — просто замечательно, как и стрелы.