Дракон извернулся и схватил какого-то зазевавшегося дружинника. У меня внутри что-то ёкнуло. Показалось, что это Олеся. Но в следующий миг с другой стороны полетело фиолетовое копьё. Олеся пока близко не подлетала.
Я кинул ещё один фиолетовый сгусток, упёр ноги в стремена и резко взлететь вверх. Монстр издал леденящий душу рёв и устремился ко мне. Но его отвлекли. Он сменил направление и стал клацать зубами, пытаясь ухватить назойливых дружинников, вертевшихся возле него. Одного даже сбил крылом.
Я собрался заходить на очередной круг, как вдруг заметил, что дракон снова направился ко мне. Зверь почему-то перестал обращать внимание на других воинов. Ему словно дали команду. Я растерялся. Управление змеем у меня ещё не было отработано до автоматизма. Машинально дёрнул поводья, упёр ноги в стремена…
Огромная туша пронеслась рядом. Мощный воздушный поток завертел меня. Лесной массив на склоне горы оказался совсем близко. Я опять упёр ноги в стремена, и Бормотун рванул почти вертикально вверх.
Когда я оказался наверху, дракон развернулся и снова полетел на меня, не обращая внимания на остальных. Теперь я стал его главной и единственной целью. Это в корне меняло ситуацию и создавало огромные проблемы. Дружинники умели маневрировать и легко уходили от неповоротливой туши, но я хорошо летал лишь по прямой, а от дракона если и уворачивался, то только по счастливой случайности.
Не зная, что делать, я развернул Бормотуна и полетел прочь, надеясь выгадать время, чтобы создать достаточно мощное магическое ядро. У меня родилась идея, как уничтожить монстра. Одна проблема: для осуществления моего замысла, требовалось мастерство в управлении змеем. И всё же я решил попытать счастье — выбора-то у меня не было.
Дракон стремительно нагонял меня. К счастью, он оказался ещё менее поворотливым, чем я. Дёрнув повод, я ушёл в сторону. Зубастая пасть щёлкнула где-то совсем близко.
Разрушенная крепость осталась далеко позади, дружинники — тоже. Подо мной чернели поросшие лесом сопки. Теперь я и огромный монстр оказались один на один в ночном, усыпанном звёздами небе. В руке моей копилась сила, но я решил выждать как можно больше времени, чтобы поразить дракона наверняка.
В очередной раз чудом удалось увернуться от зубов твари, и опять моего ящера закрутило в потоках воздуха. Я выровнял Бормотуна, а дракон — тут как тут. Он развернулся и снова ринулся на меня. Больше тянуть смысла не было. Я пришпорил змея и помчался навстречу.
Сердце замерло и ушло в пятки. Огромная туша с оскаленной пастью стремительно приближалась. Я даже не представлял, какие будут последствия. Просто не видел другой возможности справиться с тварью. Все силы сконцентрировал на внутренней энергии, которая укрепляла моё тело, и частично — на чарах в руке.
Дракон был уже совсем рядом. Он разинул пасть. Я выбросил вперёд руку с тёмным сгустком. Фиолетовый шар залетел в глотку монстра. Грозного рёва в ответ я не услышал. Зато ощутил удар такой силы, что меня завертело в воздухе пуще прежнего. Я перестал понимать, где небо, где земля. Седельные фонари отлетели, и кругом теперь был кромешный мрак.
Я даже не успел ничего предпринять, как ощутил ещё один удар. Ветви сосен стали хлестать меня со всех сторон. Несколько раз мы с Бормотуном во что-то врезались. А вот падения даже не почувствовал. Понял лишь, что мы катимся кубарем и никак не можем остановиться. Удары были жёстки, весьма ощутимы, но при этом совершенно безболезненны. Только вот от каждого перед глазами рассыпались искры.
Возможно, на короткое время я потерял сознание, а может, и нет — было непонятно. Когда опомнился, лежал на земле, придавленный тушей змея. Как оказался в таком положении, не помнил. В кромешной тьме виднелись стволы ближайших сосен и кусты.
Бормотун не двигался и не дышал. Он был мёртв. Люди могли усиливать собственное тело внутренней энергией, животные же такой способностью не обладали. По крайней мере, я так думал, пока не увидел дракона, на которого не действовали ни одни чары. Что ж, этот видавший виды змей погиб не от старости, а в бою, как настоящий воин. Дружинники посчитали бы такую смерть доблестной и славной.
Я же на собственной шкуре почувствовал, каково оказаться потерпевшим крушение пилотом. Я находился в полнейшей неизвестности. Не знал ни где я, ни где мой враг, ни где мои союзники. С неба больше не доносился громогласный рёв и хлопки гигантских крыльев. Неужели мне удалось убить его? Не верилось.
Я попытался вылезти из-под туши Бормотуна. Моя рука вляпалась во что-то склизкое. У ящера был разорван бок, оттуда вываливались внутренности.
Попытался порвать ремни — не получалось. Энергия укрепляла тело, но почти не добавляла физических сил. По крайней мере, мне. Другие тренировали такую способность, особенно богатыри, которые не владели чарами. Они действительно порой становились очень сильными физически, а мне приходилось довольствоваться лишь относительной неуязвимостью. Что, впрочем, тоже неплохо.
К счастью, у меня был с собой кинжал. Нащупал его на поясе и принялся резать ремни. Наконец, освободился. Выбрался из-под туши змея, осмотрелся. Кругом был лес. Сосны смыкал кроны надо мной, пряча звёздное небо. Их ветви плыли перед глазами. Я сидел на склоне горы, голова кружилась.
Как отсюда выбираться, тем более, ночью, идей пока не было. Пешком топать далековато даже до ближайшей крепости. Дорог тут нет — только поросшие лесом сопки. Оставалось одно: дождаться, пока меня найдут. Где-то вдали слышались крики змеев. Дружинники скоро поймут, что я пропал, и отправятся на поиски. Вряд ли, конечно, ночью. Сейчас даже с фонарями тут ничего не разглядишь с неба. Придётся ждать утра.
Поднялся на ноги. Голова кружится, болит. Подташнивает, шатает. Перед глазами расплываются круги. Сделал два шага, нога подвернулась, и я покатился вниз.
По пути обо что-то ударился, откуда-то свалился. Потом долго лежал, раскинув руки и ноги, глядя в звёздное небо и слушая звуки леса. Меня крутило словно на колесе и уносило прочь, хотя при этом я оставался на месте. А звёзды в бесконечной высоте навевали покой. Они равнодушно смотрели на меня… на всех нас. Каждая — огромный мир. «Куда идти? Зачем? Поваляюсь тут до утра, потом посмотрим», — думал я. Но лежать надоело. Где-то за деревьями журчала вода — крошечный горный ручей. Решил добраться до него, хотя бы руки помять и умыться. А потом можно и на боковую, всё равно делать больше нечего.
Кое-как поднялся и пошёл. Каждый шаг давался тяжело. Ноги заплетались, да ещё и дороги не было — только трава, да камни.
В небе по-прежнему было тихо. Значит, я либо убил дракона, либо прогнал. Больше всего меня почему-то занимал вопрос, где жил этот монстр и чем питался. Если обычный змей съедает две овцы в день, то эта зверюга должна целые стада поглощать в один присест.
Вдруг в ночной темноте раздался грохот. Казалось, кто-то кидает на землю гигантские валуны. Деревья трещали. Звук становился всё ближе — что-то огромное двигалось сюда, ломая на пути столетние сосны. Первым делом я, конечно, подумал, что это — дракон. Возможно, он тоже упал и, например, повредил крыло и теперь не мог лететь.
Я на ощупь добрался до толстой сосны и притаился за ней, во все глаза уставившись в ту сторону, откуда доносился грохот. Вскоре над верхушками деревьев показалась тёмная фигура. Огромный великан, испещрённой огненными прожилками, пёр сквозь лес, не разбирая дороги. Он напоминал тех каменных людей, которых мы встретили в пещере, только был в десятки раз больше. Двигался он в моём направлении.
У меня второй раз за вечер сердце ушло в пятки. Я ко многому привык в этом мире, но это… это было уже слишком.
Великан шагал, ломая сосны. Он двигался прямиком ко мне, а я лишь сильнее вжался в ствол дерева, надеясь, что эта ходячая скала меня не заметит. Однако внутренний голос настойчиво твердил, что это гигант появился тут не просто так — он пришёл за мной.
Как будто все самые могущественные силы этих земель решили прикончить меня. И на кой чёрт я им сдался? Неужели то, что говорили Всеслав Игоревич и Казимир, было правдой? Неужели духи гор действительно прогневались и теперь хотят стереть меня в порошок? Выглядело, конечно, бредом, но я ещё раз напомнил себе, в каком мире нахожусь.
А великан тем временем приближался, и земля тряслась от его могучих шагов. Он остановился совсем близко. Я замер, стараясь не дышать. Думал над тем, хватит ли у меня сил, чтобы испепелить его ну или хотя бы нанести какой-то ущерб.
— Святослав! — загремел голос, похожий на скрежет камней. — Святослав, тебе не спрятаться! Ты поплатишься за свою дерзость, Святослав!
Я не верил своим ушам. Со мной действительно говорило огромное каменное существо, угрожая убить. В жизни не испытывал страха большего, чем сейчас. Хотелось вскочить и бежать отсюда сломя голову. Вот только куда? Кругом лес.
— Сегодня ты умрёшь, Святослав! — великан топнул так, что земля вздрогнула сильнее прежнего, а где-то обвалились и посыпались по склону камни.
Деваться было некуда — надо драться. Я вышел из-за дерева. В руках моих формировались два тёмно-фиолетовых ядра. Энергия в теле усилилась. А надо мной нависала огромнейшая фигура, состоящая словно из застывшей лавы, и глядела на меня горящим взором.
— Сразимся! — крикнул я. — И посмотрим, кто кого.
— Ты умрёшь, Святослав! — заскрежетал великан.
Он шагнул ко мне, занёс кулак. Я принял боевую стойку, готовясь метнуть в глыбу оба магических сгустка.
Две фиолетовые вспышки осветили тьму. Они ударили великана, и на землю посыпались каменные осколки. Великан захрипел.
Я огляделся, не понимая, в чём дело. Мои чары оставались у меня в руках, значит, великана бил кто-то ещё. Небольшая крылатая фигура пролетела в небе. Она метнула несколько ярких фиолетовых звёзд, и те снова ударили по говорящей глыбе.
Магические фиолетовые снаряды били огромного каменного человека, и тот рушился у меня на глазах. Куски его сыпались на землю. Я попятился, поскольку булыжники падали совсем близко. Великан ревел, махал руками, но не мог достать загадочного чаровника, что летал вокруг него на чёрных крыльях.
Очередная фиолетовая вспышка — и рука великана рухнула на землю. Ещё вспышка — тело треснуло и стало рушиться с оглушительным грохотом. Огонь погас, и вскоре огромный каменный человек превратился в бездушную гору, лежащую посреди поваленного леса.
Я с недоумением смотрел на моего внезапного спасителя, а тот сделал круг над рассыпавшимся великаном и приземлился передо мной.
Это оказалась женщина. Её лицо было белым с безупречно гладкой кожей, а глазам светились ярко-фиолетовым светом. Чёрная мантия развевалось в воздухе. Пернатые крылья были сложена за спиной, чёрные волосы — собраны в пышный пучок, а длинные худые руки, оканчивающиеся когтистыми пальцами — покрыты фиолетовыми прожилками.
— Не бойся, — из её рта с кукольными губками донёсся мелодичный голос. — Я не убью тебя.
Я инстинктивно сделал два шага назад:
— Ты ещё кто такая?
— Я? — она расхохоталась. — А сам как думаешь?
— Мара? — проговорил я первое, что пришло в голову.
В ответ снова раздался звонкий задорный смех. А я не знал, что и думать. Она была явно не человеком, хоть и имела отчасти человеческий облик. Похоже, мне явилось какое-то местное божество. Иного объяснения всему этому не находилось.
— Дай, посмотрю на тебя, смертный, — женщина подошла ближе.
Её белое лицо напоминало фарфоровую маску, а фиолетовые глаза смотрели прямо в душу и, казалось, выжигали всё внутри тёмным пламенем. Длинные пальцы, коих было по шесть на каждой руке, могильным холодом коснулись моего лица.
— Ты моё дитя, мой ученик, мой жених, — проговорила загадочная богиня. — Вот ты каков. Я ожидала тебя здесь. Тёмная луна привела тебя.
— Что тебе нужно? — проговорил я, стараясь не показать страха. Если бы не моё природное самообладание, я бы, наверное, обделался бы уже. Но где-то глубоко в душе присутствовало необъяснимое спокойствие.
— Тихо, — длинный палец коснулся моих губ. — Слова — сотрясения воздуха. Зачем эти вопросы? Я спасла тебя. Склонись передо мной.
Я застыл, гладя в фиолетовые глаза женщины. Понятно было, что передо мной сверхъестественное существо, но склоняться перед ним… Что-то во мне заупрямилось, внутренний голос твердил, что нельзя этого делать, нельзя поддаваться ей.
А женщина снова расхохоталась.
— Не желаешь склониться? А ты гордый. Иди за мной, — она схватила меня за руку и потащила сквозь тьму.
Глава 17
Интерлюдия 5 (Заряна)
В тесной комнатке на втором этаже за столом сидела пожилая пара. Напротив них расположилась только что приехавшая Заряна. Она не сразу нашла этот дом среди узких городских улиц и одинаковых серых строений, испуганно жмущихся друг к другу в предзакатных сумерках. Давно она тут не была, с самого детства. И всё же память подсказала дорогу.
За окном из мутного стекла, что не позволяло посторонним взглядам проникнуть внутрь, уже сгустились сумерки. На столе горели две свечи, наполняя помещение тусклым светом. Их отблески подрагивали на стенах и на морщинистых лицах пожилых мужчины и женщины.
— Удивительно, что тебя освободили, — проговорил старик. — Да ещё сам великий князь… Когда такое было? С тех пор, как Всеволод издал чёрный указ, к нам никто не проявлял милосердие. Не могу поверить.
— И всё же я здесь, на свободе, — Заряна грустно улыбнулась. — Я помогла князю в сражении. Он наградил меня и обещал, что пересмотрит закон.
— Если он не соврал, это настоящее чудо, — голос пожилой женщины прозвучал тихо и сипло. — Но зачем было так рисковать, дорогая? Они могли сделать с тобой ужасные вещи. Они пытают каждого из наших, кто попадался к ним в руки. Пытают, а затем казнят жестоко и страшно.
— Напрасно волнуешься, Лебедь. Меня бы не колесовали, — ответила Заряна. — Если бы я захотела, меня никто не смог бы удержать в тюремных застенках. Зато теперь великий князь на нашей стороне.
— Надолго ли? — вздохнул старик. — Скоро здесь будет войско Добромира. Даже если молодой князь издаст новый указ, сомневаюсь, что от Добромира стоит ждать доброты.
— Значит, надо сделать всё для того, чтобы Святослав удержал власть, — твёрдо произнесла Заряна.
— Но как?
— Я помогу ему. Сделаю всё, что от меня зависит.
— И раскроешь свой истинный дар? Ты рискуешь.
— Мне не впервой рисковать. Мы всегда рискуем. Мы всю жизнь вынуждены скрываться. Но если мара дала мне силу, я должна использовать её во благо нам.
— Ты уверена, что хочешь пойти служить им? — с сочувствием произнесла старуха. — Они плохие люди. Не все, но…
— Я уверена, Лебедь. Я видела многое и могу с уверенностью сказать, что Святослав другой. Он хороший человек.
— А не потеряла ли ты голову, дорогая? — женщина улыбнулась. — Да, он молод, красив и силён. Но всё же он — великий князь. А у великих князей на уме только власть и злато.
Заряна на мгновение опустила взгляд. Румянец залил её щёки, но полумрак, царящий в комнате, не позволял увидеть этого остальным. Она вспомнила разговоры с великим князем и первую встречу, когда её обнажённую истязали в подземелье после ужасных унижений. Этот человек действительно отличался от всех, кого она знала ранее. Рядом с ним чувствовалось то, что не чувствовалось с другими. Но Заряна всячески убеждала себя, что её личные чувства не имеют никакого отношения к решению вернуться. Она заботилась, прежде всего, о благе общины, именно ради этого и пошла на унижения и истязания, когда отправилась в тюремные застенки. И она добилась того, чего хотела. Изначальный план был немного иной, но всё сложилось даже лучше, чем предполагала Заряна. Теперь надо идти до конца.
— Я была с ним в походе, видела, как он заступался за пленников, — сказала она. — Мне несложно разглядеть доброту в сердце. И нет, я не утратила здравомыслия, хоть князь и молод. Поверьте мне.
— Я верю тебе, — проговорил старик. — Если считаешь, что нужно служить князьям, иди и служи. Если считаешь, что это благо для всех нас, да поможет тебе Мара! Мы принесём жертву Маре, чтобы она защитила тебя.
— Спасибо вам за всё, что делаете.
— Но только не рискуй понапрасну. Прошу тебя, дорогая, — старуха дотронулась своими тонкими морщинистыми пальцами до руки девушки. — Ты достойна большего, чем смерти на службе у какого-то князя, пусть и великого. Не забывай о своём предназначении.
— Я помню, Лебедь. Я всегда об этом помню. Я никогда не забуду своё предназначение.