Мамонов поморщился, зная все тонкости взаимоотношений между конкурирующими Домами.
– Не лезьте в бутылку, – посоветовал он. – У княгини есть родственники в Москве, Новгороде, Ростове, Ярославле. Сейчас не стоит поднимать шум из-за побега. Если вам не удастся перехватить на межевых землях – а я почему-то уверен, что вы лопухнетесь, сопляки! – пусть спокойно едет, куда хочет, уверенная, что оторвалась от преследования. Я не думаю, что в хорошо охраняемом континентальном экспрессе с ней что-то произойдет. Но ты, Леонид, со своими людьми обязан выехать в названные города и выяснить, где, у кого из родственников она может спрятаться. Одинокая женщина с ребенком обязательно привлечет внимание в пути. Свидетелей будет достаточно. Мне не плевать, что она сбежала. Подлость и измена должна быть наказана. Вы доставите мою жену сюда, в Ленск. И я оформлю развод в том случае, когда мальчишка окажется под моим крылом. Вы все поняли?
– Да, хозяин, – кивнул Леонид, являвшийся в системе охраны и безопасности Дома Мамоновых агентом по специальным поручениям. Сам князь называл его проще: эмиссар. – Мне нужно пять человек, чтобы вести наблюдение за вашей супругой в указанных городах. Как только обнаружим княгиню, начнем операцию по возвращению в Ленск.
– Возьми тех, в ком уверен, – откинулся на спинку кресла Георгий Яковлевич. – В средствах не ограничивайся. Покупай всех, кто сможет в силу своего положения помочь. Найдите ребенка во что бы то ни стало! Но в открытый конфликт с Гусаровыми не влезайте!
– Слушаемся, – Леонид и Васька Архипов, так и простоявший молча, пока старший отдувался, четко, по-военному кивнули, развернулись и как-то неожиданно быстро исчезли из кабинета.
Георгий Яковлевич поморщился от оставшегося в воздухе запаха армейского одеколона, которым пользовался Леонид Козулин, старый служака, попавший на службу в клан Мамоновых после тяжелого ранения в стычке с хунхузами. Лет десять назад на перегоне Цицикар-Харбин бандиты попытались перерезать ветку с целью ограбить товарный поезд, груженый электроникой, металлами, зерном и нефтепродуктами. Он шел в королевство Корё, дружественное Российской империи, а конечным пунктом доставки значился Сеул, и охранялся весьма тщательно. Воинский клан Булгаковых, где и служил в то время Козулин, для такого случая пустил вперед состава бронепоезд с крытой площадкой. Бандиты взорвали путь и устроили засаду. Бронированная махина ударила из всех тяжелых пулеметов, начисто выкосив молодой подлесок, где прятались хунхузы и примкнувшие к ним китайцы. А оставшихся в живых добивали с помощью ППД – полевого пехотного доспеха – роботизированной системы в виде экзоскелета, вооруженного легким пулеметом и неуправляемыми ракетами. Получилось вроде погони кота за мышью. Но князь Василий Булгаков дал четкий приказ: бандитов наказывать по всей строгости, дабы неповадно было в следующий раз на императорское добро рот разевать. Наука дуракам и сигнал для соображающих.
В этом-то бою Леонид и словил шальную пулю, влетевшую через узкую амбразуру наполовину открытой площадки, где стояла спарка «Коса» калибром в пять с половиной линий[1]. Именно стрелком этой жуткой системы Козулин и числился. Самое опасное место, пусть и закрытое бронированным колпаком. Потери здесь не были большими, но превышали статистическую погрешность. В общем, не повезло парню. Ключицу раздробило до такого состояния, что Целители не поверили в живучесть парня. Однако чудеса случаются, и вовремя доставленный в медицинский центр Владивостока, бывший в подчинении Дома князей Корецких, раненый был помещен в капсулу с жидкостью из магических ингредиентов. Пролежав пару месяцев в вязкой субстанции, Леонид вылез из нее уже не тем бойцом, которого хотели бы видеть в своих рядах Булгаковы. Зато жив, пусть и двигается плохо рука, и плечо как-то неестественно вывернуто. Неприглядная картина, если кому-то удалось бы посмотреть на мужчину без рубашки.
Н-да, привычки своей обливаться жутким «Гвоздичным» Ленька не изменил, паршивец этакий. И ведь неплохо зарабатывает сейчас, чтобы купить себе элегантный «Брокар». Не зря же Мамоновы ведут торговлю с заокеанскими коммерческими домами, чтобы в магазинах городов были хорошие товары!
Резким движением распахнув окно, выходящее на аллею огромного имения, он вдохнул в себя жаркий летний запах от аккуратно постриженных лужаек и сосен, росших вдоль широкой дорожки; она тянулась к массивным чугунным воротам прямой золотисто-желтой полосой. Хорошо здесь дышится и живется по сравнению с Ленском, где можно с ума сойти от бетонных коробок офисов, торговых центров и исходящего тяжелым смрадом асфальта.
«Черт бы тебя побрал, Аксинья! – раздраженно подумал Мамонов. – Кто мог подумать, что ты, такая изнеженная домашняя девочка, неожиданно взбрыкнешь после того, как услышала мой разговор с родителем и братьями! Я же хотел всего лишь взять ребенка после его рождения под свою опеку, чтобы ни одна баба не вздумала ломать мою систему воспитания и догляда! Да и братья хороши, подлили масла в огонь! Подумать только: рождение сильного одаренного в роду с перспективой вырастить из него полноценного мага есть событие далеко не обыденное! Даже великое, можно сказать! И как я мог допустить, чтобы будущий сын потерял свое право на величие!»
Георгий Яковлевич Мамонов, пятидесятилетний крепкий мужчина, был приятно удивлен, когда его молодая жена, третья по счету, сказала ему о беременности. Тут же счастливый отец, зная, что боярский род Гусаровых славится неординарными магами, окружил заботами княгиню. А как только удалось выяснить пол ребенка, так и вовсе забыл обо всем на свете, несмотря на то что уже имел пятерых детей, среди которых были и сыновья! Забыл о двух других супружницах, которым весьма не понравилось чрезмерное внимание к молодухе, без году неделя живущей в Семье.
Главный Целитель клана Мамоновых Яким Сапегин намекнул о вероятном рождении очень одаренного ребенка, если ежедневные осмотры плода посредством мягких магических средств и современной медицины не обманывают. Погрешности бывают, но не настолько явно.
– Искра интенсивная, мой князь, – говорил Яким, едва ли не по два раза в день докладывая о состоянии беременной. – Нужно беречь княгиню, не позволяйте ей утруждать себя передвижениями кроме тех, которые позволительны с точки зрения оздоровительных процедур. Оградите от любой нервной встряски.
Не прислушался Георгий Яковлевич к последним словам Целителя. Какие нервные встряски для здоровой молодой бабы? Да и как уберечь? Нервы – они ведь не железные канаты, а человеку свойственно по десять раз на дню вспыхивать от различных ситуаций!
Перед самыми родами Яким с выражением ужаса на лице примчался к князю и пролепетал, что искра у ребенка погасла, исчезла неведомым образом, словно ее и не было. Никакими методами магического сканирования не удается ее найти.
– Как такое может быть? – заревел Мамонов, едва не прибив Целителя. Он схватил его за ворот цивильного пиджака и поднял над полом, отчего сухощавый пожилой маг безнадежно задрыгал ногами, блея о каких-то нарушениях в организме матери. – О каких нарушениях ты лопочешь, жалкий червяк? Я тебе за что деньги плачу, ирод? Ты понимаешь, что произошло?
– Нет, господин!
– А я понимаю! Всю вашу братию шарлатанскую в Лене утоплю вместе с пузырьками и склянками! И заодно медицинский отдел за компанию! Эскулапы доморощенные! И магия ваша не поможет! Буду под водой держать до тех пор, пока не сдохнете!
Ребенок и в самом деле родился без искры, хотя у Мамонова была надежда на обратное. А вдруг? Чудесам всегда есть место в мире. Ведь Источник никуда не делся, он здесь, глубоко в шахте, под родовым особняком! Но, видать, Георгий Яковлевич свои ожидания чуда давно променял на житейскую мудрость и циничное отношение к жизни. Для человека, повелевавшего всеми стихийными элементалями, но в большей мере Водой и Огнем, рождение долгожданного, но ущербного ребенка стало величайшим провалом. Пятеро его детей хоть и были неслабыми одаренными, но на сына Аксиньи Глава Рода возлагал большие надежды. А здесь такой конфуз. Если бы с самого начала медики и Яким зафиксировали отсутствие искры, Мамонов самолично убил бы молодую княгиню, обвинив в блуде после замужества.
Среди представителей Евгенической Гильдии бытовала устойчивая версия, что молодая девушка, выбранная в супруги по определенным и нужным для своего будущего мужа критериям, должна быть обязательно девственницей, чтобы не допускать «порчи породы». К примеру, вздумай она согрешить с простолюдином или с тем из благородных дворян, кого «евгеники» с ходу отвергли бы в качестве мужа, еще до зачатия ребенка, от этой связи могли произойти изменения в магической структуре организма, навроде генетического сбоя. В результате ребенок, зачатый «одаренными» родителями, не будет иметь своей уникальной искры. Но ведь Яким уверенно говорил, что она была! И причем, очень сильная!
Так что там произошло? Из-за чего погас Дар?
– Мальчишку, конечно, можно оставить в Семье, – задумчиво проговорил средний брат Георгия Алексей, чем-то похожий на Главу Рода, но фактурностью ему уступавший. Короткая густая бородка на худощавом лице делала его похожим на губернского адвоката или мирского врача. Когда Георгий Яковлевич пожаловался на несправедливость, не забыв упомянуть бессердечие бога и слепоту небес, он вовсе не собирался его утешать. – Но зачем нам такой калеченый? А ведь ему придется искать подходящую партию, что автоматически ставит нас в положение просящей стороны. Вроде как уговариваем взять порченный товар. Репутацию Мамоновых я бы не стал променивать на пустышку. И надо разобраться, в чем тут дело. Может, Аксинья согрешила-таки с кем-нибудь? Она точно была девственницей, когда ты ее взял?
– Алешка! Язык укорочу! – оскалился Георгий грохнул кулаком по столу. – Не посмотрю, что брат мне родной. Сошлю на дальние прииски вручную золото мыть!
– Согрешила или нет – уже дело десятое, – мудро рассудил еще один Мамонов, младший брат Сергей. По комплекции он был ближе к Георгию, такой же высокий, но полноватый. Зато густая черная шевелюра, кудрявившаяся без всяких химических завивок, сводила с ума большую часть аристократок Ленска. – Алеша прав. Ребенок без Дара не нужен Семье. Действительно, потом будем ходить с протянутой рукой, выпрашивая какую-нибудь невесту, хоть самую завалявшуюся. Хочешь, чтобы пальцем тыкали и смеялись за спиной? Полная магическая бездарность. Какой прок от него? Куда его пристроить? А ведь нужно еще обучить письму, счету, точным наукам без малейшей уверенности, что будет какая-нибудь отдача. Счетоводов, экономистов, руководителей у нас с избытком. Друг друга топчут, лишь бы на вершину залезть.
– И что вы предлагаете, братики милые? – оборвал его Георгий Яковлевич. Обведя поблекшим взглядом собрание мужской половины, которая, кстати, была не в полном составе. Только самые близкие люди. Гадючье гнездо! – Есть конструктивное предложение?
– В моей молодости такую выбраковку безжалостно топили вместе с матерью, – прорычал восьмидесятилетний благообразный старик с густой сеткой морщин. Яков Сидорович давно уже сдал свои полномочия старшему сыны Жоре, а сам принял статус старейшины Дома Мамоновых. – И сейчас следует избавиться от последа. Сами думайте, что болтаете, глупцы! Отказываясь от мальчишки в пользу приютского воспитания, мы рискуем однажды получить страшного врага! Сейчас и без магии можно скрутить каждому из нас головенку! Хватало историй, знаете ли… Техноло-оогии!
Старик протянул это слово с таким отвращением, будто ядовитую змею под ногами увидел.
– Да откуда он узнает? – фыркнул Алексей, жадно отхлебывая из бокала коньяк. – Никто же не будет о его прошлом болтать. Да и не в Ленск его надо спроваживать, а куда-нибудь ближе к Уралу. Аксинью – в монастырь!
– Будя! – прогрохотал отец. – От мальчонки надо избавляться раз и навсегда! Искру ждать не приходится, уже говорено Целителем. А плодить мстителей боком выйдет!
– Так пусть живет в приюте, а мы приглядим за ним, – пожал плечами Сергей, игнорируя рык отца. – Вдруг искра пробудится, так мы мальчишку сразу в Род вернем! А покамест в Ленский приют Ордена Призрения определим. Зря, что ли, большие деньги жертвуем туда? Нашли кого бояться! Служба безопасности, собственная армия, куча магов – и все они против одного ребенка! Самим не смешно?
– А меня вы не забыли спросить? – наклонив голову как перед броском на врага, прошипел Георгий. – Имеете наглость и бесстыдство обсуждать будущее моей жены и ребенка! Я сам решу, что делать с ними! Ты, отец, совсем умом тронулся? Мальчишка тебе щенок безродный? Кровь от крови твоей. А ты топить его собрался. На, выкуси-ка!
Он с яростью выставил перед собой руку, сложив пальцы в кукиш, и им же тыкнул в сторону старейшины. Яков Сидорович остался спокоен, но в кабинете мгновенно стало холодно. Дикие выплески энергий, закружившихся под потолком водных элементалей, которые практиковали Мамоновы, грозили обратить все вокруг в ледяное поле. И тут же вверх взметнулись огненные хвосты призрачных саламандр. Потому и стал Георгий Яковлевич Главой Рода, что владел уникальными практиками, не остановившись на достигнутом. Вся жизнь рядом с Источником прошла. Было от чего усиливать свои таланты. Знай, не ленись.
– Успокойтесь же! – не на шутку перепугался Алексей, совсем не желая превратиться в замороженную головешку. Пусть старший братец разбирается с папашей в другом месте, благо имение огромное. – Из-за какого-то никчемного ребятенка поубиваете друг друга! Хватит уже!
Аксинья была удивлена, когда ее перехватил в укромном уголке большого особняка Сергей Яковлевич и с участием в голосе посоветовал как можно быстрее спрятать сына от гнева старейшины. Не ведала молодая княгиня, что младший зять действует исходя из личных побуждений и ради благополучия своего Дома. Ему, по большому счету, было наплевать на «бракованного» племяша, но такой судьбы, какую ему хотел уготовить старик, совсем не желал. Все-таки Сергей всегда отличался мягкостью сердца.
Аксинья, конечно же, поверила Сергею. Вздорный характер старейшины она прекрасно знала на примерах жестоких выходок по отношению к слугам. Женщина задумала побег. Выбрав момент, когда муж и его братья с наступлением лета надумали инспектировать прииски, княгиня с помощью амулетов «скрыта» и «морока» покинула имение с месячным ребенком на руках, ко всему этому погрузив в сон весь особняк мощным ударом подходящей техники. Все же Аксинья Федоровна была неординарной одаренной, получив по наследству от матери и бабки специфические умения, которые помогли ей ускользнуть из-под бдительной опеки охраны Мамоновых.
А дальше у нее был только один путь, как и предположил Леонид Козулин – эмиссар по особым поручениям. До Верхоленска женщина добиралась, ни на минуту не расслабляясь. И только тогда вздохнула с облегчением, когда ступила на деревянные мостки причала.
В Иркутске, стоявшем на линии Транссиба, ей стало легче. Здесь влияние «золотого Рода» не имело столь большой силы, как в Ленском княжестве. Булгаковы не любили, чтобы в их городах чинили безобразия, пусть это и были самые влиятельные люди на просторах империи. Булгаковы являлись не только вассалами Императорского Дома Мстиславских, но и их родственниками по мужской линии. Благодаря этому удачному факту военный клан забрал в безраздельное пользование гигантскую железнодорожную нить, протянувшуюся от Владивостока до Варшавы и дальше до Лиссабона, прочно сел в крупных городах вдоль Транссиба, объявив их собственной вотчиной. С разрешения императора, конечно же.
Булгаковы кормились не с земли, как многие княжеские Дома, а именно с доходов от перевозок, охраны пассажирских поездов и грузовых составов по трансконтинентальной железной дороге. Эта паутина вела даже в Китай, Индию, через Иран в магометанские страны. Военный клан был необычайно богат и влиятелен, и Мамонов хорошо себе представлял, каково это – шалить в гостях у Олега Семеновича Булгакова – Главы рода. Нет, князь Мамонов-Ленский не боялся, но разумные меры безопасности соблюдал. Не его вотчина. Точка.
Аксинья в Иркутске снова стала княгиней Мамоновой, не боясь, что такому следу за ней увяжутся охотники мужа и увезут обратно в Ленск. Ей хватит смелости закатить грандиозный скандал и дойти до военного коменданта города или даже до губернатора с требованием оградить ее от преследования. Четкое осознание того факта, что родовичи ни за что не упустят из своих рук ребенка, странным образом потерявшего искру одаренности, чтобы убедиться в полной безопасности своего будущего, заставляло княгиню быть настороже. Сумасшедшему старейшине хватит ума лишить жизни ее кровиночки.