– Мама, ты где? – повторяла я, оглядываясь.
Коридор казался бесконечным, и только одна дверь была приоткрыта. Дверь в мою комнату. Зловещие тени хлынули из дверного проема. Мое сердце колотилось так сильно, что я чувствовала биение на языке. Зудело запястье.
– Мама? – прошептала я, медленно открывая дверь. Она заскрипела. Я вошла и оказалась в своей комнате в Честерфилде.
Окно было открыто. Изящная занавеска старинной кровати с балдахином развевалась на легком ветерке. На кровати сидел белый кот. Вдруг ему удалось включить что-то похожее на игровую приставку.
– Съешь мою бензопилу! – закричал кот, отчаянно нажимая лапкой на X.
– Карс? – недоуменно спросила я, и кот поднял глаза, дергая ушами.
– Элис! Где ты была? – укоризненно спросил он, продолжая стучать по приставке. – Ты знаешь, как сложно играть этими короткими пальцами? Иди сюда и помоги мне, мы должны отпилить этому парню голову, прежде чем моя жизнь закончится. Умри!
Предположив, что последняя фраза не имела ко мне никакого отношения, я притянула кота к себе, проигнорировала его протестующее шипение и уткнулась лицом в его мягкий мех.
– Где ты был? Я так по тебе скучала, – пробормотала я. От него пахло травой, ветром и мехом.
Карс перестал ерзать в моих руках и вместо этого посмотрел на меня умными золотыми глазами.
– О чем ты? Я все время был здесь. Это ты сбежала, – напомнил он мне.
– Я знаю, – прошептала я и почувствовала, как мои ноги подкосились. Я рухнула на кровать. – Знаю, это была моя идея исчезнуть.
– Я пытался остановить тебя, – упрекнул он меня и внезапно перестал мурлыкать.
– Да, ты пытался, – согласилась я. – Но что я должна была сделать? Мне нужно найти второго Раба.
– И? Ты нашла его?
– Нет, – прошептала я, закрывая глаза. Я очень устала. – Я не нашла ничего, кроме хаоса. Ты должен мне помочь, Карс. Я понятия не имею, где я и что происходит. То все стало нормально, а потом все изменилось. Думаю, мне все снится, но не уверена, как пробудиться.
– Или раньше было иначе, а теперь все нормально, – вставил Карс.
– Что ты имеешь в виду? – спросила я, чувствуя, как он выпустил когти. Несмотря на небольшую боль, я не оттолкнула его. Я была рада, что он со мной и что я снова могу с ним поговорить.
– Что ж, может быть, все, через что ты уже прошла, было не более чем сном? Люди, которые пытаются убить тебя в шахматной игре, проклятия, говорящие кошки… Все это не совсем реально, не так ли? Может быть, после того удара на вечеринке ты погрузилась в фантазию? А это может означать, что сейчас ты более ясно излагаешь свои мысли. – Он с надеждой посмотрел на меня.
– Нет, я так не думаю, – пробормотала я, и кот дернул хвостом. – Я хочу вернуться, Карс. Обратно к тебе. Я хочу проснуться.
– Ты уверена? Элис, подумай об этом. Может, ты не проснешься, а решишь снова окунуться в безумие.
Я молчала. Молчание будто длилось вечно, и мне показалось, что я увидела в темноте вспышку паучьих лапок. Проклятые насекомые прятались в тени и смотрели на меня десятками глаз. Что-то наблюдало за мной из тени моего сознания. Я вздрогнула.
– Он здесь, не так ли? – прошептала я. – Я чувствую его в моей голове. Он играет со мной. Чего он от меня хочет?
Карс посмотрел на меня, его уши задергались.
– Он ждет твоего решения. Хочет узнать, что ты будешь делать дальше.
– И что же мне делать?
– Этого я сказать тебе не могу. Решись на ход или ничего не предпринимай. В крайнем случае ты можешь блефовать и просто надеяться на лучшее. – Карс весело дернул ушами.
Глубоко вздохнув и не обращая внимания на проклятых пауков, я прижалась к коту.
– Я хочу проснуться. Помоги мне, – попросила я. – Я хочу к вам вернуться.
– Я это уже делал.
– Тогда помоги мне снова. Пожалуйста.
Карс вздохнул.
– Я сделаю все возможное, но это твой сон, а не мой. В конце концов, ты должна сама решить, нужно ли тебе просыпаться. – Его голос отдавался эхом.
Мех в моей руке растворился.
– Карс? – позвала я.
В ужасе я уставилась на кроваво-красную отметину на обожженном запястье. Но прежде чем я смогла приглядеться, услышала щелчок и царапанье паучьих лапок. Проклятые насекомые выползли из своих углов и двигались по направлению ко мне. Я открыла рот, чтобы закричать, – и внезапно проснулась.
Задыхаясь, я резко села в постели. Одеяло лежало у моих ног. По спине струился холодный пот, а запястье горело. Однако когда я посмотрела на него, то увидела только царапины, которые, должно быть, сделала сама. Вздрогнув, я повернулась и выключила будильник мобильного телефона, который меня разбудил.
Десять вечера. Я поспала где-то полчаса перед намечающейся вечеринкой, но сон только сбил меня с толку.
Я убрала волосы с лица и пошла в ванную. В горле пересохло, будто я действительно кричала.
– Это был всего лишь сон, не так ли?
Я огляделась. Плитка была ледяной. Мои пальцы ног слегка онемели. Из крана капала вода. Где-то был слышен собачий лай. Все здесь казалось таким реальным.
– О боже! – простонала я и закрыла горящие глаза.
Что было реальным? Что вымышленным? Я больше не видела разницы. Но знала одно: я должна это узнать. Все равно как. И что бы в итоге ни вышло.
Я собрала всю оставшуюся храбрость и решимость и вышла из ванной, чтобы одеться.
Зашнуровывая кроссовки, я продумывала свой план в голове. Я могу пойти на эту вечеринку и немного осмотреться. Может, найду что-то полезное, а может, и нет.
Мама и Кей все еще на службе, поэтому они не заметят моего отсутствия. А когда вернутся, они не будут бегать по городу и искать меня. Ведь я буду уже дома.
Проверив фонарик, я сунула его в рюкзак. Старая перекосившаяся деревянная рама тихонько скрипнула, когда я открыла ее и забралась на крышу. Прошло довольно много времени с тех пор, как я в последний раз выскользнула из дома таким образом.
Черепица заросла мхом. Даже первый шаг заставил меня споткнуться. Я отчаянно пыталась найти равновесие и схватилась за ветку старого дуба, росшего прямо рядом с домиком.
Шершавая кора разодрала ладонь. Жжение было настолько сильным, что от боли стиснула зубы. Я попыталась подняться, однако за последние несколько недель мое состояние сильно ухудшилось.
Задыхаясь, я поползла вперед. Напрягла мышцы и собиралась было спрыгнуть, но замерла, когда внезапно яркие огни автомобильных фар осветили подъездную дорожку. Нет! Мама и Кей должны вернуться только рано утром!
Двери машины захлопнулись, и я услышала смех моей мамы и глубокий тембр Кея. Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Зацепившись за ветку дрожащими руками, я царапала древесную кору, пока они вдвоем направлялись к веранде.
– Это была хорошая идея, пойти домой сегодня немного пораньше, – пробормотал Кей. – Мы должны чаще позволять Стиву брать на себя управление.
– Да, мы слишком много работаем для маленького городка, где практически ничего не происходит, – согласилась моя мама и поцеловала Кея.
Ветка затрещала. Не ломайся, пожалуйста, не надо… Треск стал громче.
– Кто-нибудь давал объявление о ее розыске? Она объяснила тебе причины своего побега? Мы же не можем держать ее вечно, – обеспокоенно сказал Кей. Зайдя в дом, они захлопнули за собой дверь. Слава богу!
Тем временем я попыталась подтянуться к стволу, но ветка сломалась. Я завизжала, потеряла равновесие и упала прямо в кусты рододендрона.
– Уф!
Все мое тело пульсировало.
Почувствовав, что у меня по щеке кто-то ползет, я вздрогнула и хлопнула по нему рукой. В тусклом свете я смогла различить подергивающиеся лапки паука, которого только что расплющила. Но даже в этом тусклом свете я поняла, что это действительно просто паук, а не эти проклятые насекомые. Как ни странно, но я почувствовала разочарование.
В доме все было спокойно, поэтому я села на велосипед и поехала.
В Фокскрофте кто-то очень умный сэкономил на уличных фонарях и, поскольку фара на моем велосипеде была сломана, я чуть не упала в реку. Выругавшись, я остановилась возле закусочной, мигающая вывеска которой хоть немного освещала округу, и поехала в школу другим маршрутом.
Хотя я была уверена, что на самом деле это секретная вечеринка, я услышала шум еще до того, как добралась до серебристой ограды.
Притормозив, я решила осмотреться по сторонам. Пара дорогих спортивных машин была припаркована посреди футбольного поля. Их фары освещали площадь яркими полосами. Повсюду сновали старшеклассники: несколько парней бросали футбольный мяч, кто-то танцевал, большинство сформировали собственные типичные группы.
Пахло пивом, марихуаной и свежей травкой. Музыка играла недостаточно громко, чтобы ее можно было услышать по всему городу, и я не была уверена, как долго эта маленькая вечеринка останется незамеченной.
Пролезая через щель в заборе, я заметила, как Хокинс и Бастион наливают себе пиво из бочонка. Дежавю поразило меня так сильно, что я почувствовала пульсирующую головную боль в висках.
Зацепившись ногами за что-то большое, я споткнулась.
– Что за?..
Я обернулась. Прямо перед трибунами кто-то лежал.
– Чарли? – спросила я.
– Элис? – прохрипел он.
Из руки Чарли выпала сигарета. В воздухе стоял тяжелый запах. Его длинные белые волосы беспорядочно вздыбились.
– Почему ты здесь лежишь?
– Я просто хотел посчитать звезды. Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что у тебя красивые ноздри? – Он ткнул меня в нос и засмеялся.
– И как далеко ты продвинулся со счетом?
– Думаю, до трех.
Чарли усмехнулся и заглянул мне в глаза. Он так сильно напомнил мне Карса, что это просто не могло быть совпадением. Но ничто в его взгляде не указывало на то, что он знал меня лучше, чем по мимолетным моментам этого утра. Он вообще выглядел скованным.
Я вздохнула.
– Хочешь выпить? – спросила я, и Чарли кивнул.
Когда я подошла к грузовику, меня заметил Бастион. Пораженный, он остановился и приподнял бровь.
– Ну и кто же тебя пригласил? – спросил он скорее весело, чем недружелюбно.
Хок поднял глаза и тоже улыбнулся. На его щеке вспыхнули ямочки.
– Эй, ты действительно пришла.
– Конечно. Я ведь не могу упустить возможность расстроить Джексона, – пошутила я.
Теперь вторая бровь Бастиона взлетела вверх, когда он присвистнул сквозь зубы.
– Тебе нравится попадать в неприятности. Не так ли, малышка?
Он передал мне пиво, но Чарли схватил его и выпил залпом.
– Колу, пожалуйста, – решительно сказала я.
Хок усмехнулся и протянул мне бутылку.
– Хорошо, что ты здесь, – прошептал он мне.
И тут я увидела, как на другом конце спортивного поля кто-то распахнул дверь в котельную. Это был Джексон. Но что Джексон Сент-Беррингтон вообще мог там делать? Я уже было хотела направиться к нему, но Чарли внезапно остановил меня и пригласил танцевать.
После минутного колебания я протянула ему руку.
– Конечно, почему бы и нет?
Смеясь, он втянул меня в теперь уже плотную толпу танцоров. Свет прожектора упал прямо на нас. Мы танцевали как заведенные. В какой-то момент, я думаю, это было после четвертой песни, Чарли наклонился и прошептал мне на ухо:
– За нами наблюдают.
– Что?
Мое сердце екнуло. Джексон Сент-Беррингтон прислонился к мотоциклу и смотрел на меня. На этот раз в его глазах не было никакого холодного выражения, зато появился некий огонек.
Дежавю мелькнуло в моей голове. Мне стало интересно, что бы случилось, если бы Джексон подошел ко мне в ту ночь, взял меня за руку и танцевал со мной. Может, после этого все сложилось бы иначе.
Когда рука Чарли коснулась моего бедра, Джексон отбросил закуренную сигарету и направился прямо к нам.
– Мы можем что-нибудь сделать для тебя, Джек? – поинтересовался Чарли.
– Я бы хотел потанцевать с Элис.
Он протянул мне свою руку, и наши пальцы соприкоснулись.
– Ну, веселитесь, – пробормотал Чарли и нахально поцеловал меня в щеку, прежде чем исчезнуть в толпе.
Джексон танцевал не так, как Чарли, не так мягко и элегантно, но бойко и уверенно. Он сделал шаг вперед, я – назад. Он вдохнул, я выдохнула. Мы были абсолютно противоположны и все же гармонировали.
– Нервничаешь? – спросил Джексон, заметив, как напряжены мои плечи.
– Скорее удивлена. Почему ты танцуешь со мной?
– Может быть, чтобы извиниться, – признал он.
– Ты считаешь, что я симпатичная?
– Симпатичная, циничная и странная.
– Мы говорим о тебе или обо мне? – возразила я, и его глаза весело замерцали.
– Я серьезно. Рядом с тобой я какой-то другой, – признал он и еще немного приблизился ко мне. Наши дыхания смешались, губы оказались так близко, что я могла ощущать его.
– Как именно ты себя чувствуешь? – прошептала я, глядя на него.
Джексон напряг скулы и тихо, едва заметно, вздохнул.
– Ты меня пугаешь. Этот взгляд… ты смотришь на меня так, будто хочешь добраться прямо до моей души. Но поверь, все, что ты найдешь во мне, – ничтожно по сравнению с тобой. Ты красивая и яркая, а я просто запачкаю тебя, поэтому лучше держись от меня подальше.
Его большой палец лениво коснулся моей нижней губы, и мое сердце заколотилось еще сильнее.
– Джексон… – начала я, но нас прервал громкий, пронзительный звук сирены.
Мы дернулись, и я услышала, как парни ругаются.
– Копы! Народ, уходим!
Несколько ребят бросились в свои машины и умчались. Ученики разбежались. Хлопнули двери полицейской машины. Свет фонарика двигался в сторону моих ног, поэтому я в отчаянии прыгнула за скамейку на трибунах. Через несколько секунд послышались шаги.
– Ой…
– Это я, – прошипел чей-то гортанный голос.
Джексон. Его горячее тело прижалось ко мне. Я с трудом осмеливалась дышать, как вдруг услышала голос полицейского. Это был Кей.
– Ребятки, на вас поступила жалоба. Я, правда, сегодня не в настроении. Должен был отдыхать, но меня вызвали на службу, поэтому я не хочу возиться с вами. Я дам вам два варианта: или вы успеваете убежать до того момента, как я позвоню вашим родителям, или… Ладно, есть только один вариант.
Я услышала, как Кей зевнул, и улыбнулась. Джексон в замешательстве посмотрел на меня.
– Что в этом смешного? – тихо спросил он.
Его горячее дыхание коснулось моей кожи. Я просто пожала плечами, прекрасно понимая, насколько близок Черный Король… Джексон… насколько близки мы с Джексоном.
Джексон уставился на меня. Мое сердце колотилось. Его рука высвободилась и нежно, почти благоговейно прикоснулась к моим волосам. Мы были так близко, что наши губы соприкасались с каждым вдохом. Я ненавидела этого парня, и все же мне казалось, что я умру, если он перестанет ко мне прикасаться.
Я вздрогнула, когда Джексон поцеловал меня. Даже сейчас я не могла сказать, был ли этот поцелуй романтичным или злым. Его вкус ощущался почти острым на языке, а прикосновение – горячим.
Так бесконечно жарко. Задыхаясь, я распахнула глаза и…
… увидела вокруг себя камни. Серые камни.
Кто-то напевал песню.
– Черт тебя побери… ла-ла-ла-ла-ла.
Мои веки были такими тяжелыми и все время закрывались. Когда я ненадолго их открыла, то увидела, как ноги волочатся по камню. Кто-то тащил меня, словно куклу. В воздухе стоял затхлый липкий запах.
Где, черт возьми, я была?
Как я сюда попала?
Мой взгляд блуждал по сторонам. Повсюду камни. Пещера? Как я оказалась в пещере?
Раздался хруст, и в следующий момент некто швырнул меня во что-то узкое и холодное.
– Что…? – пролепетала я в полном замешательстве.
Я повернулась и посмотрела в черные как смоль глаза.
– Элис? Ты проснулась?
Я задыхалась, корчилась от боли, бросалась влево и вправо и вдруг услышала, как кто-то чертыхнулся.
– Черт возьми, перестань, Элис! Что с тобой случилось?
Джексон? Это был Джексон?
Я моргнула и растерянно посмотрела вверх, но вместо окружавших меня серых камней снова увидела Джексона.
– Что, черт возьми, это было? – удалось мне выговорить, глядя на Джексона.
– Что? Тебе стало плохо от моих поцелуев?
– Нет, я… Разве ты этого не видел? – в ужасе спросила я.
– Я и правда насмотрелся. Между прочим, коп свалил. Мы можем уходить.
Я смотрела ему вслед с недоверием, прежде чем тоже поднялась на ноги.
– Подожди! – мой голос дрожал.
Джексон стоял передо мной в лунном свете. Его черные волосы сияли, глаза казались такими же темными, как ночное небо над головой. Мое сердце сжалось.