– Эмбер, это Эш. Я подумала, тебе будет комфортнее освоиться среди других учеников, если с тобой будет одна из них.
– Это очень мило с вашей стороны, Сейбл, – говорю я тихо. Мне отчасти стыдно за то, что я отреагировала на Эш так же, как все в комнате – на меня, а отчасти – за то, насколько всем очевидна моя социальная неловкость.
– Привет, Эмберли. Очень приятно с тобой познакомиться. – Она машет мне рукой. – Я с удовольствием помогу тебе на обеде, если ты готова. Я слышала, ты довольно сильно ударилась головой. Наверное, это было ужасно. Нас не очень-то легко вырубить.
Она говорит «нас», словно я уже стала частью их мира.
Не знаю, нравится ли мне это.
Я завожу руку за голову и ощупываю шишку на затылке.
– Вообще меня ударили не один раз, – признаюсь я с улыбкой, полной досады.
Она сочувственно морщится.
– Ух.
– Да, это хорошо описывает ситуацию.
– Хочешь попытаться еще раз? – Она указывает большим пальцем на столовую позади себя. – Обещаю, там много очень хороших ребят.
Я бросаю взгляд на Сейбл. У нее на лице широкая улыбка.
Я сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Подстава была очевидная – и она ей только на пользу.
Робко улыбнувшись Эш, я с трудом киваю.
– Разумеется.
Она невысоко подпрыгивает и хлопает в ладоши.
– Не могу дождаться. Как представлю… уф.
Неужели Сейбл только что пихнула ее локтем?
– В смысле, с удовольствием покажу тебе, как раздобыть еду. – Она успокаивается – и улыбка у нее уже немного кривая.
– Рада, что вы поладили. Я дам вам с Эш спокойно пообедать – а потом найду тебя и расскажу чуть больше о том, как здесь все устроено.
– Подождите! – вскрикиваю я, когда Сейбл начинает пятиться прочь от нас. – Шапка.
– Что, прости? – Она склоняет голову набок.
Видимо, мои навыки общения намного хуже, чем я думала.
– Шапка. Здесь есть что-то, чтобы спрятать волосы? Что-то темное, если можно.
Взгляд Сейбл смягчается.
– Я думаю, в этом нет необходимости… – Она замолкает на полуслове, а секунду спустя кивает. – Конечно. Если подождете пару минут, я что-нибудь найду.
Она спешно уходит прочь по коридору и исчезает за углом. И только тогда я поворачиваюсь к Эш.
– Подруга, ты с ума сошла?
– Эм, что, прости? – О нет, что я наделала на этот раз?
– Если бы у меня были такие волосы, как у тебя, я бы красовалась ими при любой возможности. – Она встряхивает волосами, взбивает их и машет воображаемым поклонникам. Это так нелепо, что я искренне улыбаюсь.
– Мне просто не нравится выделяться в толпе.
Ее печальная улыбка указывает на то, что она меня понимает.
– Да, я это уважаю. Надеюсь, со временем тебе тут станет достаточно комфортно, чтобы об этом не думать. А если нет – эй, может, из-за тебя шапки станут модными. Видит бог, этому месту не помешает немного моды.
Я рада этому примирению. Надеюсь, моя благодарность читается в улыбке, потому что мне не хватает слов.
– Вот и я, – уже спешит к нам Сейбл. Она протягивает темно-синюю бейсболку с логотипом «Денвер Бронкос».
Денвер, серьезно? Достал меня этот город.
Я сдерживаю стон – ведь это лучше, чем ничего, и я правда ценю усилия Сейбл.
– Знаю, ты, скорее всего, надеялась на другое, но я смогла найти только это. Мы закажем для тебя несколько шапок, если решишь, что они тебе нужны.
Я не смогу спрятать под ней волосы целиком, но это уже что-то. Можно собрать волосы в низкий пучок, чтобы было не так заметно.
– Спасибо. – Я беру бейсболку, торопливо поправляю застежку сзади – очевидно, раньше ее носил парень – и надеваю, натягивая на лоб.
Эш ободряюще улыбается мне, а потом хватает за руку и тащит к дверям столовой. Она останавливается у входа и пристально на меня смотрит.
– Время быть храброй, – заявляет она и открывает двери.
Глава 6
На меня все равно смотрят, но дела уже не так плохи. Эш ведет меня через лабиринт столов к длинной стойке в задней части столовой. Она вся заставлена всевозможной едой и представляет собой самый роскошный шведский стол из тех, что я когда-либо видела.
От аромата свежеиспеченного хлеба и нарезанного ростбифа урчит желудок, хоть я уже сегодня ела. Передо мной миски с фруктами и тарелки с гамбургерами, картофелем фри, зеленой фасолью, даже целыми жареными цыплятами, от которых можно отрезать себе кусочек. Этот пир не хуже обеда в честь Дня благодарения.
Я с удивлением и легким недоверием поворачиваюсь к Эш. Она уже схватила пару пластиковых подносов из кучи перед стойкой и поставила их на металлические перила, прикрепленные к выступу. Поймав мой взгляд, она играет плечами.
– Что тут сказать? Мы любим поесть.
Без сомнения.
В этот самый момент у меня на затылке встают дыбом тонкие волоски от осознания – я на мгновение забыла о студентах академии у меня спиной. Хотя мои волосы собраны в пучок и скрыты под бейсболкой, их все равно видят все вокруг.
Я втягиваю голову в плечи и опускаю глаза, продвигаясь вслед за Эш и отвечая на ее вопросы о том, какие продукты мне нравятся – а мне в целом нравится все подряд.
Я лгу себе, говоря, что, если не смотреть по сторонам, никто не будет пялиться.
Наложив мне столько еды, сколько помещается на тарелке, Эш ведет меня к круглому столу. Устраиваясь на своем месте, я оглядываюсь вокруг достаточно долго, чтобы заметить лица нескольких студентов, сидящих неподалеку. От их любопытных взглядов мне не по себе. Не отрывая взгляда от тарелки, я проверяю, не выбились ли волосы из тугого пучка на затылке.
Я съеживаюсь так сильно, как могу, стараюсь занимать как можно меньше места. Очень хочется поерзать на месте, но это только привлечет больше внимания.
Невозможно не заметить, что, пока остальная часть комнаты гудит от разговоров, за нашим столом царит безмолвная тишина. Я ковыряюсь в еде, притворяясь, что ничего не замечаю.
– В общем, я тут подумала, – начинает Эш. – Лучше уж сорвать этот пластырь резко.
О боже. Что она делает?
– Ребята, это Эмбер. Она тут новенькая и, уверена, будет очень рада ответить на все ваши вопросы. А еще, на случай, если вы не заметили, под ее супер стильной бейсболкой – грива платиновых и рыжих волос. Да, я знаю, вы завидуете, но лучше вам просто забыть об этом, потому что она действительно классная и вы все захотите с ней дружить.
Нет. Она что, сказала это все вслух?
Я издаю низкий стон и опускаю голову. Жар поднимается по моей шее и опаляет щеки.
– Эмберли. – Эш толкает меня локтем, и я сдерживаюсь, чтобы не дать ей в нос. – Позволь представить тебе моих друзей.
Наверное, я издаю звук, напоминающий ворчливое согласие. По крайней мере, стремлюсь я именно к этому.
Я заставляю себя посмотреть вперед и бросаю короткие взгляды на людей справа, слева и передо мной. На их лицах я замечаю различные оттенки приятного изумления.
Кажется, они привыкли к дерзостям Эш.
А вот я, к сожалению, нет.
Эш обходит стол, перечисляя имена.
Кенна, девушка справа от меня, машет мне в знак приветствия. Ее волосы цвета красного дерева зачесаны назад в модную прическу, а виски выбриты прямо по линии челюсти. Ее зеленые глаза похожи на весеннее поле в прерии, они горят на фоне легкого бронзового цвета ее кожи – это придает ей немного загадочный вид.
Девушка рядом с ней – Хэдли. Когда ее представляют, она поправляет сидящие на переносице очки в черепаховой оправе.
– Они не для того, чтобы видеть, – объясняет она. – У всех нас прекрасное зрение. Мне просто нравится, как они смотрятся. – Она застенчиво улыбается и прочищает горло, прежде чем убрать за ухо прядь волнистых волос цвета угля.
Она мне нравится.
Стерлинг и Грейсон, два парня за нашим столом напротив меня, кивают, когда называют их имена.
Я быстро забываю, кто есть кто. Они слишком похожи друг на друга, с одинаковыми темными волосами – лишь на оттенок светлее черного и длинные, с завитками на концах. У них обоих квадратные подбородки и сине-зеленые глаза.
– Грейсон и Стерлинг – близнецы, – объявляет Эш. Я все еще рассматриваю их из-под козырька бейсболки. Чем дольше я смотрю, тем лучше отличаю их друг от друга. Есть очевидное сходство, но они же не одинаковые. Меня накрыло странное ощущение дежавю, но я отмахиваюсь от этого чувства.
– Мы все десятиклассники, – объясняет один из братьев. – Даже Стерлинг, хотя если судить по зрелости, то так и не скажешь.
Ладно, значит, ты, видимо, Грейсон.
Я качаю головой, будто понимаю, о чем он.
– Эй! Удар ниже пояса, братан. – Стерлинг бросает на брата хмурый взгляд и швыряет в лицо Грейсону скомканную салфетку. Тот легко отбивает ее рукой и продолжает:
– Десятый класс – это как двенадцатый у людей… по крайней мере, здесь, в Штатах. Но, к сожалению, нам всем учиться в Академии Серафимов еще три года. Окончим учебу в двадцать.
– Ну, хреново вам. – Слова вылетают сами собой. Я слышу, как рядом хихикает Эш. Брови Хэдли и Кенны взлетают вверх, а Стерлинг прячет реакцию за кашлем.
Грейсон просто пожимает плечами, как будто у него нет своего мнения.
– В последние несколько лет обучения тебе дают больше свободы и позволяют участвовать в операциях, так что все не так уж плохо.
Два дополнительных года в средней школе – для меня расклад не лучший. Ни за что не останусь здесь ради такого. Я хочу понять, как работают мои предполагаемые силы, как выжить и в реальном, и в спектральном мирах, а потом убраться подальше отсюда.
– Не забивай ей голову скучными фактами об академии, Грей. Кроме того, мы все очень хотим узнать кое-что другое. – Стерлинг наклоняет массивный корпус вперед с шутовской улыбкой на лице. – Ты правда думала, что тебя похитили?
– Стерлинг, – предупреждающе произносит Эш.
– Что? – Он с наигранной наивностью расширяет глаза.
– О, прекрати кривляться. Тебе не идет. – Эш запускает в его голову картофелем фри.
Легко поймав закуску, Стерлинг засовывает ее в рот.
– Вкуснятина. Спасибо, Эш. Ты просто лапочка.
Она закатывает глаза к потолку, а потом всем телом поворачивается ко мне.
– Не обращай внимания. Тебе не обязательно отвечать.
Ей легко говорить. В ней не сверлят дыры пять пар глаз.
Под их взглядом у меня пылают щеки. Проклятие светлой кожи: я никогда не могу скрыть смущения.
– Эм. – Я сглатываю, чтобы смочить горло… и оттянуть время.
– Ну типа. Они набросились на меня одновременно. Ну то есть… – Блин, почему разговаривать с людьми так трудно? – Меня и большая жирная индюшка в когтях таскала. Даже на землю меня сбросила. Так что да. Я думала, что меня похитили.
Я пожимаю плечами, не зная, что еще сказать. Я не собираюсь доказывать, что технически меня правда похитили. Никто не спрашивал у меня, хочу ли я в их модную академию.
Мгновение спустя Стерлинг поворачивается к брату. Они обмениваются взглядами, понять которые мне не дано.
– Я же правильно думаю, да?
– Кто еще может такое выкинуть? – ухмыляется Грейсон.
– Блин, держу пари, Дикон все еще выносит ему мозг.
– Как будто ему есть дело.
– Правда, правда. И все равно было бы здорово погреть там уши.
– Эх, умели бы мы превращаться в мух.
– Просто с языка снял.
– Прошу прощения, – перебиваю я, удивляясь самой себе. – Хотите сказать, что знаете этого Мальчика-Птицу?
На лицах близнецов расцветают улыбки.
– Ага. Эта жирная индейка – наш брат, Стил.
Это имя я точно запомнила. Тот придурок, который назвал меня чудной.
Я не скрываю своих чувств от этой новости, и уже через секунду оба брата разражаются хохотом. Не могу их винить. Если навскидку, я, наверное, выгляжу так, будто съела что-то очень мерзкое.
– Его ты видела? – Грейсон указывает налево.
Я осматриваю столовую и вскоре замечаю парня, который кажется мне смутно знакомым. У него с сидящими напротив меня близнецами одинаковые подбородки, но этот выглядит немного старше. Такие же темные волосы, но короче по бокам и чуть темнее – напоминает воронье перо. Он слушает своего соседа по столу и кривит пухлые губы в усмешке.
Я прищуриваю глаза и наклоняю голову набок, продолжаю наблюдать за этим парнем.
Он удобно развалился на стуле, который совсем мал для него, его рука лениво лежит на спинке стула красивой девушки рядом с ним. Ее темно-каштановые, орехового цвета волосы свободными локонами свисают ей до талии. У нее лицо в форме идеального сердечка. Даже отсюда я вижу ее изящный носик и большие зеленые глаза, обрамленные густыми ресницами.
Она смеется и привычным жестом кладет руку на бицепс Стила.
Это вызывает у меня раздражение, хоть я и знаю, что это неправильно.
– Возможно, это он, – признаю я, с усилием переводя взгляд на соседей.
– Вот блин! – Стерлинг хлопает ладонью по столу. – Это лучший день в моей жизни. Она не только назвала его жирным индюком, но и сломала ему нос и даже не помнит, как он выглядит. Я ему это до смерти припоминать буду.
Просто чудо, что эта суматоха не привлекла внимания всех в столовой. Однако разговоры за несколькими ближайшими к нам столиками стихли, а ученики бросали в нашу сторону любопытные взгляды.
С этой компанией мне не выжить.
А много народу заметит, если я сползу под столик и спрячусь?
Прятаться – это мое. Я в этом хороша.
– Ты прав, – добавляет Грейсон. Он выглядит таким же довольным – что бы там ни было, – как и его брат. – Это заставит его слегка умерить свое эго.
К моему абсолютному ужасу, Стерлинг размахивает руками в воздухе и кричит, перекрывая болтовню в столовой:
– Эй, Стил. Похоже, конец твоему идеальному послужному списку.
Взгляд бирюзово-голубых глаз скользит по нашему столику и останавливается на Стерлинге, а потом падает на меня. Девушка рядом с ним все еще говорит, но он больше не обращает на нее внимания.
Я пытаюсь отвести взгляд – правда пытаюсь, – но не могу.
– Грей, это прекрасно. – Стерлинг уже стоит и указывает на старшего брата. – У него синяк под глазом?
На таком расстоянии сказать трудно, но, кажется, кожа под правым глазом слегка темнее, зеленовато-желтого оттенка. Я помню удар, который нанесла, прежде чем он перекинул меня через плечо. Но несмотря на все свои старания, я об этом не жалею. Вообще-то хорошо, что я влепила ему, а не Сейбл.
– Ты его ударила? – в голосе Эш сквозит благоговение.
Я отрываю взгляд от глаз Стила и отвечаю:
– Он пытался меня похитить.
Братья снова хохочут, и я закатываю глаза.
– Не пытался я тебя похитить. Я спасал тебя от Падших.
По позвоночнику бегут мурашки осознания – это произнесли знакомым глубоким голосом. Возможно, я не помню его лица, но голос определенно произвел на меня впечатление.
Грейсон и Стерлинг смеются так сильно, что их лица краснеют и покрываются пятнами. И ни одному это не к лицу. Стерлинг даже прослезился.
Ну, от этих двоих явно толку не будет.
Кенна и Хэдли с отвисшими челюстями уставились в точку над моей головой – видимо, там и стоит Стил. Их глаза стекленеют, и, если я не ошибаюсь, в них даже зажигаются звездочки.
Через мгновение взгляд Хэдли падает на меня, а потом она опускает глаза в свою тарелку, будто в ней хранятся ответы на все вопросы вселенной.
Кенна все еще смотрит на Стила своими загадочными глазами.
Это что, слюна?
Она не произнесла ни слова с тех пор, как я села за стол. Может быть, она немая?
Эш – единственный разумный человек за столом. У нее виноватое выражение лица.
Я подношу руку к лицу и сжимаю переносицу. У меня горит затылок – думаю, от того, что Стил пытается взглядом прожечь в нем дыру.
Я медленно поворачиваюсь и утыкаюсь взглядом в его широкую грудь, обтянутую тканью футболки.
Ой, может, он старше, чем я думала? Просто он такой огромный.
– Слушай, я не хотела тебя обидеть, ничего такого… – Я против воли поднимаю взгляд вверх, с его груди к лицу, и встречаюсь с голубым огнем его глаз.
О боже, это я зря.
От сквозящего в его взгляде напряжения слова застревают у меня на языке. И я просто… сижу… и таращусь.
А он просто… стоит… и смотрит в ответ.
В столовой внезапно становится очень душно и подозрительно тихо. Ставлю на то, что снова привлекла всеобщее внимание, – но я слишком потрясена, чтобы это проверить.
Почему он молчит?
Почему так на меня пялится? Будто не видит в комнате никого другого или ему на них плевать.
Это невероятно нервирует. Хоть бы он перестал.
– Я… э-э… там были… э-э… – С губ срывается какое-то неразборчивое блеяние.
Я уже всерьез подумываю о том, чтобы залезть под стол, когда раздается сигнал тревоги – такой громкий, что я чуть не падаю со стула. Огни в столовой мигают красным.