Удивленный взгляд Сейбл останавливается на моем лице.
Я вжимаю голову в плечи. Чего они ожидали? Еще несколько часов назад я понятия не имела, что в мире есть такие же, как я, не говоря уже о том, как и почему мне мерещится всякое.
Я все еще хочу узнать, могу ли творить магию.
– Ясно, – кивает Сейбл, принимая объяснение Стила. – Отведи Эмбер в наземный бункер. Если она не может вернуться, то это для нее самое безопасное место.
– Сейбл, вы же знаете, я могу помочь. Если я изменюсь…
– Нет. Возможно, они здесь из-за нее.
Я выпрямляю спину.
Они думают, что, возможно, эти существа здесь из-за меня? Почему? Чем я привлекла их внимание? Я никогда раньше не видела таких, как они.
– Нужно спрятать ее – и поскорее, – продолжает Сейбл. – Мы придем за вами, когда устраним угрозу.
Стил запускает руку в волосы цвета воронова крыла и сжимает их в кулак. Бирюзовый огонек в его глазах сейчас горит особенно ярко.
Его глаза… светятся?
Круть.
Бормоча под нос проклятия, он опускает руку.
– Хорошо.
Он хватает меня за руку и тащит в коридор.
Я щелкаю зубами. Если он еще раз меня дернет, вцеплюсь ему в ладонь.
А если в ближайшее время не получу четких ответов, то уйду отсюда. Да, на улицах было опасно, но до похищения – в целях безопасности – я никогда не сталкивалась с уродливыми, немытыми вампирами.
– Стил, – окликает его Сейбл, пока мы не скрылись из виду, – кто это был?
Кто был где?
Я буравлю Стила взглядом. Его губы плотно сжаты в нитку.
– Гейб.
Сейбл подносит руку к губам и с печальным взглядом коротко кивает, прежде чем отвернуться.
Стил снова тянет меня за собой, и мы бежим прочь от поля битвы.
Глава 8
– Куда-куда мне нужно, прости?
В склоне горы зияет небольшая щель. Точно не больше полуметра в диаметре. Стил выразился вполне ясно, но верить ему не хочется. К счастью, клаустрофобией я не страдаю, но все же. Посиделки в крошечном отверстии в земле противоречат моему понятию о приятном времяпрепровождении.
Стил стонет, прижав к глазам обе ладони.
– Тебе обязательно все усложнять?
Я свирепо смотрю на него, скрестив руки на груди. Я не буду отвечать, если он не станет относиться ко мне как к равной.
Когда он опускает руки и видит мою позу, его ладони немедленно вновь взлетают к глазам.
– Может быть, просто войдешь? Пожалуйста? – Он утирает лицо и указывает на дыру.
– Это явно не лучшее место, чтобы прятаться.
– Внутри он больше… немного. Через эти горы текут природные источники, они скроют тебя от посторонних глаз. А аллювий на скалах замаскирует твой запах.
Подавив желание понюхать свои подмышки, я со вздохом опускаюсь на колени. Осторожно просовываю голову, плечи и руки в тесный лаз, продвигаюсь вперед, пока бо́льшая часть тела не исчезает в проеме. Приходится пригибать голову так, что подбородок почти касается земли.
– Не спеши, мы же не опаздываем! – кричит сзади Стил. Его голос эхом разносится по черной бездне.
Удержавшись от резкого ответа, я продолжаю ползти. Острые камни и галька царапают предплечья.
После пары минут мучений я продвинулась всего на пару метров вперед, но воздух стал значительно холоднее. По рукам бегут мурашки. Я заглядываю в черную пустоту перед собой, и вдруг желание ползти дальше пропадает.
Я имею в виду, что очень не хочу продолжать спуск в эту кроличью нору.
Сзади меня подталкивают в задницу, и я взвизгиваю.
– Не тормози, – приказывает строгий голос Стила.
– Эй, слышал про личные границы?
– Такая роскошь нам сейчас не по карману, – отвечает он с тихим смешком. – Подожди, пока не доберемся до пещеры.
– Что? – Я вытягиваю шею, пытаясь разглядеть его на земле позади себя, но мы так глубоко в расщелине, что он тонет в темноте.
– Тебя еще раз пихнуть?
Стиснув зубы, я ползу дальше. Все очень плохо.
Несколько долгих минут спустя я замечаю, что туннель расширяется настолько, что наконец можно встать на четвереньки, а не ползти на животе – ну, если голову наклонить. Как через этот туннель протискивается Стил, выше моего понимания. Он не маленький.
– Мы почти на месте! – кричит он.
– Отлично, – бормочу я себе под нос.
Я продвигаюсь еще на полтора метра вперед и уже могу вытянуть шею, не ударившись головой.
– Наконец-то. Можно ползти, как нормальный… ой!
Я врезаюсь лицом в неровную каменную стену. Сажусь на корточки и ощупываю нос – к счастью, он не кровоточит.
Стил сзади толкается и возится в кромешной тьме. Кажется, разворачивается и садится – но не уверена и тем более ничего не вижу. Шарить вокруг, чтобы это выяснить, я, разумеется, не собираюсь.
– Садись. Мы на месте.
– И это все?
– Да, в этой великолепной пещере можно переждать осаду. Впечатляет?
Я верчу головой в тщетной попытке осмотреться.
– Может, и впечатлило бы, если бы я что-то видела.
– Поверь мне, нет. – Он выдыхает и целует меня в правую щеку. Потрясенная тем, насколько он близко, я отступаю назад и врезаюсь в другую стену этой мини-пещеры.
– Ой! – Позвоночник ноет от удара.
– Сядь уже. – Стил хватает меня за плечо и дергает вниз – я падаю к нему на колени.
– Ну не на меня же, – жалобно произносит он.
Я будто вся горю. Пытаюсь слезть с него, но вместо этого бью его локтем в горло.
«Я не нарочно, но считай это платой за то, что ты меня снова дернул».
Хриплый звук, рвущийся у него из груди, когда я пинаю его в живот, лишь заставляет меня улыбнуться.
– Стой! Просто замри уже.
Я замираю – прижав колено к земле у его бедра, перекинув другую ногу через его и положив руки ему на плечи.
Темнота никак не омрачает интимный момент.
– Нельзя же так и сидеть. – Все тело болит после того, как я заползла в эту лисью нору, и ноги уже дрожат.
Склонив голову, я разочарованно вдыхаю – и мгновенно сожалею об этом.
Вместо холодного резкого запаха пещеры с душком грязи легкие наполняет мужской аромат Стила.
Пот, дешевый мужской шампунь и слабый запах моющего средства.
Хотела бы я, чтобы меня отталкивал типичный мужской запах, но это не так… и это меня раздражает.
Я не позволяю себе вдохнуть его запах еще раз.
– Вот, давай так.
Теплая рука отводит мою согнутую ногу в сторону и поворачивает корпус, прижимая меня спиной к стене напротив Стила. Я отнимаю руки от его плеч, опускаю их на грязный пол и расслабляюсь. Теперь я сижу как следует, прижимая ноги к груди так крепко, что трудно дышать.
Жаловаться я не собираюсь.
– У тебя ведь нет клаустрофобии?
Я хрипло смеюсь.
– А разве, – делаю неглубокий вдох, – не стоило, – еще один, – спросить об этом раньше?
Я вскрикиваю – он вытягивает мои ноги и опускает их по обе стороны от себя. Выпрямиться я не могу, а ноги, от лодыжек до середины бедра, прижимаются к груди Стила. Ему приходится неловко обхватить руками нижнюю часть моего туловища.
Это еще хуже, чем раньше.
Я кручусь и извиваюсь, пытаясь освободиться, а он обхватывает мои ноги, прижимая их еще крепче к себе.
Когда я прекращаю свою безмолвную борьбу, смирившись с тем, что лежу в форме калачика в этом крохотном пространстве на пару с незнакомцем, то ногами чувствую, что верхняя часть его туловища двигается. Может, он просто плечами пожал.
– Это бы ни на что не повлияло. Мы бы залезли сюда независимо от того, страшно тебе или нет.
Неужели он никак не прокомментирует тот факт, что я наполовину свернулась калачиком у него на коленях?
Отлично, значит, будем все отрицать.
Наступает неловкое молчание. Если не считать нашего дыхания и звука капающей воды из какого-то источника неподалеку, вокруг оглушающая тишина.
Я пытаюсь не обращать на Стила внимания, но места, в которых мы соприкасаемся телами, горят от осознания. Жар его рук обжигает кожу через джинсы. Я напрягаю мышцы, чтобы не шелохнуться. Тело пронизывает неприятная боль из-за сидения в одной и той же позе.
Блин! Я все время чувствую этот дурацкий мужской запах.
Время течет медленно, и от этого еще хуже.
– Что такое фаза?
Может, это меня отвлечет.
– А ты правда ничего не знаешь, да?
Я не вижу выражения его лица и не знаю, оскорбляет он меня или нет, но в его тоне чувствуется скорее любопытство, а не насмешка. И все же я с трудом удерживаюсь от резкого ответа – и напоминаю себе, что люди говорили мне гораздо более жестокие вещи.
– Меня воспитывали не так, как тебя, – напоминаю я ему. – Мне пришлось наугад изучать спектральный мир, опираясь только на свой собственный опыт.
– Спектральный мир?
Я слегка пожимаю плечами и лишь после этого вспоминаю, что он меня не видит.
– Так я называю таинственное место, которое видим только мы. Там еще чудовища живут.
На пару мгновений повисает тишина – Стил переваривает мои слова. Когда он заговаривает, я наконец-то слышу несколько ответов, в которых до этого так отчаянно нуждалась.
– Думаю, это не лишено смысла. Такое название ничем не хуже других. Кстати, мы называем это миром духов. Фаза – это переход из одного мира в другой. Мир смертных – место обитания людей. Мир духов – место обитания Падших – тех, кого ты считаешь чудовищами. Это ангелы, которых изгнали с небес. Нефилимы – то есть мы – можем путешествовать между мирами. А Падшие нет.
Когда меня засасывает в спектральный мир, тело всегда видно в реальном мире, хоть оно и существует в обоих одновременно. Главной причиной, по которой я сменила так много приемных семей, было мое странное поведение. А у них все по-другому?
– Что значит «путешествовать между мирами»?
Стил шевелится и поправляет мои ноги. Я притворяюсь, что не замечаю этого, – в темноте сделать это нетрудно.
– Когда мы переходим в фазу, наши тела исчезают в одном мире и появляются в другом. В мире смертных мы очень похожи на людей. Мы сильнее и быстрее, нам нужно меньше еды и сна, но в остальном нас не отличить от людей. Наши божественные силы проявляются, только когда мы переходим в мир духов.
Силы. Да. Это уже интереснее.
– Значит, в реальном мире ты в животное превратиться не можешь?
– Нет, это возможно только в мире духов.
– Но я не исчезаю, когда перехожу в фазу. И особыми способностями, кажется, не обладаю.
На мгновение становится тихо. Сейчас я была бы не против увидеть лицо Стила. Его выражение даст мне небольшую подсказку о его мыслях.
– Нам не все про тебя понятно, – наконец признает он.
Мне никогда не нравилось отличаться от других. В течение многих лет моей тайной мечтой было найти место, где я буду своей. Я отказалась от этой мечты, когда сбежала. Пусть даже я пыталась убедить себя, что это не важно, но правда такова: найти место, где меня считают своей, и быть ненормальной еще и там – ужасно.
Сейбл ошиблась. Чем больше я узнаю о них, тем яснее вижу, насколько отличаюсь от остальных.
Я снова стряхиваю с себя меланхолию.
– Все могут менять форму?
– Только потомки херувимов. И даже в этом случае они обычно могут принимать лишь один облик. Льва, орла или быка. Потомки других ангелов обладают иными способностями.
У меня голова идет кругом. Существуют разные виды нефилимов… разные виды ангелов? Много различных сил. И погодите-ка – некоторые нефилимы превращаются в быков? Очень надеюсь, что это не про меня. В голове витает столько вопросов – мне очень нужно от чего-то отталкиваться.
– Но ты другой. У тебя две формы: лев и орел. – Это даже не вопрос, скорее, утверждение. – Я своими глазами видела.
– Три. Мне подвластны все три формы.
– Почему? Что это значит?
Вздох Стила долетает до моей головы и шевелит тонкие волосы, обрамляющие лицо.
– Обязательно задавать столько вопросов?
– Почему ты уклоняешься от ответа?
– Почему ты меня бесишь? – парирует он.
– Это часть моего обаяния.
– Ну да. – Мне не нужно видеть его, чтобы понять: он закатил глаза, выдав этот короткий ответ.
– В чем дело? Я просто пытаюсь понять, как все устроено. Я тебя смутила? Другие ученики смеются над тобой, потому что ты превращаешься в быка? – Вообще-то мне все равно, но он сказал, что я его бешу, и абсолютно неразумный внутренний голос взбунтовался, подбивая меня тыкать палкой спящего медведя.
– А, и куда девается твоя одежда, когда ты превращаешься?
– Ты серьезно?
– Ну конечно. В книгах оборотни всегда разрывают одежду и появляются в человеческом облике обнаженными. Похоже, с тобой все иначе.
– Читала много любовных романов про голозадых оборотней, да?
«Не отвечай, Эмберли. Немедленно смени тему».
– Все нормально, можем отвлечься от превращений. Я понимаю, у всех свои недостатки. Я не знала, что ты обладаешь именно этим, но я понимаю. Я бы тоже не хотела, чтобы кто-нибудь знал, что я превращаюсь в огромную корову. Больше допытываться не буду.
– Да не превращаюсь я в корову, – выдавливает он. – Я превращаюсь в быка.
Его вопрос успешно забыт. Компетентный источник: я.
– Ой, прости. А что, есть какая-то разница?
Голос просто сочится фальшивой невинностью. Приходится прикусить губу, чтобы не рассмеяться. Я вдруг радуюсь, что в наше укрытие не проникает свет – иначе Стил увидел бы, насколько мне весело.
Стил двигается – вторгается в мое пространство.
Я вскрикиваю: он сбрасывает с себя мои ноги, и вот я, сползая по стене, уже наполовину лежу, наполовину сижу на утоптанной земле.
Стил нависает надо мной, опираясь одной рукой о землю, а другой – о стену, по обе стороны от меня.
И снова я поражена тем, насколько интимным делает все темнота.
Он припер меня к стенке. Меня окружает его запах. Я чувствую кожей его дыхание.
В груди зарождается чувство, немного похожее на испуг и очень сильно – на кое-что другое, незнакомое.
Что бы это ни было, мне оно не нравится.
Стил говорит медленно, четко выговаривая каждое слово. Отпечатывая свой ответ в моем сознании.
– А значит это то, маленькая полукровка, что я очень могущественный нефилим и шутить со мной не нужно.
Хоть он этого и не видит, я киваю ему во тьме.
«Ладно, Стил, я уяснила».
Глава 9
К тому времени, когда нам сообщают, что в кампусе все чисто, я успокаиваюсь достаточно, чтобы вернуться в реальный мир – но нижняя половина тела онемела. После небольшой демонстрации силы Стила и фокуса с запугиванием мы погрузились в неловкое молчание. Я снова прижимала ноги к груди вместо того, чтобы удобно расположить их у него на коленях. Показывать ему, насколько мне неудобно в этом положении, я не собиралась. Наверняка моя боль принесла бы ему удовольствие.
Когда появляется сигнал – легкий мерцающий свет и шум, ужасно похожий на крик совы, – Стил, не говоря ни слова, ползет наружу.
«Обо мне не волнуйся, я в норме. Просто буду тыкаться повсюду, пока не найду проход».
Я заставляю себя двинуться вперед – конечности протестуют, но возглас боли сдерживаю. К ногам вновь приливает кровь, и в них втыкаются сотни игл. Стиснув зубы, я ощупываю все вокруг, а найдя отверстие, следую примеру Стила.
В конце концов в туннель проникает поток света, и я начинаю что-то улавливать.
Стил замирает, и я не подумав спрашиваю:
– Теперь мой черед надрать тебе задницу?
Он резко поворачивает голову. В тесном пространстве, при слабом освещении я вижу, как сужаются его глаза, прежде чем он поворачивается лицом вперед и продолжает ползти.
– Зануда, – бормочу я себе под нос.
Нужно было смолчать – в следующий момент я уже задыхаюсь от облака пыли, которую он специально поднимает передо мной. Низкий смешок в ответ на мой отрывистый кашель намекает, что это была не случайность.
Я мысленно перечисляют все нелестные эпитеты, какие только могу придумать, но держу язык за зубами. Не хочу еще одной грязевой ванны.
Хватит и показанного ему в спину жеста.
Когда я, то на четвереньках, то ползком, подбираюсь к выходу, кто-то протягивает мне руку и помогает выбраться. Сильным движением меня вытаскивают из тесного туннеля под лучи рассветного солнца.
Я щурюсь, смотря на него, глаза слезятся от яркого света. Полосы оранжевого цвета окрашивают небо на востоке, освещая фасад Академии Серафимов из красного кирпича и терракоты.
Это первый раз, когда я как следует осматриваю надземную часть Академии. Я была без сознания, когда меня привезли сюда вчера, а прошлой ночью, когда мы со Стилом бежали в укрытие, здание было окутано тьмой.
В нем шесть этажей. С обеих сторон возвышаются крылья, придавая Академии форму подковы – с ухоженным газоном посередине.
Взгляд скользит по архитектурным элементам. Изысканное готическое здание может похвастаться башенками на каждом углу крыши, каменными резными балконами вдоль окон на трех верхних этажах и замысловатой резьбой, вьющейся сверху вниз по каменным стенам. Не знаю, что она мне напоминает больше: сказочный дворец или средневековую крепость.