Очутился я в довольно уютном помещение, которое, тем не менее, все еще являлось пещерой, но на этот раз обычной, без этого странного сияния, исходившего от стен. Пол был застлан шкурами тех же самых животных, из шкур которых чвыры делали себе гнезда. Ну тут нечему было удивляться, ведьма вполне могла найти одно из брошенных гнезд и прибарахлиться, а то, эльфам можно шкуры перетаскивать вместе с кладкой туда, куда им нужно будет чвыр выпустить, а девушке нельзя что ли бесхозными шкурками попользоваться? Нехорошо получается, прямо дискриминация какая-то.
Отбросив глупые мысли, я предельно сосредоточился и прошел по небольшой комнатке, вероятно, такой вот своеобразной прихожей, держась ближе к стене, к выходу в виде каменной арки, находящемуся сразу напротив того, через который я попал в жилье ведьмы. Вторая комната отличалась от этой наличием мебели и самой ведьмы, которая замерла у стены с поднятыми в атакующем жесте руками. Значит, мои упражнения с ее защитой не прошли мимо нее, и она ждала того, кто посмел к ней сунуться.
Как только я появился в поле зрения ведьмы, в меня сразу же полетело нечто, напоминающее клубок призрачных червей, которые извиваясь старались дотянуться до цели, то есть до меня. Мне частично удалось отклониться, частично принять заклятье на меч, камни которого вспыхнули и впитали в себя большую часть этих призрачных паразитов. Ни я, ни она не произнесли ни слова, вот только у меня появилось небольшое преимущество, в том плане, что любое магическое действие, даже активация заклятий, весящих на немедленном ответе, необходимо время, которое я ей не дал. Подскочив к ведьме, я отшвырнул ее к стене, прижав меч к горлу. Ну вот, теперь можно и поговорить.
— Зачем ты топишь случайных путников?
— Только мужчин, — прохрипела она. — Вы все грязные скоты, которые заслуживают только одного.
— Возможно, у этого мужененавистничества есть какая-то подоплека, да, скорее всего, она есть, вот только мне она не слишком интересна, мне больше интересно, каким образом ты Конора в мужчины записала, он же мальчишка еще совсем, — я практически шептал, не в состоянии говорить громко, потому что от воды, которую я извергал из себя, саднило горло.
— Он виновен только потому, что однажды станет мужчиной, — и она попыталась вырваться, но я прижал коленом ее руку к стене, не давая сотворить заклинания, которое она уже хотела выпустить.
— Да ты просто свихнувшаяся баба, помешанная на своей ненависти, — мне внезапно стало противно на нее даже просто смотреть. Я отпустил ее и сделал шаг назад. Она настороженно наблюдала за каждым моим движением. Еще один шаг, зам ее полшажочка…
Я практически пропустил момент, когда ведьма кинется в атаку. Подняв руки, правая была перевязана белой тряпицей, она попыталась дотянуться до меня. Меч свистнул, и голова женщины покатилась по полу. Тут только до меня дошло, что я смотрел ей в глаза и так и не разглядел, как она выглядела. Была ли красивой или дурнушкой, какого цвета у нее были волосы…
— Несчастная сумасшедшая, — вот вроде бы и жалела, только в голосе ни капли жалости. — Это был удар милосердия.
— Что-то ты не слишком-то жалеешь ее. Она же вроде бы и ведьма была сильная.
— Магиня, сколько раз можно повторять? Магиня! И она вообще не была сильной, а те чары, что выходили и казались запредельными — это всего лишь результат направления ее сумасшествия. А в целом, у нее силы не больше, чем у твоей красотки-знахарки. Но девушка старалась, это точно.
— А ты, значит, не слишком старалась? — ну вот не удержался, поддел Эву, напомнив про еще одну пещерку и тоже, что характерно с озером. К моему удивлению, она не обиделась.
— Это был экспромт. Если честно, я не ожидала, что кто-то попадет в ловушку именно там, где ты в нее попал. К тому же я недооценила тебя, силу твоей воли, и камни Тавидия, которые тебя спасли. Но ты ведь хотел меня, признайся.
— Признаюсь. Ты очень красивая и была чудесно раздета, тут ни от моего мозга, ни от силы воли ничего не зависело, тело действовало само. И все же, что с ней произошло, что так повлияло на психику? — я старался не смотреть на лежащее у стены обезглавленное тело, ни на голову, которая откатилась довольно далеко. — Она пережила насилие?
— Сомневаюсь, скорее всего, ее бросил любимый.
— И этого оказалось достаточно, чтобы она вот так… — я указал на тело и обвел рукой пещеру, хоть и обустроенную, но пещеру, мать ее!
— Обычно, этого вполне достаточно. Хотя, вероятно, у нее случайно в руках оказался какой-нибудь мощный накопитель, или же и вовсе артефакт, действия которого ты испытал на себе. Но он прекратил работать после ее смерти, значит, слился когда-то с ее плотью и кровью, — отрезала Эва. — Если ты ничего не хочешь здесь взять, то уходи.
Я уже хотел было ответить утвердительно, что брать что-то из пещеры ведьмы — это весьма сомнительное удовольствие, но тут мне пришла в голову мысль, что что-то я все-таки могу позаимствовать. И это что-то — еда. Не известно, сколько мы будем блуждать по этим туннелям, пытаясь найти выход, но вот жрать троим мужикам, да еще и переживших серьезный стресс, будет хотеться, не по-детски.
То ли покойная ведьма сидела на диете, то ли еще по какой причине, но еды я нашел совсем немного, да и та, что нашлась, была в виде сушеной рыбы, вяленого мяса, высушенных фруктов и сухарей.
— Зато не испортятся быстро, — резюмировал я, засовывая найденное в сумку, которая обнаружилась тут же в небольшом подобие кухни — третьей комнаты, в этой жилой пещере. Все продукты лежали в банках их странного прозрачного материала, которой точно не был стеклом, и плотно закрытые крышками. Каждую из банок я открыл и с помощью нехитрых чар определил, что это можно есть, и оно не отравлено. Не удержавшись, попробовал кусочек рыбы — она была солоноватая, довольно вкусная, но немного странная, словно содержала пряность мне не известную. Пожав плечами, я закинул всю рыбку в рот и, тщательно пережевывая, вышел из пещеры.
Обстановка вокруг снова изменилась, словно слетели очередные чары, держащиеся до смерти ведьмы. Исчезли эти странные блики и черные теплые камни, я очутился в той самой пещере, где тонул в озере совсем недавно, только на другом берегу. Вольф и Конор бестолково бегали на противоположном берегу, и мне было странно, почему они не видели меня раньше, как и тот факт, почему я не видел их. Опять какие-то чары, вот только, если верить Эве, а она пока не ошибалась в своих оценках, покойной дамочке подобные чары были не по плечу. Помотав головой, я вздохнул, эта загадка, похоже, так и останется не разгаданной, но хотя бы озеро будет безопасным теперь. И я пошел к своим спутникам, обходя озеро по берегу. Они наконец-то заметили меня и поспешили навстречу. По их бледным лицам было заметно, что они уже не надеялись увидеть меня живым.
Разговаривать и объясняться не хотелось. Я коротко сообщил, что убил ведьму и что теперь мы можем спокойно пить и двигаться дальше. О том, сколько времени мы потеряли здесь, я старался не думать. Когда мы вышли из пещеры и Конор уверенно указал, куда нам следует двигаться, Вольф, шедший на этот раз первым, внезапно остановился и поднял руку, которую затем приложил ко рту, призывая нас к молчанию. Подойдя ближе и встав чуть сбоку от рыцаря, я прислушался. Сначала ничего не было слышно, но затем я услышал то, что привлекло его внимание — приглушенные голоса, которые раздавались впереди от нас и шли как будто из-за стены. Я на цыпочках подкрался к Конору и прошептал.
— Проходы могут идти параллельно? — он неуверенно пожал плечами, затем к чему-то прислушавшись, кивнул.
— Могут и они там, — взмах рукой вперед, указывающий направление, но не определяющий расстояние, — соединяются небольшим проходом, — он отвечал еще тише, чем я задал вопрос, мне приходилось прислушиваться, чтобы понять его. Неужели, сами того не ведая, мы не сделали крюк, а обошли беглецов и теперь их фора стремительно таяла? Или же их что-то задержало, раз мы сумели их немного обогнать, а наши похождения у озера сумасшедшей ведьмы ясно указывали на то, что мы их обогнали. Теперь не могло быть и речи о возвращении. Полагаю, что по тому коридорчику, что соединял эти два туннеля, мы должны были попасть в тот, по которому вернулись бы в столицу. Но упускать шанс взять эту дрянь и оправить на тот свет еще парочку эльфов я не мог, поэтому, сжав рукоять меча, кивнул Вольфу, молча приказывая двигаться дальше.
Глава 4
Существуют параллельные прямые, которые никак не могут пересечься. Вот это же самое можно сказать и про коридоры, по которым мы двигались параллельно с беглецами из столицы Вигараса. Время от времени до меня долетал голос, вроде бы похожий на голос Олии, но в какие-то моменты я начинал сомневаться, что это именно ее голос, потому что в нем появились обертоны, ранее не свойственные моей ненаглядной.
Судя по ощущениям, шли мы очень долго и, при условии, что не ходим кругами, должны уже были покинуть пределы городских стен. Того запаса съестного, который я нашел у ненормальной ведьмы, хватило нам ненадолго, и я подозревал, что очень скоро мы начнем испытывать голод. Благо, что сейчас частенько по дороге начали попадаться ручьи, впадающие в небольшие озера и вытекающие из этих озер речушки. Пару раз даже подобная река нас сопровождала, пока не нырнула куда-то вниз, и я снова восхитился древними строителями, которые заключили ее в отдельный канал с высокими бортами, исключающими попадание воды в основной туннель, если только впереди не образуется затор, который перекроет речушкам путь в их искусственных руслах. Заторов не было, наверное, потому что некому было их организовывать, по этому туннелю давно не ступала нога человека, да и эльфа, если уж на то пошло. Иначе, тут давно появились бы следы определенной загаженности, которая сопровождает рука об руку любого представителя прямоходящих разумных, считающих, что они цивилизованные люди. Вот чем больше цивилизованные, тем большую загаженность эти разумные оставляют после себя, и не важно кто это: человек, эльф, или носфер, кажется, местных вампиров Эва так называла.
В один далеко не прекрасный миг силы нас оставили, и мы просто повалились посреди коридора, мгновенно уснув. Сказывалось не только отсутствие нормальной еды, но и недостаток кислорода, которого в подземных туннелях просто не могло быть слишком много, а вот нуждаемость в нем у нас была просто колоссальная.
Когда же мы проснулись, я долго ругал самого себя и Вольфа за то, что мы поступили настолько безалаберно, даже не позаботившись об охране. Наверное, я бы разорялся еще долго, если бы меня не прервала Эва.
— Хватит орать, вы все устали, а я прекрасно могу следить за обстановкой и предупредить тебя, если что случится.
— И каким образом ты меня предупредишь? — огрызнулся я, и тут же получил весьма приличный заряд в бедро, на котором в настоящее время висел меч. Я едва не подпрыгнул, чем мог привлечь не слишком нужное внимание. Сдержавшись и продолжая потирать бедро, ответил. — Понял-отстал, — а в слух произнес. — Я забыл, что у меня чары на меч наложены, вроде сигнальных, которые подадут сигнал, если на нас будут нападать. Так что вопрос с караулом снимается. Сэр Кауст, прошу меня простить.
— Ваше высочество, это я должен просить прощения, что даже не подумал об этом. Мало того, что вам удалось выдержать сложнейший бой с сильной магиней, а я не смог вам помочь, потому что не сумел войти в ее логово, так еще и об отдыхе приходится именно вам думать, — он опустил голову, а я закатил глаза. Ну почему мне так не везет? Почему здесь я оказался именно с ним?
— Конор, что там дальше? Когда мы сумеем выйти в тот же туннель, по которому идут эльфийские выродки?
— Я не знаю, — мальчишка вытер нос рукавом. — Вон там недалеко рукав расположен, небольшой, как перемычка. По нему можно выйти в тот туннель, который может вывести домой, если в противоположную сторону идти.
— Но с тем туннелем, откуда раздаются голоса, он не пересекается? — я прищурился, глядя на мальчишку.
— Нет, не пересекается, — Конор еще и головой помотал для наглядности.
— Просто отлично, — я с ненавистью осмотрелся по сторонам. Смотреть можно было только вперед или назад, потому что с боков были стены туннеля, которые не представляли собой ничего интересного. Кажется, я начинаю ненавидеть это место всеми фибрами души. Ну, у нас появился реальный выбор: продолжить погоню, или вернуться, но тогда вряд ли мы сможем их догнать. Хотя отряд эльфов и примкнувшей к ним Олии и сдерживало что-то, не позволяя идти быстрее, вряд ли мы сможем развить такую скорость, чтобы и успеть дойти до выхода, и с войсками вернуться, и еще умудриться нагнать беглецов. И хотя сейчас они от нас отстали, я надеюсь, что не сменили направление, мы все равно не успеем. Тяжелый выбор, но он был очевиден в тот самый момент, когда я услышал голоса. — Вперед, — и я подал пример, направляясь по туннелю, в котором мы хрен знает сколько времени уже блуждаем. Хотелось жрать, и чтобы заглушить рулады желудка, я решил просто поговорить. — Сэр Кауст, ты бы доспех снял, хотя бы отдельные части. Тяжело же. Да и ждем мы тебя ну о-о-очень долго, когда тебе приспичивает уединиться. Здесь под землей самое главное — это маневренность, потому что и так невозможно развернуться как следует, а ты себя и такого мизерного преимущества лишаешь. — Вольф покраснел так, что даже кожа на голове стала красной, отчего его светлые волосы начали отливать красноватым оттенком. Но послушался и принялся снимать части доспеха, оставляя на себе некоторые части брони, например, кирасу. Что тут сказать, парню явно было не сладко, но самому предложить нечто подобное он почему-то не решился. Неужели Вольф все пребывает в уверенности, что его принц закостенелый в предрассудках болван, чуть ли не настоящий рыцарь, который сам не в полном доспехе только потому, что обстоятельства так сложились? Кто бы ему намекнул, что принц Бертран вообще никогда даже не приближался к званию рыцаря. Подумав, он оставил также кольчужный шарф, наручи и наголенники, ну что же, вполне достойный выбор. Пока Вольф разоблачался, скидывая забракованные части прямо на землю, я продолжил философствовать. — Интересно, как эльфы натаскали шкурок для гнезда чвыр? Может быть здесь еще проход есть?
— Они их через тот проход, в который мы первый зашли, таскали, — ответил Конор, хотя я его не спрашивал напрямую, просто рассуждая вслух. — Там был выход, почти в самом начале, но они его завалили, видимо, чтобы монстры за ними не нырнули.
— Вполне разумная предосторожность, которая нам в итоге вышла боком и существенно увеличила мой счет длинноухим тварям, — процедил я, приваливаясь к стене. — Жрать-то как охота. Когда мы в условно обитаемую часть выйдем, а? Может, на эльфячью заначку наткнемся, которые они уже начали здесь рассовывать, подхода основных сил ожидаючи.
— Скоро уже, — в ответна мое нытье Конор прикрыл глаза. Я понятия не имею, что он видит, возможно, перед его внутренним взором карта этих подземелий раскидывается. Он не говорит, внимания на этих деталях не акцентирует, а я не спрашиваю, потому что вряд ли что-то пойму. — Немного надо вперед пройти и к перемычке выйдем, которая с тем коридором, из которого голоса слышатся
— Уже хорошо, — я отлепился от стены и посмотрел вперед. — А этот туннель куда ведет?
— Вниз, глубоко вниз, — Конор поежился, словно на него дыхнуло холодом Бездны. — А второй… Не знаю, не вижу. Там много вариантов, только к поверхности четыре соседних туннеля выходит, правда в разных местах, но все совсем недалеко друг от друга, а один и от нас.
Так, а вот это не слишком хорошо, если эльфы с Олией сумеют нас опередить, то они выскочат из туннелей, и я сомневаюсь, что смогу их еще раз найти. Потому что выходов много, и если эльфам они все известны, то снова уйти под землю для них не составит особого труда, и, в общем-то, все на этом, ни о какой погони речи быть уже не может, я просто не смогу вовремя сориентироваться и буду по дорогам и лесам метаться, пока не станет слишком поздно что-либо предпринимать, и они не пересекут границу, двигаясь под землей.
— Сэр Кауст, ты готов? — вот уже условные сутки я с ним не церемонился. Мы все устали, и разводить политесы, настраиваясь на нежную и ранимую душу рыцаря, не было никакого желания. К тому же ему еще предстоит пережить одно потрясение, которое в корне может поменять его представление обо мне — убийство принцессы Олии. Одно дело, когда речь идет о злобной ведьме, которую он даже и не видел, а об ее усекновении знает исключительно из моих уст, и совсем другое дело — принцесса крови, которая уже всех достала, однако это не отменяет тот факт, что вроде бы принцесс убивать не принято.