— Не знаю, — я с остервенением отряхнул штанину, куда попало мышиное дерьмо, которое выдавила мышь, пролетая надо мной. — Я не являюсь экспертом в летучих мышах. Но, вроде бы они издают звук, который отражается от объекта, и они могут таким образом ориентироваться в пространстве.
— Да, но это не объясняет, почему они полетели на нас, а не от нас, — упрямо повторил Вольф, пытаясь вытрясти из волос мелкие камешки, пыль и черт его знает еще.
— Знаешь, сэр Кауст, вот мне, например, это вообще не интересно. — Я вызвал уже третьего светляка и, пустив его вдоль прохода, быстро направился за ним. Вольф с Конором ничего больше не сказали, бросили свои бесполезные попытки очиститься и принялись меня нагонять, потому что я почти бежал и находился уже довольно далеко от них.
Так как я шел впереди всех, то и заметил я то, что заставило меня замереть на место первым.
— Ну вот и ответ на твой вопрос, Вольф, — пробормотал я, протягивая руку и дотрагиваясь до каменной кладки, которая, несмотря на время, сохранилась практически в нетронутом виде. Все еще на что-то надеясь, например, на то, что стена будет иллюзорной и сквозь эту иллюзию мы пройдем на новый уровень подземелий, я надавил на камень, который, увы, оказался невероятно твердым и на мои усилия не поддался ни на долю миллиметра. Услышав за спиной синхронный вздох, я повернулся к спутникам и криво усмехнулся. — Вот поэтому мыши полетели на нас. Не на тупиковую же стену им лететь, расшибив себе лоб при этом. И, полагаю, что эта стена и есть то самое марево, что отделяет проход от основного туннеля, — я повернулся к Конору. Он только хмуро кивнул, а потом посмотрел на меня.
— Я не знал, — мальчишка обхватил себя за плечи, и отвел взгляд.
— А я что тебя в чем-то обвиняю? — я только покачал головой, а потом основательно ею затряс, потому что обнаружил, как из волос посыпался мусор. — К тому же, ты сразу предупредил, что впереди какое-то не поддающееся анализу марево. Мы рискнули, не получилось выйти отсюда просто, бывает. Теперь нужно возвращаться и пробовать идти другим путем, пусть и более длинным. Я только надеюсь, что путь слишком длинным не будет, потому что у нас ни еды, ни воды с собой нет. И надеяться, что мы наткнемся на тайник длинноухих, в котором они сделали схрон продуктов… Скажем так, я бы не стал слишком сильно на это рассчитывать.
Вернулись к гнезду из шкур мы гораздо быстрее, чем пробирались сюда. Ну а дальше я пустил светляка в тот проход, который, опять-таки чисто теоретически, должен был вывести нас в основные туннели.
Шли молча, тем же порядком, что и тогда, когда исследовали тупиковый проход.
В целом этот коридор был гораздо шире, и выше, чем предыдущие. Сначала мне казалось, что он понемногу забирает вверх, и это не могло не радовать, но спустя, судя по ощущениям, пару часов начал резко уходить вниз и, хотя идти стало не в пример легче, оптимизма мне этот уклон не прибавил. Скоро начало сбываться мое предсказание: нам стало хотеться пить. Мы шли в одном темпе, не разговаривая, чтобы экономить силы, и вместе с ними воду, но язык уже вполне ощутимо начал разбухать, и идти становилось с каждым шагом все тяжелее. Вначале пути мы делали небольшие остановки каждые два часа, когда начался спуск, то останавливаться, чтобы немного передохнуть, мы стали каждый час. Сейчас же было вообще не слишком понятно, мы идем и периодически останавливаемся, или мы стоим с короткими перебежками.
Пить хотелось все сильнее. Ну не может такого быть, чтобы под землей не было ни единого подземного ручейка. Хоть по стене пускай течет, лишь бы вообще нашелся. Первым сдался Конор. Он упал на каменный пол и пробормотал потрескавшимися губами.
— Все, я больше не могу. Оставляйте меня и идите дальше.
— И далеко мы дальше уйдем? Тем более без тебя, — я на упал, я сел прямо на камни рядом с ним. — Ты бы лучше попробовал учуять какую-нибудь подземную реку, потому что, хоть человек вроде и может прожить без питья ну как минимум три дня, у нас почему-то не получается выполнить подобное условие.
Вольф не стал садиться. Он привалился к стене, тяжело дыша и вытирая со лба испарину. Что с нами? Вроде бы не сильно жарко, почему мы буквально подыхаем от жажды? Конор послушно прикрыл глаза и замер, но через пару минут резко распахнул их и удивленно посмотрел на меня.
— Там недалеко озеро, — произнес Конор. — Вон там, чуть дальше, мы просто немного не дошли, есть проход, который ведет прямиком на берег.
— Ну вот, видишь, а ты оставаться и помирать собрался, или ты хотел нас подальше отправить, а самому к озеру выйти? — я тяжело поднялся на ноги.
— Да что вы такое говорите, ваше высочество? — Конор надулся и встал, активно помогая себе руками.
— Я тоже сначала подумал об этом, так что не строй из себя невинную овечку, — тщательно проговаривая каждое слово заявил Вольф. — Веди нас к этому озеру, а то я уже на ногах не стою, так сильно пить хочется.
Конор надулся еще больше, но спорить не стал и побрел впереди, показывая дорогу. Я же, прислушавшись к собственным ощущениям понял, что мне это внезапно появившееся озеро совсем не нравится, поэтому вынул меч из ножен, прежде, чем двинуться за Конором следом. Вольф, глядя на меня, тоже обнажил меч. Видно было, что эта ситуация не слишком рыцарю по душе.
— Классическая ловушка, — Эва решила на этот раз пофилософствовать. — Навеянная жажда, что это может быть еще? Не так уж много вы прошли, а красавчика специально готовили терпеть жажду и голод, и терзания плоти ради своего господина, чтобы вот прямо лечь и умереть от отсутствия воды. Ну и близость того, что именно сейчас хочется больше всего на свете — глотка воды из целого подземного озера. Я просто уверена, что с этим озером что-то ни так.
На тот аз я был абсолютно и полностью согласен с магиней Керрай. Она-то спец по подземным ловушкам, отчего ей не поверить. До меня донеслось ощущение прохлады и восхитительный запах влаги. Сделав еще пару шагов, мы вышли в не слишком большую пещеру, посреди которой раскинулось озеро, полное кристально чистой водой. Что-то не давало нам броситься к этому сияющему зеркалу наперегонки. Мы стояли возле входа в эту пещеру и внимательно осматривали ее на предмет вероятных ловушек. Но вот Конор не выдержал и побрел прямиком к берегу, где упал на колени и зажмурившись от блаженства зачерпнул рукой воду, поднося ее ко рту. Мы с Вольфом, не сводя с мальчишки глаз, очень синхронно двинулись к нему.
Глава 3
Мы еще не успели подойти к жадно пьющему Конору, когда он в очередной раз поднес руку к зеркальной глади озера, чтобы зачерпнуть немного воды, и внезапно дернулся, упав ничком, а его рука была погружена в воду по локоть. По локоть? Что за хрень? Откуда в том месте такая глубина? Парень забился, пытаясь вытащить руку, но что-то словно его удерживало, и не просто удерживало, а принялось тянуть вниз, пытаясь затащить его в воду целиком.
— Твою мать, я так и знал, что с этим озером что-то не так, — процедил я сквозь зубы и бросился к Конору уже бегом, подняв руку с мечом, готовясь сразу же отразить опасность. Потому что уже было невозможно списывать на что-то другое, кроме ловушки, бедственное положение мальчишки, которое ухудшалось с каждой секундой.
Рядом со мной бежал Вольф, сжав губы так, что они побелели. Можно подумать, что он не подозревал о том, что нас сюда откровенно заманили. Его меч был так же, как и мой обнажен, и рыцарь стремился не дать мне вырваться вперед, чтобы принять первый удар на себя.
— Эва, что это? — обращаться к ведьме на бегу было не слишком удобно, но остановиться сейчас — это дать мальчишке погибнуть потому что, невидимая мне сила уже подтащила его к воде, и осталось совсем немного, чтобы макнуть парня в озеро с головой, чтобы он качественно захлебнулся. Сомневаюсь, что даже умение плавать поможет ему, если его будут продолжать тянуть на глубину.
— А-а-а, отпусти меня! — Конор закричал, до этого момента он боролся молча.
— Понятия не имею, — немного равнодушно ответила Эва. — А вы почему его не остановили, когда он к озеру побежал? Не подстраховали, не пошли все вместе, если уж такая жажда невыносимая мучила? Хотели посмотреть, что будет? Если все нормально, то можно и самим попить водички? — А вот ехидства можно в голосе и поменьше. И нет, не знаю, может и хотели посмотреть, что будет дальше. Может, надеялись, что ничего слишком серьезного с мальчишкой не произойдет. Я не смогу ответить, почему не удержал Конора рядом с собой, наверное, причин было несколько, чтобы его отпустить, и да, посмотреть, что случится, было одной из них.
Я все же добежал до озера первым, довольно сильно обогнав Вольфа — вот что значит легкий доспех по сравнению с практически полным в гонках по пересеченной местности. Схватив уже захлебывающегося мальчишку за шиворот, попытался вытащить из воды, но встретил сильное сопротивление. Если буду продолжать тупо тянуть, то просто-напросто задушу его. Но как только я выпустил из рук воротник, голова мальчишки тут же скрылась под водой. Чтобы хотя бы приподнять его голову и дать вдохнуть воздуха, нужно было войти в воду, но если у самого берега Конор был уже практически по пояс погружен в озеро, причем на берегу оставались лишь секущие ноги, то войти в озеро не представлялось возможным, чтобы самому не ухнуть в омут. И тут я бросил взгляд на саму воду. Что за… я увидел покрытое мелкой галькой дно не глубже, чем на ладонь. Но мальчишка-то реально тонул. Разбираться в этом феномене было некогда, поэтому я просто сделал шаг, вошел в озеро, и встал на дно. Вода при этом доходила мне до щиколоток. В этот момент к берегу подбежал Вольф.
— Тащи его, — коротко приказал я и сделал еще один шаг к Конору. И тут сквозь толщи воды я увидел Это. Женщина с бледным, перекошенным от ярости лицом виднелась в глубине самого настоящего омута, куда она пыталась затянуть уже практически не сопротивляющегося Конора.
Разглядев причину, я не стал даже пытаться вытаскивать его, а просто ткнул мечом прямо в искаженное злобой лицо. Женщина отпрянула, и Вольф одним рывком вытянул Конора на берег. Я уже собирался выпрыгнуть следом, но тут прямо под ногами на том месте, где я стоял, дно куда-то делось, и образовался тот самый омут, в котором только что тонул Конор. Я ухнул в глубину, успев только набрать побольше воздуха, чтобы сразу же не задохнуться. В тот же момент, когда вода сомкнулась над моей головой, я почувствовал, как что-то обхватило меня за ноги и тянет вниз. А я не умею плавать! Я совсем не умею плавать, и все, что связано с глубиной, наводит на меня панику, поэтому я даже не пытался научиться. Как только я задумался об этом, то сразу же ощутил нехватку воздуха, и горячее желание сделать вдох, чтобы хоть немного помочь горящим огнем легким. Паника захлестнула с головой, и я принялся бить руками и ногами во все стороны. Что я пытался этим изобразить? В какой-то момент, изогнувшись, я увидел ту самую тетку, которая пыталась утопить Конора. В ее глазах блеснуло торжество, и ярость, всколыхнувшаяся во мне, на мгновение заглушила панику. Ах ты, стерва! Еще не добила, а уже торжествуешь? Если уж мне суждено сейчас здесь сдохнуть, то явно не одному. В воде изгибаться гораздо удобнее, чем на суше, чем я воспользовался, нагнувшись к тянувшей меня в глубину женщине. В одной руке я все еще продолжал держать меч, который лишь каким-то чудом не потерял, когда в панике пытался размахивать руками. Взмахнув мечом, я рубанул по руке, держащей меня за ноги. Камни вспыхнули, и вода практически сразу окрасилась красным. Женщина открыла рот, словно закричав, но через толщу воды не пробилось ни звука, ни даже пузырьков воздуха не вырвалось из этого раскрытого в крике рта. А меня снова захлестнула паника, и я, забывшись, где я нахожусь, вдохнул полной грудью. Нос тут же забила вода, которая потекла к легким, и мне уже было все равно, что там происходит с раненной теткой, потому что я начал тонуть. Чувство нехватки воздуха, усугублялось водой, заливавшей мои горящие легкие, и заставляло снова сделать вдох. На этот раз я открыл рот и тут же закашлялся, потому что совершенно неожиданно очутился на берегу возле озера, в полутемной пещере, от стен которой шел свет, словно туда были вставлены драгоценные камни, и они подсвечивались изнутри. На фоне антрацитно-черных стен это свечение смотрелось красиво, но в первое время я не видел всей картины, потому что извергал из себя воду, которой успел все-таки наглотаться. Вообще, это фантастическое, просто волшебное чувство, когда спазмы в животе, перемежаются с сильнейшим кашлем — это мои легкие пытались выплеснуть из себя как можно больше воды, которая попала в них во время моего утопления. В этот момент я был настолько беспомощен, что меня смог бы одолеть ребенок. К счастью дамочки, заманившей нас в ловушку и пытавшейся утопить, рядом тоже не наблюдалось, так что я смог проблеваться в гордом одиночестве, которое не нарушал никто, способный даже потенциально меня уничтожить.
Не знаю, сколько времени я приходил в себя, но когда все-таки поднялся с земли и огляделся, то не заметил ничего, что напомнило бы мне о том, что я где-то здесь уже бывал.
— Ну, и как мне моих спутников найти, для начала? — я даже не заметил, как начал говорить вслух.
— Ты лучше магиню найди, которая тебя едва на тот свет не отправила… для начала, — язвительно ответила мне Эва.
— И где я ее, по-твоему, буду искать? Я вообще не помню, чтобы та дамочка где-то поблизости всплывала.
— О, вот в этом я тебе вполне могу помочь, например, я покажу тебе вон на те капельки на земле, да-да, вот эти, — я присел на корточки и коснулся пальцем одной из капель на которые мне указала Эва. А ведь, если бы она не сказала про них, я бы и не заметил, что на полу что-то поблескивает, из-за общей блескучести, присутствующей в этой пещере. Растерев каплю в пальцах, я поднес руку к глазам. Подушечки пальцев окрасились в темно-бордовый цвет.
— Похоже на кровь, — резюмировал я, поднимаясь. — Все-таки ранил я ее очень даже неплохо.
— Да, ранил ты ее более чем неплохо, я бы даже сказала, что очень даже хорошо. А теперь иди по следу, найди и добей эту сучку!
— Вот она — женская солидарность во всей ее красе и проявлении, — я покачал головой и отправился по следам в виде капель крови, поблескивающими на земле в искрящемся свете, идущем от стен.
— При чем здесь солидарность? Если эта дрянь для каких-то целей устроила ловушку, то почему в итоге должна страдать я, лежа на дне какого-то паршивого подземного озера и ржавея вместе с мечом? К тому же, я так и не поняла, что она делала, создав довольно мощный портал, соединяющий эти два водоема. Такое чувство, что вас хотели просто утопить. Какая безвкусица, — высказавшись, Эва замолчала. Ну конечно, как сама пространственные ловушки делала — это она уже позабыла, правильно, зачем вспоминать эту порочащую ее часть биографии?
Капли тем временем находились все реже, пока эта дорожка не прервалась. Я стоял в тупике из все тех же сверкающих стен и недоуменно оглядывался по сторонам. Что это? Какая-то защита, или просто иллюзия? Протянув руку, дотронулся до стены. Нет, не иллюзия, через иллюзию рука бы просто провалилась, но я ощутил под ладонью гладкую поверхность камня, только почему-то этот камень был удивительно теплым. Значит, какая-то разновидность защиты. Снимать защиту, не поняв, что она собой представляет — глупость, похлеще многих, отдача может такая прилететь, что в воздухе пару раз переобуешься. С другой стороны, а зачем вообще что-то пытаться снимать, если у меня есть меч с встроенными в рукоять камнями, способными поглощать магию, и даже делиться ею с весьма агрессивно настроенной пленницей. Подняв меч, я легонько провел кончиком по камню, пытаясь таким нехитрым образом определить наличие чар защиты. Ничего не происходило. Камни не реагировали на мои действия, Эва тоже молчала, то ли обдумывала ситуацию, то ли наслаждалась моими метаниями.
Проведя еще пару раз по камням мечом, чуть касаясь странно теплой поверхности, я отступил в сторону и задумался. Не хотелось начинать выявление чар, это был трудоемкий и очень небыстрый процесс, но пришлось, потому что оставлять за спиной раненную и что-то имеющую против тебя ведьму было не самой лучшей идеей.
Прикрыв глаза, я направил немного энергии к камню стены и скороговоркой прочел заклинание, в наивысшей точке перенаправил еще энергии в направлении действия заклинания, потому что сама энергия начала расходоваться рывками. Через некоторое время, я почувствовал, что камень начал в прямом смысле этого слова высасывать из меня силу. Прервав действие заклятья, я грубо перерубил подачу энергии, и пошатнулся от неминуемого в таких ситуациях отката.
— Что это за хрень? — я вытер капли крови из-под носа, и осмотрелся. Хотя заклинание и не было произнесено до конца, кое-какой эффект все же имелся. Например, стена не там, где я пытался воздействовать на нее мечом, а немного в стороне, стала визуально выглядеть немного светлее, и тем самым заметно выделялась на общем фоне. Проведя рукой под носом и убедившись, что кровь больше не идет, я шагнул к этому светлому пятну на фоне общей темноты. Протянув руку, я попробовал дотронуться до этого участка стены, но моя рука прошла сквозь нее, не встретив никаких препятствий на пути. Замаскированная иллюзия? Эта ведьма еще и паранойей страдает, бедняжка. Выставив впереди себя меч, я шагнул в эту иллюзию.