Царь одним движением сломал стрелу и отбросил её в сторону. Затем он повернулся к Южане и прокричал:
– Ты принята в дружину, Северянка! Конечно, при условии, что ты готова рисковать жизнью и сражаться.
– Я готова, великий царь!
Так Игорь и его напарница попали на службу, к неудовольствию девушки Роны, метнувшей в сторону Южаны злобный взгляд.
– Ты попала на службу, – прошипела та. – Но ты еще не вытеснила меня. И берегись становиться на пути у Роны….
***
Игорь сидел за богато накрытым столом напротив своего нового знакомого жреца Хрисагора. Тот был молод, силен и ничем не напоминал служителя культа. Хотя служил он Аресу – богу войны. Он угощал молодого воина вином и рассказывал о том, что происходит на острове Серифа.
– Мы некогда были великим царством. К нам тянулись корабли из разных мест. И все платили пошлины нашему царю. Тогда и был построен дворец нашего царя. Скажу тебе больше, мы отлично воевали с царем Крита, который считает, что все море принадлежит его кораблям. И мы могли сорвать с его головы корону. Но это было давно!
– Давно? В прошлое царствование? – спросил Игорь.
– Гораздо раньше Северянин. Серифа была очень сильна. Но пришли враги из-за Геркулесовых Столпов из далекой страны. И стали захватывать земли и острова. С ними было трудно воевать. Они стали побеждать!
– А кто это были такие?
– Люди громадного роста. Наш царь кажется низким в сравнении с ними. Вот ты видел нубийца Наба, так они даже выше него. Старики мудрецы из храма Гермеса говорили, что эти люди приходили уже трижды в прошлом. Один раз это было много тысяч лет назад. Они пришли в земли, что на западе от Греции. Тогда на Серифе еще и люди не жили. И в последний раз явились они, захватили всю Грецию и покорили Крит. Затем они обрушились на Ливию и уничтожили местные племена. Перебили всех мужчин и забрали себе всех женщин. И от них пошли белоголовые и высокие ливийцы – повелители пустыни.
– Но они не захватили Серифу? Я верно понял?
– Нет. Хотели, но не успели, как следует за нас взяться, Северянин. Они, захватив Ливию, вторглись в Египет и стали покорять его города. Цари Египта призвали на помощь своих богов и те дали этим завоевателям отпор. Но в Греции, Ливии, на Крите и других землях они остались властвовать.
– И они до сих пор такие высокие и могучие? – спросил Игорь, осушая свой кубок с вином.
– Нет. Они много смешивались с местными племенами и стали больше походить на них, чем на своих высоких и беловолосых предков. И нынче на завоевателей больше всего походят ливийцы. Дикий и крайне жестокий народ.
– Но, судя по словам царя Полидекта, они снова вернулись?
– Нет. Из-за Геркулесовых столпов больше не приходили новые воины. После великой битвы с богами в Египте, они не придут. Тогда с небес падали огненные стрелы и поражали пришельцев. Их мы не увидим, я надеюсь. Но дело в том, что царь Крита, безумный Атосфен, объявил себя три года назад наместником великих завоевателей. Мол, их боги завещали ему власть над всеми землями, и все цари должны стать его данниками.
– И что с того? Его кто-то послушал?
– Его флот стал грабить всех и вся в море. Его моряки стали нападать на селения и сжигать тех, кто не признал его власти. Многие тогда выступили против него. И мы выступили также. Атосфена призвали к порядку, и утопили много его кораблей.
– И что?
– Но сам Атосфен пригрозил спустить с цепи своих новых воинов, которых он назвал горгонами!
– Горгонами? – переспросил Игорь. – Ты назвал их горгонами, Хрисагор? Я правильно тебя понял?
– Ты уже слышал о них? Так?
– Да. Но думал, что это простая выдумка.
– Я также сначала не поверил в слова Атосфена и мы с царем Полидектом даже смеялись над ними. Но затем, когда наш флот вернулся разбитым, поверил.
– Так ты сам видел горгон?
– Нет. Сам не видел. Но лично видел последствия их взглядов. Сотни каменных статуй, которые ранее были людьми. Иссушенные статуи из песчаника!
– И ты уверен, Хрисагор, что ранее они были живыми людьми?
– Я сам знал их, северянин. Я видел их лица еще живыми. И когда я взошел на палубу разбитого корабля, который пригнало к берегам Серифы, и увидел лицо своего брата с гримасой ужаса, застывшей на нем, то все понял.
– Но я слышал, что недавно царевич Барди пытался захватить остров при помощи критян и вы их отбили. Разве не так?
– Но среди наемников Барди не было горгон. Царь Крита не каждый раз спускает их с цепи….
***
Следующей ночью Игорь явился к Южане, и вызвал её из помещений, где спали свободные от караула женщины-воины.
– Зачем пришел? – спросила она его. – Не спится?
– Доброй ночи, Южана. Судя по твоему возгласу, ты не очень-то рада меня видеть, не так ли?
– Игорь, я страшно устала сегодня. Мы занимались военными упражнениями в стрельбе, стоя на неустойчивой платформе, которую специально раскачивали слуги.
– Это еще зачем?
– Чтобы стрелять столь же метко с неустойчивой палубы корабля, как и стоя на твердой земле. Скоро поход. Полидект готовится напасть на Крит.
– Вот в этом я лично сомневаюсь. После разговора с Хрисагором, я думаю, что у Полидекта большие проблемы.
– И что это за проблемы?
– А про горгон ты слышала?
– Мне все уши этими горгонами девушки прожужжали. Но мне кажется, что ничего такого у критского царя нет. Самих их никто не видел. Видели только статуи окаменевших под их взглядами людей. Но все статуи были сделаны из мягкого песчаника, который легко поддается обработке.
– И ты думаешь, что их изготовили специально? Так?
– Царь Крита решил порядком запугать своих соперников, Игорь. Вот и придумал эту сказку и заказал несколько статуй.
– Говорят, этих статуй были сотни.
– У страха глаза велики, Игорь. А ты слышал, что критяне долгое время похищали скульпторов из разных стран?
– Нет. А тебе это откуда известно?
– Одна из женщин, которая служит со мной в гвардии лучниц, рассказала. Её отец был скульптором, и его похитили именно критяне. И она говорит, что скульпторов они искали везде. Не кажется ли тебе это странным?
– Но статуи как мне сказали, были весьма схожи с оригиналами.
– Не смеши меня, Игорь. Говорили, что лица этих людей искажены ужасом, а все статуи были страшно худы. Говорили, что люди просто высохли под взглядами горгон. Поди там разбери, те это люди или не те. Я же тебе сказала, что у страха глаза велики.
– Может быть ты и права. Хотя все равно – это сложно делать столько статуй.
– Поживем – увидим. У тебя все?
– Нет. Меня интересует, что нам делать дальше?
– Ждать и служить у Полидекта. Тем более что он человек симпатичный. Тебя не тронула его харизма?
– О какой харизме ты говоришь, Южана? Мне в наших казармах сказали, что Полидект любит своих женщин-стражей. И его «харизма» находится ниже пояса…
– Перестань! – оборвала его девушка. – Царь совсем не спит со своими охранниками.
– Вот как? А я слышал про его любовницу Рону.
– Рона – это иное. Она не просто охранник, но подруга Полидекта.
– А в наших казармах поговаривают, что царь Полидект уже порядком устал от ласк и привязанности Роны. Он уже обратил внимание на розу с севера.
– А ты больше слушай, что болтают в твоих казармах, Игорь.
– В конце концов, мне нет дела до твоей личной жизни, Южана. Но у нас здесь задание.
– Я не забыла об этом. Иди и жди вестей от меня…
4
Теночтитлан.
Место пребывания Черного адепта.
Год 1519.
Черный адепт пребывал в теле великого жреца Дымящегося щита – Тескатлипоки (как его называли ацтеки). Этот бог был из главных, одним из четырех сыновей творца мира Ометеотля. Тескатлипока – бог ночи, холода и льда – всегда носил с собой щит-зеркало при помощи которого наблюдал за людьми на земле. Местные считали, что после полудня по небу движется отражение светила в огромном дымящемся обсидиановом щите. А ночами гигант Тескатлипока в плаще серого цвета скитается по землям, держа в руке свою голову.
Высокое положение давало жрецу Дымящегося щита право иногда лицезреть Монтесуму Младшего, главу (императора) ацтекской конфедерации. Временная точка в прошлом была подобрана идеально. Тело, в котором Чёрный адепт находился, также.
В 1519 году Эрнандо Кортес во главе 600 пехотинцев, небольшого отряда кавалерии и несколькими орудиями высадился на побережье на острове Косумель, расположенном к востоку от берегов Юкатана, и населенном индейцами, говорившими на языке майя. Здесь Кортес приобрел ценнейшего союзника. Это был пленённый индейцами, потерпевший кораблекрушение испанец по имени Херонимо де Агиляр.
Вначале именно это тело адепт хотел подготовить для себя. Говорили даже, что он не просто хотел этого, но даже совершил одну попытку. Но потерпел неудачу. Агиляр оказался неподходящим или в нем уже находился некто, кто хотел контролировать события в прошлом. Теперь этого уже не выяснить. Но с тех пор «Времена Колумба» стали основной ареной борьбы Нумерос и их врагов.
И вот он в теле одного из главных жрецов конфедерации ацтеков. В числе его союзников жрецы Колдуна колибри и Шепе-тотека. Сейчас они явились в дом Дымящегося Щита.
***
– У нас тревожные новости, – сказал с порога жрец Шепе-тотека. – Монтесума получил весть.
– Какую? – спросил адепт.
– Белые пришельцы покорили талашкаланцев.
–Разве я не предупреждал об этом? – Черный адепт посмотрел на жрецов. – Разве не говорил я, что первыми им покорятся именно талашкаланцы? Они ненавидят нас. Ацтеки для них вечные враги. И я говорил, что они не станут сопротивляться. Но кто меня слушал?
Жрец Колдуна колибри сказал, что теперь его станут слушать при дворе.
– Монтесума сам желает видеть великого жреца Дымящегося Щита.
– Наш владыка напуган, – сказал жрец Шепе-тотека. – Ибо войско пришельцев пополнилось отрядами талашкаланцев.
Черный адепт боялся перегнуть палку. У здешних людей сильно почитание богов, и они не любят нарушать традиции. Они чтят своего императора и поклоняются его предкам как богам. Поэтому совершить переворот здесь будет нелегко.
– Монтесума готов меня выслушать в присутствии двора и военачальников?
– Больше того, он зовет тебя в свой дом.
– Ныне состоится Большой совет? Там будут присутствовать принцы?
– Да, – подтвердили жрецы.
– Я буду на совете. Мне есть что сказать и повелителю, и его родственникам, и военачальникам ацтеков!
***
Делами ацтекской конфедерации руководил Высший совет, куда входили три правителя. Первым среди них были кулуа-текухтли Монтесума, владыка города Теночтитлан; вторым – чичимека-текухтли, владыка города Тескоко; третьим – тепанека-текухтли, владыка города Тлакопан. В совете заседали также высшие жрецы 100 богов, знатные ацтеки – текухтли и родственники Монтесумы.
***
Жрецы облачились в лучшие одеяния со знаками своих божественных покровителей и каждый со своей свитой отправились во дворец.
Черный адепт представлял одного из высших богов Тескатлипоку – Дымящийся щит или Курящееся зеркало. В предсказания храма Тескатлипоки ацтеки верили. Ибо этот бог видел будущее в Зеркале мира, которое всегда носил с собой.
Дворец Монтесумы Младшего был меньше, чем дворец его предшественника Ашайакатля. Такова была традиция каждому новому императору строить новый дворец, а старый отставлять памятником-усыпальницей бывшему владыке. Но зато сад, разбитый во дворце Монтесумы, был настоящим шедевром главного царского строителя.
Высший совет конфедерации заседал в большом зале Колдуна колибри. Всюду курились благовония, горели факелы. Стража надежно охраняла все входы. Никто не должен был знать того, о чем говорили на Совете.
Жрецы заняли места среди служителей богов. На совете были представлены лишь первые жрецы. Остальные остались ждать в большом саду среди многочисленных экзотических растений и животных в золоченых клетках.
Монтесума вошел в зал последним. Все приветствовали его поклоном. На повелителе великолепное одеяние вышитое золотыми нитями. Его плащ из ярких перьев колибри и золотой венец на голове отбрасывал блики в свете сотен факелов.
Монтесума занял свое место на троне и сделал знак рукой. На ноги поднялся принц Куаутемок, зять Монтесумы.
Принц в облачении гвардии ягуара. Эти лучшие воины империи, как знак доблести, носили на себе шкуры ягуаров. Их соперниками была гвардия орла – второй элитный корпус ацтеков. «Орлов» представлял принц царской крови Китлауак.
– Наш владыка, – начал Куаутемок, – созвал Совет, хотя многие знатные лица не смогли прибыть сюда. Города конфедерации представлены не правителями, а их доверенными лицами. Но обстоятельства таковы, что мы не можем ждать! Всем вам известно, что в наши страну вторглись белые пришельцы, которых называют детьми бога Кецалькоатля!
Жрец Уицилопочтли – Колдуна колибри – поднялся на ноги и выступил вперед при этих словах:
– Я первый жрец Уицилопочтли, Уицилопочтли-тамакаски, хочу сказать, что они не дети Кецалькоатля.
Затем поднялся со своего места жрец Шепе-тотека:
– Я первый жрец Владыки со снятой кожей, Шепе-тотек-тамакаски, хочу сказать, что они не дети Кецалькоатля.
Черный адепт повторил это от имени Дымящегося щита:
– Я первый жрец Тескатлипоки, Тескатлипока-тамакаски, хочу сказать, что они не дети Кецалькоатля.
Принц Куаутемок посмотрел на Монтесуму. Тот снова сделал знак рукой.
Принц дал слово принцу Теутлиле.
– Принц Теутлиле от имени нашего повелителя был на встрече с белыми пришельцами. Пусть говорит Теутлиле.
Молодой принц в золотой тунике и пышном плаще зеленого цвета выступил вперед и поклонился Монтесуме. Затем он стал говорить:
– Я видел тех, кто пришел по Большой воде из далекой страны. Я видел их громадные водяные дома и видел, как они извергают пламя! Это воистину дети бога Кецелькоатля! А как иначе объяснить их могущество?
Жрец Дымящегося щита подошел к принцу.
– Но если они дети бога, то зачем они убивают наших людей? Зачем это нужно детям Кецалькоатля? Зачем они грабят наши деревни и насилуют молодых женщин? Это поступки детей бога? Нет! Это демоны пришли из-за моря, и убивают наш народ!
– Я видел их силу! – упрямо заявил Теутлиле.
– Наши боги сильнее ложных детей Кецалькоатля! – заявил Черный адепт устами жреца Дымящегося Щита. – Их сила в нашем страхе пред ними! Их корабли построены из дерева, и они плавают по воде!
– Но огненное пламя способное поражать даже лучших воинов! – вскричал принц.
– Дымящийся Щит – Тескатлипока защитит своих детей от демонов из-за моря. Нам не страшно их оружие, сделанное людьми! И пусть трусы склоняют пред ними головы! Но ацтеки потомки тольтеков, а значит потомки богов!
– Тексатлипока-тамакаски говорит так, потому, что не видел силы белых богов! – сказал Теутлиле.
– Я готов встретить их хоть завтра, если будет на то воля нашего владыки!
Все ждали слова Монтесумы.
– Ты уверен, что они не дети бога, Тексатлипока-тамакаски? – наконец заговорил сам повелитель конфедерации.
– Я жрец Дымящегося Щита и мой бог, тот, кто видит в отражении обсидианового щита будущее. И я говорю, что мы победим пришельцев, и тела их будут лежать на алтарях наших богов!
Глава 2Персей царевич из Агроса.
Остров Серифа. В сторону порта.
Далекое прошлое.
Агенты Черного адепта.
Минос разбудил Игоря и других воинов ночью.
– Всем собираться!
– А что случилось? – спросил его кто-то.
– Поступил приказ от царя! – был ответ. – Облачайтесь в доспехи и берите оружие!
– Похоже, снова тайное задание, которое царь приказывает делать не при свете солнца.
– Не стоит трепать языком! Вы воины, а не бабы! Собираться! – прогремел голос Миноса.
Наёмники быстро облачились в доспехи, и взяли оружие.
– Выходи строиться! Царь приказал отобрать самых лучших. И я выбрал вас.
Солдаты выстроились у входа в казармы. Их было 20. Игорь понял, что их ждет какое-то задание. Ему уже говорили о подобной работе, которая больше подходила разбойникам, а не воинам.
Минос сказал:
– Сейчас мы с вами отправимся в порт и тайно сядем на купеческий корабль из Египта. Об остальном задании я вам расскажу позже. При движении в сторону порта соблюдать тишину. Мы будем изображать обычный отряд ночной стражи.
– Все понятно, Минос.
– Понятно? Или еще кто-то желает поболтать? Я могу заменить болтуна на другого воина.
– Мы не первый раз идем в бой с врагами царя.
– Вот и отлично! Выдвигаемся! Факельщики, вперед!
Рядом с Игорем шел нубиец Наб, с которым они сдружились.
– Что думаешь по этому поводу, Наб? – тихо спросил его Игорь, когда они двинулись.
– Обычное дело. Идем на грабеж какого-то критского корабля. Критяне потрясут купцов, а затем мы убиваем их, и все забираем себе.
– Хитро придумано.
– Еще бы не хитро! Во всем обвинят критского царя, и вся ненависть достанется ему. А наш царь получит много золота, драгоценных кувшинов, кубков, ткани и многое другое. Да и мы не останемся без награды, Северянин. Минос щедро оделяет воинов добычей. Половина идет царю Полидекту, а вторая делится между нами. В такие рейды берут не каждого, и тебе сегодня повезло. Минос оказал тебе доверие. А он сразу доверяется не всем.