– Послушай. Я бы могла ответить тебе взаимностью, если бы ты домогался Южаны. Той самой Южаны, какой она есть. Эта женщина не я. Это не мое тело. Я же отдаюсь мужчине только в своем. Понятно?
– Понятно. А чего ты сердишься? Что спросить нельзя?
– Ты спросил, а тебе ответила.
– Эх! В том моем настоящем теле, какая красавица на меня посмотрит?
– Здесь ты встретишь много красавиц и без меня. Так что пользуйся своим новым телом, если у тебя такая необходимость в этом. В конце концов, смертью в подземелье ты заслужил это.
– А ты?
– А что я? Я не нуждаюсь в утолении похоти. Я умею себя контролировать.
– Жаль.
– Тебе стоит настроиться на предстоящий разговор с жителями этого острова. С пиратами у нас все получилось благодаря Черному адепту. Здесь придется постараться самим…
***
Через час они добрались до городских ворот, которые были распахнуты. У громадных окованных бронзой деревянных створок стояла многочисленная стража. Не менее чем из 50 воинов в медных доспехах. У всех воинов высокие шлемы с назатыльниками и щечками, украшенные конскими хвостами.
Начальник караула останавливал всех, кто входил в город, спрашивая о цели посещения. Перед ними зашли крестьяне с корзинами овощей, которые спешили на рынок и купцы с товарами, нагруженными на ослов. Их пропустили быстро.
Затем, увидев Игоря, стражник ухмыльнулся:
– Снова наемники, привлеченные звоном золота?
Игорь с достоинством кивнул в ответ. Начальник стражи сам придумал им легенду.
– Ты мечник?
– Да. Воин с севера! А это моя спутница, – Игорь указал на Южану.
– Насчет твоей бабы все понятно. У всех у нас вольных солдат есть свои спутницы. А у некоторых и не одна!
Стражники захохотали на шутку своего начальника. Но тот оборвал их смех и продолжил:
– Я как раз имею право на набор большого отряда в 500 воинов, Северянин. А у меня пока всего 150. Не желаешь ли пройти отбор в мой отряд?
– Отбор?
– Я желаю знать, кто станет сражаться под моим началом. В тебе чувствуется воин. Ты готов к испытанию?
– Хоть сейчас, – Игорь одним движением извлек меч из кожаных ножен. – Кто станет против меня?
– Нубиец Наб. Эй, Наб! Тебя желают вызвать на поединок.
Из толпы стражников вышел чернокожий воин не менее двух метров росту с широченными плечами и такими могучими руками, что руки Игоря даже в новом теле были не более чем палками в сравнении с ними.
Игорь невольно попятился, увидев эту гору мышц. Стражники захохотали, заметив это.
– Смотри не обмарайся, Северянин. Или ты передумал биться?
– Наб производит впечатление!
– Он не будет сражаться этот наемник!
– Отчего же! – прервал остроты воинов Игорь. – Я стану драться с ним!
Он устыдился своего страха и стал в позицию.
Наб скинул свой шлем и отбросил в сторону щит, давая противнику преимущество. Он оставил себе лишь копье с бронзовым наконечником. Чернокожий поднял его, словно это был легкий бамбуковый стебель и покрутил им над головой.
– Наб готов к схватке!
Игорь приготовился.
– Ты готов, Северянин? – спросили его.
– Готов!
– Тогда пусть помогут тебе твои боги! Начинайте!
Нубиец сразу же атаковал и промахнулся. Игорь быстро и ловко ушел в сторону от удара. Нубиец снова бросился в атаку, и снова безуспешно.
– Отлично, Северянин! – подбодрил его начальник стражи. – Ты слеплен из отличного материала! А ты, Наб, не стой как дерево! Атакуй снова!
Наб заревел, как бык, и снова атаковал. Он стал крутить своим копьем над головой и пошел вперед. Игорь подчинился своему новому телу. Он прыгнул прямо под ноги нубийцу, и тот, споткнувшись об него, упал. Затем Северянин откатился в сторону и прыгнул на спину Наба. Его меч уперся в горло противника.
– Отлично! Вот так Северянин!
– Такой мечник нужен в нашем отряде!
– Бери его, Минос!
– Бери, не пожалеешь!
– Тихо! – приказал начальник. – Сам знаю, что делать! Раскричались как женщины на базаре! Северянин! Я, Минос, капитан стражи царя Полидекта, предлагаю тебе, поступить в мой отряд. Мы все наёмники. Плата у нас выше, чем у обычных воинов царской дружины.
– Я готов служить под твоим началом, Минос, если подойду тебе.
– Но для начала стоит представиться самому царю. Такие здесь правила. Я сам отведу тебя во дворец.
– Царь лично принимает каждого наемника? – удивился Игорь.
– Да. Время такое, Северянин. А твоя женщина также воин?
– Она лучница.
– Вот как? Редкая удача! У царя есть отряд из женщин-лучниц. Всего их 60. Они – личная гвардия Полидекта. Именно они – его телохранители.
– И в этом отряде есть место для неё? – спросила Южана.
– Еще неделю назад не было, но после боя с критскими воинами появились. В результате сражения пало 22 женщины. Но чтобы попасть туда, нужно показать высокое искусство владения луком. Хотя, если твое искусство, женщина, равно искусству твоего спутника, то ты будешь принята в отряд…
2
Вашингтон.
Агенты Амадея фон Варцлава.
2001 год.
Ланг проверил способности Эльвиры, и был удивлен её высоким потенциалом.
– А наш общий босс Амадей не оценил тебя по достоинству!
– Мне доверяли важные задания, – сказала она. – И я на хорошем счету. С чего вы взяли, что я не оценена как нужно?
– Потому, что ты способна на многое, Эльвира. Наш босс Амадей богат как Крез и он одержим войной с Нумерос. Он опробовал Погружения. Но умеет ли он отбирать людей? Я сам мало способен проникать в прошлое. Личностный резонанс и все такое. Зато я способен Погрузить другого!
Эльвира не понимал к чему клонит Ланг.
– Я много раз Погружалась сама, и Погружала иных.
– Но как далеко?
– Основная точка – время Колумба!
– И ты в теле Катрины смогла обнаружить агента Нумерос?
– Это не так сложно.
– Ошибаетесь, мисс. Это очень сложная задача. Но я сторонник разделения функций. Человек не должен брать на себя слишком много. Это снижает качество. У Амадея несколько групп, но все они работают малоэффективно. Я предложил опробовать мою систему.
– И вас направили сюда, мистер Ланг.
– Да. И вот я в Вашингтоне. И нахожу здесь такое сокровище. Ты способна чувствовать иное присутствие в прошлом. И это при том, что ты сама проводишь и контролируешь Погружение. А если эту задачу возьму на себя я?
– Я стану работать лишь как Погруженный агент?
– Да.
– Но мне придется полностью вам довериться, мистер Ланг. Но разве я вас знаю?
– Я желаю поймать Черного адепта не меньше вашего.
– В чем же причина вашего желания, мистер Ланг? Неужели служба будущему человечества?
– Нет, – Ланг засмеялся. – Я признаться мало думаю обо всем человечестве.
– Это заметно, что вы цените себя больше, чем остальных. Но тогда зачем вам война против Черного адепта?
– Его тайна! – честно признался Ланг. – Мне нужна его тайна бессмертия. Я не так молод, и хочу получить то, что продлит мои дни!
– Но это только предположение. Возможно, что нынешний Черный адепт – это совсем иное лицо. Кто сказал вам, что это тот же человек, что жил в 1910 году?
– Это он! И Амадей знает, что это он. Он не просто первым Погрузился в прошлое. Он знает точку, в которой можно достичь бессмертия.
– Но для этого черного адепта нужно поймать. Пока это не сделал никто.
– До Черного адепта никто не Погружался в прошлое. А до Ланга, никто не смог поймать Черного адепта. Я теперь точно знаю, что его тело здесь. В Вашингтоне. Но что мне до его тела? Мне нужен он сам, и я найду его через его агентов в прошлом. Для этого мне нужен человек твоих способностей, Эльвира.
– А Борис?
– Твой напарник? Это солдат, но не тактик. Да, его можно Погрузить. Пусть даже очень далеко. Но что он там сможет кроме простого наблюдения? А мы начинаем игру с самим Черным адептом и его командой! Не побоюсь сказать – лучшей командой.
– Значит, вы не думаете его задействовать?
– Нет, – ответил Ланг. – Не хочу рисковать. Подумай о моем предложении. Когда я вернусь, ты дашь мне ответ.
Ланг ушел, и Эльвира осталась одна. Она подождала еще 10 минут и вызвала Бориса.
Тот вошел в комнату через минуту.
– Он ушел? – спросил он.
– Ланга не будет, по меньшей мере, шесть часов, Боря.
– Записывающей аппаратуры здесь нет?
– Нет, все чисто. Это я проверила сразу же еще вчера. Он очень и очень осторожен этот Ланг. И ему верит Амадей фон Варцлав.
– А ты?
– Я сама хотела вести это дело. Но придется подчиниться Лангу. А он мне не нравится.
– Почему?
– Не это сейчас важно, Боря. Ты ему не нужен. Вот что главное.
– Как? Он не хочет меня использовать?
– Нет.
– Но кто будет работать в «поле»?
– Я.
– Ты? А он станет все контролировать?
– Именно так. И это меня пугает. Ты готов Погрузиться прямо сейчас?
– Конечно, готов. Но куда и зачем?
– Ты хочешь остаться здесь и работать со мной? – прямо спросила она.
– Да.
– Борис, ты, конечно, смелый человек, но Погружение будет глубокими и опасным.
– Я готов рискнуть.
– Тогда не будем терять времени и приступим к подготовке.
– Сколько это займет времени, Эльвира?
– Подготовка, минут 20 не больше.
– Так мало? – удивился Борис.
– Да. Сейчас все каналы открыты. Нумерос не могли все перекрыть при таком погружении. Я могу просчитать все вектора и добиться минимального отклонения. Хоть Лангу это не понравится.
– И у нас будет связь?
– Возможно. Ведь Нумерос при Погружении оставили воронку. Она закроется не так скоро.
– И через эту воронку я попаду в прошлое?
– В очень далекое прошлое, Боря. Туда, где мало кто был.
– Я готов!
– Тогда я сделаю то, что должна.
– Но это риск для тебя. Ты рискуешь карьерой.
– А ты жизнью…
3
Остров Серифа.
Далекое прошлое.
Агенты Нумерос.
На стенах дворца царя Полидекта всюду яркая роспись – героические сцены из жизни богов и героев. Хотя той роскоши, которая появилась в греческой архитектуре в Классический период, еще не было. Колонны были простые, кладка стен грубой, да и штукатурка во многих местах потрескалась и отвалилась.
А сейчас всюду еще виднелись следы недавней схватки с Критом: позолота во многих местах содрана. Стулья и столы чёрного дерева разбиты в щепки. Знамена царского рода, украшавшие стены, разодраны – явно их пытались второпях сорвать.
Минос рассказал Игорю и Южане о том, что здесь произошло.
– Брат нашего царя, царевич Барди, при помощи критян пытался захватить власть и по тайному ходу провел во дворец воинов. Какая здесь была битва! Я сам лично зарубил больше 10 человек. Клянусь, Аресом, что не вру! Они хотели тайно умертвить Полидекта и перебить дворцовую стражу. Они вышли из тайного хода и стали убирать часовых, но лучницы на хорах заметили их и подняли тревогу. Мы встретили их в центральном зале и коридорах.
– И что стало с Барди? – спросила Южана.
– Его отряд был почти уничтожен. Но ему благодаря амазонским наемницам удалось бежать.
– Амазонкам? – удивился Игорь. – Ты сказал амазонские наемницы?
– И у вас на севере про них слыхали? Это настоящие богини войны. Нам не удалось убить ни одну из них. Они никогда не оставляют своих раненных на поле боя. Хотя я ранил одну. В том могу поручиться. Я видел её кровь!
– А кто они такие? Кто эти амазонки? – спросила Южана.
– Наемницы из далекой земли. Они пришли из-за Геркулесовых Столпов. С одного из островов, где, говорят, обитают только женщины. Потому и наш царь собрал себе отряд из 60 лучниц и посвятил их богине воительнице Афине, грозной дочери Зевса Стрелометателя. Сейчас вы увидите повелителя острова Серифа Полидекта сына Магнета и морской нимфы.
Они вошли в приемную палату царя, которая представляла собой громадный зал с колоннами и статуями богов и героев, расставленными по всему периметру. В самом центре палаты располагался высокий каменный трон, на котором восседал могучий смуглый мужчина.
Рядом собрались несколько сот придворных царя, среди которых преобладали военные и жрецы.
На царе белая льняная юбка ниже колен, поверх которой проходил золотой пояс, украшенный большими изумрудами и сапфирами, с длинными золотыми пластинами. Его обнаженный торс украшало лишь роскошное египетское ожерелье. Голову царя венчала большая серебряная с золотыми вставками корона с головой крылатой змеи.
– Ваш капитан наемников Минос с новыми кандидатами! – вскричал слуга царя в жреческом плаще.
Полидект обратил внимание на прибывших.
– Минос! Ты привел мне новых воинов? Отлично! Как раз сейчас они мне нужны. Пусть боги пришлют мне сотню героев, и я сокрушу царя Крита! Клянусь Зевсом!
Минос низко поклонился, прижав правую руку к сердцу. Вслед за ним поклонились Игорь и Южана.
– Я исполнил твое повеление, великий царь и привел к тебе новых воинов. Это люди с севера. И мужчина настоящий воин! Он сумел одолеть в единоборстве нубийца Наба. А женщина владеет луком.
– Вот как? С Набом? – Полидект поднялся со своего трона. – Только я мог победить Наба. Подойти ко мне, юноша!
Игорь приблизился и еще раз склонился перед царем. Затем он поднял голову и посмотрел в глаза Полидекта. Взгляд выпуклых серых глаз царя был жестким и колючим.
– Ты красив, Северянин, и у тебя фигура настоящего воина. Ты прибыл из далеких ледяных земель?
– Я с севера, из земель, что лежат выше Геркулесовых столпов, – туманно рассказал о своей родине Игорь. Он боялся, что царь станет расспрашивать о том подобнее.
Но Полидект интересовался другим:
– Ты уже побеждал чудовищ? Не убоишься ли ты их вида? Если ли у вас на севере такие твари?
– Чудовищ, великий царь? Я признаюсь тебе честно, что сам никогда не сражался с чудовищами. Но я побеждал людей.
– Людей побеждали многие. Но многие храбрые воины боялись чудовищ как малые дети и бежали от них. А здесь придется столкнуться с неземным могуществом. Ты готов?
– Готов, царь, – Игорь низко поклонился. – Могу я задать вопрос повелителю?
– Задавай!
– И часто твои воины сталкивались с чудовищами, великий царь?
– Об этом тебе расскажет мой советник и жрец Хрисагор. Я беру тебя на службу, ибо похож ты на того, кто должен прийти ко мне и справиться с врагами. Таковы предсказания жрецов, что могут толковать священную волю тех, кто живет над нами! Хочу верить, что они не ошибаются!
– Я только воин и не более того, великий царь.
– Там будет видно. Заберешь его, Хрисагор, с собой. А ты, Минос, иди и занимайся охраной всех городских ворот. Задерживать всех подозрительных лиц! Мой приказ все еще в силе.
– Будет исполнено, великий царь.
Минос поклонился и вышел. Наступила очередь Южаны. Полидект осмотрел её и остался доволен внешним видом девушки.
– Мне сказали, что ты лучница? Это так? – спросил он.
– Да, великий царь, – ответила она.
Полидект хлопнул в ладоши и громко произнес:
– Позвать сюда Рону!
Южана поняла, что сейчас ей устроят проверку. Вскоре в зал привели юную черноволосую девушку в пластинчатых легких доспехах с роговым луком в руках.
– Приблизься к трону, северянка! – сказал царь. – Это Рона лучшая по стрельбе в моей гвардии. Она та, кто не поддался страху во время последней битвы. Поставьте мишени в дальний конец зала!
Слуги внесли деревянные щиты и поставили под стену, на которой было укреплено пять факелов. Рона подошла к месту стрельбы и стала на позицию. Она грациозно откинула голову назад и натянула тетиву. Стрела устремилась к цели и тихо запела. Спустя мгновение она вонзилась точно в центр мишени.
– А теперь ты, Северянка, покажи свое умение. И если твоя стрела отклониться не более чем на расстояние ладони от стрелы Роны – ты принята в состав моих амазонок.
Южана отошла к тому месту, где стояла Рона. Девушка протянула её свой лук и подала стрелу.
– Желаю тебе удачи, Северянка.
– Благодарю тебя, хоть и не слышу в твоих словах искренности.
– А я и не желаю тебе удачи. Я желаю тебе поражения. Ты мне не нравишься.
– Не нравлюсь? Это почему же? Мы ведь совсем не знаем друг друга.
– Царь Полидект смотрит на тебя так, как смотрел до твоего появления, только на одну женщину.
Южана поблагодарила её за откровенность кивком головы и стала на позицию. Тетива оказалась очень тугой и Южана удивилась, как смогла эта девушка столь легко натянуть её. Она сама сделала это с большим трудом и прицелилась! Выстрел! Стрела, засвистев, умчалась к цели и вонзилась в самый центр второго щита.
– Отлично! – послышались возгласы придворных.
– Она не хуже Роны умеет поражать цели!
Полидект вскочил со своего царского места и подбежал к мишени. Он лично хотел убедиться в глубине поражения. И оказалось, что стрела Южаны пробила щит полностью, а стрела Роны лишь наполовину!