– Приедем – посмотрим, думаю, они быстро его найдут.
– Быстро или не быстро, а ждать всё равно 4 часа.
– Ах вот в чём дело. Биологам не дают нормальных дронов! Нет, рядовой Стоун, мои птички напевают песенку сразу же в систему.
– А я своих дракончиками называю, – улыбнулась Джесс, забыв, что собиралась быть не общительной.
При входе в отсек корабля Виктор пропустил её вперёд. На мостике они загрузили записи дронов и стали смотреть, но ничего даже отдалённо похожего на реактор не увидели. Зато зафиксировали место, где этот реактор мог быть раньше. И радиационный след.
– Он ведёт в чёртову пещеру, – похолодела Джесс.
– Хьюстон, у нас проблемы.
Проблемы начинаются раз, проблемы начинаются два, проблемы начинаются три, облако, замри!
После подробного изложения ситуации начальству, Виктор и Джесс получили команду не покидать корабль, проверить пещеру роботами и летательными аппаратами и доложить о ситуации.
– Надо было сначала пойти за теми двумя дронами, которые остались на первой станции, – сокрушался Виктор за обедом.
– Мы сделали всё логично, капитан Лапшин. Зачем же было терять время на заражённую станцию, если главная задача – определить координаты реактора.
– Там дроны с дозиметрами?
– Да, но…
– Эх… протяжно вздохнул он.
После обеда Виктор перепрограммировал один из дронов и взял его на ручное управление. Джесс переместилась на соседнее к капитану кресло и внимательно следила за экраном.
– Куда мы летим? – спросила Джесс, нахмурив брови. – Пещера с другой стороны.
– Вы плохо влияете на мою способность критически оценивать ситуацию. Кажется, это заразно, – усмехнулся он. – Но что-то подсказывает мне, что нам надо проверить площадку.
Джесс назвала точные координаты, и «птичка» приблизилась к месту. Но станция оказалась пуста. Там не было «дракончиков» Джесс.
– Вы уверены, что тут должно быть два дрона? – спросил Виктор, уже третий раз облетая местность.
– Я уверена. Уверена на 100%. Мы явно имеем дело с кем-то осознанным. Сама станция не тронута. Нет только аппаратов.
На капитанском мостике витало напряжение. «Птичка» подлетела ко входу в пещеру и включила ночную видимость. Дозиметр отображал значительное повышение радиационного фона.
Дрон залетел внутрь и всё погасло.
– Что за чёрт? – воскликнул Виктор.
– Сбили наш дрон.
– Кто?
– Ну, явно не облако мошкары, – нахмурилась Джесс.
– И реактор наш там.
– Откуда известно? – удивилась она.
– Когда дрон залетел внутрь, поймал слабый аварийный сигнал космического ретранслятора, – Виктор указал на другой экран. – Видимо генератор, запустившийся при поломке, уже почти не производит энергию.
– Что будем делать, капитан?
– Отправим отчёт, посмотрим, что нам скажут.
– Я буду в лаборатории, много образцов на рассмотрение.
Джесс надела белый костюм, маску, и вошла в грузовой отсек. Там стоял огромный бокс с пробирками. Она попробовала поднять его, но Виктор тут же её оттеснил.
– Давай сюда, рядовой.
– Спасибо.
Виктор не поставил бокс на тележку, а потащил в лабораторию на руках.
– А что с отчётом? – спросила она.
– Хочу сначала посмотреть, что ты найдёшь в образцах.
Джесс улыбнулась тому, что Виктор обратился к ней на «ты».
– И потом, если отправить отчёт, то вариантов у нас уже не будет. А так, мы всё ещё можем действовать относительно свободно, – продолжил он свои скомканные объяснения.
– Свободно в пределах этого корабля, приказ был «не покидать корабль», – напомнила Джесс.
– Они не уточнили, какой именно.
Джесс снова улыбнулась. Её саму очень подмывало узнать, что скрылось в пещере.
Пока она анализировала состав почвы, Виктор накидывал варианты действий:
– Отправим робота, он попрочнее дрона.
– Знаете сколько он стоит? Нас привлекут по служебке за растрату имущества компании, – парировала Джесс.
– Возьмём супертихого дрона и пусть прогуляется?
– Можно. Виктор… – Джесс замолчала.
Он вопросительно на неё посмотрел.
– Кто-то же его перенёс. Правильно?
– Очевидно, вряд ли он сам переместился.
– Это могут быть люди.
– Знаете анекдот? На Земле на самом деле почти двести миллиардов людей, но живых из них меньше десяти.
Виктор рассмеялся, Джесс ничего не поняла.
– Вы хотите сказать, они не живые? – уточнила она.
– Ну какое живое существо может находиться в зоне радиационного поражения?
– Робот значит?
– Не знаю. Возможно.
– Если это какое-то существо. Нам бы понять, что оно ест.
– Так, реактор, наверное? – предположил Виктор.
– Очень логично. Отчего же ещё ему было тащить наш кубик в своё логово. Конечно, ради пропитания.
– Может поэтому только один реактор «запищал». Остальные он уже съел.
– А их было несколько на этой планете?
– Да, их было много. А сигнал о выходе из срока годности на завод подал только один.
– И сейчас он «пищит»?
– Нет, вчера ночью перестал. Возможно, пещера гасит сигнал.
– Вдруг он как дракон из сказки, насобирал ядерных сокровищ и сидит теперь с ними.
– Главное, чтобы он не захотел к себе в сокровищницу посадить принцессу.
Джесс должно быть покраснела.
– Моё судно – настоящая принцесса, и топливо ядерное.
Анализ образцов ничего примечательного не дал. Кроме того, что уровень радиации в почве равнялся нулю. Никаких колебаний: ни естественной радиоактивности, ни искусственной.
– А может нам его выманить? – спросила Джесс, регистрируя в систему результаты последних исследований.
Виктор хитро улыбнулся. В его ядерной голове уже наверняка начал складываться план.
Спустя пол часа Виктор уже уговаривал Джесс, а она и слушать не хотела о том, чтобы подманивать облако собственным топливом.
– У вас что, семьи нет? Вам возвращаться некуда? Откуда такая уверенность? – восклицала Джесс.
– Кто не рискует, тот не запускает коллайдер!
Итак, Виктор и Джесс выпустили робота, который должен был установить камеры в нужном месте. Одна напротив пещеры, две другие по бокам. На это ушла добрая половина дня. Наконец, запись транслировалась на капитанском мостике, и робот положил капсулу с ядерным топливом посередине.
– Давай, облачко, выходи, мы знаем, что ты там, – приговаривала Джесс, теребя в руках пульт управления. – Надеюсь, он не будет считать нас агрессорами, мы ведь покушаемся на его пищу.
Спустя два часа Джесс спросила:
– Виктор, почему ядерная физика?
– В смысле…?
– В мире так много интересных вещей. Почему вы выбрали эту профессию?
– Потому что задачи решать легче, чем… – он замолчал и улыбнулся, – чем что угодно. В задаче всё понятно. Вот тебе переменные, вот тебе формулы, раскинь мозгами и получишь ответ.
– Вы же общительный, не похож на физика-ядерщика.
– Что за избитый стереотип? Физики бывают разными.
– Угрюмыми, молчаливыми…
– Страстными!
Джесс расхохоталась.
– И много вы физиков встречали?
– Не очень, но приходилось по работе. Все как один.
– Это, потому что вы красивая, – быстро ответил Виктор, заставив Джесс потупить глаза. – Они боятся красивых девушек. Не знают, как с вами разговаривать. Ваша логика им не ясна.
Картинка экрана оставалась неподвижной.
– Если эта штука не выползет, что мы будем делать?
– Соберём оборудование, запишем отчёт и полетим домой.
Джесс стало немного грустно. Давно ей не было так легко с человеком.
– У вас есть мечта? – спросила она.
– Да, думаю да. Большая семья. А у вас?
– Я и не надеюсь на такое, просто мечтаю, что сделаю для человечества что-то действительно полезное.
Настроив оповещение на малейшие изменения в окружающей среде, Виктор и Джесс разошлись по каютам.
Джесс долго ворочалась, вглядываясь в пейзаж за большим окном.
Хьюстон, вот теперь у нас проблемы…
Джесс проснулась из-за приглушённых звуков борьбы. Трясущимися руками она натянула форму, включила экранчик на своём рукаве и набрала Виктора. Он не принимал вызов. Джесс встала у своей двери, не решаясь выйти.
– Рядовой астробиолог Джессика Стоун! – заорал громкоговоритель, заставив Джесс подпрыгнуть от страха. – Немедленно явитесь на капитанский мостик!
Удлинив учащенное дыхание, Джесс открыла дверь и быстрым шагом отправилась к капитану. Виктор выглядел точно так, как вчера. Двухдневная щетина, хмурый взгляд чёрных глаз, идеально сидящая по фигуре форма.
– Хорошие новости, в пещере ничего нет.
– Разве это хорошие новости?
– Конечно, можно записывать отчёт и отправляться домой.
– Хоть какое-то движение камеры зафиксировали?
– Нет, пустота, – энергично ответил он.
Джесс недоверчиво посмотрела на него.
– А дозиметр?
– Показывает безопасные значения, видимо северный ветер принёс след откуда-то ещё, вот мы и решили, что он идёт к пещере.
– Что за бред, Виктор?
– Капитан Лапшин! – резко ответил он.
Джесс осеклась.
– Я проверю записи, наверняка мы что-то упустили.
– Я уже проверил.
Джесс нахмурилась.
– Если госпожа биолог считает, что она умнее ведущего физика-ядерщика, – он приветственно развёл руки.
В этом жесте было что-то агрессивное.
Джесс села на его место и включила камеры. Виктор стоял рядом позади неё.
Она ускоренно пролистала видео, потом ещё раз и ещё раз, останавливаясь, всякий раз, когда ветка дерева слишком сильно шаталась от ветра.
– А отчет дозиметра? Сколько показывает и в какое время? – она потянулась к другому экрану, чтобы посмотреть, но Виктор остановил её ладонь. Не грубо, но настойчиво.
– Я всё проверил, вчера произошла ошибка.
– Если всё так здорово и безопасно, может прогуляемся в пещеру и посмотрим, что там ничего нет?
– Ну и идеи у вас, рядовой Стоун. Сразу видно, проблемы с логикой. Завтракайте, я буду готовить корабль к запуску.
– А оборудование?
– Я уже всё собрал, оно в грузовом отсеке.
– Оно должно быть в карантинном отсеке.
Это застало Виктора врасплох, но он тут же ответил:
– Оно там, где должно быть. Не вам меня проверять. Команда ясна?
– Команда ясна, капитан Лапшин, приступаю к выполнению, – выплюнула Джесс.
Что за идиот. Вчера ей казалось, что они уже друзья, а сегодня он снова ведёт себя как полный придурок.
На кухне Джесс открыла ящик с завтраками. Что-то неправильное было в капитане. Даже если отбросить тот факт, что он вёл себя грубо и почти агрессивно.
Она позвонила ему на аппарат. Не берёт. Три гудка. Четыре. Джесс похолодела. Она вернулась на мостик.
– Что ещё? – гаркнул капитан.
– Какая каша вы сказали вкуснее?
– Какая разница?
– Я просто забыла.
– Гречневая.
– Хорошо… – улыбнулась Джесс и вышла из комнаты.
Там только овсяная каша. Вчера он сказал «яблочная». Яблочная. Яблочная. Джесс аккуратно отсоединила красный топорик от панели с инструментами. Нет, не получится. Она прицепила его обратно.
Пускай капитан везёт её домой. На станции она всё расскажет начальству, они проверят Виктора вдоль и поперёк. Он явно чем-то заразился на этой планете. Главное добраться до дома. Живой. Но что, если это вообще не Виктор? А где тогда Виктор?
Джесс сделала кашу. Посидела рядом с тарелкой, так и не попробовав завтрак. Выбросила всё в утилизационный бокс. Спрятала за пояс отвёртку и пошла на мостик.
– Какие будут распоряжения, капитан?
– Вы запишите отчёт. Скажете то, что необходимо.
– Что именно нужно сказать?
– Что никаких движений не зафиксировано, что радиационное излучение в пределах нормы, что судно возвращается на станцию.
Джесс сглотнула. Она пыталась сделать вид, что всё хорошо. Села за стол, включила камеру и повторила то, что сказал Виктор, сделав упор, что решение принимал капитан.
– Виктор Лапшин удивительно хороший специалист, и хоть мы не сошлись во мнениях, я полностью доверяю его решениям, мы выдвигаемся на базу.
Она надеялась, что ребятам из лаборатории её отчет покажется странным, и на базе их встретят подготовленными.
– Полёт на станцию разрешаю! – ответил центр управления полётами.
А затем на экране загорелось фото Глеба. Джесс не успела нажать на принятие вызова, как рука Виктора снова схватила её запястье.
– Кто это?
– Ведущий астробиолог, мой начальник.
– Сбросьте. Пусть пишет сообщения.
– Но я обязана принимать такие звонки.
– Вы слышали команду.
Джесс сбросила вызов и написала.
«Летим на базу, будем через 20 часов».
«Почему такая спешка? На операцию отводилась неделя».
«Приказ капитана, встретишь меня?».
– Что за вольности, Стоун? – оскалился капитан.
– Извините, мы с Глебом, – она нарочно запнулась, – мы с ведущим астробиологом Николенко. Ну вы знаете…
Виктор фыркнул и начал подготовку корабля к полёту.
Глеб долго не отвечал. Пятнадцать минут. Двадцать. Тридцать. Всё это время Джесс сидела, теребя рукав кофты. Что, если настоящий Виктор ранен?
«Встречу».
Джесс выдохнула.
– Расскажите мне про станцию, – приказал капитан, проверяя навигацию.
– Что именно вы хотели бы узнать?
– Она тоже питается ядерным топливом?
– Да, станция питается от АЭС.
– Есть ли другие станции поблизости от неё?
– Нет, ближайшая в недельном пути на лучшем корабле.
– Где на этом судне хранится ядерное топливо?
Он не смог подключиться к системе корабля! Наверняка Виктор поставил на неё какой-то чудной код.
– В хранилище.
– Где оно?
Джесс повернулась к Виктору лицом. Секундное сомнение.
– Где капитан Лапшин? – спросила она, понимая, что скоро существо осознает, что только Виктор может управлять кораблём.
– Перед вами.
– Тогда и хранилище на корабле, – сказала она.
– Я и сам его найду.
– И не откроете, потому что его может открыть только капитан Лапшин.
Виктор уперся в неё взглядом. А потом молча стал гасить приборы.
– Что? – её голос дрогнул. – Что вы делаете?
– Забираю капитана, – сказало оно.
– Джесс вцепилась в кресло.
Это существо, чем бы оно ни было, не знало строение корабля, не знало, что одной простой командой, можно было погасить сразу все приборы.
– Что вы такое?
– Искусственный интеллект, самостоятельно облачённый в форму.
Возвращение
На капитанском мостике было двое. Джесс стиснула зубы, выдерживая взгляд капитана. В этих глазах не было ни капельки доброты, а хмурое лицо, так счастливо улыбающееся вчера, не выражало никаких эмоций.
Существо нависло над Джесс.
– За мной, – сказало оно и дернуло её за руку.
Она покорно последовала за капитаном. Он повёл её к отсеку. Джесс взялась за костюм, но существо оборвало:
– Он не нужен.
– Вам может и не нужен, а мне нужен.
– На планете безопасно для человека. Выходите.
Джесс заупиралась, она не хотела умереть от лучевой болезни, но существо вытащило её наружу. Воздух, солнце, шум ветра. Всё это окрасилось цветом страха, а не удовольствия.
Существо направилось в сторону пещеры.
– Пожалуйста! Там радиация, – заплакала Джесс.
– В пещере больше нет излучения, – ответило оно и потащило её дальше.
Камеры так и стояли на своих местах. Дозиметр на костюме Джесс и правда показывал безопасный уровень, а точнее… нулевой уровень радиации.
Перед пещерой Джесс взмолилась не заходить внутрь, но существо поволокло её в темноту.
– Если ты не угомонишься, пожалеешь об этом.
Мертвенно-безэмоциональный голос Виктора подействовал парализующе. В пещере было холодно. Глаза привыкли к темноте. Джесс рассмотрела резкий спуск слева, высокие своды и, самое главное, кучу корпусов многих и многих реакторов.
Виктор лежал на земле без сознания. Джесс подбежала к нему и нащупала пульс – есть, дыхание тоже. Он тихонько подвигал пальцами в её ладони. Она заметила бластер, спрятанный под его боком.
– Мне кажется, он мёртв – сказала Джесс существу.
Оно приблизилось, и Виктор, сияя дикими глазами, выстрелил. Джесс закрыла уши и прижалась к земле. Существо расплылось в чёрное облако. Виктор соскочил с места и потянул Джесс наверх.
– Бежим!
Они побежали, но облако прекратило стягивать рану, и моментально обратилось в звенящий сгусток тьмы. Джесс споткнулась, Виктор помог ей встать, он тянул в сторону выхода, но существо догнало их раньше. Оно схватило Джесс за ногу и проволокло к обрыву. Она истошно кричала, цепляясь за землю, сдирая кожу до крови.
Джесс очнулась, когда поняла, что висит над пропастью, схватившись за её острый край.
– СТОЙ! Хорошо, я отвезу тебя туда, где очень много радиации. Просто завались как много! Дай ей помочь.
В ответ послышалось шипение.
– Джесс, держись! Только держись! – услышала она.
Напряжённые пальцы грозили раскрыться, как бы сильно Джесс не сжимала камень. Так легко расцепить их и просто упасть вниз. Падение подарило бы ей чувство полёта. И, наверное, быструю смерть. Но руки Виктора покрыли её предплечья. Джесс не разжимала пальцев. Он рванул её наверх. Камни в последний раз оцарапали кожу, но Джесс уже почти и не чувствовала боли. Оказавшись на твёрдой земле, она отползла от края пропасти. Её грудная клетка поднималась с неистовой силой. Виктор обнял её и прошептал что-то успокаивающее. Слёзы сами собой покатились из глаз.