– Угу, – Охотник черканул пером по папирусу, прикреплённому к дощечке, в котором на протяжении разговора делал заметки. – Он ничего не говорил?
– Нет, как воду в рот набрал, ни слова не проронил.
– Всё ясно, мы не в первый раз с ним сталкиваемся, – Охотник продолжал что-то записывать. – Этот упырь кочует из города в город, но далеко он от нас не убежит. Правильно сделали, что доложили нам, всего доброго.
– Да, чтоб ему в Хироне гнить, спасибо вам, – трактирщик проводил Охотника до выхода.
Великий Рассвет не возместит ему убытки. Если бы они давали на лапу каждому пострадавшему от вампиров, то у них были бы большие проблемы с казной, а если бы возмещали убытки пострадавшим от самой Охоты, то и вовсе обанкротились бы.
Люди часто жалуются на Великий Рассвет, забывая, однако, что если бы не он, то человеческой цивилизации и не существовало бы совсем. Говорят, хорошо только там, где Охота давно прошла, а Великий Рассвет поддерживает порядок. Но такие времена краткосрочные, ведь Охота всегда возвращается вновь и это время не может быть спокойным. Придёт тот час, когда люди смогут вздохнуть спокойно, час в который в мире не останется вампиров. Хотя, пожалуй, без них будет слишком скучно.
Палач отхлебнула воды из кружки и обратила взор на приближающегося трактирщика, по которому сразу стало понятно, что ему не по себе от её присутствия.
– Чего желаете? – промямлил он.
– Мне бы комнату, – Палач опустила кружку на стол.
– Сожалею, но сейчас свободных комнат нет, мне очень жаль…
«Ну да, разве может быть когда-нибудь лучше, чем плохо?»
– Очень много человек сейчас теряют свои дома, поэтому все гостиницы всегда забиты до потолка, вы вряд ли найдёте свободную комнату где-либо ещё…
Палач поднялась со стула и молча ушла.
«Глупо было на что-то рассчитывать. Буду считать, что мне хватило одной мысли о комнате чтобы немного утешиться».
Эту неделю она провела на крыше полуразрушенного здания, на котором она часто бывала. С крыши выходил хороший обзор на город, в самый раз для слежек и наблюдений. И хоть в ней много щелей и пробоин, ведь здание, мягко говоря, не новое, спалось там во всяком случае лучше, чем в крепости Хирон.
2 октября
Осенью сад Кукловода выглядел куда хуже. Когда она вошла было тихо. Палач знала это место как свои пять пальцев и догадывалась, где кузнец её ждёт.
«Чисто».
– Ты что прибрался?
– М? – Кукловод был занят мечами, которые развешивал по стене словно трофеи, появление Палача его нисколько не удивило. – А, вот и ты, – он показательно обвёл комнату взглядом. – Заметила? Специально к твоему приходу, чтоб не думала, что я захухряй какой-то.
– Так стало гораздо лучше, – Палач осмотрела помещение.
Кузнец повесил последний меч и подошёл к сундуку возле стола со щитами.
– Всё готово, как ты просила, даже больше, – он открыл сундук и достал тряпичный свёрток.
– Больше?
Палач подошла ближе, и он развернул меч.
– Это тати, – Кукловод протянул тати Палачу и сразу направился за следующим.
Лезвие было заточено идеально, как и ожидалось от лучшего в своём деле, в остальном же меч как меч. Пока Палач крутила его в руках Кукловод достал с верхних полок огромного шкафа свёрток побольше.
– А это одати, в самый раз для твоего роста. Кстати, крюков у меня навалом можешь выбрать любой.
Меч был поистине велик с таким управится далеко не каждый, как в кузнечном деле, так и в бою.
– Хорошо, – Палач взяла оба меча, тати повесила на пояс, а одати за спину, в скором времени он ей не понадобится.
– Что ещё ты приготовил для меня? – заинтересованно спросила она.
– Рано, зря я сказал тебе сейчас, отдам, когда время подойдёт. Пока ты и так во все оружия.
– Как знаешь, раз не отдаёшь значит у тебя есть на то причины.
– Не уверен, просто не хочу пока, – он подумал. – Отдам тебе это взамен на то, что привезёшь мне из своего… путешествия.
– О твоём скверном характере будут слагать легенды, точно тебе говорю, – на лице Палача мелькнула улыбка.
– Да что ты говоришь? О тебе уже слагают, и не легенды, а пугалки.
– Что есть, то есть, – вздохнула она в ответ.
Палач открыла шкаф с оружием. Крюков действительно было в достатке и не только их. Оружейная Кукловода – это склад всего готового, что у него имелось, обычно от вещей и пыли тут не продохнуть, но сегодня всё было на своих местах. Она взяла приглянувшийся крюк и зацепила за пояс, позже она привяжет его за крепкую верёвку.
– Я не буду задерживаться, Кукловод, с этого момента отсчёт пошёл.
– Понимаю, ступай. Удачи я тебе желать не буду.
Палач кивнула и молча ушла.
«Самым непростым всегда является дорога. Сколько времени она займёт не известно, поэтому в любом случае разумнее спешить, иначе можешь прогадать».
Теперь, дабы пересечь Северное море, дорога вела её на юго-восток в порт Салусшотта, столицу Великого Рассвета. Не тратя больше ни минуты она отправилась в путь.
9 октября. Город Салусшотт
Город Мортускантет примерно в десяти днях неспешной езды на коне от столицы. Палач добралась до столицы за восемь. Конь её изрядно вымотался и на подъезде к городу больше не скакал. Скоро отдохнёт, Палач продаст его здесь, а на другой стороне купит нового, так будет проще и дешевле чем перевозить его на корабле.
Столица сейчас является единственным местом откуда отчаливают корабли, все остальные порты закрыты до тех пор, пока в стране активно ведётся зачистка. Из-за чего, как и ожидалось, народу тут хоть пруд пруди. Наверняка выбить себе место на палубе будет задачей не простой.
Пройти в сам город несложно, контроль не так суров, каким ему следовало бы быть, всё потому что в здравом уме со злыми умыслами сюда никто не сунется. Но Палач считала это неразумным – какой бы сильной не была защита всегда найдётся тот, кто сможет ей противиться, и когда он явится, прежде чем его остановят он заберёт с собой достаточное количество жертв. Оно того не стоит, всегда лучше перебдеть.
Палач взяла коня под уздцы и пешим ходом пошла по мощёным дорожкам. Она направилась вдоль окраины города к казармам Великого Рассвета. Проходя по улицам Палач наблюдала за людьми через непрозрачные с лицевой стороны, линзы маски. Люди поглядывали на неё, но не выглядели сильно обеспокоенными. Ещё бы, столица всегда являлась безопасным местом и повода для беспокойств у них особо не появлялось. Тем не менее на улицах было суетно. Народ сновал из стороны в сторону, торговцы шумели. И Охотники, очень много Охотников. Но, в целом, столица могла похвастаться порядком.
В городе присутствовало много скотины, порой протиснуться через которую было непросто, люди вели её на рынок и с рынка, но рыбы было в разы больше. Учитывая то, что на окраине морепродуктов меньше, запах тем не менее изрядно пропитал улицы.
Наконец она пришла. Казармы столицы велики, незнающий запросто спутал бы их с настоящим замком. По периметру стены на стрёме стояло несколько стражей.
Подойдя ближе к воротам ей на встречу вышел один из сторожевых Охотников.
– Люди вас обходят, мисс, – с непривычно вежливой для Палача интонацией произнёс он.
Столичные Охотники тоже выглядели иначе. Более солидные и ухоженные, глядя на них сразу становилось понятно, что проблем с вампирами в городе не так уж и много. Обычные Охотники всегда смотрелись грязными и измотанными, им было некогда заботиться о внешности.
– Мне не привыкать, сэр. Это разумно с их стороны, от таких, как я обычно ждут беды.
– Что ж, надеюсь, не её вы нам принесли. У вас к нам какое-то дело? Вы не выглядите обыденным прохожим.
– Ничего особенного, только хотела продать коня, знаю, что Охота всегда принимает новых, вот и пришла.
– Да, принимаем. Постойте здесь, впустить за ворота я вас не смею.
– Я подожду.
Страж отошёл к воротам и сообщил что-то оружейнику, находившемуся за ними, тот спешно удалился. Спустя пару минут юноша вернулся с небольшим мешочком.
– Здесь семьдесят фунтов, больше мы не даём, притом он у вас какой-то вялый – сказал Охотник, и юноша протянул Палачу мешочек.
– Он устал, – ответила она и взяла плату. – На большее я и не рассчитывала, благодарю, – Палач вручила поводья молодому оружейнику и направилась прочь.
– Вы ведь Палач, я не ошибаюсь? – спросил Охотник, когда парень с конём уже был позади.
– Не ошибаетесь, – обернулась она.
Охотник еле заметно изменился в лице.
– Очень необычная встреча, знаете ли, но очень кстати… Если говорить на чистоту, то у меня есть для вас одно дельце.
– Нет, я уже на задании, – отрезала Палач.
– Оно совсем не трудозатратное и я хорошо заплачу, лишними деньги не бывают, а они вам нужны раз вы пошли на продажу драгоценного коня.
– Извините, но все сделки Василька проходят только через командующих, сами наёмники не в праве браться за заказ без ведома их глав. К тому же, я сейчас не могу тратить на это время. Если вам так нужна “помощь” вы можете отправить гонца с письмом в крепость Хирон и в назначенное время с вами свяжется ваш наёмник.
– Но я тоже не могу ждать, а вы можете приступить к заданию уже сегодня! Это не убийство, вам ведь не придётся ставить клеймо, просто взаимовыручка! Прошу, я заплачу вам вдвое больше.
– Решайте свои проблемы сами, мне пора, я больше не могу задерживаться, – Палач развернулась, чтобы уйти. – Мне ещё нужно найти место на борту корабля, так что, нет.
– Постойте! Я достану вам место на ближайший день!
Палач остановилась.
– Мне нужно пересечь Северное море.
– Как скажете. Встретимся к темноте на западе у старой Ивы.
«Ближайшие дни – это хорошо. Он Охотник, значит достать билет ему не составит проблем. Мне бы в любом случае пришлось дожидаться свободного места пару дней, как минимум, а так я ещё и проведу время с… пользой».
***
Начался дождь. Не сильный, но вызывающий дискомфорт влажной одеждой. Впрочем, если не обращать на мелкие нюансы, которые он за собой несёт, внимание, то Палач всегда любила дожди. Особенно ливни, просто так без причины они всегда вызывали улыбку на её лице, которую она так старательно пыталась подавить. Наверное, ей нравился уют, который они создают. Да и мокнуть под ними она тоже любила. Палач считала, что дождь приносит только пользу, а все выходы за пределы нормы, такие как потопы – проделки Сфер.
Ива не позволяла небольшому дождю как следует пробраться через свои ветви, поэтому Палач стояла поодаль от неё. Ожидание тяготило, в то же время успокаивая. Наконец, вдали появилась фигура, направляющаяся к ней. Без фонаря или чего-либо осветительного фигура приближалась сквозь тьму и непогоду.
– Задерживаетесь, какие-то проблемы?
– Нет, хвоста тоже нет, – ответил Охотник. Вид его был уставшим, совсем не как днём.
– Тогда я вас внимательно слушаю.
Вместе они спрятались от дождя и чужих взоров под раскидистым деревом.
Охотник пришёл, на удивление, весь промокший учитывая, что дождь не столь силён, должно быть он долго под ним бродил прежде чем явиться сюда. В обычной одежде столичный солдат больше не вызывал впечатления богатого дворянина, нежели в форме Охотничьего стража. Плащ стар, сапоги изношены, одёжи простого мещанина. Палач даже усомнилась в силах ли он на самом деле оплатить сделку.
«Откуда у него только деньги на наёмников…»
Зато лицо у него больше подходило высшим сословиям: ухоженное, гладко выбритое. Кото-то очень желает выглядеть большим чем является.
– У меня к вам просьба. Я хочу, чтобы вы проследили за одной личностью, – мужчина сделал небольшую показательную паузу, намекая на суть задачи. – Наш Гроссмейстер безоговорочно доверяет всем своим подчинённым включая вампиров, его недальновидность всех нас погубит. Среди тех самых его подчинённых вампиров Охотников есть один, который давно вызывает у меня подозрения и сегодня они возросли вдвое, когда я увидел своими глазами, как он уходил с поста за пределы казармы.
Интенсивность и напряжение его интонации возрастала, Палач заметила, как он нервничает всё сильнее, хоть и старается этого не показывать.
– Вообще-то он один из передовиков, как и остальные вампиры Охотники, но сегодня они все должны были находиться здесь. Я часто встречал его и раньше, кроме подозрений он больше ничего во мне не вызывал. Мерзкий тип. Его завербовали к нам пару лет назад за это время он так и не стал одним из нас, как мне кажется. Всё это не моё дело, следовательно, я рискую своей головой суя в него свой нос.
– Не беспокойтесь, Василёк работает чисто, тем более профессионалы. Вам нечего бояться.
– Потому-то я и обратился к вам.
– Но учтите, что договора между нами нет, а значит и нет гарантии.
– Ничего, пусть лучше я доверюсь вам чем пущу всё на самотёк.
– В таком случае, продолжайте.
Охотник закрыл глаза и кивнул, затем продолжил:
– Его зовут Идзу-Мидзу, он из Восточной Азии. Между прочим, у него такой же меч как у вас, но не об этом речь. Он подчинённый Корнелии Вульпес и того же с ней Клана – Мифим.
«Мифим? Когда-то давно они были весомой боевой единицей Великого Рассвета и не только, сейчас же их днём с огнём не сыщешь, тем удивительнее встретить двоих в одном месте. Представители этого Клана одни из искуснейших бойцов, переоценить их опасность невозможно, поэтому то Великий Рассвет и вербует их по любому удобному случаю, как говориться, держи врага ещё ближе. В противном случае избавляются от них на месте».
– Такие союзники очень ценные, вероятно поэтому на его подозрительность закрывают глаза, либо я один всё это вижу. Прошу, добудьте как можно больше весомых доказательств моей правоты. Если он и вправду двурушник, то его разоблачение должно произойти раньше, чем слишком поздно.
– Почему вы не обратитесь напрямую к Гроссмейстеру со своими подозрениями? Сами бы и устроили слежку вместе с другими Охотниками. Или вы просто желаете забрать всю славу себе?
– Гроссмейстер маразматик, без доказательств он такого простака низшего класса как я и слушать не станет. Конечно, повышение мне тоже не помешает, а оно гарантированно если всё пройдёт по плану.
– Посмотрим сперва на сколько не маразматик вы, может вам действительно всё только кажется.
– Очень в этом сомневаюсь. Впрочем, бережённого Бог бережёт, кто знает, что за козни он нам приготовил если всё окажется правдой, вампирам доверять нельзя.
– Тут вы правы, нельзя недооценивать врага. Опишите мне его получше, и я приступлю к делу.
Меж тем непогода усиливалась. Ветер срывал с ветвей ивы последние листья, оставляя только самые крепкие и сильные, раздевая её до неглиже, а дождь уверенно переходил в любимый Палачом ливень.
– Вы сразу поймёте, что это он, когда увидите. У него чёрно-белые волосы и глаза разного цвета. Ходит с японским мечом, как у вас, но об этом я уже упоминал. Больше и сказать нечего, кроме того, что рожа у него противная. Сейчас он уже в казарме, завтра они с командующей Корнелией Вульпес уходят в патруль на северо-запад в сторону Ромсей.
– Ясно, как мне связаться с вами в дальнейшем?
– Встретимся здесь же через два дня?
– Нет, нужно сменить место.
– Тогда под каменным мостом, в это же время.
– Договорились. Удачи вам в доставании билета.
Немедля Палач направилась в сторону северо-западных ворот.
– Конечно, я помню! – отозвался он ей вдогонку.
«Сделка начата, вернее взаимопомощь».
***
Ночью Палач не смыкала глаз. После того как приглядела место для слежки за выходом из города она несколько раз прочесала столицу, патрулируя как главные улицы, так и тёмные закоулки, на случай если цель не сидит на месте. Спать бы ей всё равно не пришлось, ибо не зная, как рано они покинут город можно с лёгкостью проспать момент, тем более, что в пасмурную погоду сон не так чуток.
Сейчас солнце уже взошло, а Палач высматривала выходящих из-за ворот людей. На завтрак у неё был голод.
Солнце проснулось милующим и тёплым, после ночной неприветливости погоды оно как нельзя кстати согревало. Но невзирая на тёплые лучи солнца, которые с трудом доходили до неё, холодный осенний ветер пронизывал до мурашек сквозь все её неплотные мокрые ткани. К тому же лужи и влажность воздуха всё ещё напоминали о прошедшем ливне.
Сидя на высоком холме за широким тенистым дубом недалеко от ворот, голод морил и скручивал живот. Сопротивляться ему по привычке было не так уж и сложно. Еда в столице дорога, а воровать ей неугодно. Всё что Палач взяла в дорогу закончилось, но здесь она тратиться не стала. Не известно за сколько ей удастся купить скакуна на той стороне, посему Палач решила сэкономить и запостись провизией по пути куда направятся Охотники. Главное вода ещё осталась.