Палач уже слегка потеряла счёт времени, когда из города один за другим, вышел отряд Охотников.
«Да неужели».
Палач надела маску.
Вперёд всех шёл вороной конь с всадником – командиром Корнелией Вульпес вампиром предводительницей отряда Охотников. На ней был шлем-маска, изображающий оскаленную морду чёрной лисицы в пустых глазницах которой горели её жёлтые глаза. Палачу была знакома эта маска. Командующая выглядела величаво, её роскошные чёрные вьющиеся волосы падали ей на плечи, а на груди красовалось ожерелье с жёлтым, как горящие глаза агатом в форме капли. Рядом с её конём Палач увидела искомого. Как Охотник и сказал, вампир действительно сильно бросался в глаза, несмотря на то что жеребец наполовину перегородил его. Он разительно отличался ото всех остальных соотрядовцев: весь чёрно-белый, не считая облачения, он будто сошёл с картины художника. Палач заметила, что на нём маски его Семьи не было.
«Странно, я думала все Мифим их носят…»
Отряд состоял из дюжины вооружённых до зубов Охотников, включая Корнелию Вульпес близ которой держался подозреваемый. Палач подождала, когда они пройдут подальше и спустилась с холма в след за ними. Она шла по левую сторону дороги за деревьями, благо которых здесь росло в достатке.
Спустя некоторое время отряд начал рассредотачиваться и приступил прочёсывать местность вдоль дороги по которой теперь ехала одна лишь командующая. Вампир Идзу вместе с четырьмя Охотниками ушёл в правую сторону. Медленно, но верно они двигались вперёд. Палачу тоже пришлось значительно замедлить шаг. Ей следовало перейти на другую сторону, чтобы не сводить глаз с наблюдаемого, для чего она была вынуждена отстать. Палач осталась незамеченной и быстро нагнала их теперь уже с правой стороны от дороги.
Скоро вампир снова был в её поле зрения. Приближаться к нему слишком близко опасно, а значит оставалось только следить за ним на приличном расстоянии и чем дальше, тем лучше. Мифим могли ощущать присутствие жизненной энергии, находящихся неподалеку людей, подойти ближе сулило бы большой риск, поэтому Палач наблюдала за ним через бинокль. Вампир шёл очень медленно позади всего своего отряда, но Палачу это только на руку. Он лениво смотрел по сторонам выискивая следы вампиров, не прилагая особых усилий. Казалось, он прибывал в отрешённости и со своим на уме. Но подозревать его в чём-то только из-за этого было бы глупо. Нужно найти настоящие причины для опасений.
Они прошли уже достаточно много, по ощущениям несколько миль. Наверняка деревня Ромсей уже на подходе. Охотники всё ещё выискивали вампиров и только Идзу занимался, на первый взгляд, какой-то ерундой. Он собирал опавшие листья.
«Готовится к чему-то?»
Палач повысила бдительность.
Мифим собрал пучок кленовых листьев и сунул их за пояс, затем продолжил собирать ещё. Он рассматривал и выбирал самые красивые и крупные листья.
«На столько ему нечем заняться?»
Собрав достаточное количество он вышел на дорогу и направился к командующей.
«Что ты задумал…?»
Идзу подошёл ближе к коню и вручил букет наезднице. Корнелия любезно его приняла, ни сказав ни слова и даже не сделав выговор за отлынивание. Оно и не удивительно. Но удивительно было то, что он обеспечил листьями и её тоже.
«Он отдал их ей… Зачем ему это делать если бы он был предателем? Похоже, что у них хорошие отношения. А может она с ним заодно, и они вместе к чему-то готовятся?»
«Бред. Не делай поспешных выводов, просто наблюдай дальше».
Как Палач и предполагала Ромсей был уже совсем рядом, и остальные Охотники вернулись на дорогу.
В Ромсей Корнелия спешилась с коня и вместе со своей командой зашла в таверну. Палач не стала идти за ними дабы не привлекать внимания, вместо этого она обошла здание и продолжила слежку через мутное окно. По улице ходило немного людей и окно это было за высоким забором, здесь её никто не увидит, а отдыхающий рядом намертво уснувший бездомный вряд ли чего разболтает.
Внутри было тихо и также малолюдно. Отряд нашёл подходящее место для уединения и уселся за длинный стол в сторонке. Корнелия сняла с себя шлем и поставила его прямо на стол, вместе они заказали напитки, все кроме Идзу.
Он сидел на краю и держался подальше ото всех, но ничего подозрительного Палач в этом не увидела. Скорее можно подумать, что он одиночка, нежели предатель. Он всё ещё прибывал в отрешённом от происходящего во круг состоянии, но не казался обдумывающим злодейский план. Палач в очередной раз усомнилась в заказчике.
Члены отряда смеялись, время от времени перебрасываясь незатейливыми шуточками. Один из Охотников, сидевший ближе всего к Идзу, толкнул того локтем, подначивая присоединиться к беседе.
– Чего ты такой тихий, шуток не знаешь? Раз так, можешь хотя бы посмеяться с нами?
– Не надо, Гален, оставь его. Идзу нравится тишина, – вступилась командующая.
– Вот как. Правда? – обратился Охотник к вампиру ещё раз ширнув его локтем. Идзу слегка улыбнулся. – Ты ведь теперь столько историй знаешь, там, например, как в передряги какие-нибудь попадал, а с нами поделиться даже не хочешь. Мы тебе так безразличны? – комично произнёс Охотник и все за столом залились смехом.
– Гален, отцепись! – скомандовала Корнелия.
Гален поднял руки в смеренном жесте.
– Ладно, ладно. Но если надумаешь затравить нам байки наши уши всегда готовы слушать, – в последний раз он ткнул локтем Идзу.
Тот лишь снова легко улыбнулся, скрывая за фальшивой дружелюбностью искреннее отношение к происходящему. Вообще еле заметная ухмылка не покидала его странного выражения лица, оно было таким, словно он знал слишком много, что только доставляло ему удовольствие.
Наблюдая за Идзу и его компанией Палач не могла не обратить внимание на несхожесть между ним и Корнелией, которая в отличие от своего соклановца пребывала среди Охотников как рыба в воде. Действительно ли она была искренна в желании помочь людям или ей двигали свои собственные цели, Палач не знала. Как бы то ни было, она выполняла свою работу даже с большим энтузиазмом чем некоторые люди Охотники. Раньше Палач уже слышала о ней и даже наблюдала её в деле. Работа Корнелии вызывала неподдельный восторг, но только не у Палача. Вампир командующая не знала пощады своим врагам, не раздумывая отбирая жизни она не смотрела ни на силы, ни на возраст тех, кого считала противниками. Но, похоже, что к тем, кого она считает своими сторонниками Корнелия относится с большей теплотой.
Недолго отдохнув Охотники продолжили свой путь. За то время пока они сидели в таверне, Палач не заметила ничего подозрительного и из ряда вон выходящего – Идзу просто молчал.
Отряд направился в сторону деревни Оппересмус.
«Значит они держат путь в город Сепуллам, далековато…»
По дороге они снова рассредоточились. Путь был долгий и унылый, совершенно ничего не происходило. Охотники искали следы вампиров, Идзу всё также собирал листья.
«Такими темпами я ничего не добьюсь, если так и будет продолжаться на следующий день вернусь в столицу. Здесь нечего ловить. Будь это настоящий заказ я бы ждала столько сколько нужно, но сейчас у меня времени нет».
Время близилось к ночи, весь день в дороге без еды ощутимо измотал Палача. К счастью, отряд Корнелии Вульпес остановился в Оппересмусе на ночь. Они разбили лагерь на окраине и разожгли костёр. Тем временем Палач заглянула на рынок.
Рыночные лавки уже закрылись и никого не было.
«Не следовало мне забывать вовремя позаботиться о себе».
В этой деревне не имелось таверн или чего подобного и затариться больше было негде. Палач пошарила в одном из прилавков и нашла под ним мешочек с чёрствым хлебом. Лучше, чем ничего. Она взяла один и положила в мешок вместо него свёрток с монетой.
Когда Палач вернулась к лагерю Охотников все уже спали, кроме Идзу. Вампир сидел на стрёме и рассматривал собранные листья. Палач пристроилась недалеко за домом, спать ей не предстояло.
После нескольких часов борьбы с сонливостью Палач быстро пришла в себя и уже держала ухо в остро, когда вампир начал проявлять активность. Мифим встал, осмотрел своих товарищей и убедился, что они спят.
«Так, теперь я заинтригована, неужели я вернусь не ни с чем».
Тихо вампир начал уходить. Палач последовала за ним.
«Куда же ты собрался?»
Недалеко от деревушки начинался лес в который Палача и завёл Идзу. Передвигаться тихо и незаметно в густом лесу непросто, но она держала достаточную дистанцию чтобы вампир не смог её услышать и шла подальше от его следов по которым он, возможно, пойдёт на обратном пути.
Вампир остановился у небольшого холмика, плотно скрытого деревьями. В холме Палач заметила нору. Размер её был маловат для взрослого человека, разве что ребёнок мог в неё влезть. Или вылезти…
Через ветви, преграждающие обзор, Палач уловила новую фигуру. Из норы вылез бурый медвежонок. Идзу присел на корточки и жестом подозвал его к себе, медвежонок, прихрамывая неспешно подошёл. Рука вампира растрепала шерсть на загривке животного, было сложно разглядеть, но он улыбался, причём более искренне чем в таверне. Зверёныш недовольно потряс головой, что только сильнее развеселило Идзу. Затем медвежонок прильнул к полу, что-то в его очертаниях и поведении стало меняться. Палач было подумала, что у зверя начались судороги, но потом поняла. Это был не медведь. Из бывшего мешка шерсти с пола на четвереньки поднялся мальчик. Пылающими во тьме огненно-рыжими глазами он благоговейно смотрел на Идзу.
«Ох…»
Теперь ясно, что он таил ото всех в лесу. Насколько Палачу было известно представителей Семьи Урсус больше не существовало, по всей видимости этот мальчик всё, что от неё осталось.
Ребёнок был таким худым, что локти и колени его распухли, а тряпьё, что на нём было, болталось словно на одних костях. Мальчик сел на колени и Идзу протянул ему букет листьев. Маленький вампир с недоумением посмотрел на подарок и робко принял его. Идзу встал и взял мальчика за руку, слабый ребёнок, опёршись о его руку, пошатываясь поднялся с колен.
«Куда ты его поведёшь?»
Но тут Палач услышала посторонний шорох.
– Вот значит как, Идзу…
Она оглянулась в сторону откуда пришёл Идзу. Это была Корнелия.
– Я проснулась и заметила твоё отсутствие. Спасибо прошедшему ливню, твои следы было несложно найти.
Вампир не отвечал, по-прежнему держа мальчика за руку. Настроение его сменилось.
– Это такую службу ты служишь Великому Рассвету? Так и будешь молчать даже в такой ситуации?!
– А может ты пришёл убить этого отпрыска, а я сделала поспешный вывод? – Корнелия указала пальцем на мальчика, который спрятался у него за спиной.
Идзу потянул свободную руку за пояс.
– Вряд ли, – Корнелия также медленно направила ладонь к оружию, – …я так не думаю, – ладонь схватила меч за рукоять.
В ту же секунду она сбила мечом летящую ей в лицо бритвенно-острую иглу.
– Тебе нет прощенья, предатель!
Корнелия бросилась вперёд.
Идзу отшвырнул мальчика в сторону и схватил охапку листьев из-за пояса. Каждый кленовый лист, который он вынимал, превращался в его пальцах в длинную иглу. Мифим метал иглы так быстро, что командующая еле успевала уворачиваться. Вскоре она сократила дистанцию, но противник вовремя выхватил свой меч из ножен и отбил её первый удар.
Палач знала о боевых способностях Корнелии и то, как сражался с ней Идзу её поразило. Он не уступал ей ни в чём. Напротив, он словно игрался, обороняясь от её ударов. Но как только ему это наскучило он перешёл в нападение. Меч, что он держал, обратился цепью. От удара Корнелии о цепь её меч запутался в ней. Но до того, как Идзу извернулся и вырвал его у неё, она превратила меч в верёвку и цепь скользнула по ней. Идзу улыбнулся. Ноги его резко подкосились пока колени не коснулись земли, и он молниеносно провёл рукой по лежащим камням и сухим листьям. В командующую полетел град осколков стекла, она оградилась щитом, материализовавшимся вместо верёвки. Но он был слишком тонок для сильных ударов и располовинился, только Идзу с размаху порезал его на части. Половина, которая ещё была в руках Охотницы стала кинжалом – на меч ей теперь не хватало. Запоздало вспомнив, она достала букет, подаренный противником, и метнула в его глаза какой-то порошок. Но противник был слишком изворотлив, пыль его даже не коснулась.
Темп битвы сменился, когда Идзу перешёл на грубую силу – от шквала его нападок Корнелия с трудом держалась на ногах. Пока не упала вовсе. Почва под ногами ещё была сырой и скользкой. Корнелия поскользнулась, тутже Идзу приставил лезвие меча к её горлу.
«Нехорошо…»
– Подонок! – выкрикивала в отчаянии Корнелия, ей не хватало воздуха, голос её был надломленным и издыхающим.
Идзу наклонился и сорвал с неё ожерелье, затем выпрямился в очередной раз улыбнулся и сделал широкий замах. Корнелия со страха крепко зажмурила глаза.
Со скоростью ветра клинок сорвался с места, но на полпути от него осталась лишь часть. Вторая часть упала у правой ладони Корнелии, чуть царапнув её палец. В дерево позади них вонзился кинжал, обрубивший клинок.
Перед Идзу и ошарашенной Корнелией предстала наёмница – полная концентрация вампиров друг на друге позволила ей приблизится к ним незамеченной. Предатель опустил обрубок своего меча. Он не сводил своих чёрно-белых глаз с Палача, но та продолжала стоять, не собираясь делать первый шаг. Вампир всё понял. Он вытащил мальчика из норы и вместе с ним быстро ушёл с бывшего поля битвы.
Палач подошла к лежащей на земле Корнелии, протянула ей руку и помогла встать на ноги.
– Ты! Почему дала им уйти?! – вместо благодарности услышала Палач.
– А почему я должна была их убить?
– Ах, ну конечно, ты же наёмник! Убиваешь только когда дадут на лапу, а на остальное тебе плевать! – её голос был всё также надломлен.
– Они не выглядели опасными. Скажи спасибо, что вообще вмешалась.
– Много чести быть спасённой отребьем, – огрызнулась Охотница.
– Почему ты так жаждешь смерти вампирам, ты же одна из них? – Палач вытащила кинжал из дерева и сунула в ножны на пояснице.
– Потому что я поступаю правильно и совершенно неважно вампиры они или люди, – уже более сдержанным тоном пояснила она.
– Ты же убиваешь без разбору.
– И это мне говорит убийца? Если не ошибаюсь ты Палач, я знаю кто ты и знаю скольких ты убила. Да, я тоже убиваю, только в отличие от тебя я делаю то, что нужно, а не то, что приказали!
– Хм, ну да.
– Что ты вообще здесь делала?!
Корнелия положила руку себе на грудь будто нащупывая пропажу.
– Меня нанял один из ваших Охотников. Он заподозрил предателя раньше, чем ты спохватилась.
Командующая помрачнела.
– Его бы следовало наградить за наблюдательность, но я не знаю, как его зовут.
– Ясно. Мы разберёмся.
– К тому же, это именно благодаря ему я оказалась здесь и сейчас, а ты осталась жива.
Корнелия метнула на Палача суровый взгляд.
– Не стоило его отпускать. Мифим это тебе не шутки. Ты даже не представляешь, что может натворить голодный Мифим. Тем более Идзу слишком силён, чтобы закрывать на него глаза… Теперь их ещё и двое.
– Странно, что ты не желаешь защитить свой род.
– Мне есть кого защищать, вам наёмникам никогда этого не понять.
11 октября. Город Салусшотт
На следующий день Палач вернулась в Салусшотт. Её пути с Корнелией разошлись в том же лесу.
По дороге проходя через Ромсей она наконец запаслась провиантом на несколько дней или, если придётся, недель вперёд. Днём она отоспалась под дубом на холме, а вечером направилась к месту назначения.
Для Охотника, нанявшего её, всё вышло весьма прозаично, вряд ли он получит свою награду за то, чего не удалось избежать. Может Палач и могла той ночью приструнить предателя повернув дело в другое русло, но подобного от неё не требовалось. Да и сама она предпочитала не вмешиваться там, где это возможно. Или делать это по минимуму, ведь Корнелии она как-никак умереть не дала.
Вот только зачем?
Ответа на это у неё не было.
***
Возле океана всегда холодно, тем более, когда дело близится к ночи. Этот каменный мост находится около порта, поэтому воздух здесь более холодный и влажный, а запах как нигде сильнее пропитан рыбой. Несмотря на это сумерки делали окружение краше.
В этот раз Охотник прибыл вовремя. На лице его не было радости, только измотанность и, скорее всего, разочарование.
– Вы уже всё знаете, не так ли? – начала Палач.
– Так и есть, отряд спешно вернулся сегодня недосчитавшись одного. Я так и знал, ублюдок, – Охотник просто кипел от недовольства. – Жаль только, мне так и не удалось прижать его к стенке. Гроссмейстер теперь ищет того Охотника, что нанял вас, так что если вы подтвердите, что это был я, то может мне хотя бы горсть монет отсыпят.
– Конечно, если это не займёт много времени.
– Не займёт, к тому же, ваш корабль отправляется только после завтра, – Охотник передал Палачу её билет. – Меня зовут Байрон Сревальс.