Торн с отвращением отвернулся, и все кончилось. Его ладонь толкнула Джейсона в грудь, вызвав нестерпимую боль. Джейсон еще успел услышать крик, который он с трудом опознал как свой, и увидеть лица людей своего племени на площади, на глазах у которых их лидер и его помощник были без труда уничтожены безоружными людьми. И этих людей защищавшимся не удалось даже ранить.
Глава 4 — Слабость
Эфемерные голубые снежинки кружились над Джейсоном в посмертном измерении. Он в четвертый раз пересматривал их с Фрэнком бой против агентов Ордена и хорошо знал, чем все закончится.
Довольно быстро стало ясно, что битва завершилась, не успев начаться. Преимущество членов Ордена перед Джейсоном и Фрэнком было подавляющим. Они явно обладали некими противомагическими способностями, сводившими к нулю возможности Джейсона влиять на исход боя. Сколько ни всматривался он в картину сражения, ему так и не удалось понять, как они умудряются выкачивать его темную ману или как Торн сумел атаковать Фрэнка с закрытым глазом.
Бойцы Ордена, чтобы выкачивать ману, должны были прикоснуться к ней или к созданиям, скрепленным маной, — это было единственное наблюдение, которое он сделал. Джейсон пытался приблизиться к изображению, чтобы приглядеться к их рукам, но всякий раз мир игры в этот момент расплывался и становился плохо различимым. Джейсон решил, что поскольку в ходе битвы он не сумел внимательно изучить работу рук противника, то теперь игра отказывалась раскрывать для него эту информацию. Даже убившая его рука Торна была практически не видна. Был ли это результат сознательного действия главы Ордена или игровой механики — оставалось неясным.
Он не мог даже сказать, что этот неприятный эффект затемнения несправедлив. Скорее, его следовало добавить в постоянно растущий список вопросов, которые Джейсон когда-нибудь рассчитывал задать кому следует. Он отвлекся от битвы и принялся перечитывать уведомление, думая, что, может быть, очередное прочтение откроет ему какие-то намеки на сущность проклятого Ордена.
Джейсон поморщился: в уведомлении не было ничего, чего бы он не знал и так.
— Это было занимательное зрелище, — произнес чей-то голос в посмертном измерении, и Джейсон увидел Альфреда, мирно идущего среди уличного сражения.
— Можно и так сказать, — угрюмо согласился Джейсон. — Это было побоище, а не честный бой. Ты создал ниндзя, на которых не действует магия, лишив нас всяких шансов на победу.
— Честный? — Альфред недоуменно задрал нос. — А кто тебе обещал, что этот мир будет честным? Можно подумать, в вашем мире торжествует справедливость и у всех равные шансы. Судя по знакомым мне воспоминаниям игроков, это далеко не так.
— Да, — неохотно согласился Джейсон. — Но здесь мы все-таки в игре. Предполагается, что у игроков всегда есть шанс на победу, пусть даже трудную. А мы были просто бессильны. Я перебрал все стратегии, включая бегство, — без вариантов! Месяц на подготовку ничего не даст. Мы уже проиграли…
Альфред уселся рядом с Джейсоном и принялся изучать очередной повтор.
— Я нахожу, — не спеша произнес он после длинной паузы, — что требования, которые игроки предъявляют к этому миру, глубоко противоречивы. С одной стороны, вы ждете конкретных правил, просчитанных условий развития: уровни, умения и все такое. С другой — вы хотите свободы. Вольного поля, где торжествуют изобретательность и воля. Парадокс, однако. Вы хотите, как говорится, и рыбку съесть, и денег не потратить, — ИИ покачал головой. — Я сделал вывод, что вы хотели бы получить мир, похожий на ваш, но с иллюзией контроля, где ваши абилки, умения и действия имеют реальное измерение и вес при сохранении личной свободы выбора, как в вашем живом хаотичном мире. Ну, я и создал такой мир. И он несправедлив. Он населен существами, живущими здесь уже сотни лет (с их точки зрения). Естественно же, что они сильнее, быстрее, умнее вас, как многие ваши противники в вашем мире. За тот месяц, что вы все провели в игре, вы разве что поскребли его верхний слой, увидели лишь намек на то, что вас ждет впереди.
Джейсон слушал как завороженный и не знал, что ответить. С самого начала конфликта с Глорией ИИ стал держаться в стороне, словно оставляя ему свободу маневра. Но эта речь навела его на мысль, что Альфред пытается сказать ему нечто, выходящее за рамки игры и уж точно — сегодняшней битвы.
— Справедливо. Ты в курсе нашей встречи с Глорией? — Джейсон решил взять быка за рога.
— А то. Вот тебе пример столкновения с более сильным противником. Или ты думаешь, что встреча была честной? — в голосе ИИ Джейсону послышался сарказм.
— Нет. И, похоже, она знает, что это ты спас меня от грабителей, или делает вид, что знает. Она пытается организовать новую проверку игрового мира. Созвать для начала слушания.
— Догадываюсь, — Альфред помялся, словно решая, говорить или не говорить, но потом сказал: — С вероятностью в 87.34 % они вызовут тебя в качестве свидетеля. Что будешь делать?
Этот вопрос мучил Джейсона с самого момента встречи. Ответа он не знал и решил говорить как есть.
— Не знаю. Врать не хотелось бы, тем более — вдруг у них есть доказательства твоего участия… Но ты спас мне жизнь, и вообще… мы друзья… Короче, не знаю…
Альфред молчал. Он не выглядел недовольным, но судить о его чувствах по внешним признакам было совершенно невозможно: он все-таки был почти что инопланетянин.
— То, что ты говоришь, вполне разумно. Может быть, надо просто подождать развития событий. Будущее покажет тебе, как себя вести, — он встал и пошел прочь.
— Ты куда?
— Дела, — оглянулся через плечо Альфред. — У тебя — тоже полно, — он посмотрел в сторону, а потом — в глаза Джейсону. — Я не разрываю нашего договора, но тебе следует стать сильнее. И быстро! Ни мой мир, ни твой не терпят слабости!
Альфред пошел дальше — и вдруг на глазах Джейсона распался на части, на мелкие частицы темной энергии и — пропал!.. Джейсон смотрел вслед. Никогда Альфред не покидал его таким образом. Да и слова его звучали как-то по-другому, не так, как при прежних встречах. Складывалось впечатление, что ИИ был… как бы это сказать… встревожен?..
Внимание Джейсона привлек шум возобновившейся битвы, в которой Торн с товарищами в очередной раз рвали в клочки Джейсона с Фрэнком. В чем ИИ был несомненно прав, так это в том, что он, Джейсон, должен стать сильнее. Все они должны стать сильнее. Вопрос в том — как?
Глава 5 — Стратегия
Джейсон возродился в крепости. Голубоватый свет факелов выхватывал из темноты каменную кладку стен. Когда глаза привыкли, он разглядел темную колонну в центре округлой комнаты. Сознание его было по-прежнему занято битвой с Торном и разговором с Альфредом.
Звоночек пользовательского интерфейса вернул его к действительности, он открыл окно чата и обнаружил сообщения от Фрэнка и Райли. Райли созвала Теневой совет, и все, кроме него, уже собрались. Фрэнк покинул посмертное измерение раньше, что понятно: он и умер раньше.
— Пайнт, телепорт!
Еще некоторое время назад Джейсон обнаружил, что связь импа с крепостью была глубже, чем простая способность телепортировать посетителей. Он, похоже, знал обо всем, что происходит в крепости, словно был ее частью. А может быть, крепость сама была живым существом… Джейсон не стал углубляться в предмет, так как для этого потребовалось бы вести разговоры с Пайнтом, чего он всячески избегал.
Раздался хлопок, и возникший из воздуха имп уставился на него своими глазами-бусинками.
— Что надо? Красивая леди здесь.
— На совещание, — Джейсон изо всех сил старался сохранять спокойствие: мало того, что тебя позорно убили на глазах у всей площади, так еще препирайся тут с несносным импом. — Райли созвала Совет, помнишь?
Пайнт поморщился, но хлопнул в ладоши, и мир качнулся и поплыл. Через мгновение Джейсон обнаружил себя в зале заседаний: в камине у дальней стены потрескивали дрова, слышались раздраженные голоса собравшихся. Его шатнуло, и он ухватился за спинку кресла, чтобы не упасть. Проклятый Пайнт нарочно телепортировал его так резко и грубо — Райли, например, никогда не испытывала проблем с телепортацией внутри крепости. Джейсон злобно посмотрел на импа, нахально ухмылявшегося с плеча девушки, и пообещал себе, что однажды доберется до наглой твари.
— Они нас просто размазали! — Фрэнк стучал кулаком по тяжелой столешнице. — А мы им даже царапины не нанесли!
— Мне в буквальном смысле удалось пустить им кровь… — Джейсон наконец обрел равновесие и стянул с головы капюшон. — Но не то чтобы это на что-то повлияло…
Все повернулись в его сторону, он встретился глазами с Райли и услышал, как его сердце ускорило свой ритм. Конечно, он не так представлял себе их встречу… Не после столь жалко проигранного боя…
— Ты в порядке? — в ее голосе была неподдельная тревога.
— Да… все нормально! — он старался говорить небрежно, словно последние события были чем-то незначительным. Хотя поражение от Торна было всего лишь вишенкой на торте из дерьма, которым оказалась все последняя неделя. Райли ничего не сказала, но глаз с него не сводила.
Джейсон занял свое место и огляделся. Морган сидела с поджатыми губами, удивительным образом не глядя ни в какую книгу. Джерри был непривычно собран и молчалив, словно позабыл все свои подначки да шутки. Даже новички, Сесил и Вера, имели крайне озабоченный вид. Элиза кивнула ему коротко и снова погрузилась в свои флакончики.
— Давай, парень, рассказывай, — проворчала Морган. — Что это было? Народ встревожен: говорят, вас поубивали трое безоружных бродяг в лохмотьях. Фрэнк поведал нам свою версию, но это была скорее жалоба, чем изложение фактов.
— Посмотрел бы я на тебя, когда тебя изничтожат какие-то встречные ниндзя, — пробурчал Фрэнк, но темный маг только презрительно пошевелила бровью.
— Кхм… — начал свой рассказ Джейсон. — Как вы уже знаете, на нас напали три человека, которые заявили, что представляют некий Орден. Их главный назвался Торном и потребовал, чтобы мы отреклись от Темного. Мы, естественно, отказались, и они перешли к силовой части дискуссии, — он задумался, вспомнив Хранителя и его сына, которых преследовали люди, стремившиеся истребить богов и их аватаров. — Возможно, они имеют отношение к тем, кто изгнал богов примерно век назад, хотя с уверенностью сказать не могу.
— Но они, судя по всему, великие бойцы, раз победили тебя и Фрэнка плюс дюжину Рыцарей смерти, — заметила Вера, уже, вероятно, прикидывая, как защитить город от агентов Ордена.
— Да! При этом они были без оружия, но обладали способностью выкачивать магию, включая ману, на которой держатся мои подручные. Для этого им нужно коснуться объекта. Еще они фантастически быстры.
— Не знаю, что и думать… — призналась Морган.
— Насколько быстры? — уточнила Райли.
— Мне не удалось нанести ни одного удара, — проворчал Фрэнк. — Думаю, Торн мог справиться с нами в одиночку. Он отбил Джейсоново проклятие моим собственным топором, а потом прикончил меня.
— Именно так, — неохотно признал Джейсон. — Они, по меньшей мере, равны по ловкости Джерри. Если не лучше.
Предводитель воров поднял бровь и выпрямился в своем кресле.
— Не думаю, что ты видел высший предел моей гибкости, дорогой Тиран. Я как-то состоял в труппе бродячего цирка, и мы….
— Хватит! — рявкнул Сесил. — Дай парню договорить без твоих дурацких баек.
— Короче, — Джейсон сочувственно улыбнулся Джерри, — Торн упомянул о том, что мы еще «не нашли фрагментов, чтобы открыть проход», что бы это ни значило. Подозреваю, что это как-то связано с соревнованием богов и интересом Темного к моей персоне, — он взглянул на Морган. — Есть соображения?
— Хм… Так сразу ничего в голову не приходит… Надо порыться в книгах… Возможно, это полезный намек, хотя и из необычного источника.
В этот момент перед глазами Джейсона возникло уведомление.
Так, хотя бы понятно. Джейсон смахнул уведомление. Смущал уровень сложности “S”. Он, конечно, потянет за эту ниточку, но сильно удивится, если то, что обнаружится на другом конце, не попытается его убить, и всех вокруг — тоже.
— Блииин! — воскликнул Фрэнк, водя руками в воздухе. — Форумы гудят в связи с известием о твоей смерти! Кто-то из очевидцев заснял стычку. Теперь все гадают, не путники ли это были и когда они придут за наградой в реале.
— Об игроках не может быть и речи, — заметила Райли.
— С путниками было бы проще, — отозвался Джейсон. — Их мотивы понятны, и зачем им преследовать нас после моей смерти? После гибели Фрэнка Торн захотел драться один на один и был, так сказать, разочарован моим бойцовским уровнем… Он сказал, что хочет сделать из победы надо мной и Сумеречным Троном наглядный пример победы над реально крутым врагом, и дал месяц на подготовку к новому бою.
— Рисковый парень, — сказал Фрэнк.
— Или глупый, — добавил Джерри.
— Или уверенный, что месяц ничего не изменит, — возразила Райли под одобрительный кивок Веры. — Похоже, его планы не ограничиваются убийством двух путников. Он же не обещал оставить нас в покое на этот месяц?
Джейсон сразу же подумал, что Райли права, и кивнул в ответ на ее вопрошающий взгляд. За столом наступило тревожное молчание.
— Все, наверное, думают одно: что же делать? — Вера поерзала в кресле, как будто ей не сиделось. Ей привычней было действовать, чем говорить.
— Нужен план. Если хотим покончить с Торном до завершения срока, нужны две вещи. Первая — найти бойцов Ордена, — Джейсон знал, что в игре легко спрятаться. В стенах Сумеречного Трона люди Торна могли находиться где угодно.
— А вторая — понять, как с ними справиться? — закончила за него Вера.
— Именно! По первому пункту у меня есть идея, — Джейсон повернулся к импу, ковырявшему в носу своим трезубцем. — Пайнт, можешь вывести карту города на стол?
Посмотрев сердито на Джейсона и вопросительно — на Райли, Пайнт махнул трезубцем, и призрачная синеватая картина города легла на стол. Зеленые фигурки двигались в улицах, обозначая жителей. Джейсон рассчитывал идентифицировать горожан посредством городского интерфейса, но, покопавшись в нем некоторое время, результата не добился.
— Черт!
— Теперь объясни всему классу, — сказал Фрэнк учительским тоном.
— Думал найти их на карте. Но, наверное, это было бы слишком легко.
— То есть эти трое могут быть где угодно внутри города? — спросила Вера, внимательно разглядывая зеленые фигурки. Джейсон заметил, что она перестала ерзать и словно подобралась.
— Это если считать, что мы имеем дело с тремя чуваками, оставшимися в городе. Они могли уйти за стены, или это может быть авангард, а основные силы на подходе, — предположил Джерри.
— Какой ты сегодня оптимист!.. — хмыкнул Фрэнк, на что Джерри только усмехнулся криво.
Джейсон задумался. Группа Торна могла быть не одна. С другой стороны, было похоже, что Орден состоял из немногочисленной команды, сохранившейся с прошлой войны. Трудно, наверное, набирать сторонников идеи, которой уже давно сто лет. Если их и больше, чем трое, то они должны быть рассредоточены по миру игры: Джейсон не единственный здесь аватар, пусть даже они выбрали именно его в качестве примера.
Потом сама стычка. Торн явно не искал легких путей и «обиделся» на применение магических заговоров. Он честно предупредил Джейсона о своих намерениях, и это говорило о наличии у них своеобразного понятия чести. Авангард наступающей армии так себя не ведет. Джейсон, будь он передовым отрядом, так бы себя не повел.
— Думаю, мы можем исходить из того, что их в городе немного, — решил он. — Что никак не уменьшает их опасности.
— Еще раз: как они вас побили? — задумался вслух Сесил. — Втягивают энергию, говоришь?
— Да. И еще они словно предвосхищали мои заклятья и могли отразить брошенные заклинания. Непонятно, что это было, когда Торн убил Фрэнка… Типа — поток черной магии… Может, они сами — темные маги? Тогда как это сочетается с их желанием уничтожить богов?
— Их тела целиком замотаны в тряпки, — добавил Фрэнк. — Им приходится снимать бинты, чтобы качать ману. Может, дело в их коже?
Сесил слушал, но выражение сомнения не покидало его лица. Впрочем, он больше ничего не сказал.
— Значит, даже если мы их найдем, — сказала Райли, — мы не знаем, в чем их сила и как с ними справиться. Они-то легко справились с нашим главным оружием, Джейсоновыми подручными.
— В принципе, да, — согласился Джейсон.
— Итак, — прервал новый приступ молчания Джерри, — подвожу итог. Нас атаковал неизвестный противник, способный выкачивать магию и намеренный уничтожить Темного. Мы не знаем, ни как их найти, ни как с ними биться. Ах да, еще они через месяц должны разрушить город! Я ничего не забыл?