Он прижался к колонне, дыхание сбилось, рука болела. Такой вид боя не был его стихией, и он не понимал, как помочь Райли справиться с оставшимися Рыцарями смерти. Тут раздался предупреждающий возглас, а сразу за ним — крик боли. Джейсон выглянул из-за колонны и с ужасом обнаружил, что с колонны, расположенной рядом с Райли, свисает едва различимая фигурка: Дитя ночи вонзило свои острые, как бритва, когти в бедро девушки.
Лучница, вопя от боли и ярости, вонзила в тварь оба кинжала: один — в плечо, другой — в голову. Джейсон посмотрел краем глаза в групповое меню: здоровье Райли было на крайне низком уровне, да и его — немногим лучше. Им нужно было время, чтобы восстановиться.
Но времени-то у них как раз и не было.
Последние из Рыцарей смерти распались на части, и из их костей нескончаемый поток темной энергии тут же создал толпу Детей ночи, вперившихся в Джейсона и Райли маленькими черными глазками. Подвижные твари заметались по помещению, легко взбираясь на кучи костей и колонны. Особенно поражала почти полная беззвучность их движений, словно это были не скелеты, а тени.
Райли убрала кинжалы и колотила мелких тварей луком, как дубиной, сметая нескольких за раз. Но этого было недостаточно: некоторые все же успевали нанести ей рану или царапину, истощая запас здоровья.
Джейсон бросился в ее сторону, пересекая помещение и посылая костяные щиты сбивать перед собой мелких врагов. Одновременно он, как мог, размахивал посохом, даже не пытаясь наносить прицельные удары. Один из Детей ночи поднырнул под щит и попытался вцепиться ему в грудь, но когти его скользнули по Костяному доспеху, а Джейсон неожиданно удачным ударом посоха развалил грудную клетку нападавшего.
— Райли, прыгай! — крикнул на бегу Джейсон, и Райли прыгнула. Джейсон использовал один щит, чтобы уничтожить Дитя смерти за ее спиной; другой подставил ей под ноги как площадку для приземления (отчего щит развалился, — возможно, в результате поправок, внесенных Альфредом в это умение), а третьим прикрыл спину себе, но недостаточно быстро, и острые когти успели пройтись по его позвоночнику, прежде чем Райли снесла голову их хозяину. В глазах Райли была полная безнадежность: их взяли в кольцо, и у них не было никаких шансов…
* * *
Они продержались еще 30 секунд, потом волна скелетов захлестнула их, и костистые лапы вырвали из их тел остатки жизни. Удивительным образом, они тут же очнулись в том же помещении без каких-либо клочков голубой энергии, плававших вокруг. Те же странные голоса возвестили:
Испытание 1: Испытание «Кости» провалено.
Общее время: 2 минуты, 43 секунды.
Счет Райли: 43
Счет Джейсона: 6
— Жалкое зрелище, — произнес Рекс, выходя из-за колонны. — Я не рассчитывал, что вы победите с первого раза, но продержаться меньше трех минут…
— Мы не знали, чего ждать, — возразил Джейсон. — В следующий раз будет легче: мы лучше используем возможности помещения.
— Скажите, пожалуйста! — насмешливо протянул Рекс. — Ты вправду думаешь, что в реальной битве у тебя будет сначала пробный бой? Или рассчитываешь несколько раз помереть и воскреснуть, пока что-то путное придумаешь? Забыл, что мы, те, кто идет за тобой, не возвращаемся?
Джейсон смущенно отвел глаза.
— Ладно, — Рекс внимательно посмотрел на Джейсона, — сейчас ты хотя бы слушать готов. Давай показывай, что там у тебя с Статусом персонажа.
Джейсон вызвал Статус.
— О боже, мальчик! Не маловато очков в Волю вложил?
Джейсон счел вопрос риторическим, но почему-то захотел оправдаться.
— Раньше для меня главное было — уметь вызвать как можно больше тварей. Я уже участвовал во многих больших сражениях и знаю, что всегда могу спрятаться, а количество подручных — это то, что решает исход битвы.
Рекс некоторое время смотрел на экран с статусом, будто видел там больше, чем было написано.
— Даже спорить не буду, раз ты добрался до этого места в игре. Но вечно прятаться невозможно: лидер должен вести за собой, он не может сидеть в кустах, пока его войско идет в бой. Кроме того, пример с Торном показывает, что тебя можно захватить врасплох и убить. Короче, с твоим набором умений и распределением очков эти испытания дадутся тебе потом и кровью. Но другого пути нет: мы должны восстановить то, что ты упустил.
— Как?
— Тренировками, как еще?! У тебя опилки в голове?!
При этих словах Райли хмыкнула, и Рекс резко развернулся.
— Смешно, да? Ты, конечно, лучше справилась, чем верховный дурачок начальник. Твой счет в восемь раз больше. Неплохо, как думаешь?
— Думаю, неплохо! — с вызовом отозвалась Райли.
— И что же ты сделала в первую очередь?
— Я… нашла высокую точку, удобную для стрельбы, и обеспечивала прикрытие, — под взглядом Рекса Райли говорила уже не так уверенно. — Я вообще-то лучница…
— То есть ты, Душехранитель, единственная задача которого — защищать своего Хранителя, первым делом оставила его без защиты. Ты — лучший, чем он, боец, ты понимала, что ему не отбиться от Рыцарей смерти в рукопашной, — и ты не осталась рядом с ним! — тут Рекс ткнул в нее пальцем. — И что это еще за история, когда Джейсон лежал на полу и к нему бросился Рыцарь смерти? Ты легко могла убрать его, не дожидаясь, пока он ударит…
Джейсон слегка выпучил глаза: в пылу сражения он ничего не заметил.
Раздражение вспыхнуло в глазах Райли в ответ на недоуменный взгляд Джейсона.
— Мне показалось, что он и сам справится: не велика проблема…
Джейсон вздрогнул и ощутил приступ агрессии. Это у Райли разговор об их почти-поцелуе вызвал раздражение, а он только попытался сменить неприятную для нее тему! И вот она бросает ему в лицо его собственные слова!
— Неправильно показалось, — оборвал ее Рекс, прежде чем Джейсон успел вставить слово. — Цель испытания была не в том, чтобы убить как можно больше врагов. Цель была — остаться в живых. И у тебя, как у Душехранителя, есть только одна задача — охранять его жизнь. Все. Больше никакой.
— Никакой? — переспросила Райли, словно думая, что она бы в одиночку справилась лучше.
— Никакой! Если бы это была реальная битва, она бы с его смертью тут же закончилась. Во-первых, все его дурацкие скелеты тут же бы развалились сами по себе. И это не говоря о моральном состоянии армии, когда выясняется, что вождь убит. Такая армия чаще всего бежит, потому что заменить его в ту же минуту обычно некем.
Райли молча смотрела в пол. Видно было, что ее раздражение не прошло, но она коротко кивнула в знак согласия с словами Рекса. Джейсон, только что получивший свою долю выволочки, мог бы посочувствовать, но все еще находился под впечатлением от ее слов и того факта, что она позволила Рыцарю смерти ударить его. Короче — ему было приятно, что Рекс поставил ее на место!
Джейсон посмотрел на внушительный скелет Рекса, словно нависший над Райли. Даже при том, что это был слегка мерцающий скелет-призрак, он производил устрашающее впечатление: память о том, что это был жесткий военный инструктор и фантастический боец, никуда не делась.
— Хорошо! Надеюсь, мозги я вам немного прочистил. Тогда за работу!
— Я готов к новому раунду, — заявил Джейсон.
Рекс неожиданно засмеялся лающим смехом.
— Ну уж нет! Очередной раунд в твоем случае — что мертвому припарки. Нужны настоящие тренировки! Вы оба отправляетесь обратно в тренировочный зал и не выходите оттуда, пока не повысите свои Силу, Ловкостьи Выносливость на пятьдесят очков каждый!
— Пятьдесят?! — не поверил своим ушам Джейсон. Он тренировался с Джерри в самом начале игры, и это была жесткая тренировка, но она принесла ему совсем немного очков характеристик. Райли тоже смотрела с недоумением.
— А разве количество очков, которые можно заработать тренировками, не ограничено? — спросила Райли.
— Типа того. От усиленных тренировок быстро устаешь и вместо накапливания очков тратишь время на отход, пока не упадет дебаф. Ну, и да, есть лимит того, сколько очков можно получить за счет только тренировок. Но вы его еще далеко не достигли. Вундеркинд наш провел с Джерри одну тренировку, ты — с полдюжины. Вам есть куда расти.
— И что нам предстоит делать?
— Повешу в тренировочном зале график. Тренировки на выносливость, силовые, упражнения с оружием. Будете читать учебники по боевым искусствам. Я в моем теперешнем состоянии вам не помощник. Там, возле манекенов, есть шар, типа, как здесь. Вы через него можете вызывать меня для советов и указаний. Ясно? Тогда — вперед!
Райли и Джейсон повернулись, чтобы идти, но Рекс попросил Джейсона остаться.
Когда Райли скрылась за дверью, выражение лица Рекса неожиданно смягчилось, суровый сержант исчез.
— В чем дело, приятель?
— Ты… это… о чем? — Джейсон посмотрел в сторону.
— Я мертвый, но не слепой. Между тобой и девушкой какая-то фигня. Я рад, что ты наконец решился к ней подойти, пусть пока тебе это вышло боком. Но вы должны сейчас думать только о вашем задании. Голоса говорят мне, что процесс подготовки иногда занимает годы. Годы! У тебя, может, и побольше опыта, чем у обычного начинающего Хранителя, но ты даже не представляешь, что тебя ждет.
— Ну… это… — забормотал Джейсон. — Понимаешь, после твоей смерти много чего случилось…
— Ладно. Не мое это дело. Но, как инструктор, должен сказать: так не пойдет! Можно ссориться с подружкой, но твои братья — или сестры — по оружию обязаны быть твоим абсолютно надежным щитом. Иначе — никак! К тому же, эта девчушка на десять голов круче тебя в боевых искусствах. Сомневаюсь, что ты вообще когда-нибудь сможешь с ней сравняться. Без нее тебе испытания не пройти.
— Понимаю… — промямлил Джейсон, принимая еще один укол своему измученному самолюбию. К несчастью, он понятия не имел, как распутать этот клубок. Более того, он не вполне понимал, как они в нем оказались. Внутренний голос предложил ответ, но Джейсону он не понравился. Это потому, что ты — идиот, сказал голос, но Джейсон решил, что дурацкий голос рассуждает о том, чего не знает.
— Ну и хорошо! — Рекс щелкнул челюстью. — У вас четыре дня.
— Четыре… — начал Джейсон, но Рекса и след простыл, лишь удивленный смешок донесся с того места, где он только что стоял. Или Джейсону послышалось.
Но это же невозможно. Один день в реале? Даже если не есть и не спать, а только тренироваться, таких результатов за такое время… С другой стороны, подумал вдруг Джейсон, может, он смотрит на проблему с неправильной стороны?
Какую задачу поставил перед ними Рекс, чтобы они смогли быстро нарастить очки характеристик?
Глава 10 — Зверье
Волк-скелет неровными прыжками скакал по лесной дороге. На волке трясся Фрэнк, прикидывая, насколько это похоже на езду верхом на лошади (чего он никогда не делал), и заключил, что, наверное, непохоже. Несколько дюжин бойцов армии нежити скакали вместе с ним среди сухих деревьев мертвого леса.
Верховые волки не были подручными Джейсона: он призвал их с помощью заклинания Посвящение нежити, как в случае с минотаврами. Это означало, что волки требовали обучения, и Джейсон не смог приспособить их кости под седла. Но решение нашлось быстро: Сесил изготовил практичные седла, а Вера нашла для волков толкового «конюха».
Удобно не было, но все лучше, чем бежать. Фрэнк улыбнулся, вспоминая, как при первой вылазке за пределы Сумеречного Трона, в Пеккави, Джейсон заставил его бежать бегом, да еще использовал в качестве приманки для волков-оборотней. Казалось, с тех пор прошли века. Фрэнк оглядел себя: так и есть — теперь его мускулистые руки были покрыты крепкими синими венами, на поясе висели два тяжелых топора. И изменения коснулись не только его физического облика. Фрэнка даже несколько смущало, до какой степени он ощущал себя другим человеком, по крайней мере в «Пробуждении». Правда, в иных обстоятельствах он мог по-прежнему чувствовать себя толстым, пугливым занудой. Такого себя он ненавидел. Вот и сейчас история с Торном — вся его беспомощность в этой битве, неспособность даже ранить противника — жгла его, будто он проглотил уголь. Фрэнк чувствовал себя виноватым и был рад возможности убраться из Сумеречного Трона; в сущности, он сбежал.
Его мысли прервала ехавшая рядом Вера. Она подняла руку, и отряд остановился. Женщина-зомби была одета в кольчугу и закрывавший лицо шлем, из-под которого белые пронзительные глаза внимательно наблюдали за округой.
— Что…? — начал Фрэнк, но Вера жестом велела ему заткнуться.
Теперь и он услышал звук, странный звук: то ли скрежет, то ли гудение, будто большой рой насекомых кружил где-то рядом. Удивительно, как Вера расслышала это на полном скаку.
— Как думаешь, что это? — прошептал Фрэнк.
— Понятия не имею, — в голосе Веры была тревога. — Я много времени провожу за городом, помогая рекрутам прокачиваться, но такого не встречала… Спешиться и занять круговую оборону!!! — вдруг крикнула она, и Фрэнк заметил, что странный звук стал заметно громче. — Лучники и маги — во второй ряд!
Нежить быстро выполнила приказ, волков поместили в центр круга, где уже стояли Фрэнк с Верой. Фрэнк не очень понимал, что она делает, но вопросов не задавал, тем более в присутствии других солдат.
Звук становился все громче, мертвые деревья над дорогой, казалось, замерли в тревожном ожидании. Фрэнк сжимал топоры: самый трудный момент — затишье перед схваткой. О бегстве не могло быть и речи. Оставалось — ждать.
Противник выскочил из леса плотной массой, в которой трудно было различить отдельную атакующую тварь. Местная фауна-нежить шла на них стеной, гулко топая по сухой земле.
Выглядели они как динозаврообразные хищники неизвестного вида: пара длинных костяных ног, скрепленных маной. В вертикальном положении достигали футов пяти роста, притом что двигались, пригибаясь к земле. Руки-крюки с острыми когтями держали вытянутыми перед собой. Загадочный звук издавали их длинные зубастые челюсти, дрожавшие и щелкавшие во время бега существ.
Фрэнк машинально проинспектировал одну тварь.
Умертвие — Уровень 150
Здоровье — неизвестно
Мана — неизвестно
Обмундирование — неизвестно
Сопротивление — неизвестно
Все это он разглядел за мгновение до того, как орда тварей врезалась в пехотный ряд нежити. Умертвия рвали солдат когтями, хватали зубастыми пастями, откусывая по пол-лица, пытались топтать ногами. Но солдаты-нежить были отличными, тренированными пехотинцами: они не дрогнули под натиском, их ряды смыкались над павшими, закрывая бреши в обороне, их мечи сверкали и звенели, отсекая руки и ноги нападавших. Вера отдавала команды, лучники и маги посылали стрелы и проклятия в атакующих. Время от времени удачно пущенная Стрела пустоты разрывала сразу нескольких врагов.
Волна адреналина захлестнула Фрэнка, остатки колебаний уступили место приливу боевой ярости. Ноги словно сами по себе щелкнули коленными чашечками и превратились в волчьи. Он даже не заметил привычной боли: все его внимание было сосредоточено на битве. Вера заметила огонь боевого безумия в его глазах.
— Давай, — сказала она. — Отвлеки их. Волки тебя поддержат.
Фрэнк не стал ждать повторения; его волчьи ноги, как пружины, бросили его вверх и вперед футов на двадцать. Перелетев через головы солдат, он еще в воздухе выхватил засверкавшие электроразрядами топоры. Приземлившись с глухим стуком, он первым делом снес две оказавшиеся поблизости вражьи головы. Завертевшись волчком, Фрэнк очертил вокруг себя свободное пространство, в котором его топоры не оставили шансов костяным тварям; на несколько ран и царапин он не обратил никакого внимания, сосредоточившись на сбившихся в кучу хищниках, готовых снова броситься на него в любую секунду.
Крики со стороны солдат заставили его взглянуть в том направлении, и он увидел, как скелеты волков перелетают через цепь пехоты и черепа их щерятся, падая на землю. Он тут же призвал Ярость стада, тело его сделалось красным, глаза налились кровью. Кровавое облако накрыло волков, они завыли голодными, злыми голосами и бросились на врага. Битва вспыхнула с новой яростью. Затрещали кости, вой и лай наполнили воздух. Проклятия сыпались на лесных тварей сверху, ослабляя их, замедляя реакцию и делая работу Фрэнка и волков легче.
В этой безумной пляске смерти Фрэнк потерял счет времени и вдруг обнаружил, что стоит в одиночестве и смотрит, как около дюжины умертвий удирают в сторону леса, еле слышно щелкая челюстями. На плечо ему легла рука, и он вздернул топор.