Он махнул рукой, и одна из стен исчезла, оставив за собой облако каменной пыли. В проеме открылось обширное помещение, и Джейсон шагнул в него, не дожидаясь приглашения.
Зал был разделен на четыре части. В одном углу располагалась стойка с разными видами оружия, тускло сверкавшего в свете факелов. Рядом была тренировочная площадка с деревянными чучелами разных форм, которые, безусловно, вызвали бы неприкрытую зависть Джерри. С другой стороны зала имелись библиотека с полками, набитыми книгами и свитками и нечто вроде читального зала с большим столом. Эта часть, безусловно, понравилась бы Морган.
— А это что? — Райли стояла перед дверью в дальней стене зала. Дверь была черна, как самый черный обсидиан, и покрыта изображениями черепов и лиц, искаженных мукой. Дверь словно говорила: Не открывай меня!
— Там — залы испытаний, — старик очутился рядом с Райли и провел рукой по притолоке. — Давным-давно новые Тени приходили в тренировочный зал вместе с своими Душехранителями и проводили здесь за учебой месяцы, а потом вместе входили в залы испытаний.
— А теперь? Как дела с испытаниями? — спросил Джейсон.
— Испытания остались. Только времени у нас почти нет. И Душехранитель у тебя всего один. Хоть ты и накопил большой опыт, испытания будут невероятно трудными. При обычном положении дел я должен был бы оставить вас учиться и проходить испытания самостоятельно. Но Орден нарушил обычный порядок вещей: они появились раньше, чем я ожидал, поэтому позволю себе небольшую вводную. За дверью — три зала. В каждом вы должны освоить необходимые для Хранителя умения. Только тогда у вас будет шанс выстоять в бою с Торном.
— Кстати о Торне… — начал Джейсон, но старик оборвал его:
— Нет времени. Я и так сказал вам больше, чем следовало. Не теряйте ни минуты и не недооценивайте Торна. Он скоро вернется, и участь рода будет зависеть только от тебя, — старик исчез, оставив за собой уведомление.
Старик, как водится, не ответил ни на один вопрос. Кто такой Торн? Что за Орден? О каком проходеговорил Торн? Джейсон мог только догадываться о сути конфликта между богами и смертными этого мира. Он смотрел на черную дверь: за ней его ждала полная неопределенность и призрачное обещание власти, которое некогда бог повесил перед его носом, как морковку. Однако, как всегда, назад пути не было.
Но даже навалившиеся в игре заботы не могли отвлечь его полностью от мыслей о Райли. Что в их последнем разговоре опять пошло не так? Райли хмурилась и крутила прядь волос, как во время скучного школьного урока.
Торн, Темный, отношения с Райли — складывалось впечатление, что везде он двигается вслепую.
Но ему было и не привыкать…
Глава 8 — Учеба
— Что делаем? — спросила Райли, водя рукой по замысловатым узорам на дверном косяке. Джейсон тоже рассматривал украшавшую дверь резьбу, но не имел ни малейшего понятия, что она означала.
— Не знаю. Может, надо сперва тренировочный зал внимательно осмотреть? Вдруг там подсказки насчет того, какие нас ждут испытания?
Почему она рассердилась? Что он такого сказал? Возвращаться к разговору о событиях в чайной не хотелось. Но это была Райли, девушка, спасавшая его бесчисленное количество раз, та, от кого, от чьей затянутой в доспехи фигуры, от чьих грациозных движений он был не в силах отвести взгляда. Она повернулась, и Джейсон поспешно сделал вид, что рассматривает библиотечные полки.
— Что думаешь?
— Прости: отвлекся. Ты о чем?
— Может, мне стоит попробовать уговорить Джерри взять меня с ним?.. — она смотрела в пол. — А ты пока осмотришь тренировочный зал и попробуешь пройти первое испытание? Кто-то из нас должен оставаться в городе, пока мы не избавились от Ордена.
Слова прозвучали, как оплеуха. Она хочет бросить его? Он ответил, не размышляя:
— Я бы предпочел, чтобы ты осталась.
— Уверен?
— Да! — теперь уже решительно сказал он. — Старик говорил, что одна только подготовка к испытаниям занимает обычно несколько месяцев, и еще нужны целых два Душехранителя. Я не справлюсь один.
Он мог поклясться, что увидел, как раздражение вспыхнуло в ее взгляде. Да, она точно сердится. Но что я сделал?!! Как они дошли до этого — ведь недавно почти поцеловались?
— Ты прав, — натянутым голосом ответила Райли. — Не будем тратить времени: надо, чтобы ты прошел испытания как можно быстрее! — она распахнула дверь (которая открылась неожиданно легко) и вошла внутрь, даже не обернувшись.
Джейсон постоял растерянно на пороге, но, увидев, что дверь закрывается, поспешно вошел и услышал, как дверь за его спиной захлопнулась с глухим стуком: портал закрылся. Он прикоснулся к двери, и перед ним появилось голубоватое уведомление.
О как!
Вспыхнули синим огнем факелы и осветили помещение размером с футбольное поле, беспорядочно заполненное колоннами из грубого хрусталя. Внимание Джейсона сразу же привлекли груды белых костей, наваленные в разных частях помещения; особенно высокими были те, что в углах: они почти достигали потолка. Темно-синее, сапфировое, освещение придавало всей картине мрачный, почти зловещий вид.
— Чего ты бросилась сюда без предупреждения?
Райли посмотрела на него, раздражение по-прежнему горело в ее глазах.
— Старик сказал, что времени у нас мало. Надо сразу понять, чего ждать. Или боишься, что не справишься? — закончила она с вызовом.
Джейсон почувствовал укол обиды: и от того, как она начала испытание, и от намека на его неготовность. Особенно обидной была правота ее слов: он не отличился ни в битве с Торном, ни в рукопашных боях в подземелье Хиппи. Но что теперь, ругаться? Он призвал ману, и обида притупилась, а мысли успокоились.
— Отлично! Раз ты приняла за нас решение, остается посмотреть, что мы можем сделать.
Райли ничего не сказала. Джейсон огляделся. В центре зала стояла колонна, в верхней части которой располагалась хрустальная сфера с какой-то мутной серой субстанцией внутри.
— Приготовься, — сказал он не оборачиваясь. — Попробуем начать.
Он положил руку на сферу, и в зале зазвучали голоса. Голоса были странными, словно множество людей одновременно произносили одно и то же, отчего звук расплывался и превращался в эхо. Услышали они следующее:
Испытание 1: Начато испытание «Кости».
Первая попытка.
Испытание отменяется.
Ждите инструктора.
— Инструктора?
Как бы в ответ на вопрос Райли воздух перед ними сгустился и задрожал. Чернильного цвета воронка взвилась и распалась: перед ними стояла призрачная полупрозрачная фигура.
— Привет, парень! — сказал Рекс.
— Рекс! — Джейсон бросился к нему, но рука прошла сквозь призрачное тело, потянув за собой лишь несколько клочков тумана.
— Хм… Какой-то я прозрачный, — Рекс бросил взгляд на свою скелетообразную форму. — Сперва лишился своего мужского достоинства, а теперь и вообще стал призраком. Если так пойдет, скоро останутся одни молчаливые глаза, — Рекс щелкнул челюстями, изображая смешок. Джейсон невольно улыбнулся. Рекс посмотрел на Райли.
— Привет, дочка. Как дела?
— Нормально, — сухо отреагировала она.
— Понятно, — Рекс оглядел обоих по очереди, заметив висевшее в воздухе напряжение.
— Как ты там? — поспешил спросить Джейсон, чтобы увести разговор от их с Райли отношений. — Голоса сказали, что шлют инструктора…
— Последнее, что помню: плыву в каком-то океане, чувствую, что окружен людьми, слышу обрывки разговоров, ощущаю чьи-то эмоции. Все реально, но в то же время как во сне. А потом — словно приказ приходит. Говорят, что должен быть вашим инструктором… Да… Вот… я должен помочь вам пройти испытания.
— Чему учить будешь? — спросил Джейсон.
— Как пользоваться заклинаниями и умениями Хранителя. Вам понравится, — Рекс обвел рукой помещение. — Первое испытание — про умение защищаться. Есть хорошая новость и плохая. С чего начать?
— С плохой.
— В ходе испытания ты не сможешь призывать никаких созданий: у тебя отключено это умение. Ты не получишь никаких очков опыта за убитых здесь тварей. Это просто тренировка умений.
Блин! С его-то «мастерством ближнего боя»… Джейсон оглянулся на Райли: она смотрела с любопытством. Она была права: никудышный он боец…
— Окей. Пусть уж хорошая новость будет очень хорошей.
— Сначала обучу тебя одному новому заклинанию. Перед каждым испытанием ты будешь получать одно новое заклинание. А это называется Костяной доспех.
Генерал взмахнул рукой, и перед Джейсоном явился образ без лица, но формами похожий на него и тоже с посохом в руке. Свободной рукой призрак исполнил серию жестов, сопровождая их соответствующими словами. Черные костяные пластины вышли из тела, покрыв говорящую модель сплошной броней.
— Что? Неплохо? — улыбнулся Рекс.
— Неплохо. А можно повторить: я не все запомнил?
Джейсон смотрел снова и снова, повторяя жесты и слова, но потом понял, что все одновременно заучить не получается, и сосредоточился сначала на движениях руки и только потом перешел к магическому напеву. Учеба была долгой и трудной, значительно более трудной, чем при освоении прежних заклинаний. Жесты, благодаря мускульной памяти, наконец превратились в механические. С словами произошло что-то странное: ему стало казаться, что он узнает отдельные слова, но смысл текста ускользал от него. Раньше он не обращал на это внимания, потому что магические тексты просто закреплялись в его памяти и он произносил их формально, не вникая. Теперь он думал, что там спрятан некий важный месседж. Игровая механика облегчала жизнь игрокам только поначалу, но магическая система игры, созданная Альфредом, была безусловно сложнее, и Джейсону еще предстояло много чего для себя открыть.
Через час с чем-то он подумал, что готов творить искомое заклинание. Райли к этому времени уже осмотрела все закоулки в помещении и сидела на куче костей с скучающим видом.
— Ладно. Давайте попробуем.
— Наконец-то! — Рекс вскочил на ноги: ему тоже надоело смотреть и слушать, как Джейсон репетирует заклинание.
Джейсон призвал темную ману и принялся медленно совершать жесты и говорить слова, глядя на своего призрачного двойника, делавшего то же самое. Заклинание завершилось — ничего не произошло.
— Не понял…
— Облом, — прокомментировала Райли. — Час бормотания — псу под хвост…
Джейсон глянул сердито, но промолчал.
Рекс снова посмотрел на каждого из них по очереди, но потом хлопнул себя по лбу (вернее, попытался: рука не задерживаясь прошла сквозь его призрачную голову) и сказал:
— Черт! Забыл одну важную деталь! Виноват! Первый раз в жизни имею дело с заклинаниями. Костяной доспех требует исходного материала, то есть костей. Но так как таскать за собой мешок с костями неудобно, Хранители придумали способ хранить их внутри себя, называется Поглощение костей.
Джейсон заинтересованно посмотрел на Рекса. Тут открывались замечательные возможности. Если бы кости можно было носить в себе, это решило бы его главное затруднение — необходимость искать материал для создания подручных.
Рекс понял, о чем он думает.
— Закатай губу: эти кости можно использовать только для Костяного доспеха. Теперь возьми кость, призови ману и представь, что ты втягиваешь кость в себя посредством маны.
Джейсон сделал, как было указано. Сначала кости отскакивали от его груди, не желая втягиваться, но через некоторое время Джейсон догадался, что нужно представлять свое тело проницаемым, как у тренировочного призрака. Наконец все получилось, и появилось уведомление.
Новое заклинание: Поглощение костей
В качестве Хранителя вы можете накапливать кости в своем теле для использования в определенных заклинаниях. Повышение уровня заклинания позволит увеличить объем хранимых костей, скорость поглощения и даст возможность изменять их форму.
Уровень: 1-й Начальный.
Эффект: Текущий лимит хранения 100 единиц.
Так. Будущая возможность менять форму костей тоже представляла интерес: вероятно, он сможет творить доспех в зависимости от противника.
— Давай набирай кости и повторяй заклинание, — вернул его к действительности Рекс.
Джейсон принялся за дело. Он даже попробовал втягивать по две сразу, но только облепил себя костями под насмешливыми взглядами Рекса и Райли. Поторопился.
Он произнес заклинание и почувствовал покалывание в плечах, спине и ногах. Кости проступили на теле поверх кожаного доспеха и, скрепленные маной, превратились в небольшие пластины цвета слоновой кости. Полноценной пластинчатой брони, как у учебного призрака, не получилось. Но ведь это была только первая попытка!
Новое заклинание: Костяной доспех
Вы освоили защитное заклинание Хранителя, позволяющее облечь себя в доспех из костей. Более высокие уровни заклинания позволят увеличить прочность доспеха и менять его форму.
Уровень: 1-й Начальный.
Цена: 50 единиц.
Эффект: Простой костяной доспех. Добавляет 100 к Здоровью.
x2 Повышение уровня заклинания: Поглощение костей
Уровень: 3-й Начальный.
Эффект: Текущий лимит хранения 102 единицы.
— Круто! — Рекс обошел вокруг Джейсона, рассматривая костяные пластины. — При повышении уровня будет совсем хорошо. Главное — не забывать запастись костями.
— Заклинание он наконец выучил. Что дальше? — Райли спрыгнула с кучи костей и положила руки на рукоятки кинжалов.
— Пройти испытание, чтобы перейти в следующий зал, — Рекс покрутил головой. — Тут я должен бы произнести некое темное назидание, но вся эта магическая чушь не для меня. Скажу просто: задача первого испытания проста — остаться в живых.
Сказав это, Рекс внезапно исчез вместе с призрачным манекеном. Облако темного тумана втянулось в сферу, отчего она засветилась жутковатым синим пламенем.
Испытание 1: Начато испытание «Кости».
Участникам — приготовиться.
Глава 9 — Куда смотреть
С оружием наготове Райли и Джейсон стояли в центре зала, вглядываясь в груды костей и не зная, чего ждать. Подсказка Рекса была достаточно очевидна, но не вполне понятна: «оставаться в живых» — как долго и от кого отбиваться? Но долго ждать не пришлось: сотни костей вдруг поднялись в воздух и завертелись вокруг них в безумном круговороте. Они встали спина к спине, стараясь держаться в центре воронки.
Кости сталкивались и смешивались, ленты темной маны обвивали и соединяли их вместе. Через пару мгновений Джейсон и Райли оказались в окружении двух дюжин злобно глядящих на них скелетов. Особенно смущало то, что скелеты имели необычайно знакомый вид: мощные рога, тяжелые шипастые щиты и бьющие по воздуху хвосты.
— Рыцари смерти, — прошептал Джейсон. — Как?..
Но скелеты уже атаковали, давя ногами рассыпанные по полу кости. Лук Райли запел, посылая стрелу за стрелой. Заряды темной энергии, которая наполняла наконечники, взрывались в суставах и глазницах атакующих, разнося их в клочья. Но нападавших было слишком много, и Райли прыгнула на ближайшую кучу костей, откуда продолжала обстреливать Рыцарей смерти. Теперь Джейсон стоял один в окружении костяных врагов.
Оправившись от шока, он создал три костяных щита, благо материала было в избытке, хотя его возможности по призыву тварей были отключены. Сотворить Костяной доспех оказалось сложнее: в пылу боя заклинание давалось плохо. Только он его закончил, как один из Рыцарей смерти налетел на него, заставив броситься плашмя на пол. Рыцарь перескочил через Джейсона и столкнулся с своим собратом, атаковавшим с противоположной стороны. Джейсон с облегчением услышал треск разлетевшихся в стороны костей.
Особенно радоваться было некогда: он еще не успел встать на ноги, как новый скелет ударил его своим боевым хвостом. Времени хватило, только чтобы прикрыть грудь рукой. Защищавший руку Костяной доспехраскололся, плечо пронзила быстрая боль. Скелет поднял топор, но окутанная темной энергией стрела взорвала сустав скелета, предотвратив удар. Райли по-прежнему стояла на куче костей и уже целилась в нового противника.
На открытом пространстве мне крышка! Джейсон покосился на большие хрустальные колонны, стоящие в беспорядке — возле них его не смогут хотя бы атаковать со всех сторон сразу. Под прикрытием стрел Райли ему удалось добежать до одной из колонн, правда, не без потерь: полученные по дороге удары почти разрушили доспех и нанесли несколько поверхностных, но кровавых и болезненных ран.