– Майор, – обратился к нему Константинов, – как ваше имя?
– Роман. А что?
– Роман, лучше не суйтесь в мое дело! Это мой вам совет. Иначе вы все испортите! А на кону стоит человеческая жизнь!
– А вы уверены, Алексей, что вам под силу справиться одному? – усмехнулся Роман. – Без какой-либо помощи?
– Почему же? – возразил ему Константинов, переведя на меня взгляд. – Мне эта девушка поможет.
– Я? – ткнула я на себя пальцем, будто в палате был кто-то еще.
– Да, вы! – подтвердил Алексей. – Красавица, – обратился он ко мне, – раскройте тайну, назовитесь.
– Вероника Журавлева, – недоуменно представилась я, – для близких и друзей просто Ника.
Константинов улыбнулся мне.
– Древнегреческая богиня победы… Вам это известно?
– Слышала, – подтвердила я.
– Так вот, Ника! – обратился ко мне Алексей. – Вы мне и нужны! С вами у меня появилась надежда.
– Но завтра я должна выйти на работу, – объяснила я, – иначе за прогулы уволят.
– Это я беру на себя, – заверил Константинов, – можете не беспокоиться! Уверяю, вас никто не потревожит.
– Но вы забыли спросить меня, – напомнила я.
– Хорошо, спрошу! – согласился он. – Ника, вы даете согласие на помощь в расследовании?
– Буду только рада! – ответила я, перестав сомневаться. Журналистка взяла след.
– Я знал, Ника, что вы не откажете! – улыбнулся Алексей. – Где вы работаете?
– В городской редакции «Сенсационные новости». Я журналист, – напомнила.
– Можете считать, Ника, что я вам дал новое расследование, которое будет хорошо оплачено. Вы останетесь довольны. А за мое спасение вам отдельная награда полагается! Об этом я доложу Самому! – заверил меня Алексей.
– Путину?
– Нет конечно! – возразил мне Константинов. – Генерал-лейтенант Чернышов… мой начальник. У вас, Ника, висок гарью запачкан, – перевел он разговор.
– Где? – я потерла пальцами виски.
– Еще больше размазали! – улыбнулся мне Алексей. – Не нужно было его трогать!
Я отметила, что улыбка Алексея была очень привлекательной.
– Алексей Вадимович, – обратился майор к Константинову, подсовывая листки, – прочтите и подтвердите своей подписью, что со слов записано верно.
Потом майор обратился ко мне:
– А теперь, Вероника, на место преступления. Мне его необходимо осмотреть!– ввел он в курс дела.
– Только я поеду в машине своего жениха! – предупредила я Стрелкова.
– Мне все равно, – снисходительно разрешил он мне.
Распрощавшись с Константиновым, я вышла за майором во двор больницы, где ждал Гарик. Сейчас будет скандал. Меня не было слишком долго.
Гарик метнул взгляд и ехидно поинтересовался:
– Не могла еще в больнице и на ночь остаться?
Я не ответила.
Он распахнул разрез на платье и недовольно сказал:
– И что ты за маскарад на себя нацепила? Все никак не остепенишься, неугомонная?
Я мягко объяснила:
– Гарик, – обратилась к жениху, сбрасывая с колен полу платья, – это долго объяснять. Как приедем, ты сам все поймешь.
– Знаешь, я сегодня от шефа уже второй строгий выговор получил, премии лишился! А этого, поверь, достаточно! Но чтобы из-за тебя с работы вылететь?! Это уже слишком! К таким жертвам я не готов. Так что на месте обойдешься без меня!
– Я все понимаю! – согласилась я, бросая пакет с вещами на заднее сиденье. – Любимый, прости, что сорвала тебя с работы. Теперь я понимаю, что не нужно было мне так делать, – извинилась.
– Дошло! – голос Гарика смягчился. – Я теперь держусь на волоске! Еще один промах с моей стороны… и вылечу с работы.
– Все понимаю, – согласилась, – я бы не хотела, чтобы это произошло из-за меня. Совесть замучает. Поезжай в редакцию. Так лучше для тебя! – решила сделать паузу. – А за что тебе шеф строгача влепил?
– Помнишь, к нам все один писака заглядывал? – спросил он меня. – Тот, у которого научные статейки были так себе?
– Мужчина лет пятидесяти пяти? Этот?– уточнила я.
– Этот! – подтвердил жених. – Очередную его статью я не пропустил, посчитав бездарной.
– Ты поступил правильно! – поддержала я жениха. – Иначе наш журнал быстро наскучит читателям.
– Это мы так считаем! – отозвался он. – А наш шеф другого мнения! Оказывается, этот мужик ему или другом… или родственником приходится. Я за него такой втык получил! Никому не советую.
– Поместил статью? – поинтересовалась я.
– Поместил, – подтвердил Гарик, – выйдет в следующем номере нашего журнала. Такие пироги, Ника!
– Сочувствую, – это все, что я смогла произнести.
Помолчали.
– Что там у тебя произошло? – поинтересовался жених, сворачивая с трассы, следуя за полицейской машиной на грунтовую дорогу, ведущую в поселок «Клубничный».
– Да я сама ничего не пойму! – призналась я. – Утром приехала в поселок на первом автобусе. Сразу решила помыться. Поставила мясо на огонь, заглянула в гараж. Объяснение этому я дать не могу! Просто решила заглянуть! – собралась с мыслями. – Открываю навесной замок, распахиваю дверь и вижу, что гараж заполнен выхлопными газами, даже моего «БМВ» не видно. Когда дым рассеялся, заметила, что в салоне мужчина сидит, без каких-либо признаков жизни. Я открыла дверцу машины и нащупала пульс. Очень слабый. Я поволокла незнакомца на улицу и позвонила в «скорую помощь». Приехавшая по моему вызову фельдшер посчитала меня женой этого мужчины, заставила держать капельницу, еще обвинила в том, что он из-за меня решил жизни себя лишить! Абсурд! – возмутилась. – А я была в халате и тапочках. Она не дала времени переодеться! Прости, Гарик, что сорвала тебя с редакции.
– Ладно, проехали! – успокоил меня жених. – Я тут подумал, – он оторвал взгляд от дороги и посмотрел на меня, – это же сенсационная статья! Ты разузнай все получше, а потом мы ее на первую страницу поместим! Обещаю!
– Мужчину, которого я спасла, зовут Алексей Вадимович Константинов. Он попросил, чтобы я помогла в расследовании.
– Он частный сыскарь? – поинтересовался жених.
– Не уточняла. Времени не было, – соврала я, чувствуя, что нет необходимости выкладывать все подробности каждому заинтересовавшемуся, – Константинов сказал, что отпросит меня с работы.
– Если надо! – произнес Гарик. – Для такой громкой статьи не жалко даже нескольких дней без тебя!
Я недовольно спросила:
– Совсем не соскучился?
– Почему же? – возразил Гарик и поцеловал меня в губы. – Очень даже соскучился. Ты же прекрасно знаешь, Ника! У журналистов на первом месте работа, а потом все остальное.
– «Все остальное» – наши отношения? – не преминула я уточнить у жениха, сбрасывая его руку с плеча.
– В том числе! – подтвердил Гарик, глянув на меня. – Не надувай губки, Никуся! – сюсюкал он. – Поможешь своему Константинову, приедешь домой… все уладится наилучшим образом!
– «Наилучшим образом»?! – воскликнула я, передразнивая его. – А заявление в ЗАГС когда подавать пойдем? Ты обещал! Как только приеду с Турции! Или у тебя память отшибло?! – накинулась я.
– Никуся, – стал успокаивать он, – выполню, если обещал. В чем проблема?
– Правда? – не поверила я его словам, помня, как жених мне обещал уже раза четыре, а потом откладывал регистрацию.
«Куда нам спешить? Успеем!» – так он всегда объяснял изменившееся решение.
***
– Вот и приехали в твой поселок «Клубничный»! – оповестил меня Гарик и вздохнул с облегчением.
Следом подъехал Стрелков, все это время пропускавший нас вперед.
– А ты чего же дом не закрыла? – обратился ко мне Гарик, увидев распахнутые двери.
– Забыла! – испуганно произнесла я, выходя из автомобиля. – Тут все так завертелось! – взгляд упал на открытую дверь. – Я не думала ехать в больницу на «скорой»!
– Тютя! – обозвал меня жених. – Да тебя точно уже обокрали! Ты забыла, какое сейчас время? Обчистят и глазом не моргнут!
Выскочив из машины, я уж хотела побежать к дому, как услышала окрик Гарика:
– А халат с тапочками ты мне оставила?
Пришлось возвращаться и забирать из его рук вещи.
– Спасибо, любимый! – криво улыбнувшись, поблагодарила я его.
– Счастливо оставаться! – крикнул он.
Гарик махнул мне рукой и, развернув автомобиль на перекрестке, устремился из нашего поселка.
«Даже не поцеловал на прощание! А мы ведь еще несколько дней не увидимся!» – с обидой подумала я.
– Ну что, Журавлева, снова застыли? – обратился ко мне майор. – Давайте, показывайте место преступления! – поторопил он меня.
– Я сейчас! – пообещала Стрелкову. – Только переоденусь! У меня шпильки в землю вошли. Передвигаться неудобно. Подождите! – попросила. – Я мигом! – и быстрым шагом вошла в дом.
Сбросив платье и туфли, я переоделась в джинсы, футболку и легкие спортивные тапочки.
Осмотрела помещение. Закрытый чемодан стоял там же, где я его и оставила. Прошлась по комнатам, заглянула в шкаф и комод. Казалось, изменений нет. Все аккуратно разложено по местам. Заглянула в шкатулку. Деньги, которые я отложила на «черный день», остались нетронутыми. Беда обошла меня стороной!
Выйдя во двор, я не увидела около полицейской машины майора. Пройдя дальше, нашла его около «БМВ».
– Ну, есть какая-нибудь зацепка? – поинтересовалась я, подходя ближе к Стрелкову.
– Ничего! – развел он руками. – А вот стекло в боковом окне действительно необходимо починить.
– Это еще как сказать! – не согласилась я. – Константинова оно спасло? Спасло! Вдруг и меня когда-нибудь спасет.
– С вами спорить бесполезно! – сделал вывод майор, проводя пальцем по капоту. – Ладно. Лучше расскажите, Вероника, что сразу бросилось в глаза, когда вошли сюда?
– Вон там трубка была, – показала я на багажник, – как раз в салон выходила. Двери у меня в гараже, как вы уже успели убедиться, железные, поэтому выхлопные газы и заполнили все помещение. Думаю, Алексея хорошо по голове приложили, раз он не очнулся до отравления газом! – предположила я.
– Выводы делать – моя работа! – перебил Стрелков. – Хочу вам напомнить, Вероника, – в голосе послышался поучительный тон, – что вы сейчас проходите по делу свидетелем, поэтому оставьте пока свои журналистские штучки!
Я удивилась недоброжелательному настрою. Закралась мысль, что Стрелков подозревает меня в покушении на убийство Константинова. Я тут же постаралась отогнать ее.
– Где же тот шланг, который вы видели? – впился глазами майор.
Я залезла в салон машины. Даже забралась на заднее сиденье. Шланга действительно нигде не было. Это привело меня в замешательство. Вспомнив, что тут должно быть нечто, чем заткнулась выхлопная труба, я выползла из автомобиля и, подойдя к багажнику, присела на корточки, заглядывая внутрь. Ничего не увидев, я засунула в выхлопную трубу палец. Ничего не нащупала. Я поднялась, пожала плечами и выдвинула свою версию:
– Украли, пока я в больницу ездила. А все было! Было! Думаю, покушавшиеся на убийство Константинова воспользовались тем, что я уехала на «скорой помощи», быстро убрали следы преступления!
– Журавлева! Снова вы за свое! – перебил меня Стрелков. – Лучше подумайте, кто мог видеть в вашем дворе преступников.
– Ефросинья Кузьминична Земляникина! – радостно воскликнула я. – Ей в окно весь наш двор виден. Тетя Фрося! Тетя Фрося! Выгляни в окно! – закричала.
Она не ответила.
Подождали.
– Ушла? – недоумевала я.
– Чего гадать? – посмотрел на меня майор. – Нужно зайти в дом и посмотреть. Вдруг ваша соседка спит?
– Может. Но едва ли!
– Это почему же?– поинтересовался он.
– Потому что тетя Фрося, – пояснила я Стрелкову, – днем спать никогда не ложится.
– Тогда нужно зайти к ней в дом, – предложил майор, – ведите!
Я вышла на пыльную дорогу и направилась к дому Ефросиньи Кузьминичны. Войдя во двор, поднялась на крыльцо и постучалась в дверь. Никто не отозвался.
– Видите, – повернулась я к полицейскому, который наблюдал за мной с порога, – я же говорила, что ее дома нет!
– А вы, Журавлева, дверь толкните, – подсказал мне Стрелков.
– Зачем? – не поняла я.
– Толкайте! – опять повысил голос майор. – Меньше рассуждайте!
– Ладно, – согласилась я и толкнула дверь рукой.
Ввалившись в коридор соседки, я чуть не шлепнулась, зацепившись ногой за порог.
– Теть Фрось! – заглядывая в каждую комнату, тише позвала старушку.
Стрелков неотступно следовал за мной.
– Ефросинья Кузьминична, ты где?! – крикнула, открывая дверь последней комнаты. – О Боже! – я вытаращила глаза и закрыла рот руками.
– Что такое? – спросил майор, отодвигая меня в сторону, проходя вперед. Огляделся. – Что тут произошло? – удивленно произнес он, рассматривая сначала Ефросинью Кузьминичну, а потом и комнату, в которой она находилась.
То, что предстало перед моими глазами, повергло в шок. Посреди комнаты сидела в кресле моя соседка. Она была раздета по пояс. Руки прибиты к креслу здоровыми гвоздями с широкими шляпками. Изо рта тети Фроси торчал кляп, что достали, как казалось, из выхлопной трубы моей машины.
Глаза пенсионерки смотрели прямо. По спине забегали мурашки.
Я была не в силах пошевелиться. Взгляд гипнотизировал.
На лбу соседки ножом вырезали круг, а в нем пятиконечная звезда. Неизвестный художник нарисовал ее так, словно не отрывал руки.
Груди соседки отрезали и кинули на пол. На животе тети Фроси кто-то сделал широкий разрез, из которого выглядывало что-то желтого и синего цвета. Страшное зрелище.
Я, с большим усилием оторвав глаза от Ефросиньи Кузьминичны, опустила их вниз. Мой взгляд упал на отброшенную клюшку.
– Вот сволочи! – не сдержал эмоций Стрелков. – И живот распороли, и на лбу, спине знаки какие-то вырезали!
Я почувствовала, как тошнота подступает к горлу. Не каждый справится с увиденным. С трудом развернулась, намереваясь выйти из комнаты на свежий воздух, но чуть не врезалась в чью-то грудь, обтянутую черной футболкой.
– Добрый день!
Я услышала знакомый голос и подняла глаза. Сверху вниз на меня смотрел Алексей Константинов. Опешив от неожиданности, я удивленно спросила:
– Ты как меня нашел?
– Это сделать не так сложно, взяв во внимание то, что я уже был здесь. Так, что тут у нас? – поинтересовался он, входя в зал.
Стрелков вызвал оперативную группу.
– Подождем, – снова заговорил Алексей.
***
Потребовалось двадцать минут, чтобы следственная группа оказалась на месте.
Судмедэксперт, разглядывая тетю Фросю, все вокруг нее чем-то мазал, стараясь найти отпечатки пальцев, брал пробы, складывая палочки с накрученной на них ватой в пробирки.
Константинов протянул документы подполковнику, начальнику отдела, прибывшему на место преступления.
– Ваша версия, майор? – обратился к Стрелкову его начальник.
– Похоже на действия цыган-паяцев, – ответил Алексей, опередив участкового, – я как раз ими сейчас и занимаюсь.
Я незаметно отошла в сторону, чтобы не мешать мужчинам, а заодно и не пропустить ни одного слова, сказанного в этой комнате.
– Давно занимаетесь ими? – спросил подполковник у Алексея.
– Почти год, – ответил Константинов.
– Почти год, но так и не накрыли эту шайку! – не преминул обвинить подполковник.
– Их не так-то легко вычислить, – пояснил ему Алексей, – цыгане-паяцы могут быть везде, даже среди нас! Вот вы, например, подполковник! – обратился к полицейскому Константинов. – Что я могу о вас знать? Порядочный гражданин своей страны, хороший начальник, уважаемый человек. Это вы на работе. А вот своей частной жизни занавес не каждый откроет! И что там, за закрытой занавеской, никто не знает.
Алексей присел около клюшки Ефросиньи Кузьминичны.
– Странная палка, – стал размышлять он вслух, – и ручка у нее не как у всех.
– Это моей соседке ее муж сделал, – пояснила я Константинову.
Алексей полез в карман и вынул носовой платок.
– Вот, – протянул ему перчатки судмедэксперт, – возьмите.
Константинов надел перчатки.
– Что вы имели в виду? – стал наступать подполковник на сотрудника секретного отдела Санкт-Петербурга.
Лейтенант, который сидел за столом, оторвался от своих записей и с интересом посмотрел на начальника.
– Ничего! – спокойным тоном отозвался Алексей. – Просто пример привел. Может, не совсем корректный, но такой, чтобы вам понятней было. За каждой личиной может скрываться одержимый Дьяволом! И фанатов Люцифера в мире не так уж мало!
Алексей сел на корточки и поднял с пола клюшку тети Фроси. Он взял ее в руки и потянул на себя за изогнутую ручку.
Я с удивлением наблюдала, как стала удлиняться клюшка моей соседки. Сразу от ручки, за которую взялся рукой полковник, показался стальной клинок-пика.
Алексей вынул его из ножен. И все присутствующие в комнате увидели, что сталь на его остром конце была испачкана кровью.