– Возможно, – кивнула Паркер. – Но в любом случае ты сделаешь полезное дело: вселишь в сердца людей надежду на то, что убийца будет пойман.
Продолжая улыбаться, Тесс схватила куртку и пулей вылетела из кабинета.
***
Поздним вечером, уставшие Дейв и Роб ввалились в кабинет.
– Как успехи? – поинтересовалась Мэй, уже собирающаяся домой.
– Где Австралия? – спросил в ответ Роб.
– Поехала к родным жертв.
– Нах?
– Рассказать, что мы вновь ведем расследование. Это лучше, чем «втыкать в стену», – заметила Паркер, повязывая на шею шарф.
– Тебя подвезти? – с надеждой поинтересовался Дейв.
– Нет, благодарю, мистер Кинг. Я чудесно и без пробок доберусь на метро. Ну, так вы узнали что-то или нет?
– Нет, – хмуро ответил тот.
– Есть небольшая подвижка. Но надо проверять, – пожал плечами Хилл. – На первый взгляд пустышка, но…
– Что? – Мэй заинтересованно посмотрела на него.
Оба парня удивленно посмотрели в ее горящие азартом глаза. Это, пожалуй, была самая яркая эмоция Паркер за последние два дня.
– Один из подозреваемых рассказал мне историю, – пояснил Роб. – Якобы, один его знакомый татуировщик делал тату очень «стремному чуваку». Мол, тот вел себя странно, нес какую-то чушь и весь процесс снимал на камеру.
– Допросили мастера? – Мэй, казалось, совершенно забыла, что собиралась домой.
– Завтра. Его салон закрыт. Дома его тоже не оказалось. Мать, с которой он до сих пор живет, сказала, что он может быть где угодно, но с утра точно будет на работе.
– Отлично! – девушка потерла ладошки в предвкушении. – В этом явно что-то есть!
И Дейв, и Роб неопределенно пожали плечами. И тут у всех троих пикнули телефоны. Синхронно достав их, они уставились на экраны, где светилось сообщение от Тесс:
«Доброго времени суток, коллеги! Я создала общий чат, чтобы нам всем было удобнее держать связь! Сообщаю, что с родными жертв я поговорила. Все очень рады и воодушевлены тем фактом, что дело вновь открыто. Завтра полный отчет по разговорам. Я систематизирую все сказанное. Какие новости по тату?»
– Это еще, блять, че за нахер? – опешил Роб.
– Общий чатик! – засмеялся Дейв.
«Отличная идея с чатом, Тесс, милая. Есть тонкая ниточка по тату. Завтра начнете копать. Целую.»
Оба парня уставились на Мэй, прочитав ее ответ.
– Почему вы так на меня смотрите? Идея-то и правда отличная, – широко улыбнулась Паркер и вышла из кабинета.
1.3.
Тесска-Принцесска печатает…
Роб не верил, что именно он сейчас сидит, прикрывая телефон утренней газетой и делая вид, что читает ее, но на самом деле ждет, что же там печатает Тесска-Принцесска.
– Невероятно, блять… Просто невероятно… – прошептал он себе под нос.
– Так! Стоп! А че, все видят, как я себя подписал? Ну, то есть не то, как я у вас в телефоне забит, а как я сам себя подписал??? – напряженно уточнил Дейв.
Тесска-Принцесска: «Ребят, я уже бегу. Извините, что задержалась. Готовила нам пуэр. Дейв, надеюсь, ты испек вкусняшки???»
Хилл и Мэй выжидательно уставились на Дейва. Тот, вздохнув, ответил:
ДЕЙВИ: «Купил!»
– Дееейви… – протянул Роб с гадкой ухмылкой.
– Эй! Так меня зовет бабуля! Мы с ней созваниваемся через чат. Она старенькая, и ей приятно, а мне не сложно. Так она сразу видит, кто звонит, – оправдывался Кинг, чуть покраснев.
– Конечно, она видит, ты вон, даже крупненько так написал, ярко… – не унимался Хилл.
Мэйлин Алисия Паркер: «Миллион лет не пробовала пуэр! Спасибо, моя хорошая»
– Алисия? – повернулся к ней Дейв.
– А, то есть жуткое «Мэйлин» тебя не смутило? – хмыкнул Роб.
– Это полное имя, данное мне при рождении. Какие-то проблемы? – холодно спросила Мэй.
– Да брось, Мэйлин. Никаких проблем. Пока. Сейчас придет Австралия, принесет свое неведомое пойло, и, скорее всего, они у нас появятся, – пожал плечами Хилл.
– Отличное имя. Мне нравится, – встрял Кинг.
В кабинет вбежала запыхавшаяся Тесс с разрумянившимися от мороза щечками и полурастаявшими снежинками в волосах.
– Купи себе шапку, Австралия. Тут тебе не… Австралия… – заметил Роб.
– Ваш пуэр, – Хантер поставила перед ним стаканчик, – я рискнула и добавила туда листья мяты.
– Пу-эр, – по слогам произнес Роб, с опаской глядя на стаканчик.
– Ага, – Тесс, раздав стаканчики, начала разматывать шарф, довольно улыбаясь.
– Кинг, пробуй… – приказал начальник.
– Че это я? Сам и пробуй. Ты ж главный. Тебе по статусу и положено…
– Боже! Это обычный чай! – не выдержала Мэй. – Просто подверженный микробной ферментации.
– Микробной, – повторил Хилл.
– Ферментации??? – Дейв старался не терять лицо.
– Это естественный либо искусственный (ускоренный) процесс старения. Ферментация происходит под действием Aspergillus acidus, плесневых грибов рода Аспергилл, – отчеканила как по учебнику Тесс. – Он очень бодрит. Получше кофе.
– Плесневелых грибов? – вздернул брови начальник. – То-то я чую, земелькой-то несет…
– На вкусе это не отразится. Это хороший чай. Я привезла его из Китая. Он созревал пятнадцать лет.
– Ммм… Плесневел пятнадцать лет, говоришь. Может, там и червяки есть? Кинг, че у тебя по червякам?
– Пока не вижу. Может на дне.
– Нет там никаких червяков!!! – расстроилась Тесс.
– Они так шутят, милая… два неуча, – спокойно сказала Мэй. – Иди, возьми пирожное у меня на столе.
Пока погрустневшая девушка отошла, Паркер повернулась к парням и прошипела:
– Или вы пьете этот чертов чай сейчас, или я, клянусь Богом, буду готовить его вам каждое долбанное утро каждого долбанного дня…
– Это необратимый процесс, Мэйлин, – возразил Роб. – Если мы выпьем его сейчас, завтра Австралия решит, что он нам нравится, и придется пить снова. И снова. И снова…
– Я пробую, – Кинг, зажмурившись, пригубил напиток.
– Иуда, сука, – прошипел начальник, но послушно взял свой стаканчик.
– Ну, как? – рядом с Мэй возникла Тесс.
– Знаешь, неплохо, – удивленно воскликнул Кинг. – Не ожидал.
– А меня не пронесет с него? Просто мне еще татуировщика допрашивать ехать… – цеплялся за соломинку Роб.
– Нет! Я уже утром два стакана выпила! Все хорошо! – возвестила Тесс.
– Вижу, че-то тебя прям плющит. Это с него такой приход?
– Роб… – предостерегающе сказала Мэй.
Зажмурившись, парень выпил весь напиток в несколько глотков.
– Ну? – подалась вперед Хантер.
– Щас, погоди. Курну. Осознаю.
Тесс закатила глаза и отошла.
– Нормальный же вроде, че ты… – тихо сказал Дейв.
– Надеюсь, в твоем все-таки были червяки, – прошипел Роб. – Вдвоем мы бы устояли.
– Да, конечно, – хмыкнул Кинг.
– Отличные пироженки испек, Дейв, – сказала Тесс.
– Купил я их, – простонал тот в ответ.
***
Некоторое время спустя Роб встал и, пройдясь по комнате, сказал:
– Кинг, поедем.
– Так рано? Уверен, что кто-то придет бить татуху в девять утра?
– Подождем, осмотримся.
– Погодите… – подняла голову Тесс.
– Австралия, я больше ничего пить не буду.
– Да я не о том. Вчера… Ну, когда я ездила к родственникам…
– Давай, ближе к теме, – вздохнул Хилл.
– Я к ней и так максимально близко! – возмутилась девушка.
– Тогда давай еще ближе и еще короче!
– Волосы! – рявкнула Тесс и замолчала.
– Волосы? – переспросил начальник.
– Максимально коротко, блять?!
– Поясни, – проигнорировал тот ее сарказм.
– У всех жертв был один цвет волос… при разговоре с одной из матерей она упомянула, что у ее девочки были такие же волосы, как у меня…
– Это было известно еще при первом расследовании, что все жертвы блондинки. Ничего нового, – потерял интерес Роб.
– Но… – упорно продолжала Тесс, – … когда я упомянула, что такой оттенок натуральных волос уже нечасто встретишь, она сказала, что ее дочь красила волосы. Это не было ее натуральным цветом.
– И? Так делают миллионы девушек.
– Но все ли девушки, красящие волосы у ОДНОГО мастера, потом становятся жертвами маньяка?! – довольно посмотрела на него Хантер.
– Тесс!!! Ты просто молодец! – воскликнула Мэй.
– Охренеть! Как ты это выяснила? – восхитился Дейв.
– После первого разговора мне все никак не давало это покоя. Я попыталась у каждых из опрошенных после, по возможности, уточнять этот момент. И попадание было стопроцентным! Фернанда Мартинес.
– Мексиканка??? – нахмурился Хилл.
– Похоже на то… – кивнула Мэй. – Я поищу информацию о ней. Поезжайте пока к тату мастеру.
– Мы же не возьмем за версию бешеную старую мексиканку, которая ела своих клиенток? – спросил Кинг, надевая куртку.
– Пока никаких других версий у нас нет, – просто сказал Роб, посмотрев на Тесс. – Неплохо, Австралия. Очень неплохо.
– Спасибо, – расцвела улыбкой девушка и встала.
– На место сядь. С нами не едешь, – осадил ее начальник.
– Нууу… – начала было Тесс, но потом вспомнила вчерашний разговор с Мэй и попыталась принять гордый и независимый вид, – … ну, и пожалуйста!
Роб подозрительно глянул на нее и вышел. Дейв, уже на пороге вспомнив, сказал:
– Если что – пишите в чатик.
– Конечно, Дейви, – невинно захлопала глазами Тесс.
– Это для бабули! Мэй, скажи ей.
– Обязательно, мистер Кинг… – пряча улыбку, ответила Паркер.
***
Хантер послонялась без дела, написала подругам, полистала материалы дела.
– Мэй, давай я съезжу к этой мексиканке?! Поспрашиваю аккуратно…
– Не уверена, что это хорошая идея. А главное – безопасная, Тесс…
– И ты туда же?
– Детка, я ведь как лучше хочу…
– Это я ее нашла! Все выяснила! Я вполне могу поговорить с ней сама. Она уже пожилая женщина, и я очень сомневаюсь, что «Людоед» – ее Альтер эго. Но, возможно, узнаю ценную информацию. Может, даже даст мне зацепку… – тараторила Тесс.
– Хорошо, – Мэй сдалась, написав на клочке бумаги адрес, – … вот. Туда и обратно, поняла? Если ты вернешься после парней, жди нагоняй.
– Я поняла!!! – Хантер даже подпрыгнула от восторга. – Я мигом.
– Давай. И будь на связи, пожалуйста… Я все еще ищу о ней информацию и дам знать, если найду что-то важное.
– Конечно! Телефон из рук не выпущу, обещаю, – прокричала Тесс уже из коридора.
– Ох, не нравится мне это… – нахмурилась Паркер и продолжила работу.
***
– Значит, говоришь, ничего не запомнил?! – в третий раз переспросил Роб.
– Бро, спроси меня про татуху, которую я бил, и я расскажу в деталях, сколько по времени это заняло, какую краску я использовал и насколько был терпелив клиент, но вот внешность… Обычный парень. Смуглый, темноволосый… Странный.
– Смуглый? Как мексиканец? – насторожился Хилл.
– Возможно. Их разве поймешь, – пожал плечами тату мастер
– А с камерой что? – напомнил Дейв, слушающий разговор и разглядывающий картины тату, висящие на стенах салона.
– Снимал весь процесс на камеру. Старая такая… Громоздкая. Я, в принципе, не против. Девчонки обычно любят на телефоны снимать. Мне не жалко. Но тут прям целый агрегат.
– Ясно. Ладно, вспомнишь что-то еще – звони, – Роб подал визитку. – В любое время.
– А че он натворил-то?
Хилл открыл было рот, но тут зазвонил телефон. Увидев на экране имя Мэй, он уже собрался ответить, когда татуировщик сказал:
– А, еще! Он мне всю сумму сразу-то не отдал. Говорит, «придешь ко мне вечером – получишь остальное». Ну, я сначала взбрыкнул, мол, какого черта мне еще за своими деньгами бегать?!
Телефон замолк и начал звонить вновь.
– И? – поторопил его Роб.
– Ну, он на меня так глянул, я решил не связываться. Он мне написал адрес, я вечером съездил и забрал. Без проблем. Правда, его самого дома не было…
– Адрес помнишь? – спросил Кинг.
– Не. Какое там. Но деньги мне заплатила его мать. Пожилая такая женщина. У нее еще салон на первом этаже жилого здания. Прически там, все дела. Очень такая… приятная… добро…
Татуировщик замер, глядя на то, как сменились в лице оба парня. Роб схватил трубку:
– Роб!!! У нее есть сын! Сорок три года! Судим за домогательства, – раздался в трубке звонкий голос Мэй.
– Адрес?
– Он живет с матерью.
– Адрес матери, значит.
– Сейчас, я отправлю сообщением. Роб…
Интонация всегда такой спокойной Мэй заставила Хилла насторожиться:
– Где Австралия? – тихо спросил он.
– Роб, я… она так хотела помочь… – голос Паркер дрогнул.
– Где она???
– Она поехала поговорить с женщиной. Я… мы тогда еще не знали… а теперь она не отвечает на звонки…
Хилл бросил трубку и побежал к выходу. Ничего не понимающий Дейв рванул следом.
– Ребят, я знаю, где Австралия. У меня тут где-то карта была, – проорал им вслед татуировщик.
1.4.
Тесс постучалась и, приветливо улыбаясь, приготовилась ждать. Но дверь распахнулась практически сразу, явив взору девушки высокого, неопрятного мужчину с длинными, спутанными волосами и злобным взглядом. При виде стоящей перед ним белокурой красавицы в его взгляде мелькнула алчность, похоть и голод.
Девушка испуганно попятилась, но мужчина бросился к ней со скоростью хищника, схватил за волосы и потянул к себе. Она попыталась закричать, но он зажал ей рот своей грязной ладонью, на которой девушка успела отчетливо разглядеть татуировку: орла, готового схватить добычу. Пытаясь отбиваться, она выронила зажатый в руке телефон, и последней четкой мыслью почему-то было: «Роб будет вне себя…».
Затем дверь с грохотом захлопнулась, отрезая Тесс от всего мира и свободы.
Дейв бросал на Роба настороженные взгляды, пока они, нарушая все мыслимые и немыслимые правила, неслись по улицам Нью-Йорка. Из скупо брошенных на бегу фраз он уяснил, что с Тесс беда, и она сунула свой вздернутый носик куда не следовало – а точнее – в логово самого «Людоеда».
«Ох, Тесс… Чертова ты Элли…» – мысленно вздохнул Кинг, молясь, чтобы они успели вовремя. Он уже всей душой прикипел к этой взбалмошной девчонке.
Тесс подняла голову и поморщилась. Она лежала на полу. Осторожно пошевелив руками и ногами, с облегчением отметила, что они не связаны. Вдруг на уровне глаз оказались ботинки, и в следующий момент кто-то с силой потянул ее за волосы вверх.
Роб даже не заглушил машину, выскочив из нее и на ходу доставая табельное оружие:
– Обойди дом сзади, Кинг! – крикнул он и побежал к входной двери.
Дейв кивнул, медленно обходя дом и держа пистолет наготове.
Услышав громкий стук в дверь, Тесс перестала брыкаться и прислушалась. Самой сладкой музыкой для ее ушей стала услышанная фраза, сказанная голосом Роба: «Открывайте, полиция!»
А потом Людоед вцепился зубами ей в плечо, и она закричала от пронзившей ее боли.
Заслышав крик девушки, Хилл решил более не церемониться. Отступив чуть в сторону, он со всей силы ударил ногой в дверь. А затем снова и снова.
Дейв тоже слышал крики и, разбив окно первого этажа локтем, начал пробираться внутрь.
Тесс лупила убийцу кулаками по голове, борясь с приступами тошноты и омерзения, а он, казалось, все глубже и глубже вгрызался в ее тело. Из глаз брызнули слезы, она со всей силы лягнула его, а затем ударила локтем под дых. Зарычав от гнева, он толкнул девушку от себя, и последнее, что увидела Хантер, была стена, стремительно приближающаяся к ее лицу.
Роб вбежал в комнату как раз в тот момент, чтобы увидеть, как убийца швырнул Тесс о стену и та, со всей силы впечатавшись в нее лицом, упала на пол, не подавая признаков жизни.
– Стой, где стоишь, тварь, – прорычал Хилл, – или клянусь, я с удовольствием выпущу в тебя всю чертову обойму.
– Вотжечертвозьми!!! – скороговоркой выпалил Дейв, вбегая следом, а потом сказал то, от чего Роб вздрогнул: – Я нашел двух девушек. Внизу, в подвале. Им нужна медицинская помощь…
***
Уже после всего произошедшего, Хилл стоял в коридоре больницы и смотрел через стеклянное окно палаты на Тесс, спящую под лошадиной дозой успокоительного и антибиотиков. Плечо ее было туго замотано, нос сломан, под глазами расплылись синяки, на лбу огромная ссадина.
Чудом повезло, что у нее не было черепно-мозговой травмы и сотрясения. Она лежала там, такая маленькая, беззащитная…
Он никак не мог прогнать воспоминание, как нес ее к машине скорой помощи всю в крови. Такую легкую… Почти невесомую… Мучительно было даже думать, как эта тварь укусила ее красивое, гибкое, нежное тело…