Катя сдёрнула куртку и принялась хлестать пламя, ругая засушливое начало осени. Оранжевые язычки поддавались и гасли под курткой, но, словно дразнясь, выскакивали в другом месте. Девушка не замечала, как борьба с огнём уводила её всё глубже в лес. И, уж конечно, застал врасплох Катерину внезапный порыв ветра. Повинуясь этой воздушной силе, небольшое пламя взметнулось вверх, рассыпая снопы искр.
– Ай!.. – девушка отскочила от дыхнувшего горячей опасностью места. – Кажется, не справлюсь…
Она развернулась, намереваясь покинуть лес, но с ужасом поняла, что усилившийся ветер огнём отрезает ей путь. Лесная чаща не располагала к быстрому передвижению и очень скоро Катя оказалась на крохотном пятачке, окружённая горящими деревьями. Беспомощно оглянулась, кашляя от дыма, ощущая, как искры обжигают кожу. Совсем рядом сухое дерево, подточенное огнём, уступая очередному порыву ветра, с хрустом переломилось. Всё происходило очень быстро. Девушка оцепенела, парализованная страхом, видя, как на неё падает огненная смерть.
Уфир на мгновение опередил судьбу. Чёрные крылья сомкнулись вокруг Кати, укрывая от огня. В то же время горящее дерево было отброшено, словно соломинка.
– Приготовься! – хриплый голос демона перекрыл рёв пламени.
Девушка не успела спросить к чему. Пространство сверкнуло и затуманилось. Возникло ощущение, что они прошли сквозь оболочку толстого мыльного пузыря. Оглядываясь вокруг, Катя поняла, что уже находится в каком-то гроте. Невдалеке был вход, оттуда доносился шум ветра и пожара, но в самой пещере было довольно тихо и комфортно.
Немного придя в себя, девушка поняла, что всё ещё находится в руках спасшего её демона. Его чёрные глаза с любопытством разглядывали Катерину, на твёрдо очерченных губах блуждала задумчивая улыбка.
«Какой же он красивый! И все эти железки совсем его не портят, наоборот!» – Катерина ощутила, как жар растекается по телу, становится трудно дышать, а в низу живота и пояснице появляется приятная тянущая боль.
– А ты подросла, – весело констатировал Уфир и выпустил девушку из объятий.
Она смущённо поправила свои белые волосы и спохватилась:
– Спасибо, что спас меня, Уфир! Я так испугалась, думала мне конец! – лишь сейчас до Кати дошло осознание, что она была на волосок от гибели, но своевременное вмешательство демона предотвратило трагедию. – А где мы сейчас?
– Помнишь, то место, откуда ты меня выпустила когда-то? Мы сейчас в пещере на той поляне. Побудем здесь, пока огонь пройдёт этот лес.
– Уфир, огонь идёт на деревню! Надо что-то сделать!
– Ничего не поделаешь, сильный ветер в ту сторону… Они обречены.
– Уфир, там мои родители и соседи… Мы не можем сидеть, сложа руки!
– Успокойся, малышка, людям ничего не угрожает – твой юный дружок предупредил всех.
– Хорошо… но они же будут волноваться за меня…
– Тем радостнее будет встреча, – в голосе демона послышалось лёгкое раздражение. – Иначе, как через пространство, тебя сейчас к родным не доставить, а это мало того, что энергозатратно, ещё и небезопасно для твоего физического здоровья. Так что, девочка, присядь и потерпи немного.
Катерина всё же сделала ещё одну попытку.
– Уфир, ты же демон! Наверное, могущественный. Почему ты не вмешаешься, не остановишь пожар?
– Это природа, ни к чему в неё вмешиваться, – сказал, как отрезал.
Девушка со вздохом опустилась на ближайший камень.
– А ты давно не появлялся. Если бы не подвеска, я бы уже засомневалась в твоём существовании.
– Ты прекрасно справлялась без моей непосредственной помощи, – Уфир смерил точёную юную фигурку оценивающим взглядом. – И благополучно взрослела.
От его обжигающего взгляда щёки Кати вспыхнули румянцем, а низ живота вновь заныл. «Что со мной такое?» – удивлённая девушка вспомнила, как совсем недавно её пытался поцеловать ровесник и это не вызывало в ней ровно никаких чувств. Поневоле возникла мысль, а что если бы поцелуя захотел Уфир? Вон как он прожигает её своим тёмным взглядом! Ответила бы она на поцелуй красавца-демона? Дышать стало трудно, словно пожар разгорался где-то в груди.
– С тобой всё в порядке, малышка? – низкий, с хрипотцой голос Уфира вызвал у Катерины волну мурашек по телу. В бездонной тьме его глаз заплясали озорные язычки пламени. Демон опустился на другой камень и прислонился широкой спиной к своду пещеры. – Ты как-то тяжело дышишь… И смотришь на меня, как голодный на мясо…
Девушка покраснела ещё сильней. Сама не ожидая от себя такого, она подошла к Уфиру. Скользнула ладонями по его горячей коже, под которой бугрились мышцы, и обняла за шею.
– Уфир, поцелуй меня! – сердце стучало где-то в горле, волнение зашкаливало.
Демон недобро усмехнулся. Разомкнул её руки и, захватив их одной ладонью, прижал Катю к себе, усадив на своё колено. Это подействовало на девушку отрезвляюще.
– Уфир, если я некрасивая и совсем не нравлюсь тебе, так и скажи! Я пойму…
Помедлив с ответом, демон свободной рукой провёл по длинным волосам Катерины, скользнул по щеке, глядя в её большие ярко-голубые глаза.
– Ты очень красивая, малышка.
Затем он щёлкнул лезвием о лезвие и в воздухе, медленно поворачиваясь, появились три крупные ягоды земляники. Различались они лишь цветом: одна – зелёная, вторая – с недоспелым бочком и третья – тёмно-красная, налитая спелым соком.
– Какую из ягод ты выберешь, Катя?
– Спелую… Я поняла, Уфир, – в голосе девушки засквозила обида. – Я для тебя – незрелая ягода!
– Я лишь доношу до тебя, что ты ещё очень юная, моя девочка. Но что будет с ягодой, если немного подождать? – Острое лезвие когтя очертило контур двух недозрелых ягод, заставив их вращаться чуть быстрее. Землянички на глазах покраснели и налились соком. – Они станут очень вкусными.
Горячее дыхание Уфира щекотало щёку девушки, а последняя фраза была произнесена таким тоном, что Катя вновь покрылась мурашками.
– Кстати, угощайся, – ягоды опустились на ладонь демона, и он протянул их девушке.
– Спасибо! – Слова Уфира смягчили боль отказа и дали надежду. – Какие вкусные! А есть ещё?
Уфир нарисовал в воздухе круг, в него, словно в воронку, медленно вращаясь, с когтей стал стекать голубоватый дымок. Через несколько мгновений пространство сформировалось в пузатую миску с земляникой. Демон с улыбкой вручил её изумлённой Кате. Впрочем, уже через минуту они принялись дурачиться, мазать друг другу носы земляничным соком, накалывать ягоды на длинные когти наподобие шашлыка. Возникшее было напряжение спало.
Когда солнце покатилось к закату, демон сказал, что скоро переправит Катю к её родным. Она подошла к выходу из пещеры. Сгоревший лес был ужасен, от запаха гари першило в горле и хотелось кашлять. Девушка с тоской смотрела на всё это, но думала не о пострадавшей природе, а о близящейся разлуке с Уфиром. Неизвестно, когда он соизволит показаться ей снова. Кате хотелось отсрочить расставание, поэтому она заговорила:
– Бедный лес. Пожары – это ужасно.
– У происходящего всегда две стороны: положительная и отрицательная. Баланс хорошего и плохого, – демон подошёл к девушке.
– Уфир, а правда, что все демоны раньше были хорошими ангелами?
– Правда, малышка. Но это было очень давно.
– Почему вы превратились в демонов?
– Мы были непослушны Создателю. Хотели запретных удовольствий, – Уфир провёл когтистой рукой по коротким волосам. – Сознательно встали на путь греха. И однажды ответим за это.
– Что с вами будет тогда?
– Плата за грех – смерть…
– А другой какой-нибудь выход есть, кроме смерти? Я имею ввиду: Бог так долго вас терпит, значит, не хочет убивать?
– Не хочет… Попробуй родить ребёнка, а когда он вырастет непослушным, убей его! Легко будет на это решиться?
– Это страшная ситуация, Уфир!
– Очень страшная, – демон сверкнул пламенем в тёмных глазах. – Хватит вопросов, моя девочка. Пора в путь.
– Ещё кое-что, Уфир… Ты когда-то сказал, что я вырасту и помогу тебе. Что я могу сделать, чтобы помочь?
Мужчина внимательно и печально посмотрел на Катю.
– Пока ещё ничего.
Глава 11
Оксана сидела на матрасе в спортзале школы. Там было несколько рядов таких матов, уложенных прямо на пол. На некоторых сидели или лежали люди. Кучами были сложены вещи, стояли пакеты с продуктами и водой. Из глаз женщины непрерывно текли слёзы. Впрочем, не только она там плакала. В этом временном приюте для погорельцев, организованном в школе районного центра, все были объединены общей бедой – потерей домов. Многие всхлипывали по утраченным хозяйствам, из страха перед нищим будущим. Оксана плакала ещё и потому что несколько часов не было известий о её дочери. Подросток, предупредивший всех о начавшемся прямо рядом с деревней пожаре, сообщил, что Катя была с ним и осталась в лесу, пытаясь погасить пламя.
«Глупая моя девочка! Зачем? Зачем ты решила погеройствовать? Неужели случилось самое плохое?» – женщина прижимала платок к лицу, пытаясь сдержать рыдания. Она изменилась за эти годы трезвой жизни. Пусть сначала Оксана заботилась о Кате из страха, но постепенно в ней проснулись искренние материнские чувства. Она с надеждой посмотрела на вошедшего в спортзал мужа, а когда он отрицательно покачал головой, вновь залилась слезами.
– Стемнело… – коротко пояснил Василий. – Завтра снова искать будут.
Мужчина устало опустился рядом с женой. Оглядывал зал. Здесь разместились те, кому некуда было деваться, нет родни, некому приютить. Был один дом в сгоревшей деревне. Теперь нет совсем ничего.
Наступила ночь. Большинство людей уже спали. Оксана с Василием ещё сидели рядом, придавленные горем. Вдруг в дверях спортзала мелькнула высокая тоненькая девичья фигурка. Девушка огляделась и бросилась к ним.
– Мама! Папа! – Катя была без куртки, обгоревшие остатки которой потеряла в лесу, но живая и здоровая.
– Катенька! Доченька! Живая! Счастье-то какое! Милая наша, доченька!.. – родители обнимали её и плакали теперь уже от радости.
Когда мать с отцом немного успокоились и принялись её расспрашивать, девушка сказала, что пожар переждала в сыром овраге, где-то глубоко в лесу, а потом по пепелищу дошла до дороги в райцентр, где её подвезла на машине отзывчивая женщина. Так Кате велел сказать Уфир. В полицейском участке узнала, что погорельцев разместили в школе. Полицейские записали её данные. Сделали пометку, что единственная, считавшаяся пропавшей, девушка нашлась, и проводили сюда.
Катя не знала, вспоминали родители в течение прошедшего десятилетия напугавшего их монстра или нет. Она благоразумно промолчала про своего спасителя. Про то, что дождавшись наступления ночи, демон вывел её из пещеры, словно пушинку подхватил на руки и, развернув чёрные крылья, взмыл в высоту. Спустя считанные мгновения, Уфир приземлился в тёмном тупике возле полицейского участка.
Засыпая той ночью на жёстком матрасе, Катя улыбалась. Красавец-демон всё-таки поцеловал её на прощанье. Конечно, это не был серьёзный, взрослый поцелуй. Уфир осторожно обнял и легко коснулся её губ своими горячими губами. После чего отступил на шаг и мгновенно взлетел в чёрное небо.
Ближе к обеду следующего дня Оксана, которая куда-то отлучалась, почти бегом вернулась в спортзал.
– Пойдёмте скорее! – с трудом переводя дыхание, скомандовала она, подхватывая свою сумку.
Муж и дочь непонимающе уставились на нее, и она пояснила:
– Анатолий, племянник мой, машину за нами прислал. Огромный такой джип! Водитель в костюме и тёмных очках, крутой, серьёзный! Сказал, Анатолий Степанович услышал в новостях про несчастье наше и строго приказал нас разыскать. Вот ведь, с братом-то моим покойным мы при жизни и не общались почти, а племянник какой хороший человек, не оставил в беде родню! Пойдёмте! Пометку, что мы уезжаем, я уже в списках у администрации оставила!
Василий и Катя последовали за Оксаной. Возле школы действительно стояла огромная чёрная машина. Водитель любезно открыл для них дверцу. И вот уже ровно гудящий четырёхколёсный зверь увозил их в какую-то новую неизвестную жизнь.
Оксана дорогой щебетала о свалившемся на их деревню огненном бедствии, расспрашивала водителя Владислава о жизни племянника. Водитель отвечал не очень охотно, но всё же рассказал, что Анатолий Степанович руководит успешной строительной фирмой. Живёт в элитном коттеджном посёлке рядом с городом Ракисловом. Туда они сейчас и направляются.
Катя успела вздремнуть по дороге. А когда проснулась, машина уже ехала по улицам Ракислова, периодически застревая на светофорах. В этом старом городе Катя была в прошлом году с классом. Экскурсия в местный музей живописи её впечатлила и даже заставила взяться за кисть и карандаши. Получалось вроде неплохо. Девушка вздохнула: все её рисунки сгорели.
Машина меж тем выбралась за город и через некоторое время благополучно доехала до посёлка. Миновала шлагбаум, проехала улицу, застроенную особняками, каждый из которых был настоящим произведением искусства. Наконец, въехала в ворота, за которыми в конце подъездной дорожки высился светлый трёхэтажный коттедж.
Хозяин лично вышел встречать приехавших. Молодой мужчина среднего роста, аккуратно и дорого одетый, типичный представитель успешных деловых кругов. Взгляд умных серых глаз и обаятельная улыбка излучали приветливость.
– Тётя Оксана! Василий Дмитриевич! – Молодой мужчина обнял родственников. – Сожалею о ваших бедах, но рад, что хотя бы они послужили нашему воссоединению!
– Толик, – заворковала Оксана. – Я-то тебя помню малышом, а сейчас ты вон какой! Взрослый, красивый, деловой! И на Степана очень похож! Уж как я жалела, что мы с братом моим связь потеряли! Ну, да это дело прошлое, – Катиной маме совсем не хотелось вспоминать, что с братом она поссорилась по пьяни.
– Конечно, тётя Оксана, я тоже так думаю. Сам я много раз вспоминал о вас, мечтал восстановить родственные узы… Проклятая занятость – бич всех бизнесменов – всё время мешала! Но! Теперь наша разлука в прошлом! Мои тётя и дядя со мной! А кто же эта прелестная юная леди? – внимательный взгляд Анатолия остановился на Кате, которая слушала их обмен любезностями, зевая и закатывая глаза.
– А это наша Катерина, твоя двоюродная сестра.
– Ну, конечно, ваша дочь, моя сестрёнка! – новоиспечённый брат обнял и её, а потом слегка отстранился, глядя девушке прямо в глаза. – Уверен, мы найдём точки соприкосновения и общие интересы!
Катя насторожилась. Что-то в его простых словах дохнуло угрозой. Какая-то грань её интуиции взвыла о том, что с её родителями Анатолий вынужденно вежлив, а на самом деле это представление, разыгрываемое ради её, Катиного, присутствия здесь. Всё это девушка ощутила на подсознательном уровне, как ледяную волну, окатившую с головы до ног. Страх сжал её сердце, но прежде чем Катя успела поддаться панике, Анатолий уже вновь повернулся к Оксане и Василию и рассыпался в извинениях:
– Что же я вас на улице держу? Простите меня! От радости совсем разум потерял! Пройдёмте в дом.
Хозяин пошёл вперёд, показал гостям их комнаты на втором этаже, провёл экскурсию по дому, объяснил к кому из обслуживающего персонала можно обращаться по возникающим вопросам, во сколько готовят еду и прочие подробности своего налаженного быта. Пригретая семья была под впечатлением. Оксана непрестанно благодарила племянника за гостеприимство и выражала опасение, что они стеснят Анатолия. На что хозяин заверил, что для него огромная радость принимать их у себя, и он надеется, что в их лице обрёл, утраченную со смертью родителей, семью. После чего предоставил им обживаться в предложенных комнатах, а сам отлучился по делам.
В последующие дни Анатолий обеспечил родственников всем необходимым, а сестру устроил в местную школу. Катерина, захваченная новыми впечатлениями, постепенно забыла странное чувство, возникшее при первой встрече с братом.
Глава 12
– Захарова Катя… – Ирина Витальевна посмотрела на девушку поверх очков. – К сожалению, твой английский хромает на обе ноги. Надо как-то подтянуть тебя.
– Ирина Витальевна, я могу с Катей позаниматься, – игриво наклонив набок темноволосую голову, предложила отличница Ангелина.
– Было бы здорово, Геля! Через десять дней проверочная работа, надеюсь, вы успеете подготовиться.
Звонок с урока заставил учеников, радостно крича, сорваться с мест. Урок был последним в этот день и все торопились покинуть школу. Выйдя из класса, Катя столкнулась с Ангелиной.
– Геля, спасибо, – начала было говорить девушка, но та её перебила:
– Ой, не благодари! Во-первых, мне не трудно. Я со своей сестрой, она на год младше нас, постоянно занимаюсь. Так что мне не привыкать. А во-вторых… Ты ведь у Анатолия Степановича живёшь? Он тебе кем приходится?
– Двоюродный брат, – не понимая, куда клонит Геля, ответила Катерина. – Моя мама его родная тётя.
– Классно! Пойдём к тебе. Сразу начнём заниматься.
– Пойдём… Вот только я не понимаю, что классного в Анатолии?
Ангелина захлопала длинными ресницами.
– Ты что? Он – классный! Красивый, умный, обеспеченный, а ещё – загадочный!
– Загадочный? – вновь не поняла Катя.