– Постарайся не шевелиться, – Уфир ловко орудовал внутри тела женщины когтями и языком. Когти стягивали разорванную плоть, а с языка обильно текла слюна, которая густела, мгновенно всё сшивая, словно нитями. Света стойко это переносила и лишь иногда от боли прикусывала кончики пальцев, заглушая стоны. – Готово! Через пару недель Светлана будет как новенькая и подарит тебе, Сеера, ещё много сладких ночей.
После этих слов женщина густо покраснела, а демон времени негромко рассмеялся и обнял врача.
– Уфир, брат мой! Благодарю тебя!
Глава 7
Чуть позже, когда уставшая Светлана и сытый малыш уснули, демоны тихо разговаривали, сидя на длинной лавке.
– Я сегодня был удивлён твоим поведением, Сеера, – Уфир внимательно и с любопытством смотрел на брата. – Если бы ты не был демоном, я бы предположил, что ты по уши влюблён в свою женщину.
Сеера с неизменной ухмылкой, исподлобья глянул на брата.
– Тебе ведь не знакомо это чувство, Уфир? – он сделал паузу. – До потопа мы просто пользовались женщинами. Если кто-то из них умирал, нам было всё равно. Но тогда у нас впереди была вечность. Дальше случился запрет на создание и использование человеческих тел. И в тот период, лишь единицам из демонов, волею случая, довелось познать женщин. А сколько времени нам осталось сейчас?
Сеера провёл рукой в воздухе, и под его пальцами материализовалась длинная ровная деревянная палочка. Она осталась висеть. А демон уже создавал ещё одну такую деревяшку. И ещё одну. Палочки скреплялись между собой и очень быстро стали угадываться очертания детской кроватки. Продолжая это дело, он вновь заговорил:
– У меня бывает ощущение, что я ворую кусочек человеческого счастья.
Уфир прищурился, наблюдая за занятием Сееры, и констатировал:
– Светлана знает твоё имя. Не припомню, что бы ты кому-то открывал его раньше.
– Она отпустила меня на свободу, – Сеера чуть свысока глянул на Уфира. – Просто принесла медальон в лес и отдала мне, ничего не требуя взамен. И призналась мне в любви. Тогда моя малышка ещё не знала, кто я. Но, даже узнав, осталась со мной. Три года пролетели незаметно здесь. Я развлекал и баловал её. Странно, но это оказалось приятно: радовать её не потому, что приказывает магическая подвеска, а потому, что я сам этого хочу. А однажды Света попросила о ребёнке. Я испугался за неё, Уфир. Но отказать не смог, потому что меня самого привлекла эта мысль: стать ещё больше похожими на простую земную пару. В отличие от малышки я знал о последствиях нашей противоестественной связи. Предупредил её, но она не испугалась. И тогда я отправился искать тебя, брат. До сих пор с содроганием думаю, что едва не опоздал и вообще подверг её такой опасности…
Сеера погладил бортик законченной кроватки. Уфир подсел ближе, и металлические когти легко заскользили по дереву, вырезая причудливые узоры. Стружки рассыпались на мельчайшие частички и исчезали, не долетая до пола. Через минуту простая кроватка превратилась в роскошное произведение искусства.
– Мой подарок новорожденному, – Уфир отряхнул руки. – Не вини себя, Сеера, это не к лицу демону. К тому же чувство вины отравляет счастье. Лучше торопись наслаждаться, пока есть время. Женщины, в отличие от нас, смертны. Мне пора, брат. Помни, что тоже обещал помочь мне.
Врач встал. Сеера крепко обнял его на прощание со словами:
– Как только у меня будет информация по твоему вопросу, я навещу тебя, Уфир.
Глава 8
Катенька проснулась утром. Что-то непривычное происходило дома. Родители тихо переговаривались за кухонным столом. Не ругались, не кричали, как было всегда, а спокойно о чём-то говорили. А ещё вкусно пахло съестным.
Девочка села на кровати. Подвеска на её шее тихонько звякнула цепочкой, скользнув по платью, и тогда Катя всё вспомнила. Потрогала медальон, удивившись, что он чем-то запачкан, как впрочем, и платье, которое было ещё и разорвано на подоле. Раньше за такое ей бы сильно досталось от матери. Но новый знакомый обещал, что больше никто её не обидит. Проверить это можно было только одним способом.
Малышка медленно вышла из комнаты. При её появлении мать с отцом замолчали и уставились, словно видели впервые. Левые щёки у обоих припухли, хотя царапины уже подсохли. После таких ран обязательно останутся шрамы. Голова Оксаны была обмотана платком, у Василия дрожали руки. Оба были бледными и явно страдали с похмелья. Но на столе не было бутылки спиртного, как раньше, а стояла сковорода с яичницей.
– Катя, – наконец выговорила мать. – Садись за стол, поешь.
Отец, с трудом двигаясь, подставил к столу табурет для дочери. Катенька принялась уплетать завтрак. Мать, потирая лоб, встала со словами:
– Воды нагрею. Катька увозилась где-то, как поросёнок. Отмою её, – вышла, направляясь к летней кухне. Подбросила в небольшую печку пару поленьев и водрузила сверху ведро с водой. После чего вернулась в дом.
– Куда же наша Дымка всё-таки пропала?
Василий развёл руками.
– С цепи сорвалась, наверное. Калитка не заперта была, она и убежала. Может, нагуляется и вернётся.
Родители ещё поперебрасывались ничего не значащими фразами, и Оксана вновь вышла. Приготовила там же в летней кухне большой таз с тёплой водой и позвала наевшуюся Катю купаться.
Девочка быстро стянула одежду и юркнула в воду. Безнадёжно испорченное белое платье мать сразу швырнула в печь. Посмотрела на дочку и потянулась к подвеске.
– Что это у тебя?
Девочка накрыла медальон рукой.
– Это нельзя трогать.
– Что? – Оксана нахмурилась. – Покажи сейчас же!
– Мама, посмотри, только не трогай, пожалуйста, – малышка положила подвеску на ладошку.
Мать, не слушая Катю, пальцами подхватила украшение. Подвеска вспыхнула искрами, и Оксана с криком отдёрнула руку.
– Ай, больно! – мать подула на обожжённые пальцы. – Что это такое? Откуда у тебя это?
Девочка зажала медальон в кулаке.
– Мамочка, я же просила: не трогай! Это мне друг подарил.
– Друг? – голос Оксаны задрожал и сорвался на шёпот. Она машинально подняла руку к левой щеке. – Это ты про то существо, которое было здесь ночью? Немедленно сними это и выбрось!
В глазах Катеньки блеснули слезинки, но она впервые твёрдо ответила матери:
– Нет!
Мать поджала губы и, на мгновенье малышке показалось, что побоев ей всё-таки не избежать. Но Оксана дочку не ударила. Взяла приготовленное мыло и принялась купать девочку, избегая прикасаться к медальону.
После купания Катю вытерли, одели в старенькое, но чистое платье, заплели тонкую косичку и отпустили гулять до обеда. Подвеска надёжно спряталась под платьем. Девочка вышла за калитку. В палисаднике соседнего дома старушка поливала цветы.
– Бабушка Клава! – Катенька запрыгнула ногами на лавочку возле палисадника, чтобы удобней было разговаривать со старушкой.
– Да, деточка, здесь я, – отозвалась соседка, ставя лейку на землю.
– Бабушка Клава! А откуда демоны взялись?
– Демоны-то? Они раньше ангелами были, но перестали Бога слушаться. За это их с Небес сбросили.
– А они все злые?
– Все, деточка.
– Бабушка Клава, а ты хоть одного демона видела?
Старушка принялась испуганно креститься.
– Свят, свят, свят!.. Не дай, Бог, мне нечистого увидеть!
– А тогда откуда ты знаешь, что они все злые?
– Катенька, так ведь кто Богу непослушен, тот не может хорошим быть.
– Бабушка Клава, а бывает так, что демоны людям помогают?
– Бывает, деточка, но не за просто так. Сначала помогут, а потом душеньку-то человека того и погубят!
– А как они душу губят?
– Так, кто с чёртом водится, тому к Богу дорога закрыта. Так и гибнет человек. Деточка, а ты почему про это спрашиваешь?
– Так просто… – Катя спрыгнула с лавочки. – Пока, бабушка Клава, я погуляю, пойду.
– Погуляй, Катя. Храни тебя, Господь!
Катя добрела до «ничейной» черёмухи, росшей посреди деревни и села под ней на лавочку. Слова соседской старушки не заставили её бояться Уфира. Она сама попросила демона о помощи и, судя по тому, как прошло утро, он помог. Вроде про то, чтобы забрать за это её, Катину душу, речи не шло.
– Привет, замарашка! – рядом с Катей на лавку плюхнулся загорелый крепкий пацан, девятилетний Мишка.
Катя решила не отвечать на грубость, слезла со скамейки и хотела уйти.
– Чего не разговариваешь? Слишком гордая, нищенка? – мальчишка подскочил к ней, намереваясь как следует дёрнуть за косичку.
Девочка ожидала от него чего-нибудь такого, поэтому успела отпрыгнуть в сторону. В тот же миг она увидела, как шевельнулись заросли крапивы, росшие под черёмухой. Один из жгучих зелёных стеблей гибкой змеёй скользнул к ноге Мишки, обмотался вокруг неё и мгновенно затащил упавшего пацана в жалящую зелень. Улицу огласил Мишкин визг. Он катался в крапиве, пытаясь отбиться от неё. Через несколько мгновений ему удалось вырваться. Весь в волдырях, Мишка вскочил на ноги и помчался домой, забыв про Катеньку.
Девочка с улыбкой смотрела на убегающего обидчика. А, повернув в сторону своего дома, чуть слышно прошептала:
– Спасибо, Уфир!
Глава 9
Уфир опустил тело мёртвой Дымки в яму на краю полянки. Выпрямился и взмахнул рукой. Повинуясь этому жесту, комочки земли стали скатываться в ямку. Вскоре они скрыли собаку, затем наполнили яму до краёв. Мгновенно высунувшиеся из земли травинки, надёжно скрыли свежезасыпанную маленькую могилу.
Демон сделал несколько шагов и поднял с цилиндрической каменной плиты куклу, покрытую засохшей собачьей кровью. Провёл по ней рукой, убирая грязь и кровь, затем так же отчистил плиту. Закончив с устранением следов жертвоприношения, Уфир растянулся на алтаре, закинув руки за голову. Куклу, сиявшую белыми волосами и платьем, он положил себе на грудь. Солнце медленно садилось где-то за деревьями. Полянка постепенно погружалась в вечернюю тень.
– Чтобы заставить твою холодную лекарскую кровь бурлить, Уфир, нужна куколка побольше и погорячее, – подколол Сеера, вышедший из ниоткуда к каменной плите.
– Может, тебя подстричь? – лениво отозвался Уфир.
– Может, тебе выдернуть твои железки? – в тон брату спросил Сеера.
Демоны засмеялись.
– Какие новости, брат? Как Светлана и малыш?
– Всё хорошо! Они пока только спят и едят. Поэтому я, не откладывая, поковырялся в прошлом.
– Насколько глубоко в прошлом и что удалось узнать? – Уфир в нетерпении сел на плите.
– Не очень глубоко, – Сеера качнул длинноволосой головой, – Всего лишь до средневековья. Ты и сам знаешь, что в те времена несколько могущественных колдунов заключили союз, целью которого был договор с демонами. Маги получали нашу помощь, мы – право и способность материализоваться. Чтобы провести магические обряды, колдунам требовалось знать имена демонов и создать соответствующие подвески, скрепляющие союз. Это стало для нас ловушкой. Впрочем, для магов тоже. Они почувствовали себя слишком свободно, стали выставлять напоказ обретённую силу, не научившись, как следует её использовать, и, конечно, засветились перед инквизицией. Вот тут оказалось, что церковь колдунам не одолеть и святые отцы им не по зубам. Большая часть членов союза погибла в первый же год обретения силы. Надо признать, демоны не особо стремились защитить владельцев амулетов, наивно полагая, что с их смертью возвратят себе свободу. Но, как ты помнишь, обрести свободу мы можем лишь при соблюдении ряда условий. Шли годы, у подвесок менялись владельцы, знания об этих не простых украшениях росли. Однажды выяснилось, что уничтожение амулета владельцем оставляет демона фактически в рабстве у хозяина до конца земной жизни того.
– Сеера, – прервал историю Уфир. – Я всё это знаю. К чему этот экскурс?
– К тому, мой нетерпеливый брат, что примерно век тому назад, такой обряд по уничтожению амулета, пытались провести с тобой. Потомки колдунов, бежавших когда-то от инквизиции в свободные восточные леса. Отец и сын, обладавшие магическими навыками, соорудили ловушку, заманили тебя, организовали призыв уничтожающих сил. Но по рассеянности забыли подвеску внутри ловушки. Призванная энергия, не найдя объекта уничтожения, стёрла в порошок этих магов-неудачников. А ты, Уфир, на десятки лет остался взаперти. Но, самое интересное, я оставил на десерт. Когда я обнаружил ловушку и стал искать, кто сможет открыть её, то сходную вложенной энергии, обнаружил совсем недалеко.
– Погоди, – стал догадываться Уфир, – Ты сейчас намекаешь, что дитя, выпустившее меня – потомок тех несчастных, не завершивших обряд колдунов?
Сеера самодовольно улыбнулся.
– Я не намекаю, а буквально кричу тебе об этом! В этом есть свои плюсы. Малышке не придётся прилагать никаких усилий, чтобы отпустить тебя на свободу окончательно. И минусы. Тебе придётся оберегать её лет десять минимум, а то и больше. Ибо в таком нежном возрасте, как она сейчас, дети не способны дать свободу.
– Что ж, – Уфир вновь растянулся на каменном алтаре. – Подождём.
– Сдаётся мне, ты относишься к ситуации легкомысленно, как к некоему приключению, – Сеера нахмурился. – Между тем, есть ещё одна тревожащая подробность. У Кати есть двоюродный брат, на пятнадцать лет старше девочки. Он сейчас в столице, участвует в каком-то шоу по экстрасенсорике.
– То есть, его способности уже проявились?
– Да, и поскольку родственную связь никто не отменял, он вполне может почувствовать силу подрастающей малышки, особенно если её будет подпитывать твоя.
– Я буду осторожен, – Уфир беззаботно улыбнулся, сверкнув металлом зубов. – Буду держаться от неё подальше.
– Надеюсь, – Сеера положил руку ему на плечо. – Мне пора, брат. Обязательно дай знать, если понадобится помощь.
– Ты вправду изменился, Сеера. Ещё немного и рядом со своей женщиной ты превратишься… в ангела… хранителя…
После этих слов оба демона залились смехом. Сеера так и шагнул через пространство, продолжая хохотать.
Уфир осторожно положил куклу на кровать спящей Катеньке. Лунные лучи, проникая в окошко сквозь тонкие шторки, серебрили белые волосы малышки, вспыхивали искорками на медальоне. Демон осмотрелся. В комнате явно стало чище. Из соседней комнаты доносилось тихое похрапывание Катиных родителей. Уфир уже хотел покинуть комнату, но девочка пошевелилась, а затем села на кровати.
– Уфир!
Демон приложил металлический коготь к губам, призывая к тишине, и девочка продолжила шёпотом:
– Ты пришёл в гости?
– Я принёс твою куклу.
– Люська! – обрадовалась Катя, но тут же вспомнила. – Я же тебе подарила её!
– Она скучала без тебя и просилась обратно, – демон хитро улыбнулся.
– Уфир, а мне сегодня бабушка Клава сказала, что демоны людям помогают не за просто так. Это правда? Ты мою душу погубишь?
Необычный гость сел на пол возле кроватки и спросил:
– А что такое душа, малышка?
– Не знаю, вообще-то. Но что-то дорогое, наверное?
– Да, Катенька, очень дорогое, потому что душа – это жизнь человека. Но разве я могу убить такую милую девочку?
– Значит, ты просто так мне помогаешь?
Уфир вздохнул.
– Я не стану обманывать тебя, маленькая, мне тоже может понадобиться твоя помощь. Когда ты станешь взрослой.
– Правда? Значит, ты мне будешь помогать, а я тебе? И это не за душу?
– Не за душу, – демон поднялся, собираясь уйти.
– Уфир, – прошептала Катя. – А когда ты снова придёшь?
– Когда будет нужно, малышка, но я всегда буду неподалёку. Просто у демонов есть свои правила, и я должен их соблюдать.
– Понимаю, – серьёзно кивнула девочка. – До свидания, Уфир.
Она вскочила с кровати и обняла демона. Он осторожно уложил малышку обратно, махнул рукой и исчез.
Глава10
Десять лет спустя.
Катя медленно шла по лесной тропинке. Рядом крутился нескладный долговязый подросток.
– Катька! Ну, дай, поцелую! – бубнил он периодически, пытаясь прикоснуться губами к девичьей щеке.
Катерина отпихивала парня и беззлобно шлёпала его пушистой веткой папоротника, которую держала в руках.
– Вот, зачем я только гулять с тобой, Васильев, согласилась? Знала же, что приставать будешь!..
– Так я ж не пристаю, – подросток собирался что-то сказать в своё оправдание, но девушка вдруг перебила его:
– Коля, чувствуешь, дымом пахнет?
Васильев принюхался и кивнул.
– Вчера по телеку сказали: в округе лесных пожаров много из-за засухи. Похоже, и до этого леса огонь добрался.
Подростки прошли ещё немного вглубь чащи. Запах дыма становился всё явственнее. А вскоре они увидели бледный чад, застилающий поляну возле тропинки. Огонь жадно облизывал стволы деревьев и кусты, заметно продвигаясь в сторону деревни.
– Коля, пожар к деревне идёт! Надо сообщить всем! Беги, предупреди, а я посмотрю, можно ли сбить пламя!
– Ага… – растерявшийся Васильев обрадовался чётким указаниям девушки и помчался по тропинке в обратную сторону.