– Света! Светочка! Деточка! Как же?.. Где же это ты?.. Мы ж искали неделю!.. – женщина дрожащими руками отперла калитку и со слезами на глазах обняла изумлённую Свету. – Живая! Нашлась! – и закричала в сторону приоткрытой двери дома. – Люба! Любаша! Нашлась! Света нашлась!
Люба выбежала из дома в тапочках и халате и бросилась к подруге со словами:
– Светик! Пришла! Вернулась! А мы уже самое плохое думали. Я за неделю все глаза выплакала. Ну, слава Богу, теперь всё хорошо! Пойдём, пойдём скорее.
Любаша потянула Свету в дом, перехватывая у неё корзину с грибами, удивляясь:
– Грибы? Подруженька, да где ж ты была? Неужели неделю их с собой таскала?
Светлана зашла в дом, в голове стучала лишь одна мысль, которую она выхватила в этой суете: её искали неделю…
Девушка, словно в тумане, слушала разговор подруги и её близких. Смысл слов никак не хотел укладываться в её голове. Лишь обрывки фраз доходили до её сознания.
– Бедная девочка, совсем не в себе… Хочешь отдохнуть, Светик? Кушать? Надо в спасотряд сообщить и в полицию… Любаша, позвони Никитину…
Потом была поездка в районный центр и долгий разговор с руководителем спасотряда Никитиным Павлом Сергеевичем и лейтенантом полиции Зуевым Владимиром Николаевичем. Вопросы они задавали по очереди и тщательно записывали ответы в рабочие журналы. Никитин, строгий мужчина, лет сорока, устало смотрел на девушку.
– Значит, Вы, Светлана, утверждаете, что пробыли в лесу сутки или двое?
– Да, мне так показалось…
– И Вас приютил, а позже вывел из леса, мужчина, назвавшийся лесником?
– Да.
– Как его имя? – молодой Зуев был полон энтузиазма докопаться до истины.
– Я не знаю. Он не назвал его.
Оба оторвались от записей и выжидающе уставились на Свету.
– Почему?
– Сказал, мне не нужно знать его. Ну, потому что до рассвета я уже окажусь дома. Мне показалось, что так и было. Я выспалась. А к утру, лесник показал дорогу к дому, – Светлана умолчала о бурной ночи.
– И этот «лесник» вывел Вас в деревню отсюда? – Никитин ткнул пальцем в карту. – Со стороны болот?
– Да. И Вы задаёте мне этот вопрос в четвёртый раз!
– Чёрте-что… – руководитель спасотряда бросил ручку на стол. – Нет в нашем районе никаких лесников.
– А то, что у Вас день за семь, вообще выглядит как сказки, – добавил Зуев.
В этот момент дверь распахнулась. В кабинет без стука вошёл пожилой грузный мужчина. Поглядел на Свету и добродушно пробасил:
– А, потеряшка!.. Здравствуйте, все! – повернулся к Никитину. – Сынок, ты скоро? Мать помочь просила, помнишь?
– Помню, – со вздохом отозвался тот. – Только не знаем с Зуевым, как эту историю оформить и сколько это займёт…
– Представляете, – услышав свою фамилию, полицейский решил тоже поговорить с отцом Павла Сергеевича. – Неделю куча народа искала эту мамзель, а она утверждает, что провела в лесу сутки, переночевала в избушке лесника, а утром этот загадочный персонаж вывел её из леса со стороны болот.
Отец Никитина слушал, задумчиво потирая подбородок рукой, а потом подошёл поближе к столу.
– Покажи-ка мне карту, Паша.
Некоторое время они провели, склонившись над картой, а потом пожилой мужчина сказал:
– Знаешь, сынок, вспомнилась мне сейчас одна старая история. Ещё в советское время приезжали в Кумеково товарищи с геологоразведки. Изучали местность на предмет осушения болот и добычи чего-то там полезного. Тогда на скорую руку и поставили в лесу избушку. Как раз там, где болота, – он помолчал, глядя на сына, и продолжил. – Закончилось тогда для них всё плохо. Один за другим специалисты те сгинули в трясинах. Последний вышел из леса в Кумеково абсолютно седым. Внятно объяснить ничего не мог. Мычал и трясся, а на вопросы про лес лишь твердил: «Нечисто… нечисто…». Так его в психушку и отправили. Что с ним дальше было, пришёл ли он в ясное сознание – не знаю. К домику ездили милиционеры, следователи, только ничего не обнаружили, следов преступления не было, поэтому уголовное дело прекратили. Списали исчезновение троих человек на болото.
Светлана, молча и внимательно выслушала рассказ, а Никитин, немного подумав, спросил:
– Папа, а ты лично знаешь кого-то, кто тогда там всё осматривал?
– Да, вот сосед наш Ефремов, он же в те годы следователем работал. От него эту историю я и услышал.
– Дядя Семён? Как думаешь, пап, он сможет нам туда дорогу показать?
– А почему нет? Всё равно дома сидит, скучает.
– Тогда надо ему позвонить. Володя, ты при оружии? Неизвестно ещё, что за «лесник» там скрывается.
Глава 4
Спустя час полицейский «уазик» ехал через лес. Заросшая травой дорожка едва угадывалась. Тем не менее, Семён Ефремов, бывший следователь, а ныне пенсионер, уверенно показывал куда поворачивать. Кроме него, в машине находились Никитин и Светлана, а за рулём – Зуев.
– А вы, Семён Викторович, дорогу так хорошо помните, словно вчера здесь проезжали, – заметил лейтенант, когда Ефремов указал на очередной малоприметный поворот впереди.
– Я, Вова, когда дело геологов вёл, каждый день туда мотался и разве что носом там землю не рыл в поисках хоть каких-то улик. Так, что дорога эта на всю жизнь в памяти осталась.
Пожилой мужчина разговаривал с полицейским, но взгляд его холодных серых глаз, окружённых глубокими морщинами, вновь и вновь останавливался на девушке. Неприятный взгляд, колючий. Светлане было не по себе от его внимания. Она с трудом сохраняла внешнее спокойствие.
– Неужели совсем ничего тогда не обнаружили? – поинтересовался Никитин.
– Ничего. Трое, как в воду канули. Скорее всего, так оно и было: болото. А от последнего, который в живых остался, толку добиться невозможно оказалось. Да он и прожил-то после этой истории недолго. Месяца два в психиатрическом отделении провёл. Оттуда же нам о его смерти сообщили. Сердечный приступ. Спасти не успели. А я, признаюсь, даже когда дело закрыли, изредка приезжал к избушке, всё думал, может, недоглядел чего. К тому же, последний из геологов ещё и картографом был. Способности к рисованию имел. Ну, и после пары недель в больнице, когда чуть лучше состояние его стало, хоть разговаривать не начал, зато нарисовал на листике портрет мужчины. Врачи мне этот рисунок передали. Точно известно, что на портрете не он сам и не коллеги его сгинувшие. Вот я и ездил к домику с мыслью, вдруг наткнусь на этого типа с рисунка. Никого не дождался, а жаль. Портрет производил впечатление. Представьте, здоровый мужик, как сейчас сказали бы «качок», с длинными волосами, которые от головы чёрные, а к концам седые.
На тихий вскрик Светланы обернулись все, даже водитель на мгновение отвернулся от дороги. Девушка, побледнела и прижимала руку ко рту.
– Светлана, что с Вами? Вам плохо?
Она замотала головой, с трудом беря себя в руки.
– Нет, нет, всё в порядке, – а в голове её проносились мысли: «Это не может быть он! Со времени расследования прошло лет сорок. На вид леснику было лет тридцать – тридцать пять. Это точно не он! Но волосы? Должно быть разумное объяснение! Заикнись я об этом, меня упрячут в дурку, как того геолога…».
Может, девушке и не удалось бы избежать расспросов, но в этот момент Зуев резко нажал на тормоз. Машина едва не налетела на толстый ствол дерева, лежащего поперёк пропадающей в траве дороги.
– Приехали, – объявил он, переведя дух. – Дальше теперь только пешком.
– Не страшно, – отозвался Ефремов. – Здесь болота начинаются, машина всё равно дальше не проедет. Идите за мной, уже не далеко.
Мужчины и девушка вышли из «уазика», и бывший следователь повёл всех через лес. Местами деревья расступались, открывая обширные топи, и тогда Семён Викторович командовал быть осторожнее. Спустя полчаса они действительно вышли на поляну, с краю которой чернела избушка.
Светлана стояла перед крылечком, в то время как мужчины зашли внутрь. Разумом девушка понимала, что это именно то место и именно то строение, в котором она провела ночь, но сейчас ей казалось, будто она вернулась сюда спустя годы. С удивлением разглядывала сломанную ступеньку, сквозь которую проросло деревце, окно без стекла, покосившуюся дверь. Внезапно девушку охватил страх. Солнце стремительно покатилось к закату, а мир вокруг стал темнеть, словно очень быстро наступала ночь. У Светы бешено забилось сердце, потому что она ощутила: кто-то стоит позади неё. Почувствовала жуткую тёмную силу, а от горячего дыхания этого существа затрепетали пряди её волос. Едва сдержав крик ужаса, Светлана резко обернулась… Ничего и никого, а вокруг вновь светлый день.
Выровняв сбившееся дыхание, девушка зашла в избушку. Мужчины уже осмотрелись внутри и шли к выходу.
– Нет здесь никого. И сто лет уже никого не было, – вполголоса бормотал Никитин. Он взглянул на Свету с упрёком, словно уличая во лжи.
Девушка не заметила его гневного взгляда, она с молчаливым изумлением осматривалась, отмечая всё больше знакомых, хоть и потрёпанных временем деталей обстановки. Вот справа, завалившийся на две сломанные ножки, стол; впереди полурассыпавшаяся печка в окружении выпавших кирпичей; слева – ветхая кровать. Внезапно она почувствовала, как сердце пропустило удар, а потом забилось с удвоенной силой: на одной из уцелевших шишечек на спинке кровати висел её амулет! Задыхаясь от волнения, Светлана протянула к нему руку. И вновь, как совсем недавно возле крыльца, за окнами стало быстро темнеть. И кто-то очень опасный снова появился за её спиной, протянул руку к плечу девушки. В этот момент, она коснулась оберега, снимая его, и монстр за её спиной исчез, словно не смог перейти некую грань.
Светлана полюбовалась светом крохотных искорок на амулете, после чего он занял привычное место на её шее. Повернулась к выходу и буквально столкнулась с Ефремовым. «Когда он успел подойти?» – мелькнуло у неё в голове. – «Видел ли, как я нашла и надела оберег?»
Девушка отшатнулась от бывшего следователя, но он сделал шаг в её сторону, вновь становясь вплотную и хватая за руки.
– Ты ведь была именно здесь, так? А ну-ка просвети меня, как лесник выглядел? И почему твоя подвеска оказалась на кровати? Ты же ничего такого не рассказывала Никитину и Зуеву, так? А почему? В чём причина твоего молчания? – Ефремов говорил жёстко, глаза смотрели зло. – Я, как тебя увидел, сразу понял – дело нечисто и эту тварь, которую я несколько десятков лет караулю, ты видела, как меня сейчас. Кто он? Говори!
Света попыталась вырваться.
– Отпустите меня, я ничего не знаю! – но Ефремов, несмотря на возраст, всё ещё был крепким мужчиной, он не только не выпустил девушку, но и схватил рукой за шею, прижимая к стене, перекрывая кислород.
– Откуда у тебя эта подвеска? Тётка твоя, ведьма, дала? Да? Знал я её, шастала в этих лесах, а когда попросил помочь в расследовании, отказалась наотрез. А этот монстр четверых убил, понимаешь? – следователь говорил, словно одержимый и всё сильнее сжимал руку, хотя Света уже хрипела. – Выдай мне это чудовище!
Светлана не понимала – у неё в глазах темнеет от нехватки кислорода или за окнами вновь стремительные сумерки. В этот момент одна из балок, поддерживавших крышу, разломилась и рухнула вниз, прямо на голову Ефремова. Тяжеленная деревяшка буквально вогнала его целиком в гнилой пол, лишь рука следователя осталась торчать среди обломков досок. При этом балка чудом не задела девушку. Мужчины, вбежавшие на шум, увидели, как Света, хватая воздух ртом, сползает вдоль стены на пол, теряя сознание. Зуев подхватил её и вытащил из домика. Павел Сергеевич достал из своего рюкзака аптечку и быстро привёл девушку в чувство нашатырём. Правда, очнувшись, Светлана зашлась плачем. Сказался пережитый только что шок. Никитин терпеливо пережидал её истерику. Пока он был с девушкой, Владимир осмотрел место происшествия. Выйдя из домика, кивнул руководителю спасотряда.
– Павел Сергеевич, можно вас на пару слов?
Прежде чем подойти к нему, Никитин наклонился к Светлане.
– Ты как? Полегче тебе? – девушка судорожно всхлипнула и помотала головой. – Ты посиди тут минутку, пока я с нашим доблестным полицейским переговорю.
С этими словами, Павел Сергеевич отошёл к Зуеву.
– Ну, что у тебя, Володя?
– Павел Сергеевич, ясно, что оформляем произошедшее несчастным случаем, – лейтенант подбирал слова, видно было, что ему не по себе, но он старается держаться. Сделал короткую паузу, прежде чем продолжил: – Мы с вами вдвоём его оттуда не вытащим…
– Да уж, понятно, что подмога нужна, – Никитин вздохнул. – Нам сейчас хотя бы девушку до машины довести.
– Павел Сергеевич, нас сюда через болота Ефремов привёл. А без него мы обратно выберемся?
Никитин положил руку на плечо молодому товарищу.
– Без паники, Владимир. Я ведь не зря спасательным отрядом руковожу. Дорогу я запомнил. А вот идти сейчас надо – скоро дело к вечеру покатится. Ты здесь хочешь на ночь задержаться? Вот и я – нет.
К счастью, Светлана уже немного пришла в себя. Зуев помог ей подняться, и Павел Сергеевич повёл их маленький отряд в обратный путь. На краю полянки, перед тем как зайти в лес, девушка не удержалась и оглянулась. Словно мало ей было стресса. Возле избушки, отчётливо видимая, стояла большая тень. Этот силуэт девушка узнала бы из миллионов. Лесник. Света чудом не вскрикнула. Подавила дикое желание броситься обратно к домику, отвернулась и пошла дальше.
Никитин действительно без особого труда вывел всех к машине. На обратной дороге сделали крюк и завезли Светлану в Кумеково. Строго приказали пока никуда не уезжать, до выяснения всех обстоятельств.
Девушка думала, что после пережитых страшных событий не уснёт, но провалилась в сон, едва голова её коснулась подушки.
Ночью Светлане приснился сон. Она занималась любовью с лесником в полуразрушенной избушке. Темноту разбавлял лишь бледный свет луны, проникавший в окна. Девушка чувствовала твёрдое мускулистое тело мужчины. Его ритмичные движения заставляли её стонать от наслаждения. Блаженство накатывало волнами. Ещё немного… На пике Света обняла партнёра за шею, а он выпрямился, садясь на кровати, лицом к лицу с девушкой. Она ощутила его сбившееся от экстаза горячее дыхание.
– Я отпустил тебя, – шептали губы мужчины между жадными поцелуями. – И запретил возвращаться… непослушная малышка…
Внезапно, боковым зрением девушка заметила какое-то движение. Холодея от страха, повернула голову. На полу, среди обломков досок начала шевелиться мёртвая рука. У Светланы перехватило дыхание уже не от страсти, а от ужаса. Она вдруг ощутила, что лесник отстранился от неё, его силуэт едва различался в темноте. С каждой секундой девушке становилось всё страшнее.
– Я убил его ради тебя… – донёсся до девушки едва слышный шёпот.
Дрожащим голосом она решилась задать мучающий её вопрос:
– А кто убил геологов?
– Я.
– Зачем?
– Твоя тётка приказала…
Света торопилась спрашивать, боясь, что мужчина перестанет отвечать. Ей не верилось, что тётя Рая могла приказать кого-то лишить жизни, но уточнять этот вопрос девушка сейчас не посчитала важным. Выяснить, что лесник действительно убийца, оказалось очень неприятно. Светлане хотелось найти ему оправдание, услышать, что у мужчины не было выбора поступить иначе.
– Ты выполнял всё, что она требовала?
– Да.
– Почему?
– Медальон…
– Ты слушаешь того, у кого эта подвеска?
– Да.
– Но я не приказывала убивать Ефремова! Почему ты сделал это? – задала очередной вопрос Света и услышала в голосе лесника нарастающую ярость.
– Он посмел прикоснуться к тебе!..
Девушка судорожно втянула воздух в лёгкие и решилась на ещё один вопрос, одновременно желая услышать ответ и страшась его:
– Кто ты?
Ответа не последовало, потому что в этот момент окровавленная рука с пола резко стукнула по краю кровати, хватаясь за полуистлевшую простыню. Постель под ней начала быстро пропитываться кровью. И без того натянутые как струна нервы Светланы не выдержали, она громко закричала от страха и проснулась. Девушка села на кровати, непонимающе оглядываясь. На её крик, из соседней комнаты выбежала Люба.
– Светик! Что случилось? Кошмар приснился? Бедняжка моя, натерпелась, вот ужасы и снятся, – шептала подруга присев на край постели и обнимая дрожащую девушку. – Это просто сон.
– Любаша! Это не просто сон! – утирая бегущие слёзы, Светлана шёпотом принялась рассказывать подруге всё, что с ней произошло.
Люба слушала внимательно, не перебивая и не отпуская Свету из своих рук. Когда рассказ был окончен, подруга немного подумала и предложила:
– Светочка, а давай завтра в церковь съездим. В районном центре батюшка Вадим священником служит. Я его давно знаю. Он очень душевный и понимающий человек. Может, посоветует что-то. Ты согласна?
Света, сквозь слёзы всхлипнула:
– Согласна.
– Ну, вот и хорошо. А сейчас попробуй поспать, – Люба укрыла подругу одеялом и ушла в свою комнату.