Светлана ощутила жгучую ревность и досаду оттого, что понимала, насколько это бессмысленно. Из-за вспыхнувших чувств ей вдруг захотелось найти в словах старика какую-нибудь нестыковку.
– Откуда Вы всё это взяли? Вы так хорошо знали мою тётку?
– Ну, как сказать, – протянул Иван. – Знал, конечно. Можно сказать, специально интересовался, что с ней происходит. Парень, который к твоей тётке сватался, а потом на болотах погиб, моим двоюродным братом был. Да и трое других погибших роднёй приходились. Хотя доказательств, что Рая прямо виновна в смерти этих людей у меня не было, но из виду не упускал её. А Вадим, мой младший брат, после этого в священники подался. Однажды твоя тётка заглянула к нему на исповедь. В чём она ему признавалась, не ведаю, церковь тайны исповеди хранит, но насчёт медальона брат со мной советовался. Знаю, что Вадим уговаривал Раю избавиться от «штучки этой бесовской». Она – ни в какую.
После этих слов Света покраснела, она ведь тоже не отдала медальон. Спросила:
– Кто же такой – Тёмный?
– Не знаю, – вздохнул старичок. – Рая рассказывала Вадиму, Тёмный дух никогда своего имени не называл и кто он такой, не признавался. Были бы у меня с братом такие сведения, можно было бы попытаться приструнить это зло, призвать к ответу за то, что творил, а то и вовсе изгнать навеки.
– Куда изгнать?
– Туда, откуда его колдовской обряд выдернул. Обратно отправить. Пока силы зла по земле разгуливают, люди в опасности.
– Что же мне теперь делать? – девушка вдруг растерялась от своих противоречивых чувств. С одной стороны – она чувствовала сильное желание вновь увидеть хозяина избушки на болотах. С другой – ощущала страх, оттого, что столкнулась с безжалостным убийцей, который, похоже, вообще не человек.
– Ты, Светлана, решить должна, на какой ты стороне. Обдумай всё хорошенько. И думать лучше бы тебе вдали отсюда. Поезжай домой, в город или где ты сейчас живёшь. А медальон оставила бы лучше… Хоть мне, хоть брату моему. Мы проследим, чтобы в недобрые руки не попал и зла больше не причинил.
Света слушала убаюкивающую речь старика и не сразу обратила внимание, что его рука тянется к подвеске. Она резко схватила амулет со стола. В голове заметались мысли:
«Погубить лесника хотят! Отомстить ему за родню пострадавшую! Иван с Вадимом подвеску уничтожат, закроют ему доступ в мир людей. Что с ним после этого будет? Останется в живых? Или нет?»
Девушка зажала в кулаке медальон и решительно встала. Старик примирительно поднял обе руки вверх, ладонями к Светлане.
– Не спеши, девочка. Амулет невозможно насильно забрать. Так что пока ты не готова добровольно отдать его, медальон никуда от тебя не денется.
– Никуда не денется? – девушка вновь присела на стул, чувствуя, что Ивану ещё есть, что сказать.
– Да, – со вздохом подтвердил тот. – Был ещё вот такой неприятный случай. Жена утонувшего в колодце, осталась одна с тремя дочерьми. Девчонки уже большенькие были, но без мужика на хозяйстве всё одно – тяжело. Сначала ревели, конечно. Потом нашли виновную в своём горе, и решили разобраться с ней по-бабьи. Подкараулили они Раю вчетвером за деревней. Сначала, как водится, словами винили, тётка твоя отмалчивалась. А потом вдова увидела на Рае подвеску эту и кинулась сорвать. Схватилась рукой за медальон, но тут же с визгом выпустила: эта вещица ей ладонь до кости прожгла.
Света подняла на Ивана испуганно округлившиеся глаза. Потом перевела взгляд на амулет, казавшийся сейчас таким красивым и безобидным. Старичок продолжал:
– Девчонки мать домой увели. Рая тоже к себе ушла, так и не проронив ни слова. Рука у женщины со временем зажила. Старшая из дочек замуж вышла. Так мужчина в доме вновь появился, полегче им стало.
Иван помолчал, пристально глядя на девушку, и вновь заговорил:
– Понимаешь, Света, сила в амулете огромная скрыта. Если не знать, как её в узде держать, можно дров наломать. Есть и ещё опасность. Помнишь, я упоминал, что за свою силу зло жертвы требует. Как твои родители погибли, девочка, помнишь?
– Машина выехала на пешеходную дорожку, по которой они шли… – голос девушки дрогнул. – Но вы же не думаете, что это как-то связано с местными событиями?
– Как знать? – отозвался Иван. – Если Тёмный дух потребовал жертву, Рая могла предложить только кого-то с ней самой связанного.
– Своего брата? Нет! Она бы так не…
– Не поступила? Я ведь интересовался смертью твоих родных. Водитель той злополучной машины был трезвый и на здоровье не жаловался. Но вот показалось ему, что на дорогу выскочил человек. Пытаясь уйти от столкновения с призрачным пешеходом, он вырулил на тротуар и задавил двоих реальных людей. Странная смерть, в стиле наших местных. А не было ли чего-то необычного перед тем, как тётка отдала амулет тебе?
У Светланы похолодело внутри.
– Она уговаривала меня переехать к ней жить. Очень настойчиво.
– Возможно, готовила очередную жертву Тёмному. По какой-то причине не срослось и он забрал её жизнь. Но подвеска, которую ты приняла, должна была однажды привести тебя к нему. Что и случилось…
Девушка почувствовала себя нехорошо оттого, как логично всё сходилось.
– Девочка, ты от Тёмного сильно пострадала. И мы не меньше. С амулетом мы навсегда от этого зла избавимся. Отдай мне подвеску, – Иван протянул руку и ждал.
Света поднялась, словно не замечая его руки.
– Мне надо всё обдумать, – пошла к выходу, вновь надевая амулет.
Старичок поспешил следом. Когда она была уже возле калитки, он в сердцах бросил в спину ей:
– Дурёха неразумная, сгинешь!
Девушка не обернулась.
Света дошла до машины, села на заднее сиденье. Алексей плавно тронул с места и скоро домик Ивана скрылся за поворотом. Подруга с мужем молчали, не желая давить на Светлану. Ещё в её отсутствие решили: захочет – сама расскажет. А девушка обдумывала свои дальнейшие действия. Наконец, нерешительно произнесла:
– Мне бы уехать… Любаша, ты говорила про вариант с квартирой…
– Да, Светланчик, – замялась подруга. – Был вариант, да сплыл. Пока мы тебя неделю в лесу искали, Лёшин друг уехал. А перед отъездом квартиру сдал в аренду на полгода. С ним и рассчитались сразу. Свет, ты не обижайся только, мы ж уже боялись, что не найдём тебя… Но ты не переживай, что-нибудь придумаем. Поживи ещё у нас пока, а выход найдётся.
Светлана понимающе кивнула.
Глава 7
Ночью девушка вновь увидела сон. Она стояла на лесной поляне. Ночную тьму разгонял яркий свет факелов, пылающих по периметру лужайки на высоких шестах. Посередине находилась длинная гладкая каменная плита. С одной стороны этот каменный язык заканчивался двумя ступенями. Другой его конец уходил между деревьями в лес.
Из-за деревьев с разных сторон вышли мужчины в длинных темных плащах с капюшонами. Приблизились к плите и выстроились вдоль неё. По девять с двух сторон. Сразу поляна стала заполняться людьми. Их было не слишком много, мужчины и женщины, одетые в простую одежду, какую, наверное, когда-то носили на Руси.
Среди собравшихся пробежал шепоток, и все взгляды устремились к последним пришедшим. Мужчина и женщина вышли из леса напротив ступеней и шли прямо к ним. Мужчина, как и восемнадцать, стоявших рядом с плитой, был в тёмном плаще, но капюшон был откинут. Надменное выражение лица, покрытого глубокими морщинами. Седые волосы до плеч. Он выглядел стариком, но был крепким, с твёрдой уверенной походкой. Светлана сразу поняла, что этот мужчина здесь главный. «Какой-то жрец» – решила она. Женщина, шедшая за ним, оказалась очень красивой молодой девушкой. Высокая, с отличной фигурой, едва прикрытой простой светлой тканью, две половины которой были скреплены на плечах застёжками, а книзу свободно свисали до ступней. Длинные густые тёмные волосы обрамляли кукольно красивое лицо. Шла девушка, слегка наклонив голову, глядя себе под ноги. Когда они дошли до ступеней, мужчина отступил в сторону, а девушка покорно взошла по ступеням и остановилась лишь на середине плиты. Теперь у Светы не осталось сомнений, что мужчина – главный жрец, потому что, встав перед ступенями, он прокричал сильным звучным голосом:
– О, Тёмный дух! Сегодня мы призываем тебя! Мы приготовили тебе жертву! Приди и прими! Приди! Приди! Приди!
И остальные жрецы подхватили:
– Приди! О, Тёмный! Приди! Приди! Приди!
В такт их отрывистым словам гулко заколотилось сердце Светланы. С противоположной стороны плиты из мрака леса выступил знакомый могучий силуэт. Люди на поляне попадали на колени. Остались стоять лишь жрецы. И Света. Но её словно не видели.
– О, Тёмный! Приветствуем тебя! – вновь возвысил голос жрец. – Прими нашу жертву тебе!
Лесник, не торопясь, двинулся по плите к темноволосой красавице. Бесшумно дошёл до неё, протянул руки и расстегнул застёжки её одежды. Ткань скользнула вниз, оставляя девушку перед ним полностью обнажённой. Светлана видела, как она дрожит под пристальным взглядом мужчины, как в его глазах разгорается похоть. С недоброй усмешкой на губах, лесник потянулся к подбородку девушки и заставил её поднять голову. Его длинные чёрно-белые волосы качнулись вперёд: он наклонился к губам красавицы.
Светлана вдруг на мгновение задохнулась от жгучей ревности. И прежде, чем он коснулся губ темноволосой, прежде, чем сама поняла, что делает, Света крикнула:
– Нет!!! – и добавила тише. – Нет, лесник, не надо с ней…
Над поляной воцарилась тишина. Тёмный медленно перевёл взгляд на Светлану и выпустил из своих рук девушку-жертву. Чёрные глаза его отсвечивали огнём в пламени факелов. На лице читалось удивление. Внезапно, он сделал взмах рукой перед лицом темноволосой, и тело красавицы мгновенно рассыпалось на мельчайшие пылинки, которые унёс лёгкий ветерок. Так, словно её никогда не было. Или она существовала и умерла давным-давно, превратившись в прах.
Одновременный вздох ужаса из нескольких десятков ртов пронёсся над поляной.
– Тёмный дух не принял жертву! Беда! – не своим от страха голосом завизжал главный жрец. Затем он посмотрел на Свету и его дрожащий палец указал на девушку. – Это она виновата!
Толпа подхватила:
– Беда! Виновата!
Со всех сторон к Светлане потянулись руки. Она видела вокруг перекошенные злые лица, скрюченные пальцы. Её готовы были разорвать на мелкие клочки, лишь бы вернуть благосклонность Тёмного. Девушке стало жутко. Она в отчаянии посмотрела на лесника. И, прежде чем кто-либо коснулся её, Тёмный вновь взмахнул рукой. Так же, как минутой ранее девушка-жертва, люди на поляне исчезли пылью по ветру. Света испуганно оглядывалась. Остались лишь она и лесник.
Мужчина протянул в её сторону руку и взмахом пальцев поманил к себе. И Светлана пошла к нему. К Тёмному, которого совсем не знала. На задворках сознания мелькнула мысль, что сейчас она займёт место девушки-жертвы. Но сразу Света призналась себе, что примет эту участь, даже если она сулит мало хорошего. Потому что влюбилась в лесника с первого мгновения.
Девушка поднялась по ступенькам и твёрдыми шагами пошла по каменному языку к мужчине. Остановилась в шаге от него и этот последний шаг он преодолел сам, ей навстречу. Оказался вплотную к Светлане, и она даже сквозь одежду ощутила жар его тела. А его горячие руки уже легли на её плечи, погладили, притягивая ещё ближе. Тёмный наклонился к губам девушки, сначала коснулся нежно, лёгким поцелуем, но уже в следующее мгновение захватил их жадно, страстно углубляя поцелуй. Сердце Светы сбилось с ритма, жар потёк по телу, она ответила на поцелуй, ощущая зарождающееся желание. Пальцы мужчины принялись расстёгивать и снимать с неё одежду. Девушка не сопротивлялась, дыхание перехватывало от животной похоти. В считанные мгновения лесник полностью раздел её и опустился вместе с ней на плиту. Светлана ощутила спиной холод камня, но тело горело, словно в огне. Тёмный ласкал её и его длинные, странного цвета волосы легко щекотали обнажённую кожу девушки. Она выгибалась навстречу его рукам и языку, с губ слетали стоны наслаждения, но ей хотелось почувствовать его в себе. Она прерывисто зашептала, не в силах больше сдерживаться:
– Я так хочу тебя… возьми меня… пожалуйста…
Лесник приподнялся над ней на руках и Светлана потянулась снять его одежду. Но внезапно услышала знакомые голоса:
– Отпусти её, Тёмный!
– Она не твоя жертва!
К плите быстро шли Вадим и Иван.
– Ты её не получишь! – крикнул священник.
– Ещё посмотрим! – прорычал в ответ лесник.
Одно бесконечное мгновение он смотрел на Светлану всё ещё затуманенными от страсти глазами, потом медленно опустил голову и уткнулся лбом в шею девушки. Света почувствовала в таком движении странную обречённость, и в душу её хлынуло предчувствие беды. Словно в ответ на это ощущение, приближающиеся мужчины в голос произнесли несколько слов на непонятном языке. Тёмный вскинул голову, красивое лицо его исказила злость, а через доли секунды он растворился в воздухе клубом чёрного дыма.
– Нет! – с губ Светланы сорвался крик, руки сомкнулись в воздухе, пытаясь удержать, но поймали лишь пустоту. – Не покидай меня!..
Девушка села и… проснулась.
Несколько мгновений Светлана приходила в себя. Сновидение было настолько реальным и ярким, что разум отказывался признавать: девушка по-прежнему в доме подруги, за окнами глухая ночь и кроме неё все спят. Сердце колотилось о рёбра, воздуха не хватало, низ живота тянуло от неудовлетворённого желания, губы покалывало, словно она действительно страстно целовалась совсем недавно.
Света вновь легла, приводя дыхание в норму. Мысли метались в голове. Леснику угрожает опасность. Что если она потеряет амулет? Или с ней что-то произойдёт? Если Иван и Вадим доберутся до Тёмного, что тогда? Ей внушают, что мужчина – убийца, но он вроде как раб этой вещицы, а это несправедливо, наверное. Как избавить лесника от плена? Она не знала этого. Но может, знает сам Тёмный? Или… она просто ищет повод увидеть его вновь не во снах, а наяву…
Светлана попробовала представить свою дальнейшую жизнь. Возвращение в город, поиски жилья и работы, попытки наладить личную жизнь… До конца дней она будет вспоминать ночь в избушке среди болот… Перспектива шагать ночью через лес вдруг не показалась пугающей.
«Я должна отдать леснику подвеску, а дальше будь, что будет!» – с такими мыслями девушка осторожно встала, оделась, на листочке нацарапала записку Любаше и её семье, в которой просила не искать её, если не вернётся, а так же извинялась за все тревоги, которые причинила. Взяла с полки фонарик и тихонько выскользнула из дома. Притворила калитку и быстро пошла в сторону леса, мимо домика тётки Раи.
Через полтора часа после ухода Светланы, возле дома Любы остановилась машина. Из автомобиля выбрались Иван и Вадим. Почти сразу, старший брат, горестно выдохнул:
– Опоздали.
Они всё же постучали в калитку. В доме включился свет и на крыльцо вышел заспанный Алексей. Священник взялся было извиняться за ночной визит, но тут из дома показалась растерянная Любаша с запиской, которую оставила Света.
– Светлана ушла в лес? – спросил Вадим.
Люба кивнула и отдала ему бумагу. Всхлипнула и уткнулась лицом Алексею в плечо. Мужчина её обнял и шепнул:
– Иди в дом. Замёрзнешь.
Любаша послушно скрылась за дверью.
Вадим, прочитав записку, спросил брата:
– Ну что, Ваня, в лес пойдём?
Старичок, вместо ответа отошёл на несколько шагов и замер, подняв руки ладонями к лесу. Постоял так недолго и отрицательно помотал головой.
– Опоздали мы, Вадим. До Тёмного нам уже не добраться. Поехали домой.
Глава 8
Светлана упрямо шла через лес, освещая себе дорогу фонариком. Глупо было надеяться среди ночи найти избушку, но девушку не покидало чувство, что Тёмный сам встретит её. Однако минуты текли, а Света всё так же пробиралась между деревьями. Она устала и замёрзла. Прежний запал иссяк, и она подумала, какую страшную глупость совершила, отправившись сюда. Подумаешь, сны и рассказы очевидцев. Кажется, теперь она просто замёрзнет здесь к утру. Вот так и получит Тёмный обещанную жертву.
Внезапно, в свете фонарика мелькнула непонятная тень. Света вскрикнула от неожиданности. Прошептала:
– Кто здесь? – чувствуя, как с каждой секундой ей становится страшнее.
Вновь что-то скользнуло в луче, уже ближе к девушке, а следом ещё и ещё. Теней становилось больше, они подбирались ближе. Светлана уже различала злобное бормотание и шипение. Уродливый рой кружил вокруг неё, смыкаясь. Тянулись к ней страшные пасти и когти. Всё, чего она боялась в темноте, ожило самой кошмарной реальностью. Света завертелась, пытаясь отбиться от наседавших чудищ. Выронила фонарик, который от удара о землю погас. Девушка закричала от ужаса, падая на колени.