– Наши сородичи гибнут, наши дома жгут. Со двора замка видно, как дым вздымается в небо. Как мы можем такое терпеть? – Тон Терея заметно изменился – в нём больше не звучали лозунги и агитация. В нём слышался призыв отчаявшегося, что просто хотел вернуть всё на круги своя.
– Я знаю, – склонив голову на бок, проговорила Ирэтериэль, положив ладонь на грудь кентавра. – Мы уже обсудили происходящее и приняли решение. Скоро будет сформирована группа и отправлена на задание, – обращаясь ко всем, проговорила она.
– И что же вы собираетесь сделать?
– Поговорить с хмари.
– А если всё повторится, как в прошлый раз? – Голос прозвучал откуда-то из толпы. Джулия не смогла понять, кто это был.
– Мы попробуем обезоружить их, поймать и отправить домой, а портал навсегда будет закрыт, как для них, так и для нас. – В голосе Ирэтериэль слышалась лёгкая печаль. А на её заявление по толпе прокатились раздосадованные вздохи.
Джулия прекрасно понимала, что никому не нравится это решение (никому, кроме эльфов), но так же она знала, что для сохранения Осхории – это самый лучший вариант. Как бы сильно масу ни хотели вернуть утраченную дружбу – пока открыт портал, всегда есть вероятность того, что какой-нибудь Джозеф Локк или мистер Эрленд захочет их смерти.
Спустя полчаса во дворе была собрана та самая группа, что состояла из десятка кентавров, пегасов и драконов. Все они были вооружены: кто луком и стрелами, кто мечами, кто копьями. А их лица выражали глубокую задумчивость и сосредоточенность.
Когда появился Эсей вместе с Троином и Ирэтериэль, все замерли в ожидании предстоящих указаний. Но вместо этого кентавр громко обратился к масу, что всё это время толпились на пороге замка.
– Найдите Джулию – она идёт с нами.
Услышав своё имя, девушка невольно сглотнула, пытаясь втянуть голову в плечи. Неожиданно ей захотелось оказаться в той самой комнате, где её оставила Лариэль. Но было уже слишком поздно – масу, что стояли перед ней и скрывали её от взора Эсея, разошлись в разные стороны. Тем самым позволяя ему видеть хмари.
На дрожащих ногах Джулия направилась в сторону кентавра. Как только она приблизилась, он сразу же обратился к ней:
– Мы хотим, чтобы ты поговорила с хмари и постаралась убедить их отправиться домой. Тебя они вряд ли тронут.
Глаза девушки расширились от ужаса, а рот непроизвольно стал открываться и закрываться, судорожно хватая воздух, словно у рыбы, что выбросило на берег.
– Я не могу, – заикаясь, проговорила она. – Они меня не послушают – я уже пыталась их переубедить и не искать вас, но они искренне убеждены, что вы опасны.
– Ты уверена, что нет возможности договориться? – заглядывая в глаза Джулии, поинтересовался Эсей. Ответом ему послужил утвердительный кивок головы.
– Тогда мы просто вернём тебя домой вместе с ними. – Взгляд кентавра переместился с девушки на Тирона, что торопливым шагом приближался к группе.
– Вам не следует ходить вместе с ними, – обращаясь к Ирэтериэль, проговорил он. – Это очень рискованно.
– Тирон, ты зря беспокоишься, – мягко улыбаясь, ответила она.
– Но он прав, – вмешался в разговор Эсей. – Нам было бы спокойнее, если бы Вы остались в замке.
– Всё уже решено. – Одним своим ответом она прекратила все пререкания. По лицам эльфа и кентавра было видно, что им обоим не нравится происходящая ситуация, но ничего сказать они не могли. Единственное, что Тирон одарил Эсея предостерегающим взглядом, после чего он развернулся и вернулся в замок. А кентавр направился в путь, возглавляя команду.
Около часа они шли по лесу, периодически останавливаясь, чтобы передохнуть и осмотреть местность. Эсей старательно искал следы присутствия хмари по всему маршруту, но первые зацепки стали появляться только ближе к озеру. С одной стороны, это было хорошо, значит, они не пытались ходить дальше и искать поселения остальных масу, а с другой стороны, это мог быть дурной знак. Никто не знал, что они затеяли и какой план вынашивался в их головах. Существовала вероятность того, что они приготовили ловушку и сейчас выжидают их появление. И если это так, то прямо сейчас в жестокие руки мистера Эрленда шли лучшие воины Осхории, а вместе с ними и сама богиня льда и пламени – Ирэтериэль.
Оказавшись на краю поселения дриад, Джулия не сразу поняла, где они находятся. Среди выжженной дотла земли, что почернела до угольной копоти, сложно было найти очертания бывших домов. Крыши большинства строений прогорели и провалились, так же как и стены, а на земле остались лежать только обуглившиеся брёвна. В воздухе ещё витал запах угарного газа, что забивался в лёгкие, терзая гортань и вызывая неконтролируемый приступ хриплого кашля. Даже земля местами продолжала дымиться, несмотря на то что внешних признаков огня не было. Создавалось ощущение, что он погас только недавно, потому что земля ещё хранила его жар.
Решив, что идти напрямую будет слишком рискованно и опасно, Эсей совместно с Троином принял решение обойти поселение по краю леса, стараясь держаться ближе к берегу. Также они решили, что будет более разумно растянуться на несколько метров друг от друга, чтобы обследовать большую площадь.
Несколько раз они посылали поочередно драконов и пегасов в их магическом обличье, чтобы те с максимальной осторожностью обследовали территорию с воздуха. Но обнаружить местонахождение хмари так и не удалось. И на этот счёт было несколько вариантов: или они умело прятались, или находились по другую сторону от озера. Второй вариант был более предпочтительным, но чтобы в этом убедиться – нужно было обойти озеро и потратить на это сутки, а оставаться ночевать в лесу – не самая лучшая затея. Конечно, существовал вариант отправить кого-нибудь из пегасов или драконов на разведку, но Эсея не отпускало чувство ответственности за вверенную ему группу. Он знал о жестокости хмари и об оружии, которым они обладали. Поэтому он просто не мог себе позволить поставить на кон чью-то жизнь.
– Что будем делать дальше, Эсей? – устало поинтересовался Троин, наблюдая за тем, как закатные лучи солнца спускались на водную гладь, переливаясь многочисленными огоньками.
– Думаю, что пора возвращаться в замок. Отдохнём и с первыми же лучами солнца продолжим свои поиски. Только в этот раз зайдём с другой стороны озера.
– Мне кажется, что мы что-то упускаем. Они сожгли целое поселение и почти не оставили следов.
– Скорее всего, они видели, как эвакуировали поселение – поэтому для поджога отправили лишь малую часть группы. К тому же мы не знаем, в каком количестве они прибыли сюда. – Голос Эсея звучал задумчиво, а его взгляд постоянно был устремлён вдаль – даже сейчас он продолжал искать следы присутствия хмари. – Нам пора возвращаться, – командным тоном произнёс кентавр, перенаправляя своё внимание на присутствующих. – Нам нужно как можно скорее вернуться к эльфам. Отдохнём, а утром снова отправимся на поиски.
По выражению лиц присутствующих было несложно догадаться, что они больше предпочли бы остаться ночевать в лесу, чем тратить три часа на дорогу до замка. Это была пустая трата времени, но безопасность Ирэтериэль ценилась куда больше, чем рациональность поступков.
Когда солнце уже скрылось за горизонтом, а на небосклон взошла белоликая луна, уставшие масу возвращались в свой холодный и неприветливый приют. Когда-то замок эльфов был и их домом, но это было настолько давно, что время унесло эти воспоминания, и они развеялись в величии прошлого.
Единственными существами, кто никогда не жил в замке, были драконы. Поэтому только у них не было странного ощущения от пребывания в нём.
Возле лабиринта Эсей резко остановился, вытягивая шею вверх. Его глаза судорожно метались из стороны в сторону, но взгляд ни за что не цеплялся.
– Ты чего? – толкая рукой в плечо кентавра, проговорил Троин.
– Уводи Ирэтериэль, – сквозь зубы прошипел он, стараясь говорить как можно тише.
– Ты очень странно себя ведёшь, – сдвигая брови к переносице, проговорил пегас. И едва с его губ слетело последнее слово – в воздухе повис звук глухого выстрела, за которым последовала мгновенная суматоха. Часть кентавров с драконами мгновенно бросилась куда-то сторону лесу, обнажая своё оружие. А Троин, прикрывая собой Ирэтериэль, торопливо скрылся в лабиринте.
Первые мгновения Джулия пребывала в состоянии замешательства, ей было сложно осознать, что происходит. Она видела, как глава пегасов скрылся в лабиринте, видела, как следом за ним проскочило ещё пару сородичей. А после её внимание переключилось на масу, что мчались в сторону леса. И происходящая картина вызвала в ней ещё большее оцепенение.
Между лабиринтом и лесом распростёрлась широкая поляна, освещаемая лишь лунным светом. Именно по ней сейчас бежали масу в объятия безжалостной и холодной смерти. Джулия не видела людей мистера Эрленда – она могла только слышать, откуда доносился звуки стрельбы. Спрятанные под покровом ночи, они и не думали выступать на поляну, под стрелы, что вслепую выпускали кентавры. И чем ближе масу приближались к лесу, тем больше тел оставалось лежать на земле, пропитывая почву собственной кровью. И лишь единицы смогли достигнуть цели и сразиться с хмари.
В тоже время с противоположной стороны леса вышла группа во главе с мистером Эрлендом и направилась в сторону входа в лабиринт. Заметив это, Джулия бросилась убегать, но, оказавшись среди высоких стен живой изгороди, она очень быстро заблудилась и сбилась с пути. Свернув в очередной тупик, она была готова разрыдаться от безысходности, но едва ей стоило поднять голову вверх, её взору предстали парящие в небе пегасы. Величественный размах их крыльев достигал пяти метров. Внешне они больше походили на дорогих, породистых скакунов, чья шерсть переливалась в слабом свете луны, а при солнечном освещении она сияла, подобно глади воды. У них была такая же длинная и шелковистая грива, что частично заплеталась в косы. Единственным их отличием были крылья. Два огромных, широких крыла имели густое оперение с идеально приглаженными перьями, что имели золотые жилы. А на предплечьях крыл и кистях имелась золотая широкая полоска.
Особое внимание Джулии привлекло то, что на спинах пегасов сидели драконы в человеческом обличье с луком в руках. И едва им стоило приблизиться к краю лабиринта, стрелы слетали с тетивы и летели одна за другой. В ответ зазвучали выстрелы, и пули стали поражать тела магических существ.
Спустя считанные минуты в одном из поворотов лабиринта зазвучали чьи-то голоса. Джулия с осторожностью направилась к источнику звука и обнаружила там кентавров, что спешили на помощь к своим сородичам. Наблюдая за тем, как они скрываются за очередной изгородью, девушка приняла решение следовать за ними. Она боялась того, что может заблудиться в многочисленных изгибах лабиринта, и также она боялась столкнуться с мистером Эрлендом или Брокком. Потому что была искренне уверена в том, что живой ей не уйти.
Повернув в коридор, что вёл на поляну, Джулия увидела несколько лежащих кентавров, на чьих телах зияли дыры от пуль, а из многочисленных ран бежала кровь. Чуть дальше лежали тела людей, из которых торчали стрелы, были и те, у кого в области живота кожа была распорота вместе с мышечной тканью до внутренних органов.
Сдерживая рвотные позывы, девушка устремила свой взгляд в стену, стараясь не смотреть на мёртвые тела, но каждый раз, когда она носком обуви запиналась об очередную руку, ей невольно приходилось опускать взгляд и видеть безжизненные глаза. В одном из таких тел она узнала своего бывшего друга, Брокка. Из его шеи торчала надломленная стрела, а из раны сочилась кровь, что стекала в небольшую лужицу на земле, оставляя на коже багровую дорожку. Сухие и потрескавшиеся губы были слегка приоткрыты, а на их уголках виднелись следы засохшей крови.
Несмотря на ненависть, которую Джулия испытывала к Брокку в последние сутки ей стало его безумно жалко. Он жил навязанной неприязнью к тем, кого никогда не знал и так и не смог узнать. Ему навязали эту бессмысленную борьбу. Из поколения в поколение они желали восстановить справедливость, доказать своё право быть свободными людьми, но парадокс заключался в том, что никто не лишал их свободы. Никто не посягал на их право выбора – никто, кроме их самих.
Наклонившись вперёд, девушка коснулась своей ладонью лица юноши, погладив его по щеке, она закрыла его глаза, одними губами произнеся:
– Мне так жаль.
Когда Джулия вышла на залитую лунным светом поляну – всё закончилось. Оставшихся в живых хмари связали верёвками, предварительно отобрав их оружие. Увидев среди них мистера Эрленда, девушка испытала разочарование. Он был единственным человеком, которому она искренне желала смерти – он заслужил её как никто другой. Но по злой иронии судьбы он был одним из трёх людей, кому удалось выжить – все остальные сейчас медленно остывали, оказавшись никому не нужными.
Когда первые тела погибших масу понесли через лабиринт к замку, Джулия молча следовала за ними, стараясь избегать чужих взглядов. Она даже не сразу заметила подбежавшую Томису, что с силой сжала её в объятиях.
– Я так волновалась за тебя, – дрожащим голосом проговорила нимфа.
– Со мной всё в порядке, – хриплым и уставшим тоном ответила хмари.
– Ирэтериэль ранена.
Джулия едва смогла разобрать слова подруги, но, когда до неё дошёл смысл сказанного, она подняла взгляд и заметила, что глаза нимфы находятся на мокром месте, а сама она выглядит очень измотанной.
– Всё хорошо, – обнимая Томису, проговорила Джулия. Но едва ей стоило коснуться подруги, из её груди вырвался громкий стон, а тело стало содрогаться от всхлипов.
– Эсей… Эсей…
Почувствовав, что тело нимфы проседает, девушка вместе с ней опустилась на пол, изо всех сил прижимая содрогающуюся подругу. Но когда Джулия увидела, как кентавры несут тело Эсея, её самообладание треснуло по швам. Его бледное лицо казалось таким безжизненным, словно принадлежало каменной статуе. В происходящее было сложно поверить, казалось, что оно вот-вот рассеется, как ночной кошмар, но пробуждение так и не наступало.
Следом за телом кентавра вели связанных хмари. Заметив Джулию, мистер Эрленд резко дёрнулся.
– Грязная тварь, – прошипел он.
В испуге Джулия подскочила на ноги, закрывая собой сидящую на земле Томису. Всё, что она смогла заметить, как в руках мужчины блеснуло что-то металлическое, а затем последовала резкая боль в груди.
Опустив взгляд, она увидела торчащую рукоять ножа, по которой струилась кровь и падала на землю.
В затуманенный разум ещё проникал голос мистера Эрленда, что сочился бранью и ненавистью, но он резко стих, обрываясь глухим ударом, словно что-то тяжёлое упало на землю.
– Джулия, милая, – сквозь слёзы проговорила Томиса, гладя хмари по голове.
Девушка хотела спросить нимфу о своём состоянии, но вместо слов из груди вырвался сухой кашель, а по губам потекла ещё тёплая кровь.
Джулии казалось, что она просто засыпает в каком-то холодном месте. Она даже не успела осознать, что это конец её истории.