Когда выстрелы больше не пронзали воздух, Джулия была уже глубоко в лесу. И она не могла видеть и знать, что творится там на берегу. Сколько людей осталось в живых, в каком они состоянии. Но одно оно знала наверняка – часть русалок погибла, а их тела остались бултыхаться в озере.
Не зная, куда ей идти, девушка пыталась добраться до ближайшего поселения, чтобы предупредить масу о надвигающейся опасности. Спустя час скитаний по лесу она смогла наткнуться на нимфу, что беззаботно собирала ягоды на поляне. Увидев мокрую, испуганную хмари, она сделала несколько шагов назад, с осторожностью заглядывая ей в глаза.
– Мне срочно нужно попасть в замок эльфов. Мне нужно поговорить с Ирэтериэль, – на одном дыхании произнесла Джулия. Она очень надеялась на то, что нимфа сможет узнать в ней недавнюю гостью с Земли, но в таком виде, как сейчас, это было маловероятно.
Лицо девушки выражало смесь паники, безумия и безграничной нервозности. В ожидании хоть какого-нибудь ответа, она постоянно переминалась с ноги на ногу и нервно теребила края разорванной футболки. На скулах виднелись синевато-красные ссадины, какие-то были покрыты корочкой, другие же вновь кровоточили.
– Пожалуйста, – умоляющим тоном произнесла Джулия.
Тяжело выдохнув, нимфа кивнула в сторону леса и, не дожидаясь реакции хмари, быстрым шагом направилась в сторону замка. Они шли около получаса в полном молчании, пока не вышли через лабиринт к замку.
– Дальше иди сама. – С этими словами нимфа развернулась и скрылась за высокими стенами живой изгороди. И всё, что оставалось сделать девушке – это набраться решимости и бежать что есть сил. Так она и поступила.
Глава 17. Ожидание
В комнате царило гробовое молчание, каждый присутствующий был поглощён собственными мыслями. Им было сложно осознать происходящее и ещё сложнее представить последствия неправильных решений. Каждый, кто занимал место за столом, нёс ответственность за свой народ и его безопасность. Больше всех тревожилась Ирэтериэль, что сидела во главе и задумчиво разглядывала хмари. Неужели она совершила ошибку, когда позволила хмари вернуться в свой мир? Да и какое это сейчас имеет значение? Прошлое изменить невозможно – стоит лишь беспокоиться о настоящем.
Рядом с ней, по правую руку, сидел Тирон, чьё лицо казалось бледнее обычного. Слева, на очень странном стуле, сидел Эсей. В свете солнца грубые черты его лица казались Джулии чужими и совершенно незнакомыми. Она не находила в них ту старую дружелюбность, что помогла им стать чуточку ближе.
Рядом с Эсеем сидел глава пегасов, Троин. Сейчас он пребывал в человеческом обличье, как и глава драконов – Столир. Но несмотря на это, типаж их внешности очень сильно отличался. Дракон больше был похож на Дориотина: бледная кожа, натянутая на скелет, огромные синяки под глазами. Только Столир был чуть выше, а волосы у него были тёпло-каштанового цвета. Троин же имел массивную и накаченную фигуру, особым рельефом отличались руки и ноги. Кожа была более загорелой и имела золотистый отлив. А вот волосы, в отличие от драконов, пегасы носили длинные, часть которых заплеталась в косу.
Ещё за столом сидели Ролисета и Толиса, главы нимф, только одна представляла наяд, а другая – дриад.
Толиса имела светло-коричневую кожу на лице, такого же цвета была и лоза, из которой состояло её тело, руки и ноги. А вместо волос росла глициния, что светло-сиреневыми цветочками опускалась на плечи, а возле корней имела зеленоватые стебли и листья.
Ролисета же имела бледно-голубую мерцающую кожу, золотистый скелет, что находился поверх кожи. А её волосы состояли из тёмно-зелёных водорослей, что аккуратно были собраны в пучок.
И ещё одно место за столом пустовало – не хватало представительницы русалок.
Взгляд Джулии был прикован к собственным рукам – она уже несколько минут неотрывно разглядывала свои поцарапанные ладони. Она боялась посмотреть в глаза присутствующим потому, что чувствовала свою вину перед всеми, но ещё страшнее было говорить о том, что уже произошло. Она с трудом рассказала о группе вооружённых людей, что проникли в Осхорию, и то в очень сжатой форме, избегая подробностей. После чего Ирэтериэль приказала созвать всех масу в замок и обеспечить всеобщую безопасность. Только после этого её внимание вновь вернулось к хмари.
– Джулия, расскажи всё с самого начала. Как ты оказалась здесь?
– Они схватили Дориотина и несколько дней его пытали. Насколько я поняла, существует организация последователей Джозефа Локка – они убеждены, что все вы хотите уничтожить людей. Я… – Девушка запнулась, пряча руки под стол. Она неуверенно исподлобья посмотрела в сторону Ирэтериэль, избегая встретиться взглядом с кем-то ещё.
– Не бойся, продолжай, – успокаивающе произнесла богиня.
– Они выследили его, пытали. А потом схватили меня. Они думали, что я смогу привести их в Осхорию, но в итоге они сами нашли это место.
– Почему ты всё помнишь? – Голос Эсея прозвучал жестко и несколько недоверчиво. Джулия боялась смотреть ему в глаза, боялась того, что он сможет распознать всё то, о чём она умолчала – в чём не смогла признаться.
– Я не знаю, – еле слышно ответила хмари.
Кентавр собирался спросить что-то ещё, но едва он открыл рот, занося указательный палец в воздух, входная дверь с лёгким скрипом отворилась, и в комнату торопливым шагом вошёл эльф. Его лицо в свете солнца казалось пепельно-бледным, а в глазах отражалась тревога. Подойдя вплотную к Тирону, он шепотом о чём-то доложил, после чего также поспешно удалился, прикрыв за собой дверь.
– Мы не смогли связаться с Сиринтией, – мрачным голосом произнёс Тирон. – Ролисета, когда ты направлялась к нам – у озера тихо было?
– Было беспокойно, – отозвалась представительница наяд. Её бледно-голубая кожа постепенно меняла оттенок и становилось темно-синей, теряя мерцание. – Озеро было слишком взволнованным. – Её голос звучал низко и отдалённо, словно доносился откуда-то из тумана.
– Эсей, собери группу из самых сильных кентавров – нужно отправиться к озеру и узнать, что там случилось. Только тихо, чтобы вас никто не заметил. – Голос Ирэтериэль звучал спокойно, только волосы на считанные мгновения приобретали синеватый оттенок, после чего вновь становились белоснежными.
– Будет сделано.
– Может, стоит отправить парочку моих ребят? – поднимаясь с места, предложил Троин.
– Нет, ваша помощь нужна здесь – поможете остальным разместиться в замке. Джулия, а тебе нужно сейчас отдохнуть – Лариэль проводит тебя до комнаты, – обращаясь к девушке, проговорила Ирэтериэль. – Она уже ждёт тебя за дверью.
Пока девушка поднималась со стула и шла в сторону выхода, в комнате царила идеальная тишина, но только ей стоило выйти – все оживлённо принялись обсуждать текущие события.
За дверью её ждала высокая эльфийка с ярко-рыжими волосами. Она была одета в строгое серое платье, на котором не было ни единого залома, ни помятости, словно оно висело на манекене.
– Следуй за мной, – бросив короткий взгляд, произнесла Лариэль.
Обычно Джулию смущала чопорность и молчаливость эльфов, но сейчас, когда ей меньше всего хотелось разговаривать, её радовала несговорчивость спутницы. А когда она и вовсе оставила её одну в комнате, девушка испытала облегчение от того, что больше не нужно смотреть в чьи-то глаза и испытывать прилив стыда – и тем более не нужно пересказывать эту злосчастную историю.
Время для Джулии тянулось мучительно медленно, она несколько раз подходила в двери и выглядывала в коридор, из которого доносилось много шума. Сейчас там находились все масу, что жили в Осхории: кто-то беседовал друг с другом, другие блуждали в поисках близких. И с каждым часом наполненность коридора возрастала в несколько раз.
В очередной раз, когда девушка выглянула из своей комнаты, недалеко от неё стояла Томиса – она с растерянностью наблюдала за другими. Первым порывом Джулии было позвать подругу, но после она испытала неловкость. Как ей всё объяснить? Осудит ли она? В том, что нимфа догадается обо всём, она не сомневалась.
И, когда Джулия уже собиралась закрыть дверь, чтобы спрятаться за ней, как за каменной стеной и больше никогда не покидать пределов комнаты, Томиса оглянулась и заметила её. Некоторое время они молча глядели в глаза друг другу, а спустя считанные секунды крепко обнялись.
– Я слышала, что ты вернулась, и так переживала за тебя, – еле слышно проговорила нимфа.
– Что сейчас происходит?
– Всех эвакуируют из поселений. Почти все уже прибыли – остались только русалки и наяды, – с беспокойством в голосе проговорила Томиса.
– Но вы же живёте рядом с наядами. Почему вы прибыли не вместе?
Тяжело вздохнув, нимфа потерла рукой уставшие глаза.
– Ты же знаешь, что часть наяд живёт на глубине озера, а остальные предпочитают ютиться на его берегах. Последние пришли с нами в замок, а другие вместе с русалками решили спрятаться на дне.
– А Силинтию нашли?
– Ещё нет. Эсей вернулся с разведки – они принесли тело Дориотина. Его нашли в лесу. – Голос Томисы задрожал, а по щекам потекли слёзы. Она едва держалась на ногах.
– Я не понимаю, – растерянно отозвалась Джулия, глотая ком в горле. – Почему тело?
– Он мёртв. – Слова эхом провалились внутри девушки, разрывая её душу на части. Она почувствовала, как что-то тяжелое легло на её грудную клетку, мешая полноценно дышать. Но то, что прозвучало после, заставило погрузиться в агонию. – Его тело было сильно изуродовано: один глаз был выколот, на правой руке отсутствовала кисть, на животе многочисленные следы колотых ранений.
Тяжело дыша, Джулия облокотилась на стену и медленно съехала вниз. Ей захотелось кричать от боли до тех пор, пока голос не охрипнет. Хотелось сломать руку или ногу, чтобы физической болью затмить душевную. Она не могла поверить в то, что услышала. Дориотин мёртв. И всё по её вине – если бы она тогда не потащилась искать Мортена Дале, если бы она не вспомнила его, то всего этого бы не произошло.
Горячими струйками слёзы покатились по щекам девушки. Она рыдала взахлёб, испытывая жгучую боль в груди, что разрывала её сердце на части, как осколочная граната.
Обняв Джулию, Томиса плакала вместе с ней, прижимая руками девушку как можно ближе к себе.
Прошло чуть больше получаса прежде, чем подруги смогли успокоиться и опустошить свои чувства слезами. К этому времени суматоха в коридоре закончилась, и те, кто не был занят делом, молча сидели на полу, игнорируя комфорт и постоянное ворчание эльфов на тему того, что всем были выделенны комнаты с кроватями и подушками. Масу не желали расходиться и прятаться за дверьми – они предпочитали видеть лица друг друга, так они чувствовали всеобщие единство.
Томиса с Джулией тоже остались сидеть в коридоре, изредка нарушая молчание еле уловимыми перешептываниями.
– Я сегодня видела Эсея, – неуверенно заговорила хмари. – Он стал каким-то другим…
– Да, он очень сильно изменился после той ночи. – Голос нимфы звучал тихо, но в нём слышалась печаль. – Как я узнала позже, на Освете он активно агитировал кентавров против хмари. Он голосовал за то, чтобы тебе стерли память и отправили домой, а Гилей был против – он считал, что тебя нужно оставить среди нас, если бы ты захотела. Но большинство поддержало Эсея, поэтому его и выбрали главой.
– Но почему он так изменил отношение ко мне?
– Милая, дело не в тебе, – осторожно касаясь волос подруги, проговорила Томиса. – Им управлял страх – и сейчас управляет. В его памяти все ещё сохранились те ужасные и кровавые дни, когда погибли его сородичи и друзья. Он просто не хотел, чтобы прошлое повторилось.
Глава 18. Буря
Прожигая взглядом стену, Джулия сидела на полу, прижимая колени к собственной груди. Её сводила с ума неизвестность – она не знала, что творится за пределами замка, где сейчас находится мистер Эрленд со своими людьми. Но больше всего её беспокоило собственное бессилие и бездействие. Внутри её души бушевало желание встать и что-то сделать, хоть какой-нибудь мелочью помочь остальным. Но сколько бы раз она не порывалась – от неё брезгливо отмахивались эльфы, отвечая только одним словом: «Жди».
Когда рядом с ней находилась Томиса, ожидание не было столь мучительным. Но, к несчастью девушки, нимфу куда-то забрали эльфы, и с тех пор Джулия осталась одна, одолеваемая собственными мыслями. Она несколько раз думала о Дориотине и о том, что ей следовало сделать в прошлом. Представляла в своей голове какие-то нереальные события, благодаря которым всё закончится хорошо. Так, она фантазировала о том, что Брокк помешает отцу исполнить задуманное. Или кто-то из людей мистера Эрленда взбунтуется и откажется убивать масу, а остальные его поддержат. Она с трудом верила в свои фантазии, но продолжала крутить в голове одни и те же мысли.
Из глубоких раздумий Джулию вывел шум, что доносился с этажей ниже. Он привлекал внимание всех присутствующих: кто-то начинал крутить головами и переглядываться со знакомыми, другие же неуверенно поднялись на ноги и, вытягивая шею вперёд, осторожно направились вниз по лестнице. Девушка же осталась сидеть на месте, с интересом поглядывая на тех, кто спускался вниз. И чем больше пустел коридор, тем сильнее пылала любознательность в её душе.
Прикусив нижнюю губу, Джулия, опираясь руками на стену, поднялась с места. Она несколько раз оглянусь через плечо назад, ожидая столкнуться взглядом с масу, что пристально за ней следят. Но, к её большому удивлению, никто не обращал внимания на хмари – все были заняты своими делами, и их не заботило её присутствие. Обнаружив это, девушка испытала облегчение и, чуть ускорив шаг, поторопилась узнать – что же там происходит интересного?!
Спустившись на три этажа ниже, Джулия услышала чей-то голос, в ответ которому вторило несколько других, но о чём шла речь – было сложно разобрать, слова, подобно дыму, поднимались вверх густой волной и постепенно растворялись, теряя четкие очертания, смешиваясь с воздухом в единую массу.
Оказавшись на лестничном пролете между вторым и первым этажом, девушка смогла протиснуться к перилам сквозь толпу существ и разглядеть происходящую внизу картину. В центре холла стояло трое кентавров, что возмущенно обращались к остальным масу, что равномерно распределились по кругу от них.
– Пока мы тут с вами сидим и прячемся – они бесчинствуют на нашей территории. Они уже убили Дориотина, Раиэль, Тилинию, Джиниэль и Силинтию. Они убили представителя клана русалок – они и нас не пощадят, – указывая в сторону выхода, проговорил черноволосый кентавр, на спине которого имелось огромное белое пятно.
Проследовав взглядом за рукой, Джулия увидела лежащие на полу тела, что были осторожно накрыты белой простыней, из-под которой торчали русалочьи хвосты.
– Прямо сейчас они жгут дома нимф, пока мы с вами прячемся здесь. – С каждым словом его речь становилась всё громче. А стоящие подле кентавры активно кивали головой с серьёзным видом.
– Мы должны защитить свой дом, – вскидывая кулак в воздух, продолжал свою речь он.
– Да, – вторили ему в ответ остальные кентавры, а пара драконов с пегасов утвердительно кивнули головой.
– Мы не дадим им права разорять наши земли!
– Да.
– Терей. – Голос Эсея прозвучал грубо и жестоко, а его интонация выражала явное недовольство от происходящего.
Двух кентавров разделяла толпа масу, но благодаря своему росту они беспрепятственно смотрели в глаза друг другу. И едва Эсею стоило сделать шаг вперёд – масу стали расходиться в разные стороны, образуя живой коридор. Следом за ним шла сама Ирэтериэль, а после неё – Тирон, Толиса, Ролисета, Столир и Троин.
Невооруженным глазом было видно, как Терей стушевался под пристальным взглядом всех глав. Он даже невольно сделал пару шагов назад, звонко постукивая копытами по каменному полу.
– Какое право ты имеешь затевать бунт? – приближаясь к соплеменнику, проговорил Эсей. Брови на его лице сдвинулись к переносице, придавая общему виду больше суровости. А в глазах заблестел недобрый огонёк.
Когда он хотел сказать что-то ещё, Ирэтериэль вышла вперёд, поднимая ладонь перед собой, чем привлекла всеобщее внимание. Это было похоже на волшебство: стоило ей поднять согнутую в локте руку – вокруг воцарилась идеальная тишина, казалось, что присутствующие даже перестали дышать, чтобы не упустить ни единого звука из уст своей матери.
– Расскажи, что тебя тревожит, Терей? Что тревожит всех остальных? – опуская ладонь, спросила она. Её голос звучал спокойно и настолько беззаботно, словно мать интересовалась душевным состоянием своего крошечного дитя, когда тот болел. Не было ни злости, ни осуждения – только безмерная любовь и забота.