Макс внезапно почувствовал, что беседа приобрела понимающие нотки. Несколько мгновений назад люди Фомы готовы были растерзать Николая за его прегрешения, но теперь с ними действительно можно было договориться.
— Я понимаю, что нервы у всех на взводе! — начал хозяин лесного домика, который уже во всю мощь полыхал в кромешной тьме. — И я ни в коем случае не вправе указывать вам, что же предпринять в той или иной ситуации. Но хочу обратить ваше внимание на один маленький нюанс…
— А я хочу знать, как вы нас нашли? — перебил его Парамонов.
Что ты делаешь, безумец! Разговор только вошел в дружелюбную фазу, а Небесный Воин тут же решил проявить свой характер!
Отец Севастьян невзначай подумал, что за свою наглость Никель поплатится жизнью, но Таир просто ответил вопрос:
— Добрые люди помогли.
И в этот момент из-за спин бандитов вынырнула высокая фигура. Незнакомец был одет в длинный потрепанный плащ, а его лицо скрывал высокий воротник.
Несмотря на то, что физиономию не удавалось рассмотреть, а из очертаний в полной мере присутствовали лишь глаза, Макс узнал «гостя»:
— Боже Всевышний!
— Ну, что ты, Квинтилл! Я всего лишь Слуга Вседержителя, и никогда не претендовал даже на место возле Него!
Банда Таира замешкалась. Все без исключения устремили взгляд на нового участника беседы.
— Знакомьтесь, парни! Это Корне́лиус. — Взял слово коротко стриженый блондин. — Он добродушно пообещал нам показать ваше местоположение, за что и получил заслуженную награду.
— Вы даже не представляете, кто сейчас стоит перед вами! — позволил себе повысить голос Макс.
Люди Таира приготовили оружие к бою, и черные зрачки стволов блеснули в холодном полумраке.
Вот он последний миг! Отец Севастьян приготовился к неизбежному исходу, но на его счастье, выстрелов не последовало. Вместо этого из тени вышел человек (если можно было вообще сравнить его со смертным).
Глубоко впалые глаза, обрамленные черными кругами; неживой взгляд полумертвой особи, и бледный оттенок кожи, словно тело измазали мелом.
Но, самой примечательной деталью одежды, висевшей на его шее, был красный платок.
Потусторонняя сущность всеми силами старалась походить на Лихача и убедить присутствующих в его живучести. Но, как бы она ни старалась, обмануть друзей не удалось! Они прекрасно знали, что это не Лихач!
Неужели глупцы Таира, вкупе с его персоной, не видели очевидного факта?
— Убейте их всех! — вымолвила сущность знакомым голосом.
— Не слушай его, Таир! — Макс выше поднял руки, чтобы показать собеседнику свои благие намерения. — Позволь произнести последнее слово! И если мне не удастся убедить тебя, делай, что хочешь! Но, ради Господа нашего, Иисуса Христа, выслушай меня!
Корнелиус сделал шаг вперед и обратился к Таиру:
— Не верь его словам! Он хочет одурачить тебя!
— Молчать! — рассвирепел коротко стриженный. — Ты получил свою награду и теперь можешь быть свободен! Остальное мы сделаем сами!
Корнелиус еще пару мгновений постоял, прожигая недобрым взглядом человека Фомы, и все же повернулся к нему спиной, и проследовал вглубь леса.
— Говори! Но только помни — мое время дорого стоит! А твои убеждения должны быть существенны, чтобы я смог в них поверить!
— Благодарю тебя, Таир! — искренне обрадовался хозяин лесного домика. — Как я говорил раньше: хочу обратить твое внимание на один нюанс, о котором ты, наверное, уже догадался. На моих часах — десять тридцать, но в лесу так темно, что если бы не отблеск огня, я не увидел бы и собственного носа… как думаешь, с чем связан такой парадокс?
Коротко стриженый впервые за все время проведенное здесь, задумался.
— Я оценил твое наблюдение! — коротко бросил Таир. — А так же отметил, что черные дождевые тучи заслонили небо. Вот видишь! Все намного проще, чем тебе кажется.
— Ты когда-нибудь видел такие тучи, которые могли бы заслонить дневной свет? Может, кто из вас видел раньше такое?
Последний вопрос был адресован бойцам с автоматами наперевес.
Никто из них не смог ответить. Макс увидал, как люди Таира мимолетом переглянулись, но не могли найти этому действию рационального объяснения.
— Не морочь мне голову! А лучше поведай, к чему ты клонишь? — начинал нервничать собеседник.
— Ни в коем случае не хочу тебя и твоих людей вводить в заблуждение, а тем более задавать наводящие вопросы! Просто хочу обратить твое внимание, что на этом парадоксы не заканчиваются. Рядом с тобой стоит человек с красным платком на шее. Его зовут Лихач! Верно?
— Откуда тебе известно его погоняло?
— Это долгая история! Рассказывать тебе о том, как я на него вышел не имеет смысла. Но вот то, что ты должен знать — я убил этого человека четыре дня назад! И всю его честную компанию! Если лучше присмотреться, то можно увидеть старые капли крови на его шейном платке.
Таир немного повернул голову в сторону собрата по оружию, но позже осознал, что будет нелепо смотреться в глазах своих товарищей, пытаясь поверить незнакомцу в кожаной куртке.
— Что ты не несешь?!
— Меня зовут Макс! И я говорю чистую правду перед лицом нашего господа!
— Хватит с меня этой чуши! — закричал коротко стриженый блондин.
Но, хозяин догорающего дома не дал ему ни малейшего шанса:
— Нет, Таир! Ты хотел выслушать меня, поэтому я договорю!
Его голос разлетелся далеко по окрестностям леса, и, казалось, зловещая темнота дрогнула перед лицом разоблачения.
— Дождевые тучи, при которых не выпало ни капельки дождя! — продолжил Макс. — Непроглядная тьма, что явилась среди ясного дня так внезапно, что солнце не устояло после ее вторжения! И, наконец, твой собрат, восставший из Ада! Посмотри на него внимательно: поблекший взгляд, черные круги вокруг глаз и мертвецки бледная кожа! И если притронуться к его телу, чего я настоятельно не рекомендую тебе делать, ты ощутишь холодное прикосновение трупа, пролежавшего ровно четверо суток со дня смерти! Какие еще нужны доказательства?!
Макс, будто почувствовал, как невидимый страх пробежал по толпе его бойцов. Бесстрашной тенью мелькнула птица смерти, опоясав место вокруг разгорающегося домика. И слова, подкрепленные убеждением и не опровергнутые ныне присутствующим священником, надежно легли в сердца верующих.
— Я прав, Лихач? — закончил свою мысль человек в кожаной куртке. — Или кто ты на самом деле?!
И в этот миг крыша, объятая неистовым пламенем, обвалилась, заставляя всех присутствующих сделать несколько шагов в сторону от бывшего рассадника зла и «нечисти», обитавшего на втором этаже постройки.
Секунды замешательства хватило сущности, что вселилась в тело Лихача, чтобы выхватить нож и ударить рядом стоявшего собрата в шею. Человек Таира захлебнулся своей же кровью и упал под ноги человеку с красным платком на шее.
Застрекотал «калашников» одного из бойцов, и Лихач, сраженный автоматной очередью, примостился рядом с беспомощным телом.
Но, на этом «приключения» не закончились!
Не смея терпеть такого беспредела, один из подручных человека с красным платком на шее, вынырнул из темноты, чтобы наказать обидчика. Парамонов увидел, как высоко прыгнул водитель Лихача. В нормальных условиях при таком огромном весе, выполнить сложный цирковой трюк ему бы не удалось. Но, Николай и Макс знали, что свита Лихача была мертва, а потому напрашивалось одно разумное объяснение — их телами сейчас управлял кто-то другой.
Тучный водитель приземлился на одного из людей Таира, и впечатал его голову в землю.
Немедленная смерть!
Хладнокровная и жестокая!
Но, этого оказалось мало водителю Лихача. Он грубо схватил поверженного товарища за волосы и притянул к себе. Острые зубы вонзились в податливую плоть. Затрещали порванные мышцы и сухожилия, брызнула кровь в разные стороны, и атакующий вырвал большой кусок мяса из шеи жертвы.
Рядом стоящего бойца вырвало. Но Таир удержал самообладание и трижды выстрелил в голову безумному убийце.
Тучный водитель замертво упал, придавливая тело и автомат поверженного бойца.
— Господи, Всевышний! — пробормотал коротко стриженый блондин.
— А я о чем говорил?! — возмутился Макс. — Ты не хотел видеть очевидных фактов!
Таир не успел понять, каких же вещей он не видел в упор, потому что из темноты показались еще две тени.
Быстро, расчетливо и молниеносно они атаковали оставшихся его двух бойцов. Люди блондина, вооруженные автоматами, даже не успели среагировать, когда противник сбил их с ног и завладел огнестрельным оружием.
Амбал и Костя!
Макс хорошо знал этих двоих. Загородная дача стала для них местом упокоения в этом мире. Человек в кожаной куртке прекрасно помнил, как одному из них вонзил нож точно в горло, а другому оставил лезвие в широкой груди.
Смерть незамедлительно настигла обоих.
Но сегодня, они выглядели живее всех живых.
— На землю! — закричал Макс, понимая, что же сейчас произойдет.
Он схватил отца Севастьяна и Никеля, и повалил их в густую траву, прикрывая своим телом.
В этот момент оба «калашникова» изрыгнули пламя.
Длинными очередями прогремели выстрелы на фоне зловещего леса, красивыми фонтанами высекая ошметки земли. Раскаты разлетелись по округе, и Макс внезапно подумал, что их могут услышать жители близлежащих домов, или того хуже — полицейский патруль, оказавшийся поблизости в удобном месте и в удобное время.
Но думать об этом было пока рано! Для начала, чтобы беспокоиться о внезапно появившемся патруле, нужно было выжить.
Все разговоры потом!
Таир мягко приземлился на землю и тут же перекатился в сторону, уходя от пуль калибра 5,45 мм. «Макаров» в его руке трижды выстрелил, но безрезультатно.
Невозможно было определить — попал Таир в цель или нет, но оба бойца не шелохнулись. Лишь когда оба магазина «калашей» опустели, бойцы Лихача ринулись на противника, отбрасывая в сторону бесполезное оружие.
Коротко стриженный перекатился на живот, и зажал пистолет обеими ладонями.
«Макаров» выстрелил дважды, сотрясая лесную глушь. Пламя вырвалось из ствола, готовясь сеять смерть направо и налево; и две маленькие свинцовые пули покинули замкнутое пространство, останавливая взбешенного головореза.
Николай увидел, как неестественно дернулась голова Амбала, подкосились его ноги, и тело беспомощно рухнуло наземь, умирая во второй раз.
Окончательно и бесповоротно!
Воспользовавшись тем, что под атаку попал собрат по оружию, Костя беспрепятственно достиг Таира и ударом ноги выбил из его руки пистолет. Оружие высоко подлетело и по счастливой случайности опустилось в самую гущу костра, который искусственно создал вокруг себя лесной домик.
Последовала хладнокровная атака!
Костя едва не размозжил череп блондину, когда его ботинок с силой впечатался в землю в том самом месте, где мгновением раньше находилась голова противника. Таир показал феноменальную реакцию, но демон, овладевший телом человека, был гораздо быстрее.
Блондин вынужден был подняться на ноги, чтобы продолжить бой, но Костя ему не позволил.
Мощнейший удар обрушился на Таира.
Изо рта брызнули капли крови, окропляя зеленую траву, и человек Фомы приземлился на спину, смешно раскинув руки в стороны.
Еще мгновение, и боец Лихача завершит свое «грязное» дело. Его дыхание участилось, глаза приобрели странный оттенок, а неподдельная злость в сердце воистину показалось безумной.
Господи, защити его бедную душу!
Костя быстро оказался у бесчувственной жертвы, занес ногу для заключительного удара, и в этот момент ему на спину прыгнул Парамонов. Никель вовремя сообразил, что сейчас произойдет. Быстро сбросил тело Макса и рванул на помощь Таиру.
Сцепившись с Костей, Николай еще несколько метров прокатился по земле, пока не освободился от его холодной и неживой плоти.
Душу обуяло холодное безумие. Руки задрожали в предвкушении смертельного поединка, и тело Небесного Воина напряглось, готовя свой ответ немыслимому страданию всего человечества.
Они поднялись на ноги почти одновременно.
Демон в мертвом теле Кости и Николай.
Не дожидаясь особого приглашения, человек лихача бросился на противника, заканчивая надоевшее представление.
Нырок под правую руку. Удар кулаком в живот и в лицо локтем!
Все произошло настолько молниеносно, что демон не сразу сообразил, что же произошло.
Парамонов оттолкнул от себя противника, увеличивая дистанцию, и точно ударил ногой его в грудь.
Послышался неприятный хруст, словно грудная клетка дала трещину. Костя непроизвольно сделал несколько шагов назад, но все же удержался на ногах. Недоумение, а может даже и страх появился в глазах обезумевшего противника.
— Назови свое имя, демон! — громко сказал Небесный Воин. — И клянусь, что убью тебя быстро и безболезненно!
Сущность, завладевшая телом Кости, промолчала. Вместо этого, человек Лихача протянул руку в область пояса и с ужасом обнаружил, что ножны были пусты.
— Не это ли ты ищешь? — спросил Парамонов, являя его взору острый маленький клинок в правой руке.
Человек Лихача не проронил ни слова.
Он изобразил что-то наподобие злостной ухмылки, и наклонился вперед, неестественно вытянув шею.
В первый момент могло показаться, что противник сейчас встанет на четвереньки, и, превратившись в оборотня, завоет. Но, демон лишь отвлекал внимание Никеля! Он вытянул обе руки, и прыгнул на Парамонова.
Обычный смертный ни за что на свете не среагировал бы на его движения.
Обычный смертный, но только не Небесный Воин!
Шаг в сторону и лезвие ножа воспроизвело несколько росчерков в ночном воздухе леса.
Костя взревел не своим голосом, когда три пальца руки упали ему под ноги, заливая кровью мягкую траву.
Снова атака «нечистого»!
Разворот, удар, и точные взмахи ножа, которым подивился даже человек в кожаной куртке.
Кровь хлестала из стороны в сторону, будто собираясь залить весь лес своим естеством. А Небесный Воин продолжал и продолжал творить бесчинства под взглядом темных туч, заслонивших ясное небо.
Шаг влево и быстрые удары коротким клинком в область живота. Костя сделал недовольную гримасу, но ничего не мог противопоставить своему противнику.
Эффектное и плавное движение от соперника, и снова нырок под руку. Никель словно бы знал, куда в следующий момент ударит демон. Но быстро, беспринципно и хладнокровно сам наносил смертельные удары.
Снова разворот, и Парамонов вмиг оказался за спиной человека Лихача. Сумасшедшей силы удар в область колена, и друзья могли даже слышать хруст ломающихся костей.
Демон взревел, опускаясь на колено, словно поклонялся невидимому существу. Его глаза почернели то ли от ужаса, то ли от безумия; и хладнокровное лезвие глубоко вошло в затылок по самую рукоять.
Макс увидел, как кончик его выглянул изо рта поверженной жертвы, и с него быстро заструилась кровь на мягко расстеленную траву.
Костя пару мгновений еще постоял в таком положении, и тяжелой ношей рухнул, уткнувшись мордой в землю.
Дело было сделано!
— Что, мать вашу, происходит! — Таир пришел в сознание и теперь уже твердо стоял на ногах.
В руках он держал автомат Калашникова, который забрал у покойного собрата, и Макс увидел, как отделился пустой магазин, падая наземь, и на его месте оказался новенький, доверху набитый патронами.
Блондин передернул затвор, посылая патрон в патронник, и друзья осознали всю серьезность ситуации. На фоне пылающего дома, его силуэт был до ужаса устрашающим. Словно в хорошем боевике, на экране кинофильма появился главный герой, сплевывая загустевшую кровь и готовя последний выстрел для непримиримого противника.
— Я все объясню! — поспешил ответить Макс.
Он ловко заслонил Никеля от Таира, оценивая настоящую угрозу.
Одно дело — демон в мертвом теле.
Но, нож против автомата — немыслимая глупость!
— Я вижу, ты верующий человек, Таир! Об этом говорит крестик на твоем теле…
— Я уже слышал это! — зло перебил его блондин с короткой стрижкой.
— Вот именно! А теперь, тебе еще и предстояло это увидеть! И чтобы, наконец, объяснить все здесь произошедшее, тебе осталось только поверить.
— Поверить во что?
— В то, что сейчас происходит на этом самом месте. — Макс заметил, как очнулись двое его подопечных, и неспешной походкой двинулись к своему предводителю. — Тела твоих товарищей еще не успели остыть, так как перед смертью были самыми, что ни на есть живыми! Патологоанатомы говорят, что мертвое тело остывает примерно на один градус в течение каждого часа. Если коснуться одного из твоих людей, это действие подтвердит мои слова. Но, ели дотронуться до Лихача или его головорезов, — ты искренне удивишься, какой холод источают их трупы!