– Хм… Интересно… Но в то же время издевательски…
– Не согласен. Люди приходят в шоу бороться за очень ценный приз. И такие условия нужны, чтобы выяснить, для кого сиюминутные желания важнее конечной цели. Прошлые сезоны показали: побеждают не лицемерные и прожорливые, а те, кто сильнее собственных слабостей.
– И в чём заключается первое состязание? Кто съест больше тюбиков?
Флинт улыбнулся и протянул девушке руку:
– А вот сейчас пойдём и сразимся.
В секторе космических технологий, взятый на привязь множеством проводов, стоял загадочный артефакт, словно бы найденный в глубинах далёкой галактики. Центральную его часть представлял семиметровый шар из матового серебристого металла. Он покоился в углублении на чёрном постаменте квадратной формы высотой полтора метра. От каждого угла вверх поднимались треугольные колонны, соприкасавшиеся с шаром в его «экваторе». На них легла ещё одна платформа, идентичная той, что находилась снизу. Шар оказался заперт в большой чёрной клетке. Он имел две овальные двери с противоположных сторон, к ним поднимались ступени с серебристыми перилами. Оформители постарались привнести простоты и пафоса одновременно, чтобы с экрана всё выглядело загадочно и интригующе. Но самое интересное будет происходить внутри. Первое состязание, для которого и подготовили данное оборудование, назвали «Фехтование в невесомости». В отличие от аттракциона «Гравитационная комната», где всё построено на обмане чувств, «космическая дуэль» стала возможной благодаря науке.
– Разве такие технологии существуют? – удивилась Альяна. – Я читала, космонавты готовятся к невесомости, тренируясь в специальной жидкости.
– Этих технологий не существует, пока мы не покажем их в нашем шоу.
Флинт предложил ей отправиться в раздевалку и принарядиться.
В экипировку фехтовальщика входит защитный костюм белого цвета из облегчённого кевлара, белые длинные носки-гетры и специальная обувь. Ладони защищают перчатки, голову – специальная маска с металлической сеткой и воротом. В качестве оружия в данном случае – шпаги. По олимпийским правилам в сражении на шпагах засчитываются уколы, нанесённые во все части тела, кроме затылка. Регистрирует их специальный электрофиксатор, закреплённый на поясе, к которому идут провода от оружия и одежды.
Облачившись во всё белое, Флинт и Альяна снова встретились, держа в руках шпаги и маски. На губах обоих застыли улыбки.
– Как я выгляжу? – с лёгким кокетством спросила Альяна.
– Как олимпийская чемпионка. Костюм вам идёт больше, чем мне.
– Как вы тактичны.
– Но не просите меня поддаться.
– Даже и не думала!
Альяна нахмурилась и несколько раз угрожающе взмахнула шпагой.
– Тогда прошу.
Флинт предложил подняться по ступеням.
Шар оказался полым с толщиной стенок около полуметра. Внутреннюю поверхность покрывал мягкий пружинистый материал, раскрашенный под ночное звёздное небо, благодаря чему пространство в нём субъективно казалось больше. Исключение составляла широкая красная полоса, она делила сферу на две половины. Чтобы участники могли ловко варьировать свои перемещения, в стенках сделали специальные выемки, за которые удобно хвататься свободной рукой. Шестнадцать светодиодных ламп, восемь видеокамер и два динамика были утоплены в обивку. Двери за спиной соперников закрылись. Флинт и Альяна подошли к центру, остановившись по разные стороны от красной полосы.
– Я вся во внимании.
– Борьба идёт до десяти очков. Тому, кто попал первым, присуждается балл. Если попадания случились с разницей менее четверти секунды, баллы присуждаются обоим. После каждого попадания нужно разлетаться по разные стороны от полосы и касаться стены. Тогда можно начинать новую атаку.
– Когда же наступит время чудес?
Альяна надела маску. Флинт сделал то же самое.
– Макс, запускай!
Под ногами и над головой раздался короткий глухой стук, после чего весь шар тихо загудел. Шпага и сами руки потеряли вес. Альяна медленно подняла их, и те словно поплыли в воздухе. В мышцах возникло странное ощущение пустоты. От волнения участился пульс. Девушка настороженно спросила:
– Что происходит?
– Начинаются чудеса. Мы в космосе.
Флинт сделал шаг вперёд, взял Альяну за талию и оттолкнулся от красной полосы. Оба медленно полетели вверх, игнорируя законы земного тяготения. Альяна задержала дыхание. Казалось, стоит сделать выдох, как сказка закончится, реальность вернётся вместе с внезапным падением. Девушка вытянула свободную руку над головой, чтобы избежать столкновения с потолком. Она коснулась неба ладонью. Движение вверх замедлилось, а затем и вовсе прекратилось. Флинт и Альяна зависли в невесомости посреди звёздной синевы.
– Ну как тебе?
– Мы… мы точно не упадём?
Вместо ответа Флинт упёрся остриём шпаги в стену и резко повернул корпус вправо. Пара закружилась в замкнутом пространстве этой маленькой вселенной. Время замедлилось. Небо стало ещё темнее. Лампы превратились в звёзды-гиганты, которые неслись по орбитам вокруг центра галактики, оставляя шлейф из белого холодного света. Перед глазами всё плыло. Альяна инстинктивно прижалась к Флинту, пьянея от дезориентации и восторга. И только широкая красная полоса напоминала об имитации космоса.
– Мы пришли смотреть романтику или экшн? – донёсся из динамиков недовольный голос Лайзы.
– Что ж, зрители ждут, – сказал продюсер.
– Ждут увидеть, как будет повержен их главарь?
– Ты ещё не стала их главарём.
Флинт и Альяна оттолкнулись друг от друга и поплыли в разные стороны.
– Готовы? – спросил Макс Рут, контролирующий сейчас не только работу антигравитационного аппарата, но и ход состязания.
– Да.
– Ещё бы!
– Тогда поехали!
Флинт и Альяна выставили шпаги вперёд, упёрлись ногами в пружинистую обивку и, придав себе ускорение, полетели к центру шара. Без опыта в фехтовании, да ещё в столь необычных условиях, они одновременно пропустили уколы, из-за чего Рут каждому присудил по одному очку. Оценив первую попытку, Альяна избрала выжидательную тактику. Девушка ловила момент, когда Флинт устремлялся к ней с очередной атакой. Он уже не мог изменить траекторию полёта, и Альяна, цепляясь за выемки в стене, смещалась в сторону его не вооружённой руки и оттуда совершала выпад. Поначалу это работало и принесло ей три очка подряд. Но Флинт не спешил сдаваться. Он освоился в невесомости и начал преследовать девушку вдоль стены бегом на корточках, контролируя скорость за счёт свободной руки и всё тех же выемок. Теперь уже отступающая Альяна раз за разом пропускала резкие выпады и атаки шпагой. Флинт вырвался вперёд на один балл. Из динамиков то и дело доносились выкрики нескольких голосов. Одни поддерживали продюсера, другие подбадривали девушку и советовали переходить к активным действиям. В итоге Флинт и Альяна решили искать удачу на встречных курсах. Флинт понимал, что у него солидное преимущество в длине рук, и намеренно через раз медлил с приёмом, позволяя Альяне отвести остриё его шпаги в сторону и нанести точный укол. Поддавки сделали счёт равным. Восемь на восемь. Девушка не возмущалась проявленной щедрости, а продюсер, вопреки собственным словам, не утратил интерес.
Соперники вновь заняли позиции по разные стороны от красной полосы. До победы каждому оставалось по два очка. Зрители снаружи открыто начали делать ставки. Кто-то включил нестареющий хит «Final countdown». Все предвкушали развязку. И она случилась. После команды «Поехали» Флинт и Альяна в семнадцатый раз устремились навстречу друг другу. Но через мгновение девушка отбросила шпагу в сторону. Флинт, размышлявший, забрать или отдать следующее очко, улыбнулся и тоже избавился от оружия. Они встретились в центре шара, взялись за руки и закружились в невидимом водовороте. Голоса снаружи умолкли. Лишь гул антигравитационного аппарата нарушал тишину.
– Предлагаю ничью, – прошептала Альяна, дразня тех, кто надеялся услышать личные признания.
– Предлагаю выманить у работников склада ещё пару шоколадных пирожных, – так же шёпотом сказал Флинт и снял маску.
Парочка благополучно выбралась из «волшебного шара», переоделась, поблагодарила всех за организацию состязания и направилась в кухню для работников телеканала «Т». Там на столе уже ждали две кружки зелёного чая и два тюбика. Девушка с хрустом открыла один из них и выдавила пирожное себе на язык. Её радовал не столько вкус лакомства, сколько необычная форма. Наблюдая за Альяной, Флинт чувствовал, что барьер, возникший при их первом знакомстве, преодолён. Он исправил ситуацию и сделал общение более открытым.
Через три дня Флинт и Альяна снова встретились. Свидание не включало в себя космические дуэли на лунных базах, но это не помешало продюсеру и его спутнице получить удовольствие от вкусного ужина и джазовой музыки в уютном заведении. А ещё через три дня Флинт улетел в Нью-Йорк…
– Сейчас мы уходим на короткую рекламу, после которой в нашей студии появится любимец Америки и всего мира, неповторимый Флинт Розвелл! Не переключайтесь.
Зрители в студии радостно закричали. Полная светлокожая женщина в синем костюме предложила двум хрупким девушкам освободить диван для гостей и направилась за кулисы.
– Очень рада снова вас видеть.
Талула улыбнулась той притягательной полногубой улыбкой, за которую вся страна любила её больше и гораздо дольше, чем самого Флинта.
– Взаимно, – ответил Флинт и поднялся с кресла. Рядом, прислонившись к стене, неподвижно стоял Ллойд.
– Я прочла список необходимых вопросов. Разбавлю их кое-чем от себя, но в целом будем придерживаться плана…
В кармане Флинта завибрировал мобильный. Звонил Аарон Вайсман.
– Прошу прощения. Нужно ответить.
Талула жестом показала, что на разговор у него есть две минуты, и направилась к зеркалу, подозвав к себе гримёра.
Флинт принял звонок.
– Слушаю.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Аарон.
– Я в порядке, спасибо.
– Хорошо. Надеюсь, ты помнишь, что и как должен отвечать этой толстушке. Мне недёшево обошлась её сговорчивость. Талула обещала не касаться щекотливых тем. И ты не делай глупостей.
– Я вас понял, – сухо согласился продюсер.
Он мысленно возмутился, что Вайсман решил поучать его за пару минут до эфира.
– Флинт, – Аарон интонацией выделил имя, – не подведи меня.
Последняя фраза по смыслу означала «не подведи себя». Перед поездкой Флинта в Азию Вайсман уже говорил нечто подобное, но сейчас, после всей безукоризненно выполненной работы, его слова ущемляли самолюбие. Ответом на них стало завершение вызова.
– Ну что же, друзья, встречайте! Флинт Розвелл!
Талула Раш зааплодировала вместе со зрителями в зале.
Флинт выждал пару секунд, поправил очки и походкой победителя направился в студию. Она представляла собой светлый зал с высоким потолком и стенами спокойного жёлтого цвета. Одну из стен украшали деревянные фигуры зданий, в которых сразу узнавался Нью-Йорк. На другой висел большой экран, выдававший название «Own opinion» («Личное мнение»). В центре студии стояли три тёмно-зелёных дивана. Напротив них расположились зрители, а также несколько операторов со съёмочным оборудованием. При появлении Флинта аплодисменты стали интенсивней и громче. Тот с улыбкой помахал рукой в одну из камер и подошёл к Талуле. Они обнялись, поцеловали друг друга в щёку и присели на центральный диван. После взаимных комплиментов Талула спросила:
– В следующую субботу стартует шестой сезон «Десяти жизней». Что нас ждёт?
– Нас ждёт удивительное и захватывающее приключение. И я сейчас сильно скромничаю. Несколько дней назад я лично опробовал испытания, придуманные для наших участников. Невероятные впечатления! Не хочу раньше времени раскрывать секреты, но знай: технологии, которые мы покажем, до сих пор считаются научной фантастикой.
– Интригует, – Талула опустила уголки губ, посмотрела в камеру и закивала головой. Затем продолжила: – Прогнозы уверяют, что новый сезон по популярности побьёт все предыдущие. Где ты черпаешь мотивацию? В чём твой секрет?
Выдав довольную и чуть смущённую улыбку, Флинт принялся отвечать заготовленными фразами о любви к работе и желании всё доводить до совершенства. Не забыл он похвалить и свой творческий коллектив.
– Неделю назад сюда приходил Ноа. Очень славный парень. Почему ты выбрал именно его? Нравится, как он поёт?
– А разве кому-то может не нравиться?! – Флинт несколько раз взмахнул руками, призывая зал очередными аплодисментами ответить на этот риторический вопрос. – Ноа спел для меня в Сингапуре, и я понял: его энергетика и харизма – то, что нам нужно. К тому же, все прошлые ведущие были американцами. Но у нас мировое шоу!
Далее началась стандартная телевизионная болтовня с шутками и рассказами весёлых историй, разбавленная дозами пиара «Десяти жизней» и призывом не пропустить первый выпуск, до которого осталось всего шесть дней. В непринуждённом ключе развлекая многомиллионную зрительскую аудиторию, гость и ведущая дотянули до следующего рекламного блока. Когда тот завершился, Талула перешла к серьёзным темам. Она поинтересовалась, удалось ли установить личности людей, причастных к взрыву в клинике «Longa Vivo», где на тот момент находился продюсер? Флинт ответил, что от полиции никакой информации не поступало, и принялся рассказывать урезанную историю о нападении в переулке, а также о чудесном спасении неизвестным Зорро. Талулу предварительно посвятили в детали тех событий, но, сделав обеспокоенное лицо, она стала задавать уточняющие вопросы, призванные вместе с готовыми ответами Флинта вызвать сопереживание и сочувствие людей у телеэкранов. Когда из темы выжали максимум, Талула перешла к главному:
– Флинт, – она сделала паузу, подчёркивая важность момента, – я хочу задать вопрос, который без преувеличения интересует всех людей на планете. В день взрыва ты озвучил мысль, что в будущем возможности «Longa Vivo» должны стать доступны каждому человеку на Земле. Твои слова воодушевили всех нас, вселили надежду. Скажи, у корпорации «Х» действительно есть ресурсы, чтобы сделать миру такой подарок?
В студии, как и положено в столь любопытный момент, воцарилась тишина. Несколько камер тут же сделали наезд крупным планом, взяли в кадр сомневающееся лицо продюсера. Переборов себя, Флинт принялся повторять заготовки Вайсмана. Что ляпнул те слова на эмоциях. Что до реализации подобной идеи ещё очень далеко. «Longa Vivo» не справляется с объёмами работ, а клиники, которые в ближайшие годы появятся в Азии, лишь укоротят очереди из клиентов, уже внёсших предоплату. И таких людей – три тысячные доли процента от общего населения Земли. Далее последовало разъяснение, почему невозможно производить препараты заранее и в глобальных масштабах…
Правда в словах Флинта умело перемешивалась с ложью. И в груди после каждой красиво подобранной фразы разрасталось паршивое чувство. По сути, он говорил семи миллиардам людей, что будет жить богато и очень долго, без болезней и старости. А они не будут. Потому что нищеброды и неудачники, и относятся к низшей ступени эволюции. Их удел – работать до глубокой старости за еду и мелкие развлечения, ускоряющие приближение смерти. Чтобы современная экономическая система могла существовать. Чтобы Флинт и когорта избранных в полной мере наслаждались жизнью.
Параллельно с собственным голосом Флинт слышал голос Аарона Вайсмана. Навязчивый. Давящий. Он как тяжёлая гиря, золотой цепью прикованная к горлу продюсера. Но почему Флинта волнует судьба незнакомых ему людей? Им же плевать на его судьбу. Стоит завтра по телевизору показать нового героя – и большинство забудет про мистера Розвелла. Они любят образ, а не самого человека. Тогда почему Флинт так любит идею о целостности человечества? Идею, что все люди – нечто единое, большое. Живое. Не винтики в бездушном механизме, а клетки единого организма… Она оторвана от реальности, гротескна. Мир живёт совсем по другим правилам…
«… потому что те, кто их придумал, сами в душе давно мертвы».
И вопреки всему Флинт решил эти правила нарушить.
– Но! – выделил он, давая понять, что повествование не заканчивается, – у меня есть и хорошая новость! В скором времени мы запускаем проект «Добрые дела». Мы создадим специальный ресурс, куда люди смогут присылать информацию о том, как они делают мир лучше. Помощь нуждающимся, спасение животных, посадка деревьев, забота об экологии… В свою очередь, раз в три месяца мы будет выбирать наиболее впечатлившие нас поступки и награждать совершивших их людей услугами клиник «Longa Vivo», а также возможностью побывать на съёмках «Десяти жизней». Корпорация «Х» хочет стимулировать людей самим позаботиться о мире, в котором мы все живём. Хорошие дела должны идти от души. Мы же сделаем так, чтобы хорошие люди жили дольше.
Идея родилась у Флинта спонтанно. Как порыв, как протест. Заранее текст никто не писал, приходилось формулировать мысль на ходу. Не всё получилось гладко, не хватало конкретики. Но Флинт старался говорить уверенно. Потому что верил: Вайсман не сможет его наказать. Если самого популярного человека на Земле уволят после столь альтруистичного объявления – корпорацию накроет цунами критики, и количество платных подписок существенно снизится. Пока зрители любят образ Флинта, они будут его поддерживать. А после озвученной новости их обожание достигнет размеров солнца.