Саймон неторопливо поднялся с кресла. Он не притронулся к конверту, лишь надменно посмотрел на Флинта.
– Странный вы человек, мистер Розвелл. Воюете против тех, в чьём стане находитесь. Многих это сильно разочарует.
– Не сомневаюсь.
Саймон Кларк ухмыльнулся, надел шляпу и направился к двери. Вновь заверещал рабочий телефон. Звонил Альфред Киммих.
– Есть вопросы по нескольким выбранным тобой участникам.
Флинт думал, Киммих хочет узнать о результатах беседы с только что ушедшим представителем «DRH».
Альфред назвал имена трёх человек. Первым в списке был гражданин Франции с камерунскими корнями Френсис Ба. Флинту пришлось объяснять, что крупный полноватый житель Марселя с грубыми чертами лица выбран специально, чтобы вызывать антипатию у части аудитории. Болеть против некоторых участников так же свойственно зрителям, как и болеть за них. Обе позиции формируются на эмоциях и способны держать людей у экранов телевизоров.
Далее Киммих спросил насчёт Сесиль Гроссу из Швейцарии. Ему не понравилась внешность молодой девушки. «Мог бы найти и получше» – высказался директор телеканала. Флинт посоветовал глянуть видеозапись, закреплённую в анкете швейцарки. Далеко не редкость, когда статичная картинка лишает человека его обаяния. Перечислив достоинства данной участницы, Флинт отметил, что за красивые женские лица на проекте отвечают номера четыре, шесть и одиннадцать, выбранные программой.
Последним Альфред упомянул Курамори Комацу.
– Почему именно волосатый япошка?
Флинт сокрушённо вздохнул.
– Тебе больше нечем заняться?
– Не нравится он мне.
– Я не удивлён. Ведь это лучший из выбранных участников. Ты сам отправил меня в Азию с промо-туром, забыл? А теперь считай. У нас был недобор по азиатам, я его устранил. Также не хватало одного человека с болезнью. У Комацу рак. Далее. Он японец, любящий рок-музыку, а в Японии сейчас очередной рок-бум. Парнишка обеспечит нам дополнительную аудиторию. Плюс у него есть чип – хорошая скрытая пропаганда для самураев, которых подминают под себя наша корпорация, правительство и «DRH». Какие остались вопросы?!
Флинт так сильно осадил Альфреда аргументами, что тот забыл поинтересоваться насчёт разговора с Саймоном Кларком. Повесив трубку, Флинт открыл в компьютере папку и ещё раз просмотрел всю собранную информацию о Курамори Комацу, словно подтверждая для самого себя правильность принятого решения. Родился в городе Сендай в Японии. Единственный ребёнок в семье. Отец умер, когда мальчику исполнилось три года. В возрасте тринадцати лет вместе с матерью переехал в США. Учился в школе «Sandy Hills» города S. За неделю до восемнадцатилетия Курамори его мать погибла – женщину на пешеходном переходе сбил внедорожник. Фрилансер, занимается созданием и оформлением сайтов. Снимает однокомнатную квартиру на окраине города. Пять месяцев назад у Курамори диагностировали рак спинного мозга. Врач, поставивший диагноз – заведующий отделением окружного онкологического центра Эммануэль Пинкелтон. Парень от лечения отказался. Судимостей нет. Административных нарушений нет.
Не все из перечисленных фактов упоминались в анкете-заявке. Флинт не поленился навести справки. Он очень хотел найти зацепки и выяснить, кто же скрывался под маской Ретта Батлера. Одна из причин – в характере журналиста. С обретением новой должности он никуда не делся. Но главным мотивом стало стремление уравнять своё положение в странных взаимоотношениях с безымянным спасителем. «Батлер» знал о Флинте больше, чем Флинт знал о нём. И дело не только в сокрытии внешности. Незнакомец раздобыл адрес электронной почты, не известный обычным пользователям интернета. Флинт сообщил его лишь Доновану и двум информаторам, от кого получал сведения для своих прежних журналистских расследований, а также липовые удостоверения, без которых некоторые расследования было бы невозможно провести. Все трое считались надёжными людьми… «Батлер» слушал полицейские радиоканалы. А что ещё? Мог ли он знать, что конкретно о нём рассказал Флинт в участке? Мог ли слушать разговоры по мобильному, читать чужую переписку? Такой подготовленный человек наверняка успел изучить личность Флинта за тот период, что прошёл между их первой встречей и письмом с данными парня. И информацию он черпал не из газетных статей…
Расспрашивать Курамори Флинт не хотел. Это вызвало бы подозрения и риск, что парень внезапно исчезнет. Продюсер не видел смысла всё портить. К тому же «Батлер» мог заподозрить в расспросах намеренное предательство. И неизвестно, в кого полетят его следующие пули.
Флинт выключил компьютер, взял из ящика стола нужные бумаги и отправился на встречу с Альяной.
Длинный шлагбаум преградил путь белому бронированному «Ленд Крузеру», двигавшемуся по одинокой дороге, пролегавшей среди камней и песка. Автомобиль встречали трое вооружённых мужчин в чёрной форме. Один из них с крупной овчаркой на поводке направился досматривать прибывший транспорт. Двое других остались на месте, держа стволы наготове. Влево и вправо от пропускного пункта тянулись ряды высоких столбов с натянутой сеткой из колючей проволоки под напряжением. Ограждение появилось здесь несколько дней назад в связи с потенциальной угрозой атаки и служило дополнительной защитой. В четырнадцати метрах позади шлагбаума находился второй КПП, до недавнего времени единственный. Он уже больше походил на блокпост – укреплённый, с мощными воротами и несколькими видеокамерами. Ещё одна ограда из прочной металлической сетки создавала замкнутый коридор, внутри которого беспрестанно совершали обход люди с обученными собаками и оружием наперевес. К восьми дозорным вышкам по периметру наскоро возвели ещё восемь, с камерами и несущими пост солдатами. В центре охраняемой территории стоял огромный купол песчаного цвета сто пятьдесят метров в диаметре с высокой башней цилиндрической формы, верхушку которой украшали две шестиметровых спутниковых тарелки. Построенный на пустыре в двадцати километрах к югу от города, он походил на важный военный объект, и Флинт не преувеличивал, когда говорил, что «лунную базу» охраняет целая армия.
Купол построили не вчера. В нём снимались все выпуски шоу «Десять жизней», начиная с самого первого, но сейчас, к «космическому сезону», форма здания оказалась более чем актуальна.
«База» имела два основных входа/выхода и один аварийный, а также ворота для въезда массивной грузовой техники. Вершина купола могла раскрываться подобно лепесткам бутона, что позволяло вертолётам доставлять и спускать внутрь ценное объёмное оборудование. Вместо лунного грунта и кратеров «базу» окружала асфальтированная площадка, которая никогда не пустовала. Вот уже два года здесь беспрестанно велась работа, но так как транспортировка больших грузов была завершена, ворота и «лепестки» закрыли, а на размеченной стоянке томились двадцать семь легковых автомобилей и пять минивенов. В эту местность редко заносило случайные авто. Сюда приезжали штатные сотрудники телеканала «Т», подрядчики и журналисты. Некоторым из последних выдали пропуска, некоторым нет. Кому не выдали, приходилось снимать издалека, часами, а то и днями выжидая моменты для ценных кадров. Охране всегда заранее сообщалось, кто должен приехать, когда и на какой машине. Главного продюсера шоу все знали в лицо, но, соблюдая строгие правила, вооружённый мужчина внимательно изучил документы водителя, всех пассажиров и вместе с овчаркой досмотрел «Ленд Крузер». И лишь затем дал отмашку поднять шлагбаум, что позволило автомобилю продвинуться на четырнадцать метров вперёд, к следующему этапу проверки.
Внутреннее пространство купола делилось на несколько секторов. Ворота для грузовой техники вели в склад, где в специальных контейнерах хранилась запасная студийная и съёмочная аппаратура, комплекты всевозможных ламп, кабеля, сантехника и различная фурнитура. Штабеля односпальных кроватей, тумбочек, кресел, столов и стульев могли навести на мысль, что здесь скрывается нелегальная мебельная фабрика. Широкие двухэтажные шкафы-купе заполняла однотипная одежда оранжевого, голубого, чёрного и бежевого цветов, которую за три месяца участники шоу порвут и испачкают не один раз. В больших холодильниках и картонных коробках потенциальных счастливчиков ждали закупленные для проекта продукты питания.
Далее по часовой стрелке располагался аппаратно-студийный комплекс, куда в скором времени со всех ста шестнадцати видеокамер начнёт стекаться материал для новых выпусков «Десяти жизней». Флинт решил начать экскурсию именно отсюда. Он открыл дверь и пригласил Альяну во владения видеорежиссёра Лайзы Симонс. Сама Лайза – худощавая морщинистая афроамериканка с бордовыми волосами – сидела на белом диване, попивала кофе и обсуждала с упитанным темнокожим видеоинженером Грэгом Лотти проблему дрожания картинки на некоторых мониторах. При виде незваных гостей она повела бровями, выражая недовольство, но уже в следующую секунду приветливо поздоровалась с красивой смуглой девушкой в жёлтой облегающей кофте, а затем словно учительница младших классов погрозила пальцем продюсеру.
– Властительница нашего замка, – произнёс Флинт, знакомя Альяну с Лайзой. – Это её апартаменты.
Он сделал широкий жест, указав на стеклянную полку с пятью престижными в телеиндустрии наградами и пульт видеорежиссёра – прямоугольную панель с множеством ползунков и кнопок. С её помощью осуществлялась обработка телевизионных сигналов, формировались комбинированные изображения и прочие чудеса. Также имелись микрофоны для связи режиссёра с другими аппаратными. Над пультом и по обе стороны от него разместились шестнадцать мониторов.
– Вот жилой сектор, кухня, тренажёрный зал, комнаты отдыха. Здесь будут проходить спортивные состязания. Здесь – борьба за урожай и другие ресурсы. Ну а здесь – конкурсы с использованием космического оборудования.
– Почему жилые комнаты так отличаются? – спросила Альяна.
Два крайних монитора из нижнего левого ряда демонстрировали тесные серо-голубые помещения, в каждом из которых находились четыре двухъярусные кровати и восемь скромных тумбочек из серого пластика. Окном служил маленький круглый иллюминатор со сменяющимися в нём картинами земного шара и глубокого космоса. Дверной проём представлял собой круглый шлюз полтора метра в диаметре. В то же время на двух мониторах из верхнего ряда отображались просторные комфортные комнаты, оформленные в ярких тёплых красках. Каждое спальное место – отдельная широкая кровать с большой мягкой подушкой. К нему прилагались красивая деревянная тумбочка, стол, удобное кресло и личный платяной шкаф. На стенах в декоративных рамках висели коллажи с фотографиями астронавтов на поверхности Луны. Дверной проём у такой комнаты – двухметровый суперэллипс.
– «Десять жизней» – не набор разрозненных конкурсов. Все сезоны имеют концепцию и свой сюжет.
– Я видела лишь фрагменты нескольких серий, – призналась Альяна, вглядываясь в изображения на экранах. Затем повернулась к своему экскурсоводу: – Но обещаю теперь смотреть чаще.
– Не сомневаюсь.
Флинт улыбнулся. Он понимал, что сотруднице «Longa Vivo», получающей бонусы, нет смысла сидеть с призрачными мечтами перед телевизором.
– Так вот. Наши участники – члены спасательной экспедиции. Они отправляются на Луну помочь местным учёным-колонистам, с которыми три недели назад была потеряна связь. На подлёте к Луне в системах корабля происходит сбой, он едва не терпит крушение. Чудом посадив корабль, экипаж обнаруживает, что половина лунной базы разрушена, а все поселенцы исчезли…
– Что с ними случилось?
– Узнаете из последних выпусков. Не люблю спойлерить.
Альяна перевела взгляд на Лайзу и Грэга. Те сделали брови домиком, изображая мольбу, и отрицательно покачали головами.
Губы Флинта вновь расплылись в улыбке.
– Парочка умеет хранить секреты. Давайте лучше посмотрим локации вживую.
По длинному широкому коридору, в котором способны разъехаться два погрузчика, Флинт повёл Альяну к центральной площадке купола, чтобы оттуда свернуть в другой длинный коридор. По пути им то и дело встречались электрики, монтажники, операторы, работники склада. Один из последних нёс открытую картонную коробку, чем Флинт не преминул воспользоваться, вытащив из неё два тюбика. Седовласый мужчина в синей униформе не посмел возмущаться, лишь попросил подтвердить, что это не он их украл.
– Угощайтесь.
Флинт протянул девушке тюбик, второй открыл сам.
– Что в нём?
– Не читайте о содержимом. Просто пробуйте.
Альяна с тихим хрустом сняла коричневый колпачок, неуверенно поднесла тюбик к лицу и понюхала.
– Ммм… Пахнет вкусно.
Она выдавила немного содержимого себе на язык. Им оказалось шоколадное пирожное, превращённое в пюре – часть рациона современных космонавтов. Альяна размазала пюре по нёбу. Посмаковала. Такой нежный, насыщенный вкус. Выдавила ещё. Проглотив, девушка заметила весёлый взгляд Флинта и засмеялась:
– Я хочу целую коробку.
Флинт тоже засмеялся, ловя себя на мысли, что шоколадные пирожные, в каком виде их ни подай, всегда действуют безотказно.
– Тем временем выясняется, что у корабля вдобавок ко всему пострадал двигатель. Требуется долгосрочный ремонт. Все в замешательстве. Сыплются взаимные обвинения. ЦУП пытается успокоить команду, но внутри коллектива происходит раскол. Тут мы и подходим к первому этапу соревнований. Участники рандомно разбиваются на пары, чтобы сразиться между собой. Победители займут места в комфортных модулях лунной базы. Проигравшим достанутся тесные каюты корабля. Так мы получим команды «А» и «В», между которыми и развернётся основная борьба в первые две трети сезона.
– И что им придётся делать?
– Чинить корабль, восстанавливать базу, обеспечивать себя пропитанием и разгадывать тайну исчезновения поселенцев. Выращивать посаженные колонистами овощи, ведь больше половины складов уничтожено; надев скафандры, вести ремонтные работы, а также наскоро осваивать много иных специальностей. Именно в командных соревнованиях будет определяться, кто из участников покинет проект.
Флинт и Альяна вошли в одну из тех самых комнат с двухъярусными кроватями. Помещение действительно казалось тесным для восьми взрослых людей. Стены покрывали серые пластины из алюминиевого сплава с множеством приборов и датчиков. Экран-иллюминатор окаймляло чёрное кольцо и два ряда мелких заклёпок. Кровати стояли попарно у противоположных стен, их каркасы выделялись своим насыщенно-голубым цветом. Альяна присела на матрас, проверяя жёсткость. Результат заставил её недовольно скривить губы.
– Похоже на тюремную камеру.
Флинт и его спутница преодолели три круглых «шлюза» с высокими порогами и вошли в кухню-столовую в форме овала, разделённую на две равные части. Каждая часть имела электрическую плиту, микроволновую печь, холодильник, раковину, автомат с питьевой водой, стулья и обеденный стол. Они выглядели почти как зеркальные отражения друг друга. Отличались половины лишь формой дверных проёмов и цветовым оформлением: одна – оранжево-бежевая, другая – чёрно-голубая. Пространство делила пополам широкая красная полоса, проходящая по полу, стенам и потолку.
– Изначально команда «А» получит не только комфортные комнаты, но и доступ ко всем развлечениям. Бильярд, фильмы, «плейстейшн», музыка и многое другое есть в специальных зонах отдыха. У команды «В» в распоряжении лишь книги и тренажёрный зал. Ещё одной привилегией для «А» станет еда. Меню у них разнообразней, взять хотя бы тюбики с пирожными. Вдобавок порции больше, и есть дополнительный приём пищи. У «В» ассортимент и порции куда скромнее. А ведь все мы любим вкусно поесть… – Флинт сделал паузу и вместе с Альяной выдавил шоколадно-бисквитное пюре в рот. – Помимо командной борьбы будут соревнования один на один. В них участники смогут отвоевать или сохранить за собой озвученные мною блага. Если в соревновании победит член команды «В», он займёт кровать проигравшего участника «А» и получит право на любую еду и зоны отдыха. Проигравший переместится в тесную комнату и лишится привилегий. При этом оба останутся частью своих команд. Так мы получим дополнительные интриги. В коллективах начнёт расти недоверие, напряжённость. Поделившись продуктами с кем не положено, человек сам лишится комфорта. Проболтавшись о стратегии на предстоящее состязание, он подведёт команду. И все должны помнить, что каждый дошедший до третьего этапа становится сам за себя, а победят в шоу лишь двое. Постепенно участники раскроются для зрителей как личности. Ведь зрители могут спасти и оставить на проекте своих любимчиков.