Услышав стук каблуков, он раскинул руки навстречу спускающейся по лестнице девушки. Простенькое светлое платье, туфли-балетки, тоненькая цепочка из белого золота с кулоном в виде свернувшегося рака и серьги в паре с колечком. Ничего лишнего, а смотрится по-настоящему дорого. Даже улыбка у Ники была настоящая, добрая, открытая. Такую улыбку он последнее время встречал всё реже и реже. Казалось, что окружающие его девушки и женщины не улыбались, а хвастались работой пластических хирургов и дантистов. Сердце снова кольнуло. Стараясь сдержать боль, Давид отвечал на стандартные вопросы. В душе он был уверен, что Ника не заметила его нездоровый вид, но после того, как та предложила стакан воды, понял, что обмануть хозяйку не удалось. Без всяких анализов Ника определила критическое состояние старого друга отца. С одной стороны, этот факт задел Давида, ведь он тоже воспитывал дочь, но Тамара никогда не заморачивалась такими мелочами, как здоровье родителей. С другой стороны, он был благодарен Нике. Ведь если бы девушка предложила рюмку коньяка, он не смог бы отказаться и вряд ли досидел бы до конца встречи. А силы ему сейчас были очень нужны.
–– Скромно живёшь, Никуля, – попытался пошутить Давид.
–– Так это у вас, Давид Возгенович, одна дочка-любимица, а у нашего папки семеро по лавкам бегают. Живём, как умеем. Давайте сразу перейдём к делу.
Давид, уже не стесняясь, достал из кармана серебряный контейнер для таблеток. Закинув белый кругляш под язык, он долго тёр грудь, стараясь, как можно удобнее расположиться в уютном кресле.
–– Что у тебя? – прошептал мужчина.
–– Я знаю где Тамара.
–– Что хочешь?
–– Обижаете, Давид Возгенович, – опустила глаза собеседница. – Вы для моего отца и для меня всегда были примером для подражания. А с Тамарой мы в одном классе учились. Точное место пока выясняют мои ребята, но думаю с минуты на минуту будем знать. Вас пригласила на тот случай, если захотите сами разобраться.
Давид долго рассматривал спокойное лицо дочери человека, с которым когда-то дружил. Может только тогда, много лет назад, он и умел дружить. Если вообще умел. Почему такая несправедливость? Разве его Тамара получила меньше тепла и родительской любви, чем Ника, Вася и сколько там ещё у Горы наследников? В вопросы воспитания дочери Давид, как истинный грузин, никогда не вникал, считая это прерогативой женщины, но ведь Георгий тоже видел наследников нечасто. Почему же его дети послушно продолжают дело отца, развивая и усовершенствуя в духе новейших технологий, а его Тамара только и думает о себе и о своём, якобы, элитном происхождении.
***
Купленный четверть века назад домик в исчезающей деревне, верно служил нескольким поколениям семьи Волыниных. Отец Игоря, в девяностые годы, под шумок вседозволенности того времени, выкупил разваливающуюся постройку за бесценок и потратил много лет, чтобы превратить её в маленькую крепость. Незаметную и безопасную. Со временем и Гурман, всё свободное время, посвящал отцовской вотчине, привозя сюда лишь самых проверенных друзей.
Балуев раздражённо косил глаза в сторону, колдующего у плиты, Гурмана. Мягко перемещаясь по маленькой кухне, тот одновременно дирижировал венчиком, взбивая соус, выписывал пируэты деревянной лопаткой, помешивая овощи на сковороде и абсолютно не замечал сдерживающего злость друга. Анекдоты, забавные истории из личной жизни в интерпретации хозяина дома оживали, витали в воздухе, переплетаясь с запахами корицы и гвоздики. Гурман улыбался, подмигивал сидевшей за столом Тамаре и становился похож на молодых Пола Ньюмана, Алена Делона и всех остальных красавцев
вместе взятых. Открытым, заводным характером Игорь Волынин отличался всегда, а уж если в поле зрения появлялась хорошенькая женщина, то эмоции фонтанировали через край. Но сейчас в глазах друга что-то изменилось. Присмотревшись, Балуев раздражённо сплюнул: Гурман стал похож на собачку, преданно виляющую хвостом перед погладившим её прохожим.
Поднявшись, Балуев прошёл в зал, взял кочергу и несколько минут переворачивал потрескивающие в камине дрова. Глядя на разгоревшееся с новой силой пламя, он поёжился. Сегодня целый день не покидало странное ощущение холода. Какой-то внутренний мороз сковал душу, навевая неприятные мысли, заставляя тело нервно вздрагивать под тёплым свитером.
Поджав под себя ноги, Тамара заливисто хохотала. Огромный, растянутый пуловер соскользнул, оголяя загорелое плечо, Гурман по локоть закатал рукава и только он никак не мог согреться. Чтобы как- то отвлечься, Балуев сконцентрировал взгляд на девушке. Джинсы в прорехах, пуловер с дырками. Никакого понимания, что двадцатидевятилетняя женщина обязана заниматься хозяйством, детьми, мужем, а не хохотать над идиотскими шутками малознакомого мужчины. Куда мир катится? Впрочем, только сейчас Балуев заметил, что, зная Тамару много лет, сегодня первый раз увидел её смеющейся.
Даже раздражаясь и злясь на друга, Балуев прекрасно понимал, что выживают они тут только потому, что Гурман полностью взял на себя ведение хозяйства. Раз в три дня Сашка с Валеркой ездили в город за продуктами. Составляя список, Гурман рассчитывал меню. И если ему нужны были помидоры «Рио Гранде», то вынь и положи «Рио Гранде» и никакие отговорки, что в супермаркете таких отродясь не было, не пройдут. Сашка с Валеркой порой обходили все рынки, пока находили то, что указано в списке. Балуев никогда не замечал, чтобы Гурман стирал или убирался, но в доме всегда было чисто и уютно.
Вот и сейчас, Гурман успевал всё. Шинкуя крупные шампиньоны, он не выпускал из вида пыхтящий на сковороде сливочный соус. Отложив нож, мыл использованные тарелки и снова помешивал кулинарный шедевр. Время от времени, замерев от восторга, он знаками приглашал Тамару продегустировать.
За несколько дней, проведённых в доме на краю заброшенной деревни, жертва и похититель, похоже, нашли общий язык и Балуева этот факт всё больше беспокоил и настораживал.
–– А вот ещё случай, – басил хозяин дома, добавляя грибы в соус.– Давно это случилось, ещё молодые были, дурные. В ту ночь мы с Балуем магазин брали, а находился он на первом этаже жилого дома. Только к двери подошли, я с сигнализацией возился, а Балуй на шухере стоял. И вдруг в гробовой тишине слышу шорох, а следом изысканный фальцет. Поворачиваюсь, вижу – рядом Балуй, а на плечах у него стоит нечто. Первая мысль сверкнула: Кондрашка. Потом пригляделся, нет, не Кондрашка. Нечто среднее. Потом мы поняли, что парень это, а в первый момент… Ночь, середина марта, снег ещё не сошёл, холод жуткий и этот весь в голом. Ну, хрен, естественно, внутрь залез, яйца обнулились до состояния эмбриона и на общее обозрение осталась только дикая поросль на причинном месте. Ну всё, думаю, спустилась кара небесная. Тот тип тоже застыл. Синий, грустный, руки к небу задрал. Непонятно, то ли Гагарин взлетает, то ли инопланетянин спускается. Жуть меня взяла. Состояние Балуя и описать не берусь. И тут наш гуттаперчевый мальчик пищит: «Мужик, руки подними». Мы, как по команде хэндэ хох сделали, а этот схватил Балуя за руки и вниз сползает. Оказывается, он на простынях со второго этажа спустился. И тут из открытого окна хрущёвки, где, судя по всему, обитала неверная Мессалина, понёсся такой отборный мат, что у меня даже челюсть отвисла. А следом топор полетел. Нас в тот момент как прорвало. «Инопланетянин» жестами просит что- нибудь из одежды, срамоту прикрыть. Сверху, второй, рогами окно выбивает. А мы ржём, как полоумные. Куртку я тогда классную этому Ромео подзаборному отдал, но, честно говоря, ни разу не пожалел. Такой эпизод в жизни один раз бывает. В тот день мы так магазин и не взяли. Руки от хохота тряслись. Да и работа наша не любит суеты, а там на спектакль высунулись три пятиэтажки поглазеть. – Сделав последнюю пробу, Гурман отложил в сторону деревянную лопатку и, доставая из шкафа тарелки, подмигнул Тамаре: – Ну, соус из шампиньонов со сливками истомился. Спагетти готово. Давай, твоя светлость, поднимай свой распрекрасный зад и большими скачками за стол.
Тамара грациозно поднялась, стряхнула с брюк невидимые пылинки и тут же отхватила звонкий шлепок по филейной части. Челюсть Балуева громко рухнула вниз и плечи начали медленно сворачиваться. Скандал, повисший в воздухе, снова грозил быть вселенским. Девушка на несколько секунд замерла, переваривая свершившийся факт, затем медленно повернувшись, устремила гневный взгляд на посягнувшего.
–– Ну извини, не удержался, – словно само собой разумеющееся, пожал плечами Гурман и засунул ей в руки горку тарелок.
Хохот, разрядивший обстановку, привёл обоих мужчин в состояние, близкое к параличу. Рассматривая вытирающую слёзы Тамару, Балуев совсем перестал понимать происходящее. Плюнув на развлекающуюся парочку, он прошёл к столу и по-хозяйски вывернул на свою тарелку половину спагетти, полив густым, белым соусом. Валерка и Сашка в этот день уехали в город, поэтому Гурман, поделив остаток, наполнил тарелку Тамары, выбирая самые сочные кусочки бекона.
Спагетти с соусом, действительно, были выше всяких похвал. Балуев всегда удивлялся, как получается у Гурмана из минимума продуктов, в походных условиях готовить великолепные обеды. Как показывала практика, итальянская паста, приправленная типичными для российской глубинки специями, получалась ничуть не хуже, чем в самых навороченных ресторанах. Впрочем, справедливости ради, стоило отметить, что вкусной эта паста получалась только у Гурмана. Когда готовкой занимались другие ребята, худели все.
Потягивая послеобеденную рюмочку коньяка, Балуев слушал заливистый монолог друга с ностальгией вспоминая молодость. Как-то само собой получилось, что признанный лидер детского коллектива Игорь Волынин превратился в защитника и друга главного лузера класса Миши Балуева.
В садике воспитательница назвала Мишу «медведем Балу», но в школе это прозвище, которое так нравилось мальчику, не прижилось. Трудно было сравнивать верного друга Маугли с вредным, подленьким Мишей. Его ненавидели в классе почти с той же силой, с которой любили и уважали балагура Игоря. Но, когда в шестом классе Мише решили устроить «тёмную», именно Игорь взял его под свою защиту. Их дружба никогда не была на равных, наверное, потому что Игорь так и не освоил науку предательства, которая у Миши была заложена на генетическом уровне. Уходя на зону, Гурман даже не догадывался,
«какая же дрянь» его сдала и всегда был искренне благодарен другу за своевременные передачи. После того, как Балуев похоронил отца Игоря, пока тот находился за решёткой, верность друга перешла на более высокий уровень. Он никогда не пытался оспаривать лидерство Балуя, безоговорочно подчинялся всем его приказам и строго следил, чтобы не только тень непокорности, но даже косой взгляд в сторону шефа не был брошен.
Балуев не интересовался личной жизнью друга, хотя, в душе, частенько завидовал его успеху у женщин. В молодости были страсти, ревность, бурные романы, но, перешагнув сорокалетний юбилей, оба воспринимали отношения с противоположным полом более спокойно, предпочитая услуги хорошо оплачиваемых профессионалок, случайным знакомствам.
Взгляд Балуева снова переместился на Тамару. То, что «княгиня Табанидзе» не имела никакого отношения к украденным деньгам, он понял давно, но случилось то, что случилось. Теперь он старался прокрутить мысль, кому же было выгодно вбросить липовую информацию о её причастности к этому делу. После всего происшедшего договориться с Давидом не представлялось возможным. Необъяснимая смерть Константина Табанидзе, похищение Тамары, создало предпосылки для конфликта и на его разрешение нужно было время. Брошенные на поиски Уфимского силы, никаких результатов пока не дали, парень, как в воду канул. Анфиса Капитонова, снова выходившая в лидеры на пост главной подозреваемой, канула туда же. Всё было так тяжело и запутано, что Балуев в очередной раз почувствовал «запах жареного».
Опрокинув рюмку, он одним глотком выпил остатки коньяка и, грузно поднявшись, вышел за дверь. Состояние внутреннего холода не прошло. Вспомнив, что клин выбивают клином, Балуев решился на прогулку. Чистый, нетронутый снег не таял под прямыми лучами солнца, отражая зеркальные блики. Солнечные зайчики словно играли в прятки, подпрыгивая на покачивающихся от лёгкого ветра сосновых лапах. Пройдя несколько шагов, он поёжился и поднял меховой ворот куртки. Красота красотой, но мороз, обманчиво мягкий, опускался ниже двадцати градусов. Уехавшие ребята должны были уже вернуться и Балуеву даже показалось, что снег за сараем заскрипел. Поискав глазами, он так никого и не увидел. Что-то насторожило. Тишина. Да, именно, тишина. Мягкая, угрожающая. Ни трескотни сорок, ни хлопанья крыльев.
Первый холодок опасности стукнул под сердце. Стараясь не показать вида, Балуев внимательно оглядел окрестности. И вот они – детали. Всё утро шёл снег и после отъезда водителя с бухгалтером, тропинку снова запорошило, чёткость линий стёрлась, превратившись в еле заметную извилистую канавку. Сейчас же канавка снова приобрела угловатость и, приближаясь к дому, свернула за сарай…
Надо было медленно войти в дом, не показывая предполагаемому противнику, что он обнаружен. Но напряжённые за последние дни нервы не выдержали. Бросившись к дому, Балуев поскользнулся, шлёпнулся на обледенелое крыльцо и позорно перебирая руками, пополз на четвереньках. Перед глазами мелькали отпечатки следов, тонкие соломинки, выпавшие из старого веника… Все эти мелочи зрение фиксировало автоматически, в то время как скрученные страхом пальцы шарили по слежавшемуся снегу, продвигая тело всё ближе и ближе к спасительной двери. Приподнявшись, Балуев вытянул руку вверх, цепляясь за тяжёлую чугунную ручку.
Эхо от выстрела, прогремевшего в лесу, долго металось между деревьями, путалось в тяжёлых ветках и, наконец, исчезло высоко в небе. На долю секунды в доме всё застыло. Грубо столкнув Тамару под стол, Гурман подскочил и в два прыжка преодолел расстояние до выхода. Опустившись на корточки, медленно приоткрыл входную дверь. Чуть сдвинувшись, дверь уперлась во что-то мягкое. Зрение автоматически фиксировало всё, что происходило вокруг. Уже не прячась, он высунул в проём руку, схватил Балуева за куртку и сдвинул тяжёлое тело в сторону. Балуев прерывисто хрипел, не сводя с друга стекленеющего взгляда. На чёрной куртке рваными краями взлохматилось пулевое отверстие. Раскрыв дверь шире, Гурман резким движением втащил тяжёлое тело внутрь. Скрип снега под ногами бегущих к дому парней бил по ушам пулемётными очередями.
В старом доме на краю заброшенной деревни не было электричества, воду носили из колодца, а бензиновый генератор не всегда справлялся с нагрузками, но замки и решётки здесь были по последнему слову техники. Захлопнув дверь, Гурман мгновенно преобразился. Одной рукой он провернул замок, другой нажал на кнопку и железные жалюзи упали, закрывая окна. Обеспечив дому
временную безопасность, он повернулся к раненому. То, что дело гораздо серьёзнее, чем ему показалось изначально, Гурман понял только сейчас. Кровавое пятно на свитере разрасталось с невероятной скоростью. Вытащив из комода ящик, Гурман вывернул на пол содержимое. Полотенца, скатерти, салфетки. Яркие куски ткани взлетали вверх и мягко опускались, устилая пространство вокруг. Всё не то. Второй ящик полетел следом. Здесь было то, что он искал. Разорвав пакет нового постельного белья, Гурман зубами яростно рвал на полосы хлопчатобумажную простынь. Неумело перевязывая кровоточащую рану, он мысленно подсчитывал сколько времени может продержаться старый дом.
Зрачки Балуева медленно увеличивались. Глаза превращались в чёрные, пустые ямы. Зрелище было настолько устрашающим, что в какой-то момент Гурману показалось, что все его старания бесполезны. Мелкие капельки пота выступили над губой раненого. В этой дрожащей мокрой зыби, Гурман, словно в зеркале, увидел свой страх, разбитый на тысячи сегментов. Страх не за свою жизнь, а за жизнь людей, находящихся рядом. Чувство ответственности придало силы. Дверь задержит преследователей на некоторое время. Но вот сколько времени у него в запасе, зависело от качества подготовки парней.
С обратной стороны послышались глухие удары. Уверенные в своей безопасности, преследователи не прятались. Под ударами прикладов прочные ламели жалюзи гнулись и грозили вот-вот упасть, освобождая вход. Не выдержав напора, зазвенели и разлетелись по всему залу стёкла. Пули засвистели, разрывая железо. Гром в замкнутом пространстве стоял такой, что закладывало уши. Скрючившись под столом, Тамара дико вращала глазами не в силах произнести ни звука. В какой-то момент она, словно выйдя из шокового состояния, закрыла голову руками и пронзительно завизжала. Стрельба тут же прекратилась, захлебнувшись в женском крике.