– Так все же? – не унималась она, когда они продолжили свой путь.
– Я думаю, – ответил он, поджав губы.
Ни погони, ни поисковых заклятий. Все так хорошо, что даже жутко. У людей в доме должны быть подельники. После того как они блокировали машину, найти ее на дороге, а после прошерстить окрестные поля не составит труда. Только если местный ковен не запретил пользоваться квадрокоптером.
Перейдя поле и небольшой лесок, спустились к ручью. Пить из лесной лужи – не самая лучшая затея, но когда еще им попадется вода на пути? Допили минеральную воду из бутылки и наполнили ее водой.
Солнце жарило нещадно. Светлая кожа девушки покраснела, а Снежа, утомившись, пожаловалась на головную боль и взгромоздилась ему на спину. Ни жара, ни жажда не мешали Илье идти. Вспоминались походы в горы, вот там испытание на прочность, а сейчас легкая прогулка. Повесив голову, Зоя на голом упрямстве плелась следом.
– Перерыв, – бросила она и, не дожидаясь ответа, свернула с лесной дороги, рухнув в высокую траву.
Опустив Снежу, что, сжавшись, держалась за лоб, он сел напротив. Ветер ворошил траву, обдувая вспотевшее тело. Дышалось хорошо, легко. Воздух наполнен запахом трав и цветов. Над головой в ветвях деревьев перекрикиваются птицы. Благодать.
Сев, Зоя отняла руки девочки от лба и внимательно рассмотрела печать проклятия.
– Что думаешь? – спросила она.
Снежана выглядела больной и измученной. Потому наклонившись, Илья стал читать печать, пытаясь разобраться, насколько сильно девочку ненавидят родственники.
– Смертельное проклятие. Для формирования используются предметы, содержащие ДНК жертвы. Волосы, ногти, частички кожи. Судя по вот этим линиям, наведено кем-то из родственников, второй-третьей волны.
– Ого, – вскинула светлые брови Зоя. – И все это просто взглянув? Я как-то пыталась просчитать свое проклятие и едва не утонула в цифрах.
– Я давно этим занимаюсь, – чуть улыбнулся он. – Но стоит признать, что твое многосоставное и заковыристое проклятье даже меня заставит попотеть. Для него мне потребуется тетрадь с расчетами и море справочников с таблицами. А здесь, – он указал на Снежу, что мутными от боли глазами смотрела в пустоту, – образцовое, я бы даже сказал стандартное проклятие. Всегда работает, и снять его тяжело.
– А мы можем?
Пожав плечами, Илья наклонился ближе, рассматривая печать. Не хватало только, уверовав в собственную непогрешимость, погубить девочку. Найдя сук, они расчертили на дороге знак, пересадили туда Снежану. Пришлось перебрать всю ее одежду, нужный знак нашелся в сандалии.
– Кто купил или подарил тебе сандалики? – как можно мягче спросил Илья.
– Бабушка, – сдавленно ответила Снежа, едва подняв глаза.
– Миленько, – хмыкнула Зоя.
– Приняв подарок, приняли и проклятие, оттого его сложно снять.
– Если мы их выкинем, голова перестанет болеть?
– Нет, наоборот, ей нужно, чтобы проклятие сожрало Снежу постепенно. Через сандалии она контролирует дозу. Для непосвященного это будет выглядеть как болезнь, – он покачал сандалией. – Жаль, вторую мы потеряли.
– Мы никак не можем ей помочь? – жалобно спросила Зоя.
– Можем. Можем обратить проклятие на наславшего.
Зоя перехватила его руки, когда он потянулся ко лбу Снежи.
– Это убьет наславшего проклятие!
– Я знаю, – спокойно отозвался Илья, глядя в серые глаза девушки. – Есть основания полагать, что женщина, проклявшая Снежу, ответственна за наше пленение. Рассматривай это как небольшую месть похитителям.
Пока Зоя колебалась, Илья занялся проклятием. Они никуда не спешили, хотя бы потому что спешить им было некуда. Несмотря на протесты, он потратил несколько часов времени, чтобы распутать и отзеркалить проклятие.
Бродя по полям, они в какой-то момент вышли к березовой роще. Она возникла внезапно, манила к себе прохладой. Белоснежные тонкие березки зазывно шуршали листьями. Где-то отчетливо слышалось журчание ручья. В тени берез они отдохнут от обжигающего зноя. Плана, куда идти, все равно нет, так почему бы не устроить привал в столь благодатном месте? Они устали, проголодались, Снежана едва ноги волочит от жажды.
– Стой! – закричала Зоя, вцепившись в руку.
Дернувшись от боли, он сбросил девчонку с руки, возмущенно посмотрев в ответ.
– Этот березняк высадили колдуны ковена. Он опоясывает пансионат, – быстро заговорила она, пятясь назад. – Он зачарован, если зайдешь, то уже не выйдешь оттуда.
В голове что-то щелкнуло и, перехватив Снежу, что не слыша их, брела вперед, Илья побежал обратно. Зоя едва поспевала следом, бросая назад полные ужаса взгляды. Словно за спиной они оставляли не светлый березняк, а разбуженное кладбище.
– Сухарева Нина Леонидовна, бабушка, проклявшая собственную внучку, она из ковена, важная шишка, – задыхаясь выговорила она. – Покидая пансионат, я не слишком вежливо распрощалась с ковеном.
– Это как?
– Забила дрожжами несколько унитазов и залила горячей водой.
– Ого.
«А я воспользовался их помощью, а после пренебрег предупреждением», – подумал он.
За спиной послышался вой, от которого волосы на спине встали дыбом, а ноги, несмотря на усталость, понесли быстрее.
11. Видящая
К моменту, когда он добрался до свалки, ликан уже ушел. Тело пришлось откапывать из-под груд очисток, старых банок, засохшего куста смородины, старого забора и демон знает чего еще. Запаковал.
Связавшись с центром, передал им координаты и отправился к месту встречи.
На часах полпятого утра. Легкий самолет класса «Галка» с телами погибших и спящим ликаном скрылся среди облаков, выкрашенных в золото рассветным солнцем. Больше всего на свете Кирилл хотел оказаться в постели, но покоя не давала Кристина. У Птичкиной неприятности, в которые он не может влезть, не выдав себя. Размышляя об этом, он сам не заметил, как заснул в машине.
Зазвонил телефон. Птичкина.
– Алло.
– Ой. Не ожидала, что ты так быстро ответишь, – тихо откликнулся знакомый голос.
Небольшая пауза, Кирилл не мешал ей думать. Выйдя из машины, пытаясь сбросить сонливость, он ощутил себя, как на сковороде. Солнце палило нещадно. Сколько он проспал?
– Мне так неудобно, я, должно быть, тебя разбудила?
– Ближе к делу.
Привалившись к машине, прикрыл глаза.
– Можно попросить тебя об одолжении? – смущенно спросила она.
– Конечно, – чувствуя, что засыпает, он сел в машину.
– Не мог бы ты меня забрать кое-откуда.
– Откуда.
Она назвала адрес.
– Через пару минут буду.
На том конце провода чувствовался немой вопрос, но, заведя машину, Кирилл предпочел на него не отвечать.
– У тебя все в порядке? – спросил он, пытаясь смягчить голос.
– Не очень. Я по дороге в город пойду к тебе навстречу. Я в красном.
Отключилась.
Включив поисковик, он вбил адрес, но целью определил Птичкину, что вновь появилась на карте, и позволил машине самостоятельно проложить маршрут. Оставалось только не заснуть, пока будет выбираться из леса.
Сказано – сделано. Проснулся он от того, что машина остановилась и подала сигнал. Потирая лицо, он спросонья не сразу сообразил, что делает среди поля, на трассе. Птичкина, растерянно озираясь, стояла у машины. Макияж размазан, прическа раскисла, алое платье измято и пропитано потом.
Тут же придя в чувство, Кирилл коротким взмахом закрыл панель на лобовом стекле и разблокировал двери. Давая время прийти в себя, он не стал расспрашивать ее о случившемся и взяв управление на себя, развернул машину, направившись в город. Сосредоточившись на дороге, он краем глаза пытался рассмотреть пассажира.
Кристина расслабилась, откинувшись на спинку кресла, закрыла глаза. Пытаясь высмотреть на ней следы синяков, Кирилл едва не съехал в кювет. Предупредительная автоматика выровняла машину.
– Прости за неприличный вопрос, но почему в салоне пахнет помойкой? – раскрыв сонные глаза, спросила она.
Нет, на жертву насилия не похожа. Слишком спокойна, слишком расслаблена. Никаких следов борьбы на теле, ни синяков, ни обломанных ногтей.
– По работе пришлось покопаться в мусоре, – ответил он, пытаясь сосредоточиться на дороге.
Опустив козырек, Птичкина принялась разглядывать себя в крохотное зеркало. Вытирая лицо влажной салфеткой, она улыбалась сама себе, едва не скаля зубы. Словно довольная кошка.
– Бурная ночка?
– Кошмарная ночка, – поджав губы, призналась она и бросила на него странный взгляд. Между бровей появилась складка, выдавая беспокойство.
Некоторое время она боролась с собой. Вытирая лицо, поворачивалась что-то сказать, но, не найдя сил, отворачивалась назад к зеркалу. Распутав волосы, высыпав целую гору шпилек себе на колени, Птичкина на время спрятала лицо, распутывая пальцами волосы. Воздух наполнился запахом легкого цветочного парфюма.
– Прости, что выдернула тебя в такую рань, – произнесла она.
Поймав ее осторожный взгляд, Кирилл пожал плечами.
– Я не спал, так что ничего страшного. Быть может, я еще чем-то могу тебе помочь?
Кристина ответила не сразу.
– Не уверена. Не хотелось бы втягивать тебя в это.
– Обожаю, когда красивые женщины втягивают меня в неприятности. Смелее!
Усмехнувшись, она опустила глаза, на щеках проступил румянец. Глубокий вздох. Заправив рыжие пряди за ухо, Птичкина выпрямилась.
– Сегодня вечером я и несколько одноклассников должны были встретиться за городом.
– Зачем?
– Не важно, – поспешно отмахнулась она. – Дело в том, что они не пришли. Не просто не приехали, я разговаривала с ними на подъезде к дому, пока связь не пропала, – речь ее становилась все быстрее и внезапно оборвалась. Переведя дыхание, она увела взгляд на дорогу. – Знаю, что это прозвучит не слишком убедительно, но они не могли не прийти. Они должны были там появиться. Они обещали мне! – пауза, плечи опустились. – Я слышала вой. Готова поклясться, это был вой ликанов.
– Ты можешь отличить вой ликана от воя оборотня или простого животного?
Поймав ее затравленный взгляд, Кирилл передал управление автоматике и повернулся к попутчице.
– Отсутствие одноклассников что-то изменило?
– Не слишком. Но с ними было бы спокойнее.
Достав телефон, она стала бездумно тыкать в экран, открывая и закрывая приложения.
– Что такого сделали вы местному ковену, что он спустил на вас ликанов?
Прикусив губу, она ответила не сразу. Лицо побледнело. Обхватив себя руками, она сжалась.
– Они приняли на работу колдуна, которого разыскивают. Мы хотели убедиться, что это он. Колдун изменил внешность, поменял голос, про документы я и вовсе молчу. Нужно было пообщаться с ним, чтобы понять, он это или нет.
– Ну как? Узнала.
– Да, – глухо откликнулась она, втянув голову в плечи. – Сделала вид, что вступлю в их ковен, только если там будет кто-то из знакомых.
– А отчего вид такой потрепанный?
Взглянув на свое платье, она словно вспомнила, в каком виде он ее подобрал, и покраснела. Так, как умеют краснеть только рыжие с их тонкой белой кожей. Вспыхнула разом маковым цветом от кончиков ушей до плеч.
– Там был праздник, пытались споить, пришлось сделать вид, что во хмелю, – вздохнув, она заставила себя выпрямиться.
Собрав волосы, скрутила их в жгут и смотала в пучок на затылке.
– Так плясала, что сережку потеряла, – рассматривая открывшийся вид в зеркальце козырька, она сняла вторую сережку и, приоткрыв окно, выбросила ее. – Слушай. Ты ведь полицейский.
– Рад, что ты заметила.
Она смущенно улыбнулась в ответ.
– Может, у тебя есть возможность посмотреть, где они? Я дам имена, фамилии, номера телефонов и прочее. Просто хочу убедиться, что с ними все в порядке, – выдергивая очередную влажную салфетку, она с надежной посмотрела в ответ. – Они доверились мне, не хочу, чтобы из-за моей трусости они попали в беду.
Наблюдая, как она вытирает шею, Кирилл раздумывал, рассказать про ликанов или не стоит. Это повлечет слишком много вопросов, с другой стороны, возможность арестовать колдуна из Вронцовского ковена упускать нельзя.
– Они мертвы.
Кристина замерла. Медленно повернулась, испуганно распахнув глаза. Хотела что-то сказать, но голос подвел.
– Ночью действительно выли ликаны. Если тот колдун из Вронцовского ковена, то ты последняя, кто может опознать его. Одного ликана удалось задержать, тела твоих одноклассников найдены и доставлены в морг.
Она в панике быстро задышала, и Кирилл протянул руку, желая ее успокоить, но Птичкина отшатнулась от него, словно от чумного. Вжимаясь в дверцу, с трудом взяла себя в руки, чтобы произнести:
– Их нельзя в морг. Твой Сухарь из полиции – родственник Сухаревой Нины Леонидовны.
– Они не в местном морге. Я связался с городом, они прислали транспорт.
– Ох, – она окинула его взглядом с ног до головы и побледнела. – Так вот почему ты не спишь, – пауза. – И так пахнешь.
Разведя руками, Кирилл улыбнулся и тут же смекнул, что его улыбка неуместна. Машина въехала в пустые улочки города.
– Я отвезу тебя на квартиру. Пока будешь собирать вещи, расскажешь все, что знаешь о делах местного ковена и того колдуна. Позже тебя заберут в город Н. Организуют охрану.
– Мне нельзя уезжать! – встрепенулась она.
– Почему? Там будет безопаснее.
Взгляд ее заметался, и Кирилл на всякий случай заблокировал дверцы.
– Чего ты боишься? – спросил он, предприняв еще одну попытку взять ее за руку, но Птичкина повторно бросилась спиной на дверцу, вскидывая руки, избегая прикосновения. Испуганно глядя в ответ, она беспомощно прижала руки к груди. Губы задрожали. Глаза смотрели испугано.
– Ты не бумажной работой занимался до того, как перевестись сюда? – медленно спросила она.
– Нет, не бумажной.
Глубокий вдох, что выдал ее дрожь.
– Я вижу кожей, – тихо, едва слышно проговорила она, опустив голову.
– Видящая? – переспросил он, обрадовавшись и расстроившись одновременно.
Ведомству пригодится ее талант, и понятно, что он не указан в медицинской карте. Едва ли она захочет работать на ведомство. Учитывая ее отношение к ковенам, чародеям она может не доверять по той же причине. В то же время, для видящей его род занятий не должен быть сюрпризом. Но касалась ли она хоть раз его кожи? Касались ли они друг друга? Покопавшись в памяти, он выудил несколько моментов – их всегда разделяла одежда.
– Касаясь человека, я вижу его.
– Телепатия?
– Нет! – раздраженно перебила она. – Я не знаю, как это объяснить. Коснувшись Ржевского, несмотря на новое лицо, я увидела, что это он! Увидела все, что он делал и… – ее передернуло, и Кристина умолкла, вновь обхватив себя за плечи.
– Не переживай, мы тебе поможем.
Птичкина не выглядела как человек, радующийся помощи. Отодвинувшись, она сжалась и больше не смотрела на него. Она выглядела как зверь, что, едва выбравшись из одного капкана, угодил в другой.
12. Стычка в лесу
Голод, жара и усталость добили их быстрее, чем хотелось. Зоя начала отставать, хватая ртом воздух, согнулась, с трудом толкая себя вперед. Снежану Илья посадил к себе за спину. Обливаясь потом, чувствуя, как возрастает давление в голове, он мог бы бежать дальше, но от ликанов не убежишь. Вот уж точно: единожды услышав, запоминаешь этот вой на всю жизнь.
Сняв девочку со спины, он передал ее Зое, что едва стояла на ногах от усталости, и махнул в сторону леса.
– Мы тебя не бросим, – с трудом дыша, ответила девушка.
– Просто отойдите, – попросил он ровным голосом.
Пробежка не могла выбить его из колеи и сбить дыхание. Выпрямившись, он поднял руки к небу, позволяя солнцу насытить себя. Наполнить тело светом, теплом и силой. Две черные точки, выскочив из березняка, неумолимо приближались.
– Интересно, о чем думают ликаны, зная, что их держат как цепных псов? – вслух рассуждал он, разминая пальцы. – Разве это не оскорбительно для них?
Все еще тяжело дыша, Зоя посмотрела на него как на ненормального, отступая назад, пытаясь прикрыть собой Снежу.
– Эх, выберемся, нужно будет сообщить об этом куда следует.
– Что это? – наконец и Снежа рассмотрела гостей из березовой рощи и попятилась, силясь закричать.
– Ликаны – антропоморфные волки, – спокойно ответил Илья, чувствуя, как сила разливается по телу, печать проклятья больно жгла кожу, но он привык ее не замечать. – Звериная форма увеличивает их физическую силу и затуманивает человеческий разум. Они одиночки, но в редких случаях их можно убедить работать в паре.
Резко сев, он ударил пальцами по земле, и нелепые фигуры ликанов, запнувшись, повалились в траву, пропахав носом немного земли. Сжав пальцы, Илья заставил почву разойтись, и тот ликан, что не успел отпрыгнуть, ушел вниз. Корни сплелись, сцепив его ноги и руки. Это ненадолго его задержит.