Последние слова Принцессы потонули в громких рыданиях, при звуках которых прибежали горничные и выдворили Малыша из её комнаты. Он был очень озадачен, в какой-то момент ему показалось, что вот она – разгадка. Что за всем этим стоит Принцесса Весна, которая просто убрала соперницу со своего пути, но столько горя было в её последних словах, что Малыш не мог усомниться в её искренности. Она была признана им невиновной и надо было начинать все сначала. Он отправился к младшей сестре. Она сидела на ковре на полу своей спальни и играла с чудесным пушистым зверьком. Малыш даже не сразу понял, что это котенок.
– О, зайчонок, привет! – воскликнула она. – Я нашла его в комнате у Зимы. Представляешь, она его ото всех скрывала. Я пришла туда поплакать, и вдруг он! Такой голодный и несчастный! Я решила, что нужно обязательно о нем позаботиться, наверное он был ей дорог, я должна его сохранить для неё!
– А откуда он взялся у Принцессы?
–Вот это хороший вопрос! Нам запрещено принимать подарки без согласования со службой безопасности! А там о нем точно никто не знает!
– А кто мог подарить его?
–Сложно сказать! Такой зверь – редкость в нашем лесу. Ни у кого из наших знакомых таких нет! Правда в последнее время с Зимой что-то творилось. Она куда-то постоянно уезжала. Я думала, это предсвадебная лихорадка. Но сейчас, мне кажется, что нет. Она возвращалась очень счастливая, надолго потом запиралась в своей комнате, словно стараясь подольше остаться в этом состоянии счастья, не расплескать его, не растратить. Кстати, Снежному Королю это очень не нравилось! После каждой такой ее прогулки он становился все более угрюмым.
– Как Вы думаете, что это могло значить?
– Если смотреть на эту ситуацию по-женски, я предположила бы, что она влюбилась в кого-то. И этот кто-то не Снежный Король! Странно, что эта мысль не пришла мне в голову раньше!
Очень озадаченный Малыш вышел из замка, он понял, что продолжение истории надо искать где-то в лесу. Единственным, кто знал, куда ездила Принцесса Зима, был её конь, но в силу своей преданности, он скорей бы умер, чем раскрыл её тайну. Оставалось надеяться на Пушистуса и Хвастуна, которые славились своим умением выведывать и выспрашивать, они так проникновенно умели слушать, что им хотелось доверить свои все тайны. Ждать пришлось долго. Звезды уже усыпали весь небосклон, а желтый месяц повис большим круглым вопросительным, когда прибежали довольные бельчата.
– Этот конь – твёрдый орешек, сказал Пушистус. – Представляешь, пришлось скормить ему все наши морковки и яблоки, пока он убедился, что мы не раскроем тайну Принцессы её семье, а проверим всю информацию сами. В общем дело было так. Примерно месяц назад поехали они кататься по лесу. Принцесса любила иногда похулиганить и тайком сбежать одной на прогулку. Недалёко от того места, где вы встретились, на них вышел из леса медведь-шатун, помнишь, нас им пугали? От неожиданности конь взял чуть в бок, вскочил на дыбы, а Зима, хоть и была замечательной наездницей, вылетела из седла под обрыв, при этом ещё и зацепилась ногой за поводья. Конь ничем не мог ей помочь, а медведь приближался. И тут раздался выстрел! Медведь недовольно заревел и рванул в лес. А к ним подбежал молодой человек. Он помог Принцессе подняться, но она сильно ушиблась и была так напугана, что не могла продолжать путь. Он принёс её к себе домой. Оказалось, что это Человек из Большого Города! Он недавно поселился в лесу в большом рубленном доме с огромными окнами. Чем он занимается, конь точно не знает, вроде художник или писатель, в общем творческая личность. Принцесса стала тайно ездить в лес, чтобы увидеться с ним. Она понимала, что семья никогда не согласиться на её отношения с простым Человеком, поэтому умоляла коня сохранить все в секрете. Ему кажется, Зима влюбилась в этого Художника тире Писателя, и была готова разорвать помолвку со Снежным Королем. В тот день она была особенно счастлива, конь это чувствовал. После встречи с тобой они направились в замок, и тут произошло неожиданное. Навстречу им вылетел чёрный всадник в маске на огромном скакуне с рогами. Выхватив Принцессу из седла, он столкнул коня под обрыв. Когда тот поднялся наверх, там никого уже не было. Конь немного покружил по лесу, в надежде найти Зиму, а потом рванул домой, поняв, что без помощи не обойтись!
– Ну что же, ситуация проясняется! Два молодых человека и одна красивая женщина! – сказал Малыш, и впервые за день, улыбнулся. – Я кажется знаю, разгадку этой истории. Но чтобы быть уверенным до конца, нам надо поговорить с этим Художником. Он наверное даже не знает, какая беда приключилась с его любимой. Срочно отправляемся в путь!
– Но Старый Ворон запретил нам покидать замок, – в один голос закричали бельчата. Они были трусоваты, и совсем не хотели ночью идти в лес.
– Вы можете оставаться, а я пойду, – смело сказал Малыш и направился к городским воротам.
– Подожди, мы целый день будем туда идти, – сказал Хвастун, – к тому же мы не знаем точного места, где живёт этот Художник. Есть предложение лучше! Пусть нас конь туда отвезёт! Ночью нас никто не хватиться, а к утру мы вернёмся!
– Отличная идея, брат!, – воскликнул Пушистус, который очень боялся темноты, и они дружно побежали в конюшню. К счастью, коня не пришлось долго уговаривать. Он очень любил свою Принцессой и тоже хотел помочь. Чтобы не попасться на глаза страже у ворот, заговорщики воспользовались тайным ходом, который нашла в своё время Принцесса Зима. Снег брызгами вылетал из-под мощных копыт, целыми шапками слетал на друзей с задетых веток. Узкий серп месяца ярко освещал дорогу. Могучие стволы деревьев слегка гудели от налетающего временами ветра. Где-то вдалеке выли вышедшие на ночную охоту волки. Лес жил своей обычной жизнью. Малыш в душе поблагодарил находчивость бельчат, одним в лесу ночью было бы очень страшно. А на спине огромного коня, быстро несущегося по лесу, он чувствовал себя в безопасности. Пар от его разгоряченных быстрым бегом боков не давал замерзнуть, и в какой-то момент, уставшие от насыщенного событиями дня, друзья задремали. Проснулись они от странной тишины, внезапно оглушившей их. Конь стоял на необыкновенно красивой лесной поляне, окружённой величественными соснами. В центре её, сокрытый от постороннего взгляда, расположился рубленный узорчатый терем. Он был празднично украшен к Рождеству гирляндами и огнями. У дверей гостей встречала богато наряженная красавица-елка, а из огромных окон бесконечным потоком лился яркий свет. Пахло хвоей, апельсинами и топящимся камином, даже казалось будто в морозном воздухе слышится потрескивание дров. От всего дома веяло чем-то тёплым, настоящим, по-домашнему уютным.
– Она приезжала сюда, – сказал Конь. – Я никогда не был внутри, дальше идите сами, я вас здесь подожду.
Друзья кубарем скатились в снег, взлетели на высокую лестницу и громко постучали в дверь. К их изумлению, дверь практически мгновенно отворилась.
– Принцесса, это Вы? , – прозвучал взволнованный голос, и перед ними предстал молодой человек. На первый взгляд в нем не было ничего выдающегося. Напротив, он выглядел очень обычным, невысокого роста, худощавый, одетый в вязанный свитер и джинсы. Но внимательно вглядевшись, Малыш понял, почему Принцесса каждый день тайком убегала в лес на встречу к нему. Густые темные слегка длинные волосы обрамляли очень живое лицо с глубокими умными, встревоженными глазами. От него веяло жизнью, чувствами, эмоциями. Именно это составляло такой разительный контраст с как бы замороженным Снежным Королем. Было видно, что этот человек умеет радоваться каждому мгновению жизни, ценить и наслаждаться ею, с ним тепло и радостно.
– Кто вы? – резко спросил он, поняв, что вместо любимой на пороге стоят неизвестные ему гости.
– Послушайте, случилась беда! Принцесса пропала! Нам нужна Ваша помощь! – на одном дыхании выпалил Малыш.
– Как пропала? Когда? Проходите и скорее рассказывайте!
Друзья вошли в залитую светом гостиную. На цветастом половике в центре комнаты лежала огромная пушистая кошка с двумя маленькими котятами. Точно такого же Малыш видел в замке у Принцессы Осени.
"Ну вот, одна загадка и решилась", улыбаясь подумал он про себя. "Теперь понятно, кто подарил Принцессе Зиме котёнка!"
Между двух огромных окон весело потрескивая дровами стоял камин. На столе перед диваном в глубокой вазе лежала целая гора апельсинов и мандаринов, а ещё коробка шоколадных конфет и букет необычных цветов. В углу Малыш заметил мольберт с практически законченным портретом смеющейся девушки, чей любящий взгляд не оставлял сомнений насчёт её чувств к художнику. Это была Принцесса Зима.
– Немедленно расскажите, что произошло! Она должна была прийти позировать сегодня утром на последний сеанс, и не пришла. Мы решили, что я закончу портрет, и она подарит его Снежному Королю, в знак своей дружбы, и как извинение, за то что она не может выйти за него замуж, потому что относится к нему лишь как к другу, а любит меня. Только после этого она хотела рассказать все своей семье, чтобы не ранить его чувства. Она считала, что он с уважением примет её выбор, и придумает как достойно выйти из ситуации со свадьбой, такой желанной для родителей. И вот она не пришла! Я схожу с ума от беспокойства! Я уже придумал сотни разных несчастий, которые могли случиться с ней, и решил с утра отправиться в замок. А сейчас вы говорите, что она пропала!
– Вчера утром она возвращалась от Вас. Ей навстречу выскочил чёрной всадник, выхватил её из седла и исчез. У Вас есть какие-нибудь предположения кто бы это мог быть?
– Черный всадник? Выхватил из седла? Кошмар какой-то! Дайте подумать… Она никогда не говорила, что у неё есть враги, обо всех всегда отзывалась с теплотой, за это я её и полюбил, за её светлую душу! Я ведь случайно оказался в этом лесу. Раньше жил в Большом Городе и в какой-то момент очень устал от его суеты. Мне так захотелось побыть в тишине, наедине с собой, заняться любимым делом, на которое у меня никогда не хватало времени. И вот я ушёл с работы, построил здесь дом и стал рисовать. В тот день я любовался лесом, когда услышал крик о помощи. Я побежал на звук, и увидел, что всадник упал с лошади и запутался в поводьях, а к нему подбирается медведь. Не долго думая я выстрелил в воздух, медведю это не понравилось, и он ушёл в лес. Представляете моё удивление, когда всадником оказалась прекраснейшая на свете женщина. Она была очень испугана, поэтому я привёл её домой и напоил горячим чаем с мёдом. Мы разговорились, я предложил написать её портрет, она, наверное ради забавы, согласилась. Но чем больше мы общались, тем больше я хотел быть с ней, говорить с ней, смотреть на неё. Я понял, что люблю. К счастью, чувство оказалось взаимным. И когда счастье казалось так близко, выяснилось, что она Принцесса и у неё намечается свадьба после Рождества! Представляете, какой это был удар для меня, мы поругались и не виделись несколько дней. Чего я только не передумал за это время, с одной стороны я понимал её долг перед семьей и желал ей счастья, а с другой – не мог отказаться от неё. Жизнь без неё казалась совершенно бессмысленной! И вот она снова пришла, сказала, что любит меня, и готова ради этой любви отказаться от прежней жизни, чтобы быть вместе. Это был самый лучший день в моей жизни. Но кстати тогда случилось небольшое происшествие…
– Какое? – спросили гости в один голос.
– Я как обычно рисовал Принцессу, мы смеялись и шутили, как вдруг моя тихая спокойная кошка неожиданно бросилась к окну. Она шипела, шерсть у неё встала дыбом, казалось она готова выпрыгнуть через стекло. Но когда мы подошли, за окном никого не было, только ветка сосны качалась неподалёку. Мы были так счастливы, что не придали этому никакого значения, решив, что кошка наверное белку увидела…
Малыш слушал Художника очень внимательно. Когда тот дошёл до описания происшествия с кошкой, глаза его вспыхнули, как у охотника почуявшего добычу.
– А Вы случайно потом не посмотрели, может были какие-то следы под окном?
– Нет, к сожалению, я даже об этом не подумал. Проводил Принцессу и принялся за работу, ведь чем раньше я закончил бы портрет, тем скорее мы смогли бы рассказать её семье о наших отношениях.
– Понятно, а Вы случайно не знаете, может недалёко от Вашего дома кто-то ещё живёт уединенно? Если Принцессу и спрятали, то это должно быть где-то рядом, в заранее подготовленном месте, которое не вызовет ни у кого подозрений.
– Я никогда не видел, но мне говорили, что на берегу реки стоит дом Бабушки Травницы, это ближайшее жилье от меня.
– Точно, как же я про неё забыл! – воскликнул Малыш. – Это самое укромное место в нашем лесу! Я думаю, нам нужно срочно ее навестить!
– Я пойду с вами!
Художник вскочил, обмотал длинным шарфом шею, надел куртку и вслед за друзьями выбежал на улицу. Небо затянули облака, стало как-то холодно и совсем неуютно. Темнота сгустилось так, что казалось её можно было потрогать. К счастью, Малыш хорошо ориентировался в этой части леса, и они быстро нашли небольшой старый дом, уткнувшийся одним боком в гору на берегу реки. В маленьком окошке тускло горела свеча. За столом сидели и разговаривали две женщины. Одна из них была совсем старой и седой, но с ясными добрыми глазами. Она что-то мягко говорила своей молодой собеседнице, ласково взяв её за руку. Когда та подняла голову, друзья, наблюдавшие эту сцену через окно, тихо ахнули. За столом сидела Принцесса Зима, живая и невредимая, только очень грустная. Она плакала, а Бабушка Травница её утешала. Тут неожиданно из темного угла комнаты на свет вышел человек. Он начал что-то бурно говорить отчаянно жестикулируя руками, потом встал на колени перед Принцессой и принялся осыпать поцелуями ей руки, словно умоляя. Она лишь плакала и отрицательно мотала головой. Человек вскочил и выбежал вон из комнаты. Хлопнула входная дверь и перед друзьями предстал..... Снежный Король. Он потерял всю свою безразличность и холодность, лицо его было искажено глубоким душевным страданием. Невозможно было узнать в этом страстном человеке прежнюю холодную статую. Наткнувшись на незваных гостей, он, от неожиданности , сперва отшатнулся, но осознав кто перед ним , побелел от гнева.
– И ты , зайчонок, значит с ним заодно, -горько сказал он. -Чем же этот Художник вас всех околдовал? Чем он лучше меня?
Снежный Король в ярости пнул ни в чем не повинную молодую сосну, растущую рядом с домом. Сосна не осталась в долгу, и сбросила на него целый сугроб снега. "Остынь", как будто прошелестели её слова.
– Я уезжаю! Не хочу мешать! Береги её! – глухо сказал он Художнику и свистнул. Из темноты леса медленно вышел невероятных размеров мохнатый черный олень с огромными ветвистыми рогами. Король взял с седла чёрной плащ, накинул на плечи.
–Вот он! Вот он! Чёрный всадник! – закричал Конь.
–Прости, что сбросил тебя в обрыв. Мне необходимо было с ней поговорить, так чтоб никто не мешал. Бабушка Травница, моя дальняя родственница по матери. Я наделся, она сможет образумить и уговорить Принцессу! Поверьте, я никогда бы не причинил ей вреда. Она слишком дорога мне! Я думал, ещё можно что-то исправить! В последний месяц она стала скрытной, избегала меня, куда-то постоянно уезжала. Я не понимал, что происходит. В тот день я решил проследить за ней. Я стоял у окна и видел, как они шутили и смеялись! Я не знал, что все так далеко зашло. В глубине души я почувствовал, что все кончено. Но я должен был что-то предпринять! И я решился! "Ведь кроме страсти, есть ещё долг", убеждал я себя. Я не знал, что это Любовь, а с Любовью спорить невозможно! Передайте Великому Хозяину леса, что я прошу прощения у него и у членов его семьи, за те огорчения, что им доставил. Мне очень жаль! Сейчас я не могу с ними встретиться, мне надо успокоиться. Я поеду домой, к семье, расскажу, что свадьбы не будет. Позже я обязательно лично извинюсь перед всеми! Прощайте!
Снежный Король пришпорил своего исполинского скакуна, и тот в мгновение ока исчез из вида. В это время из дверей дома выбежала Принцесса
– Король, прости меня! Прошу, останемся друзьями! – закричала она ему вслед.
– Может быть, когда-нибудь, – откликнулось эхо.
Принцесса горько плакала, стоя на пороге. Вдруг она подняла голову, и не поверив своим глазам бросилась навстречу Художнику.
– Милая, любимая! Как же я испугался за тебя, – целуя и обнимая девушку, говорил он. -Я тебя больше никуда одну не отпущу! Поедем сейчас же к твоим родным и все им расскажем!
– Вот это правильно, дети мои!
Бабушка Травница незаметно вышла на улицу и со слезами наблюдала за встречей влюблённых.
–Король, горяч и молод! Он не подумав, совершил ошибку Я пыталась образумить его, но он очень хотел, чтобы я поговорила с Принцессой! Я не могла ему отказать, ведь он мой крестник! Он, конечно, сейчас очень расстроен, и не понимает, что так лучше для него. Я не хотела бы, чтоб ты выходила за него из чувства долга перед семьёй! Он замечательный молодой человек и достоин счастья. Я буду молиться, чтобы Бог послал ему жену, которая захочет выйти замуж за него по великой Любви!