Колин привёл их в отдельное от основного зала помещение и сразу же подошёл к столу с лежащим на нём непонятным предметом.
Хищный, острый силуэт, чёткие грани, сталь и дорогое дерево – всё это тут же приковало взгляды всех мужчин в комнате.
- Прошу любить и жаловать, - торжественно произнёс кузнец, широко ухмыляясь, - его величество арбалет!
Глава 10
Интерлюдия
Леди Анна Пайп
- Почувствуйте огонь в своих жилах, он не должен обжигать, наоборот, ластиться, быть послушным вашей воле, - говорила Анна подмастерьям огненного цеха, что был под началом мистера Колина, главного кузнеца. - Работа с огненной стихией сложна, но вы рождены, чтобы ею повелевать. Примите свою силу, слейтесь с ней воедино.
Говоря всё это, леди Пайп создала прямо на ладони небольшой огненный шар и неуловимым движением второй руки, вытянула его в тонкую, как струна, нить, затем лишь усилием воли, завязала её в красивый бантик. Послышались восхищённые вздохи учениц, а на лицах некоторых юношей появились насмешливые ухмылки: мол даже леди Анна Пайп любит всякие девчачьи штучки. Но тут же их улыбки исчезли с лица. Потому что вместо бантика нить трансформировалась в арбалет (точную копию настоящего, о котором столько говорили, а кто-то даже видел. И абсолюно все мечтали хотя бы подердать в руках. Весь город восхищался великолепным оружием. А тем, кому выпала честь с ним тренироваться так и вовсе задирали носы выше неба). И вот уже юноши замирали с открытыми от удивления ртами.
Огонь в руках хрупкой леди был, как глина, принимая самые причудливые формы, какие только могла вообразить молодая, но невообразимо талантливая наставница.
А потом началась практика, и, слушая спокойную речь девушки, великой огненной магини, как её между собой называли подмастерья, все ученики старались не за страх, а за совесть. Леди Анна направляла их силу мягко, почти нежно, и у большинства тут же получалось.
Мистер Колин Аррой учил немного иначе, и всегда его методы были резкими и бескомпромиссными.
- Мистер Аррой учит вас, как жёстко обуздать огонь. И направить всю его мощь на сталь, выковывая нужные вам изделия. Я же вам показываю путь, как можно с ним подружиться, - тем временем говорила леди Пайп. - И тогда вам не нужен будет первоисточник, вы сможете зажечь пламя лёгким усилием мысли.
- Благодарю вас, мисс Анна, - спокойно поблагодарил девушку кузнец, когда занятие по овладению стихией подошло к концу. - Так, как вы объясняете, у меня не выходит, - развёл он в сторону мощные руки.
Анна улыбнулась и ответила:
— Пусть тренируются, как можно чаще, и всё у них получится. И да, - повернулась она к главному кузнецу, - мистер Колин, подберите из них наиболее талантливых. Проект по постройке моста через Северн стартует на следующей неделе. Самые лучшие маги примут участие в этом историческом событии. Мост будет состоять из железа и бетона.
Колин знал обо всём этом, являясь одним из участников проекта принцессы. И до сих пор поражался объёму предстоящих работ и полёту мысли их правительницы.
- Мне нужно идти, мистер Колин, если у вас появятся вопросы, вы знаете, где меня найти, - Анна внимательно посмотрела на вечно хмурого мужчину, тепло ему улыбнулась и поспешила прочь из помещения, специально отведённое для занятий.
Выбравшись на свежий летний ветерок, Анна прижмурилась на яркое солнышко. К груди она прижимала скреплённые вместе листы бумаги, в которых она скрупулёзно записывала все свои мысли о такой новой и не менее увлекательной для неё сфере, как магия. С лёгкой руки Её Высочества она назвала свою "книгу" "теория магии и её применение на практике".
- Леди Анна! - её окликнул весёлый девичий голосок, и фрейлина-магиня обернулась, чтобы тут же расплыться в широкой улыбке.
- Доброго дня, мисс Амелия! - поприветствовала она девушку, подходившую к ней. Наедине они уже давно общались просто по имени и сплетничали, как близкие подруги, но на рабочем месте не позволяли себе переходить границы дозволенного правилами, - были на реке?
- Да, закончили с Жоржи замеры, подвели последние итоги. Бумаги уже отнесли Её Высочеству Элоизе для ознакомления.
- То есть, всё готово для старта стройки? - нетерпеливо уточнила Анна, сверкнув глазами.
- Да, - кивнула Амелия, и подмигнула подруге, - осталось дождаться приказа от Её Высочества и приступим.
Им обеим не терпелось опробовать свои силы на столь масштабной задаче. Пообщавшись так долго с Элоизой, обе девушки давно привыкли мечтать. И они давно поняли, что любая фантазия может стать реальностью, если приложить к этому определённые усилия и не сдаваться.
Беседуя о предстоящей стройке, девушки прошли в здание, где делали зеркала и хрусталь, производство последнего вышло на новый этап, стали производить цветную посуду, и красоты она была такой, что дыхание перехватывало.
- У меня для тебя кое-что есть, - шепнула Анна Амелии и провела ту в свой кабинет, — вот возьми. Её Высочество позволила подарить самым близким по экземпляру.
Амели взяла в руки красивую резную деревянную шкатулку и откинула крышку. Внутри на тёмном бархате лежало зеркальце в серебряной оправе.
- Ух! - выдохнула она, раньше, конечно, она уже смотрелась в зеркало, даже держала многажды в руках, но теперь такое сокровище принадлежит и ей, - спасибо! Оно прекрасно!
Леди Анна довольно улыбнулась: для неё Амелия была, как младшая сестра, которой у девушки никогда не было.
- Джордж вчера спрашивал о тебе, - вдруг сказала магиня воды, опустив голос до едва слышного шёпота. - Хотел подарить кое-что, но ты всегда в окружении людей, и я ему сказала не рисковать. На кону всё же твоя репутация. Поэтому он попросил меня тебе передать, - с хитрой улыбкой добавила девушка и вынула из-за пазухи холщовый свёрток.
Анна тут же покраснела - Джордж Браун ей нравился, но он простолюдин, а она дочь аристократа. Им нельзя быть вместе. Но к подарку все же протянула руку и с едва сдерживаемым нетерпением развернула тряпицу.
- Какая красота! - не сдержала она восхищённого восклицания.
- Да, он неделю собирал этот жемчуг в реке, уж больно мало его в Северне, - гордо добавила Амелия, разглядывая блестящие чуть вытянутые мелкие перламутровые жемчужины в руке Анны.
- А ещё я случайно подслушала его разговор с Кристофом, - заговорщически подмигнула Ами, - и мой брат признался, что ты давно ему нравишься, - ничуть не смущаясь призналась Амелия, сдавая брата с потрохами.
- Ох, Ами, дорогая! - прижала ладони к мгновенно запылавшим щекам леди Анна, - ты же знаешь, общество осудит такие отношения!
Амелия тут же нахмурилась: она всё прекрасно понимала, но тут же её лицо просветлело, и она выпалила, свято уверенная, что эту проблему поможет решить один конкретный человек:
- Так может стоит испросить, как вам быть, у Её Высочества?
Леди Анна тоже обдумывала эту мысль, крутила её в голове по многу раз на дню, но идти с такой просьбой к принцессе так и не решилась, сочтя это верхом неприличия.
- Не могу, - покачала она головой расстроенно, - Её Высочеству осталось только наши сердечные вопросы решать...
- Да, - вздохнула Амелия, - эх... у нашей королевы очень много забот. Иногда я удивляюсь, как она всё успевает?
Девушки помолчали, каждая, думая о своём и в итоге Анна объявила:
- Давай отложим дела сердечные на некоторое время. Мне пора в цех, работа не ждёт!
***
Корабль Его Высочества Михаила Комнина Дуки-младшего
- Константин! - возмущался Михаил-младший, стоя на палубе своего корабля, - ты почему отправился за мной следом!?
Старший сын Императора Византии надменно спокойно поправил выбившуюся прядь волос и строго заявил:
- Ты не имел никакого права убегать из дворца. Ты ещё ребёнок, тебе всего лишь пятнадцать лет!
- А ты прямо взрослый, - фыркнул младший, резко отворачиваясь, - я не поверну назад, зря ты пустился за мной в погоню. Корабль мой, я его не крал и не уводил. Команда моя и подчиняется только мне. Я волен поступать так, как мне вздумается. Я, слава Всевышнему, не наследный принц!
- Почему ты решил поплыть в северную варварскую страну? - не поведя и бровью, продолжал интересоваться наследник византийского престола. - И не говори мне, что всё дело только в этой блестящей посуде?
Михаил прошёл вперёд, подальше от любопытных ушей членов экипажа, Константин шагнул следом.
- Этот купец Сейха Полони отправится в Англосаксию лишь ближе к осени. А назад в Константинуполис вернётся только к середине весны. Меня подобное не устраивает. Я же изведусь весь в неведении понравился ли мой дар Её Высочеству Элоизе. Поэтому, пока стоят летние месяцы и море спокойно, решил сам наведаться. Заодно посмотрю, где же делают хрусталль, - последнее слово младший принц чуть протянул, явно смакуя.
- Ты совершенно сошёл с ума, брат, - покачал головой Константин. - И я, кажется, тоже, потому что пойду вместе с тобой. На двух боевых кораблях гораздо безопаснее, чем на одном.
На это возразить Михаилу было нечего, только один вопрос терзал его неуёмную душу:
- А как же отец и мать? Я написал им письмо, в котором сказал, что иду изучать северный берег и оттачивать мастерство своей корабельной команды. А ты-то их хоть как-нибудь предупредил? Если нет, то тебя точно накажут по возвращении!
- Слава Всевышнму, я гораздо предусмотрительнее и рассудительнее тебя, - хмыкнул Константин. - Я прочитал твою записку, - даже не подумав извиниться, заявил Константин, позволив себе тонкую усмешку, безрассудность младшего его сильно раздражала, но и бросить брата он никак не мог, - и это именно записка, а не полноценное письмо, - уточнил он, обвиняюще глядя на Михаила, потому что та одна строчка никак не могла сойти на приличных размеров послание, - я приложил её к своему письму на два листа. Мать и отец будут спокойны те два месяца, что указаны мною. В общем, побыть в гостях мы сможем совсем недолго. Это при условии, что принцесса Элоиза не попросит нас отправиться восвояси.
Михаил благодарно кивнул. А потом вдруг порывисто обнял брата:
- Ты настоящий брат и лучший друг!
Два больших военных корабля мчались на всех парусах в сторону маленького города на краю Англосаксии, двух венценосных братьев ждало одно из самых увлекательных путешествий в их жизни.
Глава 11
Интерлюдия
Земли Скандинавии, город-порт Рояль
Его Высочество Ануан Ричард стоял на носу корабля и с равнодушным, даже несколько скучающим выражением на лице, смотрел на горящие дома города, вслушивался в беспомощные крики жителей, просящих не забирать нажитое непосильным трудом богатство, и эти возгласы заставляли принца брезгливо морщиться - слабаки, ради какого-то золота и шёлковых ковров так унижаться? Был бы он на их месте, встал бы в сторону и позволил вынести из дома всё, что грабителям захочется. Зато остался бы цел, как и вся семья. Но он не они, и никогда не попадёт в подобную ситуацию.
- Ваше Высочество, - к Антуану подошёл капитан, низко поклонился и, дождавшись жеста, позволяющего говорить, продолжил, - члены экипажа Черепа согнали горожанок на малой площади и собираются их там снасильничать.
- Нет, - спокойно ответил принц и повернулся к Рудольфу Исару, - горожанок трогать нельзя, я ведь уже им это говорил, пусть развлекаются с рабынями, - Антуан не любил повторяться, но эти пираты каждый раз делали вид, что что-то недопоняли, - отправь туда отряд сэра Питера, пусть разберётся.
- Они, как обычно, скажут, что просто не расслышали Вас, - счёл нужным заметить капитан, на что получил холодный взгляд голубых глаз. - Всё сделаем, Ваше Высочество.
- Погоди, это ещё не всё, - остановил его принц, - отправь обе Тени на пиратские корабли. Доберёмся до мыса Альтоло, и пусть предводителей пиратов - Нэтана и Хука, не станет. Им на замену будут поставлены верные мне люди. Хочу, чтобы все пиратские корабли и их экипажи были под моим началом.
Капитан Исар снова низко поклонился и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его захлопнул. Не его это дело, отчего принц вдруг резко сменил планы. Хотя резко ли? Если задействуются Тени, то, скорее всего, Антуан Ричард всё спланировал давным-давно.
Тем временем один из предводителей пиратов, согласившихся временно встать под руку принца Англосаксии, капитан Нэтан Скалп (в переводе - череп), с удовольствием наблюдал за бесчинствами своей команды. Но в голове его бродили совсем иные мысли.
Принц Антуан, этот нежный юноша, который внешне был похож на ангела, раздражал Нэтана сверх всякой меры: смотреть на капитана Черепа, как на грязь под ногами, не позволялось никому. Такое он не мог оставить безнаказанным. Поэтому, как только вся армада доберётся до Альтоло, попросит Розу позаботиться о принце, как он того заслуживает. Можно было бы, конечно, взять юного наследника в заложники, за жизнь принца стребовать с короля кучу золота, но желание сделать высокомерному юнцу больно, в данном случае перевешивало алчность охочего до лишнего медяка пирата.
Сплюнув тягучую слюну на землю, Нэтан махнул своему помощнику Шону и вошёл в один из богатых домов. Внутри уже вовсю хозяйничали его люди, скидывая на дорогой ковёр золотую и серебряную посуду, тонкие ткани, какие-то статуэтки, также выполненные из благородных металлов и инкрустированные драгоценными камнями.
- Этот поход позволит нам надолго погрузиться в разврат и чревоугодие, - довольно протянул его правая рука, оглаживая пышную чёрную с проседью бороду. - Эх, какие горячие красотки меня ждут на Тортусе!
Кэп Скалп никак не отреагировал на его слова: такова жизнь пирата - каждый день, как последний, поэтому отдых и развлечения для них не менее важны, чем воздух.
Жизнь морского волка и так полна опасностей, и лишать своих людей мелких радостей бытия Нэт не имел никакого права.
***
"Он отправил по мою душу теневого убийцу!" - зло пыхтел Нэтан, кровь обильно оросила его когда-то белоснежную с красивыми кружевами рубаху.
"Вот только гадёныш и не подозревал, что я умею колдунствовать" - с нескрываемым удовлетворением, он кинул взгляд на изрезанного, словно его тело посекли сотни тонких ножей, подосланного убийцу, что тенью возник за его спиной, когда Нэт собирался налить себе вина.
- Шон! - крикнул он, после чего стянул через голову рубашку и брезгливо кинул на пол, - Шон, дери тебя!...
- Кэп, звали? - не прошло и минуты, как дверь открылась и в маленькую каюту шагнул первый помощник.
- Звал! - рыкнул Нэтан, - вы там все оглохли, что ли?
- Прости, Нэт, юнга услышал и сразу помчался за мной.
- Слушай приказ, - махнул рукой Скалп, обрывая слова Шона, - резко разворачиваем все наши корабли и даём дёру. Отдай распоряжения.
- Но, - возразил помощник, - через пару часов начнётся делёж награбленного, мы не можем уйти ни с чем! И Роза сейчас на корабле его высочества…
- Придётся её оставить, - равнодушно пожал плечами кэп, - А своё золото мы так или иначе заберём. Не волнуйся об этом.
Шон промолчал. Роза - давний член их экипажа, бросить её, для него, как руку оторвать. Мужчина давно был влюблен в эту невозможную девицу, но чувства скрывал, считая их постыдными и выражением слабости.
Но возразить решению кэпа он всё равно не смог, и помочь девушке также не в состоянии, поэтому просто молча кивнул, хотя сердце ныло от боли.
Главный корабль Скалпа ушёл чуть вправо, и, не думая останавливаться, поднял паруса, ловя попутный ветер. Три других корабля Нэта выполнили тот же манёвр, но с небольшой задержкой.
— Они нас не нагонят, - кривя губы, сказал Нэт, - принцовские трюмы забиты наживой, а Хука, поди, уже прикончили.
— Получается, Антуан изначально всё продумал? - уточнил Шон, также смотря в сторону королевских кораблей.
— Да, всё так. Щенок не ожидал, что я выживу, - губа капитана чуть приоткрылась, обнажая жёлтые крепкие зубы.
— Что будем делать, кэп? Идём на Тортус?
Капитан Скалп не спешил с ответом, обдумывая пришедшую в голову мысль.
— Сейчас первый месяц лета, - растягивая слова, произнёс он, - поход наш затянулся, трюмы практически пусты, команда осталась ни с чем и явно будет сильно огорчена, если мы не набьём их карманы золотом. А раз сейчас добраться до Антуана и отомстить ему мы не можем…
Нэтан развернулся к Шону лицом и, неприятно цокнув языком, договорил:
— Курс, на впадающую в это море реку Северн. Будем грабить приграничные города Англосаксии. И начнём с Уолсолла, затем Ланкастер и еще пару мест, расположенных близ берега. Без наживы не уйдём.
***
— В трюм её! - приказал Антуан Ричард, когда ему под ноги, не церемонясь, кинули симпатичную очень маленькую, хрупкую темнокожую пиратку. - В столице найдутся любители столь экзотической внешности, да ещё и колдунья, способная превращаться в птицу, - вслух добавил он.