— Вы думаете, это любовь, Белла?
— А вы? Вы думаете, это любовь?
— Я тоже постоянно думаю о вас, и… все время улыбаюсь. Мой камердинер скоро сойдет с ума, потому что ему приходится брить улыбающегося человека, завязывать галстук улыбающемуся человеку. Учитывая, что сам он никогда не улыбается…
— О, если вы так изводите своего камердинера, значит, это точно любовь!
Он поцеловал её быстро и крепко, потом еще раз, медленнее… И еще… когда она приоткрыла рот и начала ласкать его языком…
— Тетушка не войдет… Ну, если только будет уверена, что вы держите себя в руках.
— Ох, Белла… Мы… должны поговорить о главном…
— О чем?
— О… свадьбе…
— Да?
— Я предложил вам стать моей женой.
— Разве?
— О… Боже… я все сделал неправильно…
Он отстранился, встал на колено, достал небольшую коробочку, открыл… Это было прелестное кольцо с крупным бриллиантом, в окружении изумрудов, очень изящное.
— Изабелла, я… Леди Изабелла, вы… окажете мне честь стать моей женой?
Она распахнула глаза и почувствовала, что они увлажнились… Белла не плакала уже очень давно. Она не любила плакать. И… наверное, она просто не умела плакать. Но сейчас… Это были слезы счастья.
— Это… как… в сказке… Как… в мечтах… Я… я и не думала, что такое возможно…
— Белла?
— Да! Да, Уильям! Да!
Он взял её руку и собрался надеть кольцо, но задержался на мгновение…
— Белла, я… только хотел попросить вас… Вы… не могли бы пока держать нашу помолвку в тайне?
— О...
— Я все объясню. Кольцо ваше, просто… пусть оно пока будет в коробочке… у вас…
— Я… Хорошо, но…
— Я объясню. До конца сезона остается месяц, потом мне нужно будет уладить некоторые дела в поместье. И… В общем, я хотел бы, чтобы свадьбу мы сыграли осенью, а до этого времени…Поймите, это не связано с вами, это не значит, что я… хочу скрыть наши отношения… Вернее…
— Уильям, посмотрите на меня!
— Да?
— Всегда проще говорить правду, какой бы горькой она не была.
— Белла, поверьте мне… Я… Хорошо, я скажу правду. Есть люди, которые могут желать мне зла. Вернее, один человек…И я не хотел бы сейчас поставить вас под удар. Я должен разобраться с ним сам. Лично.
— Хочет вам зла? Но… кто? Как это может быть и с чем связано? Простите, я… о, Господи… Это не любопытство! Я…
Он встал с колен, еще опасаясь посмотреть на нее… Изабелла обняла его за талию, прижавшись к груди.
— Я не потеряю вас, Уильям! Скажите, что я не потеряю вас!
— Не потеряете. Дело в другом... Скорее… я боюсь потерять вас!
— Это невозможно! Я ваша!
— Белла!
— О… Может быть… не стоит ждать? Мы могли бы пожениться хоть завтра! Специальное разрешение достанет тетушка! Моя тетушка может достать все что угодно.
— Нет, у нас будет настоящая свадьба. В красивой церкви. Такая, как вы мечтали. Я знаю, девушки все мечтают…
— Я не мечтала, правда! Я вообще не думала, что выйду замуж! У меня нет приданого и я не красива.
— Вы не красивы? Господи… Вы… самое восхитительное создание, которое я когда-либо видел!
— Вы сказали — создание! Не - красивая женщина, а восхитительное создание!
Он рассмеялся и поцеловал её со всей страстью.
— Самая красивая женщина на свете! И вы будете моей женой. И мы будем венчаться в церкви, увитой чайными розами. У вас есть три месяца на подготовку. Успеете?
— Я не хочу устраивать подобие коронации! Пусть все будет скромно.
— Ваша тетушка с вами не согласилась. Она обещала нам помочь.
— О… Тогда я должна спросить, располагаете ли вы достаточным состоянием, потому что тетушка экономить точно не будет!
Из-за двери послышался шум. Белла отпрянула от Уильяма.
— Так… я почувствовала, что разговор зашел слишком далеко! У меня горят уши, а я не люблю, когда они горят!
— Тетя!
— Поздравляю, моя дорогая!
В глазах леди Невилл стояли слезы.
— Милорд, вы оказали честь моей девочке. Ну, обними же его, дурочка! Я позволяю! Я бы разрешила вам еще немного побыть наедине, но мне стало любопытно, уговорил ли он тебя на венчание в церкви Святого Петра, и еще, по-моему, подъехал чей-то экипаж.
— Наверное, Виктория, она обещала зайти. От неё мы тоже держим все в тайне?
— Нет, Виктории я доверяю. Но только ей.
— Уильям, но… вашей жизни точно ничего не угрожает?
— Нет, дорогая. Уверяю вас. Совсем скоро мы уже можем объявить об этом всем. И вы сможете носить кольцо.
— Кольцо? Какое кольцо?
Виктория стремительно вбежала в гостиную, за ней семенил унылый дворецкий, разводя руками. Впрочем, он привык к подобному поведению этой молодой леди.
Глава 4.
Каждую ночь, засыпая, Изабелла надевала кольцо. Просыпаясь — целовала его и отправляла в коробочку, которую держала под подушкой.
Они с Уильямом по-прежнему виделись почти ежедневно. На балах, званых вечерах, в театре и в опере, они катались на лошадях, на лодках, посетили Воксхолл. С ними всегда была Виктория. Конечно, в свете шли разговоры об их отношениях, но... У светских сплетников были дела поважнее вялотекущего романа дебютантки и завидного холостяка графа…
С начала сезона не затихали скандалы, связанные с Люцифером. Знаменитый повеса, красавец мужчина, удачливый игрок — о нем ходило множество сплетен и слухов. Его считали одним из самых богатых людей королевства. Но кое-кто полагал, что он французский шпион. Его называли угрозой обществу и добродетели, но в то же время ни с одной женщиной он не показывался открыто, ни одну не скомпрометировал вольно или невольно. Он был загадкой. Это и привлекало.
Однажды на балу, на котором Уильям не смог быть, Изабелла краем глаза заметила черную тень — по залу пронесся шепот. Виктория настороженно обернулась.
— Вики? Что с тобой?
— Нет, ничего… Неужели он?
— Кто?
— Неважно, хочу шампанского!
— Это Люцифер, да?
— Что ты о нем знаешь?
— Ничего. И знать не хочу. Зачем?
Она рассмеялась:
— Не понимаю, кому в здравом уме придет в голову мысль называть себя подобным именем? По-моему это… смешно. Дурной вкус.
— Да, ты права.
Еще несколько раз Изабелла слышала о нем. Кто-то проиграл ему состояние. Кто-то предложил оплатить долг живым товаром — то ли отец проиграл дочь, то ли брат сестру. Это звучало так нелепо, что было мало похоже на правду. Белла считала, что какой-то мужчина просто набивает себе цену, поощряя подобные разговоры.
Сезон закончился великолепным приемом у герцогини Кентской. Через несколько дней баронесса вместе с племянницей должны были отправиться в загородное поместье маркизы Хантли. Леди Невилл обязательно проводила у давней подруги месяц после сезона. Маркиза собирала веселую компанию, каждый раз сетуя, что сезон заканчивается быстро, и она не успевает насладиться сплетнями и танцами. Белла ехала с тетушкой. Холланд тоже был приглашен, но неожиданно накануне отъезда ему сообщили о проблемах в его имении в Шотландии. Необходимо было отправиться туда. Уильям понимал, что путешествие займет, по меньшей мере, несколько недель, это удручало графа…
- Я могла бы поехать с вами…
Они сидели, обнявшись, на диване в библиотеке, дверь была закрыта. Тетушка Невилл считала, что их брак – дело решенное, и смотрела на условности сквозь пальцы.
- Дорогая…
- Сначала мы бы приехали в Гретна Грин.
- Белла…
- Уильям, я люблю вас, вы любите меня…В конце концов… Мне не нужна свадьба напоказ! Я просто хочу быть вашей и…
Она посмотрела на него, и в глазах её была нежность и боль…
- Я просто хочу быть вашей.
Изабелла впервые сама поцеловала его. В этом поцелуе было отчаяние…Она протянула руку и положила ему на грудь, под сюртук…
- Белла…
- Хочу быть вашей, Уильям! Сейчас!
- Белла, господи! Я…
Он прижал её крепко, со всей страстью…
- Дорогая… я… я не могу! Я… слишком люблю вас! Вы станете моей, но… Я хочу, чтобы это было правильно! Мы обвенчаемся!
- Поедем в Шотландию! Я хочу, чтобы нас венчал кузнец!
- Белла, это невозможно. В Шотландии меня ждет не развлечение. Там сложная ситуация. Все это...Не думаю, что должен рассказывать вам, но... Кому-то угодно сделать так, чтобы шотландцы снова развязали войну.
- Что?
- Я думаю, в деле замешаны шпионы Наполеона. А может и американцы… Поймите, сейчас мы в состоянии войны почти… почти со всем миром! Я не могу рисковать вами!
- Но вы вернетесь? Целым и невредимым! Вы… клянетесь в этом?
- Я вернусь и буду вашим мужем. Обещаю! Ничего в жизни я не хотел так, как этого! Я люблю вас!
- Хранит вас любовь моя!
И прощальный поцелуй был сладок и горек, как шотландский горный мед…
Изабелла читала баллады Роберта Бернса. Когда-то ей нравился этот шотландский бард, сейчас же она почти ненавидела его. В каждой строке она чувствовала угрозу. Эти горцы ненавидели англичан, ненависть длилась веками! Если опять будет война… Если Уильям… Нет. Не нужно думать об этом! Все будет хорошо! Он обязательно вернется!
Белла посмотрела на небо, облака, кажется, поплыли быстрее, Солнце уже опускается, пора возвращаться в дом. Она обещала тетушке посидеть с ней в гостиной, в очередной раз обсудить подготовку к собственной свадьбе.
Ей не хотелось уходить. Маленький искусственный островок на краю небольшого лесного озера давно был её излюбленным местом в имении маркизы. Когда-то столетие назад, прадед хозяина создал этот островок для своей возлюбленной. Лесное озеро имело естественный полуостров, маркиз приказал выкопать ров, пустить по нему воду, так полуостров стал островом. Заросли ежевики скрывали того, кому хотелось уединиться здесь. В центре озера была небольшая поляна, на которой можно было расстелить плед и отдыхать, наслаждаясь спокойствием и ароматами леса. Через ров был перекинут небольшой мостик. Он был довольно шатким, но кроме Изабеллы на остров никто не ходил, а она стеснялась просить хозяйку укрепить переправу.
Взяв под мышку книгу и плед, девушка направилась к мостику. Она пыталась убедить себя, что нет причины для хандры.
- Удивительно, Белла, что в такой ясный теплый день ты не чувствуешь радости! Да, ты уже неделю не видела Уильяма, но это значит, что его возвращение стало на неделю ближе, только и всего! И у тебя есть отличный повод написать ему!
Изабелла писала каждый день, и собиралась писать дальше, до самого возвращения графа. Адрес она указывала один – Колкхарн-хилл , замок, расположенный на пути в Эдинбург. Девушка понимала, что, возможно, её возлюбленный в разъездах и ему не до писем, скорее всего, он получит их все сразу, уже на пути в Лондон – это было не важно. Важно было писать эти письма, они помогали чувствовать, что Уильям есть! Он настоящий. Он любит её…
- Дурочка! Конечно же, он настоящий и он любит тебя! Поэтому нужно поскорее перебежать это жалкое подобие моста, и спешить к тете, пока она не придумала какую-нибудь очередную веселенькую, абсолютно не нужную деталь для украшения свадебного завтрака!
Белла старалась быть очень осторожной, но знала, что перебегать мост лучше быстро. Она и на этот раз пыталась быть быстрой, ей нужно было сделать всего шесть шагов, но на третьем что-то пошло не так, раздался страшный треск, и нога в крепком ботиночке ушла под воду. Девушка ахнула, стараясь удержаться на второй ноге, схватила утлые перила, которые тут же с треском переломились… Она балансировала на одной ножке, стоя на шатком огрызке моста и смотрела на замутненную водную гладь по которой стремительно плыли щепки, оставшиеся от перил… Ров был не слишком глубоким, вода еще не холодная… Но в её планы сегодня плавание не входило. Нужно было спасать себя, но в первую очередь, надо было спасать Бернса, маркиза вряд ли обратит внимание на испорченную книгу, но вот её супруг….
Белла подняла голову, и…
Глава 5.
Он смотрел прямо на неё. Внимательно, чуть насмешливо улыбаясь. Его глаза… Удивительно, глаза были почти такого же цвета, как и у неё. Нет, скорее в них было чуть больше янтаря. Совершенный образчик мужской красоты. Высокий — но не выше Уильяма, отметила она про себя. Черноволосый — волосы как уголь, не иссиня-черные, но с небольшой золотинкой каштана. Её внимание больше всего привлекла ямочка на подбородке и несколько ярких родинок на щеке. В давние времена их могли бы счесть отметкой нечистого… У Уильяма тоже была ямочка, но не такая глубокая. И она не раздражала…
— Сможете поймать книгу или так и будете стоять и смотреть?
— Прошу прощения, миледи, я ждал, пока вы удовлетворите любопытство. Оставьте книгу, она мне не помешает.
— Простите?
Белла не успела ничего больше сказать, один огромный шаг, и он уже стоял в воде, движение — подхватил ее на руки. Следующим шагом вернулся на твердую землю, продолжая держать Изабеллу.
— О…
— Принимаю вашу благодарность, милая леди.
У него были красивые губы, четко очерченные, в меру полные, не слишком яркие, чувственные, порочные… И удивительно ровные белые зубы… Белла смутилась, поняв, что незнакомец был прав — она разглядывала его с большой долей любопытства, неприлично… Она сделала движения плечами, давая понять, что пора бы уже опустить её на землю, что он и сделал.
— Большое спасибо, но...
— Но вы и сами могли выбраться? Не смешите. Вы и так промочили ваши чудные ботиночки. Кстати, там не так уж и мелко, вам примерно по пояс, и водица холодная…
Да, вода на самом деле была холодная, Изабелла посмотрела на свои ботинки и на ноги незнакомца...
— Вы испортили сапоги.
— Мой камердинер их ненавидит и мечтает избавиться. Исполнение этой мечты пойдет нам обоим на пользу.
— Там не так глубоко. Не по пояс…
— Ну по… Извините, не могу придумать изящное название этой милейшей части вашего тела…
Изабелла вспыхнула.
— Да нет же! Не больше чем по колено!
— Это видимость. Там песок, он затягивает не хуже чем ил. Взбрело же вам в голову пойти по этому жалкому подобию Лондонского моста?
— Я хожу тут каждый день. Уже… довольно много лет.
— Можно сказать, вы росли и старились вместе с этим мостом?
— Он выглядел крепким, — уверенно солгала Белла.
— Интересно, вы, такая хрупкая на вид… Не больше котенка… Почему же он проломился под вами? Не иначе, груз ваших тяжелых дум сломил его…
— Я… Извините… милорд… мне нужно идти.
— Мистер Суит, к вашим услугам.
— Свит? — Белла невольно улыбнулась… На вид он не был сладким, или все-таки был?
— Именно. Видимо, моего предка кто-то очень сильно любил, а может быть, он просто ухаживал за пчелами? Кому еще могут дать такую странную фамилию? Сказать по совести, я скорее соленый, ну и... определенно острый. Обидно, что мой предок не получил фамилию Пеппер (перец), но… тут уж, видимо, ничего не поделаешь.
— Всего хорошего, мистер Суит.
— Вы гостите у леди Хантли?
Изабелла улыбнулась, но не посчитала нужным ответить. В ботинке хлюпала вода, край платья вымок, но в общем вид у неё был вполне приличный. Жаль, что завтра она не сможет прийти на остров, мостик сломался, и вряд ли у Беллы хватит совести просить о починке, хозяйка поместья и без этого в трудах и заботах…
— Может быть, позволите проводить вас?
— Извините, мистер Суит, мне придется поспешить, собеседника из меня все равно не получится, не думаю, что вправе заставлять вас проделать такой долгий путь…
— Я как раз направляюсь к дому, я гость маркизы, как, вероятно, и вы, приехал вчера поздно вечером...
Девушка удивленно вскинула брови. Впрочем, нечему было удивляться, маркиза Хантли любила новых гостей. Обычно список присутствующих в её доме был неизменным, но если кто-то из списка по каким-то причинам не мог посетить Хантли-холл, хозяева предоставляли возможность насладиться своим обществом новичкам. Правда, обычно приглашенные гости не были столь… решительны, навязчивы и… мужественны… Интересно было бы узнать, что сподвигло маркизу пригласить именно этого мужчину?
— Так что… нам в любом случае по пути. И если вы предпочитаете молчать, то я…
— Можете говорить, если хотите.
— Спасибо. Хм… Я думал, предложите мне помолчать вместе с вами. Мокро?
— Что? О…
— Ваш ботинок. Я видел, вы зачерпнули воды…
— Терпимо.
— Так значит, он настоящий?
Нет, этот джентльмен… он определенно сумасшедший! Как можно вот так вот вести беседу с совершенно незнакомым человеком? Белла остановилась и готовилась произнести отповедь, но насмешливый взгляд Суита остановил её.
— Там, на мосту, перед тем как разнести его в прах, вы говорили о ком-то… Он настоящий, и любит вас, и… еще что-то о деталях свадебного завтрака…
— Мистер Суит, вам не говорили, что подслушивать нехорошо?