— Даже не представляете, сколько раз. У меня был строгий гувернер. Он всегда держал под рукой розги.
— Телесные наказания не всегда эффективны.
— О, да. Извините, миледи…
Белла резко повернулась в сторону дома, хорошо, что платье позволяло ей идти довольно быстрым шагом. Суит не отставал, но больше не пытался продолжить беседу. Они уже почти подошли к главному входу, когда новый знакомый обогнал её и жестом попросил остановиться.
— Миледи… Всего несколько слов. Я… приношу искренние извинения за свое поведение там, у озера.
— Извинения приняты. Позволите пройти?
— Еще мгновение… Вы так нетерпеливы?
— У меня в ботинке вода и… мы с вами не представлены друг другу должным образом.
— Да, действительно… Поймите… я… Честно сказать, я не слишком привык к высшему обществу, хотя по рождению я джентльмен, мой дед был графом, и я унаследовал титул барона, но привычки использовать его у меня до сих пор нет… Я тут никого не знаю, а вы… Вы показались мне дружелюбной. И я… Я посмел надеяться, что мы с вами сможем… стать… друзьями. Хотя бы на то короткое время, что должны провести тут.
— Милорд, я не имею привычки заводить друзей таким образом. Тем более если дружба может нанести вред моему здоровью.
— Миледи?
— В моем ботинке все еще вода. Вечером может начаться лихорадка и… Боюсь, пословица — «до свадьбы заживет»… не слишком уместна…
— Увидимся за ужином? Если только лихорадка вам не помешает?
— Увидимся, милорд.
— Мистер Суит мне нравится больше.
Он наклонил голову, на его губах играла все та же насмешливая улыбка. В эту минуту он казался даже забавным... Хотя на первый взгляд… Мистер Суит действительно был очень красивым мужчиной, видным. Неужели у такого не было привычки к высшему обществу? Странно. Впрочем… у неё есть дела поважнее, не стоит тратить время на размышления о мужчине, пусть даже таком красавце. У неё есть Уильям! И если ей и раньше не было дела до красавцев, то теперь — тем более!
Хм… удивительно, все-таки сказала себе Изабелла, раньше у неё не было возлюбленного и, кажется, она не вызывала у мужчин такого интереса. А после того, как в свете стало известно о том, что за ней начал ухаживать граф… Она даже не думала, что может быть объектом такого пристального внимания! Молодые люди вились вокруг неё, танцевальная карточка была расписана всегда, едва она успевала появиться в зале. Ей присылали море букетов, приглашений, стремились прокатить в самых модных фаэтонах, угостить мороженым! Она получила целых четыре предложения руки и сердца (не считая Уильяма, естественно!). Даже Виктория получила всего три!
Почему так? Может быть, это сродни моде? Модные веяния частенько бывали смешны, но люди слепо следовали им. Возможно ли, что и в любви есть своя мода? Она просто стала модной леди сезона. Изабелла улыбнулась. Она успела добежать до своей комнаты, скинула ботинки и уже скатывала мокрые чулки... А может быть, это заразно? Как лихорадка? Или инфлюэнца? Заболел один — заболевают все вокруг…
Белла рассмеялась своим мыслям и подбежала к зеркалу. Она замерла, увидев свое отражение. Боже мой, она на самом деле сейчас была очень хорошенькой!
И дело не в том, что она стала модной, и не в том, что страсть заразна!
Она была влюблена и любима, именно это делало её неотразимой!
Неудивительно, что красавчик Суит смотрел на неё такими глазами и старался заручиться её дружбой! Хорошо, она подружится с ним, в конце концов, у маркизы не так много развлечений для юных леди. Но сперва нужно объяснить, что сердце её занято, пусть не питает надежд!
Глава 6.
Проведя несколько часов в спорах с тетушкой, леди Доусон едва успела приготовиться к ужину. Горничная удивлялась её состоянию — впервые Белла была так придирчива к выбору наряда и прически.
Она вышла к столу в изумительном нежно-персиковом платье — этот оттенок удивительно шел ей, и она сознательно почти весь гардероб выдержала в этой гамме. Прическа была новой — ей так понравились растрепанные после прогулки локоны, обрамляющие лицо, что она попросила горничную чуть подстричь и завить их.
— Дорогая, ты выглядишь очень милой сегодня.
Маркиза Хантли поцеловала любимую племянницу дорогой подруги. Тетушка Невилл улыбнулась.
— Любовь творит чудеса, моя дорогая, не так ли?
— Да, Агата, — маркиза усмехнулась, — я только не понимаю, почему ты сама так упорно отказываешься признать это.
— Ах, Эмма, ты забываешь о моем возрасте!
— Ах, тебе всего сорок пять и выглядишь ты безупречно! Я помню, как друзья наших сыновей заглядывались на тебя!
— И что ты предлагаешь, начать совращать мальчишек?
— Позвольте представить вам новых гостей, мистер Гарденер, давний приятель моего дражайшего супруга, долгое время скрывался от нас в Вест-Индии, и мистер Суит.
Гарденер был чуть старше тетушки, очень приятный мужчина, не слишком высокий, но широкий в плечах и крепкий, он любезно улыбнулся баронессе и почтительно склонил голову. Суит сделал вид, что видит Изабеллу впервые, но в этом не было ничего удивительного, джентльмен должен скрывать факт знакомства с леди, если оно произошло при таких не слишком приятных обстоятельствах, как падение в воду...
За ужином он сидел напротив Беллы, но вынужден был развлекать графиню Клайдон, которая болтала, не умолкая, преимущественно о превратностях осенней погоды, перечисляя всевозможные приметы в различных частях Англии. К концу ужина все, кто сидел вокруг, с легкостью могли бы предсказывать погоду в Девоншире и Нортумберленде. Суит несколько раз взглянул на Изабеллу, но это были короткие, ничего не выражающие взгляды. Она старалась не подавать виду, но в глубине души была уязвлена. Впрочем, Белла была не из тех девушек, которые поддаются грусти, если не получают должного внимания противоположного пола. Она вовремя вспомнила, что у неё есть кого любить и кем быть любимой! А черноволосые красавцы пусть развлекают других дам!
Подумав об этом, Изабелла нежно улыбнулась сама себе и, подняв голову, наткнулась на взгляд Суита. На этот раз он не был бесстрастным или холодным, отнюдь! Она даже почувствовала себя неловко и чуть не поперхнулась, когда, пытаясь спастись от его глаз, пригубила вина… Это был взгляд мужчины с определенными намерениями, он словно прикидывал, что и как сделал бы с ней, останься они наедине. От этих мыслей Белле стало жарко…
Ужин был окончен, маркиз предложил мужчинам пройти в гостиную, выпить портвейн, его супруга повела дам на свою территорию…
— Моя дорогая леди Эмма, признайтесь, как вам удалось заманить этого красавчика Суита? Кто он? — графиня Клайдон вышла из образа знатока природных явлений и превратилась в хищную светскую львицу, жаждущую сенсаций.
— Графиня, ваше любопытство мне понятно, — подала голос вдовствующая виконтесса, приятная блондинка, кажется, дальняя родственница маркизы, — такой… выдающийся экземпляр…
— Милые дамы, вы, кажется, забываете, что среди нас есть те, чьим ушкам пока еще рано слышать ваши разговоры. — Тетушка Невилл решилась осадить забывшихся дамочек.
— Ах, Агата, не будьте ханжой! Ваша милая племянница уже давно вышла из колыбели! Если я не ошибаюсь, а я ошибаюсь редко, скоро мы все станем свидетелями грандиозного свадебного торжества, так что… ей пора привыкать вращаться в обществе светских дам.
— Да уж, в этом обществе чего только ни услышишь!
— Всему свое время! Пока она еще невинное дитя и мне бы не хотелось…
— Тетушка, я не хочу никого смущать. По правде говоря, я слишком устала и с удовольствием бы отправилась к себе. Тем более, мне нужно написать несколько писем.
— Хорошо, моя дорогая!
Изабелла поцеловала тетушку, которая поднялась, чтобы проводить ее к двери, шепнув ей на ухо:
— Завтра расскажете мне приличную версию этих сплетен! Да, и не забудьте узнать у маркизы о мистере Гарденере, мне он очень понравился!
— Моя дорогая, у тебя есть Уильям, не забывай!
— Да, но у вас-то, тетя, давно никого нет! А почему бы нам не отпраздновать двойную свадьбу?
Довольная собой Белла вышла в коридор, но не успела пройти нескольких шагов, как услышала сзади покашливание.
— Дам голову на отсечение — вас выставили вон как школьницу!
— Не больно-то вы дорожите своей головой, милорд.
— Вы упорно присваиваете мне титул, которым я, поверьте, не стремлюсь обладать.
— Вы сказали, что ваш отец барон, вы наследник…
— А если я младший сын?
— О… Нет, постойте, вы сказали, что унаследовали титул барона!
— У вас отличная память.
— Да, милорд. Прошу прощения, милорд.
— Детям пора в кровать?
— Увы, вам, старикам, не понять.
— Туше.
Белла повернулась, чтобы уйти, почему-то сердце её отчаянно колотилось…
— Не хотели бы завтра с утра прокатиться верхом?
— С вами?
— Вас будет сопровождать грум, разумеется.
— Я… не большой любитель верховых прогулок.
Белла лгала, она любила кататься, радовалась каждый раз, когда была возможность оседлать Ветреницу — любимую кобылку, которая стояла сейчас в конюшнях маркизы. Но перспектива оказаться вдвоем с красавчиком Суитом, как она прозвала его про себя, почему-то пугала…
— Ну, что ж… Придется изучать окрестности в одиночестве. Спокойной ночи, прекрасная Белла, сладких снов.
Она хотела было возмутиться его фамильярности, но не успела рта открыть, он повернулся и стремительно зашагал по коридору…
Впервые за все время, что она провела у маркизы, маленькая леди Доусон не могла сосредоточиться и не знала, что написать любимому. Не могла же она рассказать ему о происшествии у озера? Или о том, как смотрел на неё загадочный мистер Суит за ужином? Ну и, разумеется, не стоит писать о приглашении на верховую прогулку и пикировке в полутемном коридоре… В конце концов Белла убедила себя в том, что устала, нужно отдохнуть, а написать письмо можно и утром, все равно передать его для отправки она сможет только после завтрака…
Но уснуть оказалось не так-то просто. Её преследовал образ мужественного, насмешливого, загадочного брюнета. Он то улыбался ей открыто и просто, то кривил губы в ироничной усмешке, то вдруг становился серьезным… Но более всего волновал её тот самый взгляд, который он бросил на неё за ужином. Взгляд, полный страсти и желания…
Изабелла постаралась представить мысленно Уильяма, голубые, такие нежные и ласковые глаза, мягкие, сладкие губы, услышать его бархатный, ласкающий ухо голос, руки, обнимающие её гибкий стан…
Она неожиданно для себя ощутила, как напряглись соски, грудь стала чувствительной, внизу живота начаала нарастать ноющая, сосущая боль… Ей хотелось, чтобы Уильям был рядом! Обнимал её… снимал её рубашку, осторожно поглаживая пальцами нежную кожу рук, опускаясь ниже, к животу и еще ниже... Туда, где под темными завитками наливалось соком девственное лоно… Белла металась по кровати, представляя мужские руки на своем теле… Руки её любимого, единственного… И вдруг совершенно отчетливо она представила, как к её губам прижались мужские губы, такие горячие, влажные, сладкие…
— Уильям! О… Уильям, дорогой!
Белла шептала имя любимого, обнимая себя руками и касаясь в таких местах, до которых никогда раньше не смела дотронуться подобным образом… Она ощущала, как его язык раздвигает ей рот, проникая внутрь, лаская, упиваясь её нежностью и сладостью…
— Уильям...
— Я здесь, любимая, я с тобой…
Ей казалось, что она слышит голос графа. Поцелуй закончился, её возбуждение постепенно утихало. Обняв подушку, Белла наконец погрузилась в сон.
Во сне она снова и снова падала в глубокий ручей, почти полностью погружаясь в воду, и снова и снова её доставали из воды сильные руки, и смеющиеся глаза цвета золотого бренди с каплями изумрудного мха обещали ей что-то греховное и запретное.
Глава 7.
Утро выдалось таким ясным и теплым, что Изабелла решила рискнуть и отправиться к любимому острову. В конце концов, рассуждала она, ручей не может быть таким глубоким, как утверждал Мистер Сладкий, возможно, не больше чем по колено. Да и вода, не такая уж ледяная, учитывая, что несколько последних дней стояла удивительная для начала осени солнечная и теплая погода.
«Если снять ботинки и чулки, закрепить юбки вокруг пояса, то вполне можно перебраться на ту сторону. И вряд ли меня кто-то увидит». - размышляла девушка, смело направляясь к любимому уголку. К озеру действительно гости маркизы ходили редко. Во-первых, потому, что большинство предпочитало иные виды развлечений, мужчины - верховую езду и охоту, женщины - неспешные прогулки роскошному саду. Во-вторых, потому, что до озера нужно было идти добрую милю, и тропинка была не такой уж удобной. Ну и в-третьих, открыв для себя такой прелестный островок, Изабелла не спешила делиться своим сокровищем с остальными посетителями поместья Хантли.
И все-таки, дойдя до озера, Белла внимательно осмотрелась. Вокруг не было ни души. Но все равно, действовать следовало быстро. Она села на свернутый плед, в котором лежал небольшой томик Шекспира, расшнуровала ботинки, сняла их, вздохнула и, невольно оглянувшись, залезла под юбку, чтобы развязать подвязки и скатать чулки. Оказалось, что снять чулки, сидя на земле, когда ноги полностью закрыты юбкой не так-то просто! Белла разозлилась сама на себя, какая она оказалась беспомощная! Задрала юбку и сорвала запутавшуюся подвязку. Скатав чулки, и засунув их вместе с подвязками в ботинки, она оправила юбку и улыбнулась – никогда не знавшая унижения и угнетения, но, тем не менее, выросшая в обществе, в котором полно условностей, она вдруг почувствовала себя такой свободной! Захотелось кружиться на месте и смеяться! А потом упасть в траву и смотреть, как по небу плывут облака…
Ах, если бы Уильям оказался сейчас здесь! Она почувствовала, как в ней растет возбуждение – она непременно расскажет ему о своей выходке, а еще лучше – покажет! Если Уильям приедет на следующей неделе, то они вполне могут оказаться здесь вдвоем. Хорошо бы погода сохранилась, еще несколько теплых дней! Белла приведет его к этому озеру, так же сядет на землю, чтобы оголить ножки… Впрочем, зачем ей делать это? Уильям может перенести её через ручей на руках! И все-таки…она залилась румянцем, представив, как снимает ботинки, потом чулки, а Уильям следит за ней таким страстным, но полным нежности взглядом…
Внезапно, Белла почувствовала странное напряжение, за ней как будто наблюдали. Такое же чувство несколько раз посещало её посреди бальной залы. Вокруг столько людей, но кто-то смотрит именно на неё, тайно, исподтишка... Один раз ей даже словно удалось уловить, откуда направлен взгляд, и она подмигнула этому таинственному наблюдателю, желая раззадорить его, заставить выйти на свет – он так и не вышел.
Белла быстро вскочила, но не успела обернуться…
- Только не говорите мне, что вы это всерьез!
- Мистер Суит!
- Добрый день. Погода чудесная. И вы наконец-то побороли тайную страсть к титулам.
- Я не испытываю страсти к титулам.
Он выглядел довольно странно, был похож, скорее, на фермера, арендатора, чем на представителя высшего света. Ничего общего с тем щеголем, который накануне за ужином обратил на себя внимание светских львиц. В одной руке он держал длинную удочку, в другой – большую корзину, накрытую льняным полотенцем.
Белла переминалась с ноги на ногу, ботинки лежали на траве из них дерзко выглядывали скатанные чулки. Девушка почувствовала, как алый румянец поднимается от шеи к щекам. Господи, он знает, что у неё голые ноги! А, может, и скорее всего так и есть, видел, как она задирала юбку и снимала чулки. Какой стыд.
Изабелла по природе своей не была злой, но сейчас… Она сцепила зубы, чтобы не сказать ничего такого, о чем придется жалеть…
- Вы, собираетесь порыбачить, милорд?
- Миледи, это кажется вам странным? Неужели вы заметили удочку в моих руках?
- Я вас огорчу. В этой части озера рыбы нет совсем.
- Я знаю. Но мне так же известно, что на острове есть местечко, где прилично клюет. Надеюсь, вы встали на свой плед. Девушкам весьма опасно стоять на земле босыми ногами.
Черт бы его побрал!
- Так вы серьезно решили перейти ручей вброд, миледи?
- Нет, милорд. Видите ли, у меня странное хобби, убегать подальше от публики и бродить по земле босыми ногами. Я думаю, это передалось по наследству. Мои предки по материнской линии были ирландцами. Дурная кровь дает о себе знать.
У неё страшно горели уши. И она никогда не вела себя подобным образом! Откуда взялось столько дерзости? Ее предки на самом деле были выходцами из Ирландии, видимо, про дурную кровь она не солгала.