- О нет, милорд! Вы прекрасно знаете как вести себя в обществе! Вчера на ужине вы были безупречны! Если только это не ваш брат, лучший из близнецов, предстал перед нами!
- Это был я, но…
- Получается, только в моем обществе вы превращаетесь в… перестаете быть джентльменом!
- Да, вы весьма сильно влияете на меня. В вашем обществе я….
- Это уже слишком, милорд! Вы хотите сказать, что я виновата в вашем поведении?
- Да нет же… не виноваты. Но…Господи… Ради всего святого, успокойтесь и послушайте…
- Вы предлагаете мне успокоиться?
- Нет, да… я… Просто прошу выслушать! Дать мне возможность… ну, вы знаете, даже преступникам дают возможность высказаться и я… Я бы постарался объяснить…
- Я уже слушаю! Объясняйте!
Определенно, у него есть приличный брат близнец, которого она видела вчера на ужине у маркизы, а то, что сейчас стояло перед ней – дурная копия, позор семейства! Совершенно непонятно было как такой красивый мужчина мог быть столь нелепым!
- Миледи, вспомните сами, что я делал вчера за ужином? Молча выслушивал метеорологические излияния достопочтенной дамы, имя которой никак не мог вспомнить? Изредка поддакивал и вставлял короткие реплики?
- Именно так и ведут себя джентльмены!
- Именно так! Когда нет необходимости поддерживать беседу! Но с вами мне приходится разговаривать?
- Приходится? Но, милорд, я не просила вас…
- Вы не просили! Я сам желал этого! И… желаю… Я имею в виду…. Разговаривать… Но… поддакивать и кивать болтушке за ужином гораздо проще, чем заводить беседу с красивой молодой леди…
Сколько искренности было в его глазах, и как же беззастенчиво он лгал! Белла не поверила ни единому слову! Как же! Такой мужчина как Суит, сумевший, даже не произнеся сколь бы то ни было значащей реплики за ужином, стать предметом обсуждения самых отъявленных сплетниц и любительниц светских развлечений определенного толка, назвал её красивой! Приторная лесть!
- Значит, вы не просто так пришли сюда рыбачить?
- Простите?
- Вы хотите убедить меня в том, что пришли нарочно, зная, что встретите меня?
- Нет! То есть… да… Я…
- Нет или да?
- Да или нет? Я надеялся. Честно. Надеялся встретить тут вас. Вот и все.
- Зачем?
- Простите?
О, Боже! Как же невозможно тяжело было с ним разговаривать!!! Не в привычках Беллы было вздыхать и закатывать глаза, находясь в тупике от бессилия, но на этот раз она именно так и сделала.
- Милорд, зачем вы искали встречи со мной?
- Вы хотели бы услышать правду?
- Нет, милорд, я бы предпочла, чтобы вы солгали!
- Хорошо. Маркиза просила меня приударить за вами.
- Простите?
Теперь наступила очередь Беллы, недоуменно извиняясь, вопрошать.
- Вы просили, чтобы я солгал. Лгу я складно и убедительно. Лгать для меня труда не составляет. Говорить правду, куда сложнее, не так ли?
- О, да.
- Мне приятно ваше общество. Вы не пытаетесь… не пытаетесь понравиться мне, завлечь в свои сети. Я не нужен вам, в качестве кавалера, будущего мужа или любовника. И я чувствую себя в безопасности… с вами.
Изабелла с удивлением поняла, что только что мистер Суит действительно сказал правду! Искренне. Его простота заставила её рассмеяться…
- Вы так в этом уверены? Может, я слишком умная охотница за мужчинами и умело расставляю сети?
- Может быть и так. Но пока вам удается меня убедительно обманывать, я чувствую себя спокойно.
- Вы….
- Я странный малый.
- Весьма.
- Что ж… страсть к рыбной ловле я удовлетворил, и весьма проголодался. Разделите мою трапезу?
- Если у вас есть мясной пирог. Повар маркизы готовит его отменно.
Суит улыбнулся открыто и широко, и, отсалютовав одной рукой, отправился за своей корзинкой.
Глава 10.
Удивительно, но мясной пирог и остальные закуски способствовали ровному и благоприятному развитию беседы.
«Интересно, - подумала, Изабелла, - кто собирал корзину для пикника»? Тут помимо чудного пирога была и запеченная мякоть фазана, и маленькие булочки с сырной начинкой, немного копченой лососи с кусочками картофеля, и удивительно вкусные фрукты – яблоки, груши и великолепный черный виноград.
Мистер Суит, казалось, расслабился, а, может, просто решил сменить маску неловкого шута и на какое-то время стать нормальным. Он рассказывал разные веселые истории из детства, вспоминал учебу в Итоне, дружеские проделки однокашников, успевая выспросить у Изабеллы подробности её жизни. Девушка считала, что в её спокойном существовании не было ничего особенного, и скрывать было нечего. Разумеется, она ни словом не обмолвилась о своем обручении с Холландом, но это стало для неё уже естественным, не составило труда скрыть тот факт, что она помолвлена.
- Все-таки я настаиваю, чтобы вы пригубили вина. Оно разбавлено.
Суит протянул ей бокал, и на мгновение в его глазах мелькнуло что-то…. Странное, испытующее, почти демоническое.
Белла храбро взяла бокал и отпила, вино, хоть и разбавленное, было превосходным, она сделала несколько маленьких глотков и вернула бокал Суиту. Мужчина взял его прижал к губам, как раз в том месте, где только что находились губы Беллы. Глаза его улыбались, при всем при том у девушки было такое чувство, что он как будто пробует на вкус её…
- Спасибо вам за пикник, удивительно, почему я сама ни разу не устраивала их тут… Место идеальное.
- Возможно, не было компании…
- Да, тетушка всегда находила отговорки, чтобы не сопровождать меня…
- Да, да, я помню… змеи…
Изабелла весело рассмеялась, и тут же спохватилась – она обещала тете, что не будет слишком задерживаться, им опять предстояло совместное обсуждение свадебного торжества.
- О… Мне пора возвращаться.
- Хорошо. Я перенесу вас через ручей, а сам, пожалуй, еще немного побуду здесь… Если только вы не хотите, чтобы я проводил вас к усадьбе…
- Нет, не стоит. Лучше будет, если я пойду одна, как всегда….
Она не стала возражать против того, чтобы он перенес её, хотя, перспектива оказаться снова у него на руках немного пугала.
Изабелла завернула книгу в плед и пошла по тропинке к ручью. Суит шел за ней. Неожиданно он взял её за руку, повернул к себе. Сердце девушки забилось часто-часто, она распахнула глаза. Мужчина поднял её так легко, словно она ничего не весила. Он показался ей серьезным и сосредоточенным.
- Мы еще не дошли до ручья, милорд.
- Да, но у самого берега поднимать вас мне было бы не слишком удобно. Я боялся поскользнуться…
Он не смотрел на неё, Белла так же опустила глаза, стараясь скрыть дрожь и румянец. Ей не должно это нравиться! Он… совсем не приятный тип! Он раздражает её! И… временами кажется совершенно диким и необузданным! Изабелле казалось, что её сердце колотится так, что это видно невооруженным глазом! Первые мгновения она опять забыла, что нужно дышать. Потом вздохнула… О, как же приятно от него пахло! Терпкий мужской аромат смешивался с чем-то сладким и был таким волнующим. Девушка почувствовала, как её опаляет жар, идущий от его рук и груди…
Мужчина сделал осторожный шаг, ступив в ручей, он словно нарочно двигался медленно. Второй шаг… Она вздрогнула, и он прижал её чуть сильнее.
- Не бойтесь, птичка, я держу вас крепко…
Птичка… Она снова почувствовала себя рыбкой, пойманной на крючок…
Ему пришлось довольно высоко поднять ногу, чтобы подняться на берег и Белла, действительно испугавшись, схватила его за плечо, плотнее приникая к его телу. Теперь она чувствовала его дыхание на своей щеке.
А что если он осмелится поцеловать её? Нет! Она не должна об этом думать! Он не сделает этого! Она ни за что не допустит подобной вольности!
Выбравшись на берег Суит осторожно поставил её на землю и тут же отстранился. Девушка изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Она подняла глаза и увидела, что он смотрит на её губы, его рот был чуть приоткрыт. Ей нужно было бороться с этим глупым наваждением. Она тряхнула головой:
- Большое спасибо. Боюсь, вы окончательно испортили свои сапоги.
- Эти сапоги как раз предназначены для того, чтобы ходить по воде. Изобретение моего камердинера – это он так утверждает, но я сомневаюсь.
- Почему?
- Он у меня известный плут. Скорее всего, узнал об этом способе от брата-моряка. Сапоги шьются из кожи определенного сорта, покрываются специальной краской, а сверху наносится слой жира, какого-то особенного состава. Отталкивает воду.
- Интересно. Значит, ноги остаются сухими?
- Именно.
- Как удобно.
- Да уж, особенно в нашем климате, когда вода льет с неба практически постоянно.
- Вы несправедливы. Уже третий день стоит теплая и солнечная погода.
- Да, ни облачка, и ветра почти нет. Хорошо, если такая погода простоит еще несколько дней. Прекрасная возможность совершать прогулки.
- Вы любите прогулки, милорд?
- Их любите вы. Если бы я был наделен властью управлять природой, то сохранил бы для вас это теплое солнце и чистое небо.
- Как поэтично.
- И удивительно.
- Что?
- Что все беседы в нашем чопорном английском обществе рано или поздно сводятся к рассуждениям о погоде.
Его глаза улыбались так искренне – нельзя было не поддаться этому обаянию.
- Спасибо за компанию, милорд.
- Хорошего дня, леди Изабелла.
Она уже повернулась, чтобы уйти, но его реплика остановила её.
- Надеюсь, вы не будете слишком обижаться, если за ужином я не уделю вам должного внимания?
Удивленно подняв бровь, она обернулась.
- Мне не хотелось бы, что бы вы стали предметом сплетен, птичка. Боюсь, излишнее внимание с моей стороны поставит вас в неловкое положение.
- О… Вы вольны вести себя как вам угодно.
- Могу я рассчитывать увидеть вас здесь завтра? Вам нужен кто-то, кто поможет переправиться на ту сторону.
- Благодарю, но… завтра я, скорее всего, воздержусь от посещения острова.
- Что ж… Вы вольны вести себя как угодно. Надеюсь, вы отказываетесь от визита на остров не из-за вероятности встречи со мной?
- Вы самонадеянны.
- Есть такой грех.
- Нет, у меня были другие планы на завтра. Хотя, не скрою, это местечко, приобретя известность, потеряло очарование…
- А у вас довольно дерзкий язык, леди Изабелла
- Есть такой грех. - она улыбнулась, ей нравилось это словесное жонглирование.
- Что ж… Возможно все-таки я смогу увлечь вас конной прогулкой?
- Возможно.
- Когда же?
Почему-то захотелось на самом деле стать дерзкой и ответить – «после дождичка в четверг», но Белла все же не обладала нужной долей смелости.
- Я уже говорила, что не очень люблю ездить верхом. Но, может быть, я передумаю. Через несколько дней. Я дам вам знать.
Надо было уходить! Честно говоря, уходить нужно было еще тогда, пару часов назад, когда он застал её стоящей босиком на траве! Она ругала себя за то, что осталась, с ужасом понимая, что обманывает саму себя. Несмотря ни на что ей было приятно в обществе Суита.
Глава 11.
Подходя к величественному Хантли холлу, Белла перебирала в памяти нежданное свидание. Что являл собой этот загадочный красавчик Суит? Он был странным, его сложно было понять. Зачем он вообще сегодня пришел к озеру? Не для свидания же с ней?
Этот вопрос не находил ответа. Белла так и не смогла привыкнуть к мужскому вниманию, несмотря на то, что имела успех в свете. Даже зная, что привлекла такого замечательного мужчину как Уильям, она внутренне оставалась той же непритязательной молодой леди, которая с готовностью приняла бы участь старой девы.
Она была не из тех девушек, которые сразу принимают и понимают интерес мужчины к своей особе. Ей сложно было поверить, что такой видный мужчина, как Суит мог обратить на неё внимание, именно как мужчина. Хотя… он же сам сказал, что его привлекает в ней то, что она не ищет его внимания? Или это была обычная мужская уловка? Он говорил одно, но глаза его…. Несколько раз глаза его, казалось, говорили другое…
Изабелла вздохнула, стараясь прогнать подобные мысли. Зачем ей вообще думать об этом? Ей следует думать об Уильяме и предстоящей свадьбе! Осталось совсем немного времени!
Боже! За все время, проведенное с мистером Суитом она ни разу не вспомнила о женихе! Глупая гусыня! И вчера она написала ему такое сумбурное письмо! Сегодня нужно обязательно исправиться.
За ужином Суит действительно практически не уделял ей внимания, несколько раз взглянул, когда она отвечала на заданный его соседкой вопрос. Честно говоря, за ужином ей было не до красавчика, она заметила, что тетушка, которую хозяйка посадила между Суитом и Гарденером, увлечена беседой с последним. Белла никогда не видела, чтобы тетя была так поглощена разговором с мужчиной! Баронесса определенно краснела! Хлопала ресницами, улыбалась, покачивала головой, специально, чтобы показать какие у неё до сих пор нежные густые волосы. Леди Невилл флиртовала! Это было весьма забавно и…. мило!
Изабелле сразу понравился Гарденер, в нем было что-то основательное, настоящее, что ли… Если бы тетушка… Девушка часто спрашивала тетю, что будет делать та, после замужества племянницы? Ей казалось, что оставшись в одиночестве баронесса может впасть в уныние, вернется то страшное время, которое пережила, потеряв любимого супруга… Тетушка рассказывала о своем горе, муж её покинул этот мир довольно давно, родители Беллы еще были живы. Агата долго не могла справиться с потерей, сын её был еще мал, но уже учился в закрытой школе для мальчиков. Она оказалась совсем одна со своей болью…
Ах, если бы тетушка нашла достойного спутника жизни!
Изабелла улыбнулась и перевела взгляд с тети на её соседа – Суит пристально смотрел на неё, и в его глазах было что-то пугающее. Меньше мгновения прошло – он опустил глаза и отвернулся, о чем-то спрашивая соседку слева.
На этот раз Белла задержалась в гостиной чуть дольше – маркиза делилась планами на следующие несколько вечеров. Сначала, хозяйка хотела устроить скромный танцевальный вечер, потом ей хотелось увлечь гостей шарадами, или постановкой спектакля, неизменно маркиза приглашала всех принять участие в бал-маскараде, созвав всех соседей и пригласив еще несколько лондонских друзей.
Изабелла надеялась, что к бал-маскараду Уильям вернется. Это было бы чудесно. Ей захотелось пойти к себе и сесть за письмо. Написать любимому о том, как скучно она проводит дни в Хантли холле, как ей не хватает его. И как хочется заставить время бежать быстрее, чтобы приблизить момент их окончательного воссоединения.
Но придя к себе и присев к бюро, Белла вдруг поняла, что не может сочинить ни строчки. На ум приходило лишь сегодняшнее свидание у озера, она еще и еще раз перебирала в голове воспоминания о нем. Наконец, она отложила листок с начатым письмом и взяла в руки небольшую толстую тетрадку, которую иногда использовала как дневник. Девушка редко оставляла там записи, но события последних двух дней почему-то не давали покоя, и она решила излить душу, доверяя все, что её взволновало пожелтевшим страничкам….
Белла увлеклась, сначала она излагала сухие факты, потом стала вспоминать и записывать, что она чувствовала в тот момент, когда увидела его впервые, когда стояла босыми ногами на влажной прохладной траве, когда он подхватил её на руки первый раз, спасая от купания в ледяной воде… Закончила она уже далеко за полночь, но еще долго не могла уснуть, вздыхая и стараясь успокоить сердце, почему-то охваченное непонятной истомой…
Утром она чувствовала себя совершенно разбитой и попросила горничную маркизы, миловидную Салли принести ей завтрак в постель. Говорливая Салли, подавая Белле её любимый шоколад рассказала, что с утра в доме суматоха, маркиз с половиной гостей собрались на охоту, но прибывшие вчера поздно вечером новые гости, не успели на завтрак, и пришлось их ждать. Оказалось, что приехали еще две дамы и господин, весьма привлекательный… Сердечко Изабеллы забилось быстрее – неужели Уильям?
- Ах, мисс, вы бы видели его! Весь в черном, черные волосы, черные глаза! И…. красивый как грех! Вы бы видели, как сразу оживились все дамы!
Весь в черном... Белла вздохнула, конечно, Уильям не мог вернуться так рано! Он столько времени потратил на дорогу в Шотландию! И обратная дорога займет не меньше недели! А ведь ему еще предстояло разобраться там со всеми проблемами и делами…
Загадочный гость в черном, не слишком привлек её внимание, хотя, когда она услышала о нем в голове мелькнула мысль – уж не сам ли герой светской хроники Люцифер почтил маркизу Хантли своим вниманием?
Прогуливаясь по саду в ожидании ленча, Изабелла и её тетушка обсуждали количество гостей, которых собирались пригласить на бракосочетание. Естественно, доминировало мнение тетки, готовой созвать всех и вся. Белла приняла разумное решение не вмешиваться, она слушала голос Агаты, журчавший как ручеек и думала о том, что солнце сегодня светит ярко, на небе ни облачка, прекрасная погода для чтения на природе.