- Моя мать была ирландкой. Не замечал, что у неё дурная кровь.
- Простите, сэр, я не хотела вас обидеть.
- И не обидели. Подержите-ка удочку.
- Что?
Она не успела опомниться, как он, надев корзину на локоть, сунул ей в руку удочку, а потом подхватил её на руки с такой легкостью, словно она весила не больше рыболовной снасти.
- Что вы делаете?
Он посмотрел на плед и на её ботинки с чулками, прижал её крепче, наклонился, и поднял все это с земли одним движением. Как он умудрился сделать это, держа корзину и её на руках, понять было сложно.
- Мне просто не хотелось бы переходить эту речку вброд лишний раз, но без пледа и ботинок вы можете замерзнуть и подхватить простуду.
- Мистер Суит! Это…
- Неприлично. Я в курсе. Но мы с вами никому не скажем, правда, птичка?
Изабелла собиралась было разразиться гневной тирадой, но он решительно пошел к ручью, и девушка подумала, что не стоит его лишний раз нервировать. Мало ли что придет на ум этому мужлану? Еще кинет её в воду! Превратиться на его глазах в мокрую курицу совсем не хотелось. Подумаешь, он назвал её птичкой! Она найдет способ ему ответить, в другой раз, когда они будут на безопасном расстоянии от воды!
Она не смотрела на него. НЕ осмеливалась… Было достаточно ощущать каменные мышцы его груди. И рук. Да, мышцы его рук тоже казались жесткими, твердыми как камень. И еще от него исходил такой аромат… Там точно было сандаловое дерево, еще какая-то восточная пряность, определенно что-то связанное с лимонами и… что-то еще…. Что-то острое и опасное, очень опасное… Белле показалось, что внизу живота внутренности медленно скручиваются в ноющий узел. Она не могла признаться себе в том, что быть у него на руках очень приятно. И еще… нужно было вспомнить о том, что следует дышать, иначе можно умереть…. И она шумно вздохнула, тут же почувствовав какое-то движение в его груди. Он смел смеяться над ней?
Только сейчас Белла заметила, подол её юбки совсем не прикрывает голые ступни, он проследил за её взглядом, и девушка совершенно ясно почувствовала, как изогнулись в усмешке его губы. Краска снова залила лицо и Белла поспешила опустить ноги, чтобы они не бросались ему в глаза.
Слава Богу, что в этой части поместья маркизы Хантли было безлюдно! Если бы их заметили, леди Изабелла Доусон была бы скомпрометирована!
Ручей на самом деле оказался довольно глубоким. Ему было больше чем по колено, следовательно, ей было бы… ну, действительно по то самое место, которое он не рискнул никак назвать.
Выбравшись на остров, он первым делом бросил на землю плед, потом поставил на него Беллу.
- А сейчас, моя драгоценная, вы быстро наденете свои чулочки и ботиночки!
- Знаете, что, вы…
- Знаю!
Он перебивал её постоянно и с такой легкостью, словно вообще не был научен правилам хорошего тона!
- Я не буду подглядывать.
- Достаточно того, что вы уже подглядывали!
- Вы считаете, что я способен на это?
- Считаю!
- Правильно считаете. Но, увы… На этот раз мне не повезло. Упустил возможность созерцать ваши прелестные хм… конечности…
- Я… - Белла чуть не задохнулась от возмущения.
- Леди, я удаляюсь, надевайте ваши ботинки спокойно. Поверьте, я смогу сдержать в узде страстное желание подглядеть за столь интимной процедурой.
Она не успела открыть рот – мистер Суит подхватил удочку и удалился, насвистывая какой-то веселый мотивчик.
Глава 8.
Несносный тип! Он смеялся над ней! Каким тоном он произнес это – интимная процедура! Явно давая ей понять, что видал вещи гораздо более интимные. Естественно! Ну и пускай! Ха, уверена, он бы не отказался взглянуть на её ноги! Такой тип, скорее всего, не отказался бы взглянуть на чьи угодно ноги! Он определенно распутник! Один этот взгляд за ужином! И то, как дамы начали его обсуждать… Белла прекрасно понимала, приятельницы её тетушки, и маркизы Хантли знают толк в мужчинах подобного рода.
Ей не так уж часто в жизни приходилось становиться дерзкой. Да, скорее всего вообще никогда. Но сейчас… Желание вести себя вразрез с правилами брало верх. И еще, она была ужасно рассержена. Нет, не на него, на саму себя! За то, что почувствовала, когда он схватил её на руки.
Белла опустилась на плед, и стала медленно натягивать чулки, стараясь не поднимать юбку, ей это удалось. Зашнуровав ботинки, девушка резко встала, поднимая с земли плед и – о чудо – все еще завернутую в него книгу! Обернувшись, она увидела выходящего из зарослей Суита.
- Готовы? Пойдемте, я приготовил для вас местечко в лучшей ложе.
- Что?
- Разве вам не хочется полюбоваться рыбной ловлей?
- Я собиралась почитать и местечко, как вы изволите выражаться, у меня уже есть.
- Ваш плед слишком тонкий, боюсь, вы все-таки рискуете подхватить простуду.
- Сегодня довольно жаркий день.
- Да, но от земли уже тянет сыростью.
Она застыла в нерешительности. В общем, наверное, не было повода вести себя так недружелюбно…
- Пойдемте.
Да, он на самом деле здорово постарался – на краю озера, в тени ивового деревца был расстелен плотный теплый плед, корзина, которую Суит взял с собой оказалась наполнена всякой снедью, в ней была даже бутылка вина.
«Интересно, он был настолько уверен, что я разделю с ним трапезу? Наглый тип!»
-Честно говоря, я не рассчитывал, что встречу тут кого-либо… Но еды захватил довольно много, правда, бокал всего один.
- Я не так давно завтракала и не имею привычки пить вино с утра.
- Отлично, значит, мне не придется делиться. Располагайтесь, отдыхайте.
Он взял удочку, и стал готовиться к рыбной ловле, не обращая на неё никакого внимания.
Белла раскрыла книгу, но краем глаза наблюдала за своим нечаянным спутником. В прошлый раз, ступив в ручей, он не побоялся испортить обувь, на этот раз на нем были странные сапоги, очень высокие, и покрытые какой-то блестящей коркой.
- Можно вопрос, миледи? Пока вы не погрузились в чтение?
- Пожалуйста.
- Почему вы бродите тут в одиночестве? Разве молодой незамужней девушке не нужно сопровождение? Хотя бы гувернантка?
Вопрос был, что называется не в бровь, а в глаз. Изабелла и её тетушка нарушали нормы приличия, девушка, потому, что отлучалась так надолго одна, тетушка, потому, что позволяла ей это. Если мистер Суит вздумает распространяться на эту тему в обществе…
- Извините, я, кажется, задал не слишком приятный вопрос. Разумеется, я никому не скажу о нашей встрече или о том, что вы тут бываете одна….
- Я гощу в этом имении последние пять лет, и пять лет хожу сюда одна, и за пять лет вы первый, кого я тут встретила.
- Неужели?
- Все боятся змей.
Ей захотелось подразнить его, вряд ли он боялся гадов, но… попробовать стоило!
- Тут есть змеи?
Суит резко вскочил, стал озираться, при этом забавно перебирая ногами, словно пытаясь подпрыгнуть выше, взлететь и оказаться недосягаемым для смертоносных рептилий.
- Господи, спаси и сохрани! Глупая гусыня! Почему вы раньше не сказали?
Изабелла была изумлена его поведением! Уверенный в себе, сильный и серьезный джентльмен вдруг превратился в дикого, испуганного мальчишку. Внезапно он подскочил к ней, схватил её на руки, забросил на плечо и кинулся обратно к ручью, чертыхаясь и проклиная все и вся.
- Стойте! Отпустите меня! Немедленно остановитесь! Я пошутила! –
« Болван несчастный! Идиот! Кто бы мог подумать, что он окажется таким трусливым! Невероятно» - Белла пыталась собрать свои мысли, и понять, что ей теперь делать, не исключено, что её спутник на этом уединенном острове оказался ненормальным.
Он стоял у кромки воды, медленно опуская девушку вниз, продолжая сжимать в объятиях, его лицо казалось спокойным и бесстрастным.
- Значит, никаких змей?
- Нет.
- Вы солгали?
- Увы.
- Ваша гувернантка, похоже, зря ела свой хлеб.
- Меня воспитывали в разумной строгости.
- Позволяя лгать?
- Нет. Я сожалею.
- Знаете, что бывает с человеком, которого укусила змея? Видели ли вы когда-нибудь такую картину? Сначала опухает место укуса, потом яд распространяется дальше, попадает в кровь, парализует дыхание, у человека глаза лезут из орбит, пена идет изо рта, вываливается язык, он мерзко хрипит…
- Прекратите! И отпустите меня!
Она начала вырываться, колотя кулачками по его плечам и рукам, но для такого мужчины как Суит её удары были, что для слона дробина…
Белла вдруг поняла, что он пристально смотрит на её губы. Нет! Это невозможно! Он не посмеет её поцеловать! Девушка решительно и строго посмотрела на него, лихорадочно соображая, чтобы такое сказать этому негодяю, что заставило бы его отпустить её. Она даже открыла рот, но тут он сам поставил её и шагнул назад, намеренно увеличивая расстояние между ними.
- Вы… вы…
- Что конкретно вам не понравилось в моем поведении? То, что я испугался змей? Или то, как я бесцеремонно схватил вас?
- Я немедленно ухожу!
- Почему же?
- Увы, на острове нет змей, но, кажется, тут и без них стало весьма опасно.
- Боитесь меня?
- Не боюсь!
- Что же тогда вас пугает?
- Ваше поведение. Вы не джентльмен! Определенно не джентльмен!
- А вы леди?
- Что?
Она задохнулась от возмущения. Как смел он даже предположить, что она не является леди? Нахал!
Белла двинулась к пледу, чтобы забрать книгу. Определенно, с ним нельзя разговаривать!
- Вы, не задумываясь, солгали, заявив, что на острове есть мерзкие пресмыкающиеся, бродите везде одна, снимаете чулки…
- Вы все-таки следили за мной!
- Я видел ваши чулки в ваших ботинках. Сомневаюсь, что в такой теплый день вы надели вторую пару чулок.
Господи, она стоит и разговаривает с незнакомым, практически, мужчиной о чулках!
- Что вам нужно от меня, милорд? Хотите убедить меня в том, что я не леди?
- Нет, я… Я говорил вчера, что не слишком привык к обществу. Не знаю, как себя вести… Я… разозлился на вас, за то, что вы обманули меня и… признаться честно, хотел немного проучить…
- Проучить?
Внезапно на неё нашло озарение… Его идиотское поведение вовсе не означало, что он до смерти боится змей! Он просто… издевался над ней! Вот и сейчас, глаза его смотрели так насмешливо…
- Покорнейше прошу простить меня, леди Белла… - он отвесил шутливый поклон.
- Изабелла…
- О… Я могу называть вас просто по имени? Это весьма…
- Я хотела сказать леди Изабелла! Меня зовут леди Изабелла! А Беллой меня называют только самые близкие мне люди, моя тетя и..
- И ваш настоящий?
Он продолжал издеваться! Что она вообще делает рядом с этим сумасшедшим? Надо уходить!
Белла повернулась к тропинке, ведущей с острова и вспомнила, что мостика больше нет и ей снова придется снимать чулки… Хотя, можно было в конце концов перейти этот несчастный ров и в них.
- Постойте, я помогу вам. Если вы собираетесь покинуть остров, я должен перенести вас на ту сторону…
- Должны? Благодарю покорно, я справлюсь сама!
- Что ж… как вам будет угодно, миледи….
И в этот момент в ней взыграло чувство собственника… Почему это, она должна уходить со своего острова? Этот уголок был её заветным местом! И, черт возьми, она не уступит его так просто этому негодяю! В эту минуту Белла была уверена, красавчик Суит специально разыгрывал из себя умалишенного, чтобы прогнать её! Ему хотелось порыбачить в одиночестве! Ха! Нет уж! Такого удовольствия она ему не доставит!
Изабелла повернулась, мило улыбаясь.
- Собственно, я пока не собираюсь переходить на ту сторону! Я останусь на этой!
Его брови чуть поднялись.
- Просто место, которое выбрали вы, удобно для вас, милорд, но не для меня. Я привыкла к своему местечку!
- Уверен, ваше местечко очень уютно…
Его голос всегда был таким чувственным, с этакой хрипотцой? И… что он сейчас имел ввиду, называя «её местечком»? Белла почувствовала, как румянец поднимается по щекам.
- Да, очень.
- Позволите чуть позже присоединиться к вам и разделить трапезу?
- Я подумаю.
- Захватите мой плед, он теплее вашего. Не хотелось бы, чтобы вы простудились.
- Удивительная забота, милорд…
- Леди должна быть здорова, готовясь к свадьбе.
Белла пристально посмотрела на него, неожиданно почувствовав какой-то неприятный холодок, ползущий по спине…
- Я не знаю, милорд, с чего вы взяли, что я готовлюсь к свадьбе. Моя вчерашняя реплика была шуткой, я… разучивала текст новой пьесы.
- Значит, вы не помолвлены?
- Вы пропустите клев.
Глава 9.
Она прошла к месту пикника, приготовленному мистером Суитом, взяла его плед и пошла в ту сторону островка, где располагалась её полянка. В общем-то, это было не так далеко от той заводи, где собрался рыбачить Суит. Белла видела его высокую стройную фигуру и… никак не могла сосредоточиться на Шекспире.
Странным типом был этот Суит. Конечно же, он был джентльмен. Вчера на ужине он вел себя абсолютно естественно, ни на секунду нельзя было подумать, что этот человек чужой в высшем обществе! Но когда они оставались наедине… Он раздражал, обескураживал, да просто выводил из себя! Одна его дурная выходка, последовавшая за известием о змеях, чего стоила! Белла уже поняла, что он вел себя так намеренно, чтобы сбить её столку, разозлить, заставить раскаиваться в её словах, возможно, даже, унизить… Да, остаться с ним тут, наедине, было весьма опрометчивым решением, в какой-то степени небезопасным, но… Гордость не позволила ей уйти! С другой стороны, Изабелла пришла к выводу, что в оставшиеся дни ей следует избегать встреч с мистером Суитом.
И все же… Удивительно, почему он так ведет себя с ней? Странные разговоры, странные взгляды… Ироничная усмешка… Но тем не менее, нельзя сказать, что он открыто издевался над ней, нет! Он сохранял вежливость и учтивость, но в какие-то моменты…. Балансировал на грани.
Изабелла услышала плеск воды и увидела, как серебрится на солнце пойманная рыбка. Рыбка на крючке…
Ей неожиданно стало страшно. Словно это её пытались вот так же поймать на крючок, насаживая подходящую приманку, завлекая в какие-то тонкие невидимые сети. Неужели и ей суждено вот так же беспомощно трепыхаться, подвешенной на тонкую леску?
Белла тряхнула головой, пытаясь прогнать дурные мысли. Скоро приедет Уильям и все вернется на круги своя. Нет, все переменится! И в самую лучшую сторону! Она станет его женой, Леди Холланд, графиней Холланд! Высший свет будет у её ног! Да, она не стремится к этому, ей это не нужно, ей нужен только Уильям! Но! Когда она будет женой Уильяма, никто не посмеет издеваться над ней! Никакой мистер Суит, барон «какой-то там»! Он близко не посмеет подойти!
- Посмотрите, какая красавица? Если бы вы дали мне немного времени я угостил бы вас превосходным ланчем из свежей рыбы!
Суит выглядел так просто и естественно, и улыбка на этот раз была искренней и открытой, но стоило Изабелле посмотреть на рыбу, как все вокруг внезапно померкло, во рту стало горько, какой-то непонятный животный страх резко прокатился по телу.
Поймана на крючок….
- Что с вами, леди Изабелла? Вам дурно?
Она подняла глаза – мистер Суит, казалось, искренне переживал за неё. Но рыба продолжала болтаться в его руке….
- Наверное, слишком долго сидела, наклонив голову и резко подняла её… Потемнело в глазах…
- Постарайтесь дышать глубоко и ровно. Это должно пройти. Если только….
Он отбросил рыбу подальше, и достал из кармана платок, чтобы вытереть руки.
- Простите, мистер Суит…
- Нет, нет, это я должен просить прощения…. Я не подумал…Может… простите ради Бога, если ваше положение…
- Какое положение?
- Так бывает… если леди… ну вы понимаете… рыба и… это состояние…
- Не понимаю.
Она действительно не понимала, что он имеет в виду! Святая простота…
- Вы ожидаете ребенка?
- Что?
Изабелла покраснела как рак, и, пытаясь вскочить, наступила на подол платья, едва избежав падения…
- Вы… вы…. Просто…. Негодяй! Вы…. С самого утра вы пытаетесь оскорбить меня! Пойдите прочь!
- Господи… Леди Изабелла…. Простите меня, я… я на самом деле не хотел вас обидеть! Я… простите! Просите что хотите, я все готов сделать для вас… Я… сказал, совершенно не подумав,… Конечно вы… невинное дитя, а я…
- Вы просто…. Дьявол…
Он усмехнулся, что-то подумав про себя….
- Наверное, хотя моя матушка видимо думала иначе, давая мне имя…
- Имя вам - ….
- Гэбриэл…
- Что?
- Меня зовут Гэбриэл… Мое… христианское имя…
- Очень жаль, что ваша матушка ошиблась!
- Вы вправе казнить меня, но я все же прошу милости! Простите за мое нелепое предположение, просто я знаю, что леди, которая в тягости…
- Прекратите!
- Леди в интересном положении часто на дух не выносит именно рыбу… И вот…О, Боже… Теперь вы точно знаете, что я не умею…