Держа нечто правой рукой за короткую шею и лапы, Пепель осмотрел укус. Следы от треугольных зубов пульсировали красным. Указательный со средним несколько дней будут болеть. Стальная перчатка когтей снабдилась новыми царапинами. Зубы же создания остались целыми. Оно старалось извернуться для нового укуса, но толстая шея, переходящая в тело, не позволяла.
Вот жежь, сказал путник, А я ведь тебя разумным посчитал.
И тут нечто пронзительно закричало: распахнуло пасть, закатило глаза. Оно не запищало, не издало вопль помощиПепель отчётливо услышал крик себе подобного. Ему даже показалось, что он уже слышал этот крикболь и ужас морфа. Кто знает, сколько его сородичей плавало в окрестностях?
Пепель рванул назад, затем вверх по камням, забыв выпустить создание. На подъёме он несколько раз чуть не поплыл вниз, производя дикий грохот.
Стоило оказаться среди поваленных деревьев, как крик прекратился. Путник шугано озирался, выискивая опасность, но создание было спокойно.
Не пугай меня так больше, сказал ему Пепель, тяжело отдуваясь.
Но стоило сделать пару шагов, как будто из-под земли перед ним выросли трое двуногих. Один их вид заставил вспомнить рассказы про неведомых чудовищ и ночные ужасы. Пепель отпрянул и споткнулся. Гиганты заслонили бледный свет в тумане облаков. Нечто выскользнуло из онемевших пальцев. Чёрные рога, копыта, змеиные пасти, шипыот страха они утратили чёткость, реальность. Несомненно, призраки явились из сказок.
Пот зашевелился под одеждой. Потребовалось невероятное усилиеПепель совершил кувырок назад и приготовился к бою. Невероятной длины когти попытались схватить егоудалось резануть по руке здоровыми пальцами. Призрак не рассеялся, но и, казалось, не почувствовал удара. Двуногие парировали попытки довольно неохотно. Тогда Пепель отскочил в сторону и бешено заорал:
Я несу мир!
Те совершенно растерялись, а Пепель вдруг вспомнил, что стоит на обрыве. Поздно.
Ощущение полёта и грохот.
Когда удалось открыть глаза, он разглядел лишь сине-зелёный глаз с красными прожилками. На подбородок давили холодные лапки.
Я несу мирпробормотал Пепель.
А потом красного стало слишком много. И боль. Странные звуки. Кто-то дернул за руку, и вспыхнувшая боль взорвала сознание.
***
Бред кончился. Наконец-то было сухо и тепло. Рука ныла, голова гудела. Всё на месте. Но не совсем.
Пепель дёрнулся и панически замотал головой: влевоземля, вверхземля. Где-то справа потрескивал огонь. В противоположной стенедверь. Мебель здесь заменяли примитивные конструкции из сплетённых веток. На одной такой Пепель спал, укрытый зеленоватыми шкурами. В бреду казалось, будто он лежит на груде хвороста, раздетый, политый малом со специями, а рядом стоят чудовища и спорят, кто будет его готовить. Рядом некие обрывки, клочки шерсти (его шерсти!), трава, мох
Вставать Пепель не решился и лёг обратно. Шина, повязка Его лечили, а значит, не убьют просто так. Или убьют. Но во время ритуала. Или обратят в рабство.
От резких движений загудела голова.
Дверь упала. Ночная синева скользнула в щель и пробежалась по земляному полу. Пепель нырнул в шкуры. Высокая тощая фигура в плаще внесла груду дров. С первого раза проникнуть в помещение не удалось. Сбросив ношу в угол, двуногий поставил дверь на место и долго стоял, прислонившись к ней лбом. Вздохнул. Нехотя побрёл ближе. Пепель сглотнул, ветки сильнее вжались ему в спину. Рука взялась за шкуры и дёрнула.
Пепель заорал в гладкое зелёное лицо. Тот не особо удивился, да и прочих эмоций не выказал.
Ну, наконец-то, сказал он.
Как же Я!
«Ты несёшь мир», усталый кивок, Мне хватило времени запомнить. Прекрати.
Двуногий был явно выше Пепеля, где-то на полголовы, может и на две половинысоображать было всё труднее. Зелёным было не только лицо, но и руки, а возможно, и вся кожа была таковой, что немало бы озадачило любого. Абсолютно лысый, даже без бровейего голова напоминала хорошо обтёсанную гальку с тонкими губами. Одеждаштаны, рубаха, странно намотанное на плечи одеяло, почти истлела и имела землистый цвет.
Разве ты был там? когда я упал?
Тише, не задохнись. Я однажды при родах присутствовал, так ты сейчас так же дышишь. Где-то вода была Тебя сюда мои друзья притащили. Тащили не аккуратноты еле выжил. А ядалеко не лекарь.
Пепель попытался сделать глоток из глиняной плошки, но руки дрожали слишком сильно. В происходящее верилось слабо. Он глубоко дышать, но воздуха всё равно было мало.
Прости, но твоей одежды больше нетвсё на перевязки ушло. Куртку жалконо куда-то её обрывки уже приладили. И особо не дёргайсяразвалишься. Вывихи я вправлять умею, а вот с головой
Пепель пытался вспомнить, как здесь оказался, утопая в ужасе и собственном дыхании.
«Камни Кто-то волок Потом вода Этот глаз Постоянно этот глаз!»
Где я? Как? Куда делись?
Обладатель зелёного лица невозмутимо заткнул Пепелю рот, второй рукой он принялся загибать пальцы:
Ты на острове. Как? Переправили на плоту. Куда делись те трое? Они далеко. Сюда не войдут. Это всё, что ты хотел узнать?
Нервный кивок в ответ. Дышать становилось всё труднее.
Если интересно, меня Зелёным называют. Сам понимаешь, почему. Думал, прозовут Лысым, но зелёная кожа выделяется больше. А вот твоё имя я не разобрал. Тетерь? Петель, Метель?
Пепель ударение на первый слог, речь превращалась в скороговорку.
И тебя за внешность, он усмехнулся.
Я ведь умру! Ты убьёшь меня!?
Зелёный округлившимися глазами посмотрел на забившегося в истерике Пепеля.
Или они убьют?! Выхаживаете, чтоб не отравиться?!! Или принесёте в жертву?
Пришлось приложить немало усилий, чтоб удержать больного в постели. Но тот вырывался. Задыхаясь и царапая стену, Пепель закидывал себя глиной.
Ты не зря такой спокойный! Сейчас ведь убьёшь меня моими же когтями! Ты поэтому их забрал!!! Пусти!!!
Зелёный навалился всем телом, вцепился в плечи, фиксируя извивающегося Пепеля.
Смотри на меня! Смотри в глаза! Как тебя зовут?!
В ответнечто бессвязное.
Как тебя зовут?! крикнул он громче, хорошенько встряхнув.
Пепель!
Откуда ты, Пепель?!
Из Центрограда!
Оба яростно кричали друг другу в лица, не отводя глаз.
Тебя кто-то ждёт в Центрограде!?
Сомневаюсь!
Зелёный стал говорить чуть спокойнее. Пепель так же снизил громкость, сам того не заметив.
Почему ты здесь?
Чтобы доказать!
Что доказать, Пепель?
Что я не трус!
Он вдруг отвёл взгляд в сторону.
«Повезло», подумал Зелёный, но взгляд был всё ещё сосредоточен.
Что я чего-то стою, проговорил Пепель грустно.
Он обмяк. Почувствовав это, Зелёный осторожно убрал руки. Ему хотелось расспросить и что это за Центроград, и где он находится, и сколько времени потребовалось, чтоб оказаться здесь. Да и с чего вдруг? Какова цель? Но Пепель снова мог зациклиться. Его и так трясло.
С тобой часто подобное происходит? спросил он, не удержавшись.
Не так сильно, смущённо проговорил Пепель. Мне казалось, я научился это контролировать.
Хорошо.
Он встал, отошёл к камину.
Как думаешь, насколько качественно ты можешь изображать великого воина?
Пепель поперхнулся, откашлялся и грустно улыбнулся.
До сих пор неплохо удавалось. Но я не
В ответкивок. Зелёный хотел спросить что-то ещё, но всмотрелся в измождённое приступом лицо Пепеля и передумал.
Ладно, потом. Сейчас спи, мне нужен товарищ с крепким рассудком. Завтра поговорим.
Пепель чувствовал свою беспомощность, а потому не противоречил.
Постой! неожиданно для себя выпалил он.
Зелёный решил добавить в костёр немного дров.
Я не поблагодарил тебя за за спасение.
Дурак, махнул тот, ещё не знаешь, что тебя ждёт.
Но ты лечил меня.
Спи, сказал он с выражением, будто готов любезно усыпить болящего точечным ударом полена.
Тот быстро нырнул под шкуры. Он ещё долго прислушивался к возне за спиной. Однако повеление выполнил.
Как ни свеж был бы его рассудок, утром было тяжело. Не помогло и предупреждение Зелёного. К такому Пепель ни в коем разе не смог бы подготовиться.
Видишь ли, я здесь пленник, начал он, горько усмехнувшись, Но это только моя позиция. Помнишь тех троих?
Больного передёрнуло.
Помню смутно.
Здесь, на острове, у них поселение. А я для нихбог.
Пепель подавился, закашлялся, выронил любезно предложенную плошку с печёной рыбой. Уже третий раз пришлось Зелёному спасать ему жизнь.
Это ты ещё не слышал, как мы вообще встретились.
Невесёлая улыбка и мёртвый взгляд сопровождали весь рассказ. Пепель получил новую плошку и внимал.
У меня судьба была сложная, но не интересная. Скажу только, что никогда не мог усидеть на месте. Между прочим, очень зря. Ну и как-то летом пошёл я А какая разница, куда я пошёл? Местные меня не очень жаловали, так что лишний раз я старался их не тревожить. В тот год как раз земля тряслась и меня чуть не придали в жертву всепрощающей земле, так как я, дескать, не по вере живу. Ты, если откуда-то от них пришёл, то мог оценить уровень гостеприимства. А всё ведь с меня началосьнесчастья приношу
Длинная пауза, взгляд в пол.
Отвлёкся. Пришёл, сижу на берегу, здесь, на острове. Вдруг слышу странные звуки. Оглядываюсьплывут рогатые головы, перед собой какие-то брёвна волокут. Я не долго думаю, быстро собираю всё, что с собой принёс. Спрятался. Наблюдаю. Взял палку на всякий случай. Ну, интересно же. Те выбираются на сушу, начинают переговариваться. С собой у них кости, шкуры, всякий хлам. Нервные они какие-то. Думаю: «Ну их, выглядят опасно. Затаюсь, дождусь, когда расслабятся и уплыву». Вот только нюх у этих тварей оказался на редкость хорошим и тогда они уже знали, что рядом кто-то есть. Мне казалось, что я как нельзя ловко их избегал. Но Спрятав часть вещей, которые были мне не так уж важны, я осторожно вышел к берегу и поплыл домой. Туткак бы сам помнишьпуть неблизкий, но что остаётся? Лодку мне никто их местных не отдаст. И вот, выбрался я на берег. Там повсюду кочки. Я не сразу понял, что произошло и почему половина кочек впилась в меня зубами. Они отлично маскируются. Однако тут же начали плеваться. Говорят они странно, будто связки ржавчиной покрылись, а язык между зубами застрял. Я лишь около года назад узнал, что они тогда сказали.
И что?
Зелёный засмеялся.
Назвали меня «салатиком».
Глаза Пепеля округлились.
Я сам тогда удивился. А потом ещё сильнее удивился, когда те пошептались, помахали руками и обратно к себе понесли. Пока плыли, всё было нормально, но уже на берегу двое укусивших вдруг упали И дышали слабо Остальные на колени упали и стали просить пощады. Хотя тогда мне показалось, будто они призывают кого-то. Сам перепугался исмех, Кажется, они поняли, что я их «пощадил».
Зелёный вглядывался в огонь.
С тех пор я не могу выбраться. Первое время даже не выпускали из пещерыбоялись, что к Отцу-Солнцу улечу.
К кому?
К нему, Зелёный указал вверх.
Пепель взглянул на земляной потолок и недоумённо развёл руками.
Шару светящемуся, вздохнул тот.
Странно ты его называешь.
Я бы послушал, насколько страннее он у вас зовётсяпроговорил Зелёный недоверчиво.
Они постоянно что-то от меня ждали. Выделили пещерку. Вот эту. Сейчас здесь уютно, но видел бы, что здесь было раньше Они не глупые, наблюдали за мной. Как я глину искал, рассказывать не буду. Печь бы не построил, но на камин ума хватило. Быт их несколько облагородил Но хватит себя расхваливать, мне и так хватает восхищённых взглядов, он нервно забрал у замершего Пепеля пустую плошку.
Тот задумался.
Хорошо, проговорил он, тебя не съели, но как выжил я?
Зелёный засмеялся. Вымучено. Предвкушая степень абсурда.
А тымой брат. Ты просыпаешься раз в столетие, когда твоему народу грозит беда. Правда, проснуться тебе сложно Сам понимаешь, спать сотню лет, а потом по болотам скакать. Пробудившись, ты кричишь на языке Древних «Надвигается Беда!». Из твоего тела сочится кровь, но это сны вытекают прочь. Ведь ты лежал на дне болот. И только я знаю, как вернуть тебе рассудок.
По лицу Пепеля было понятно, что это он сомневается в рассудке своего «брата».
А теперь представь, что подобную ахинею я твержу на их ломаном языке вот уже Сколько же я здесь?
Четыре года.
Зелёный удивился.
С чего ты взял?
Мне морфка из селения рассказала про тебя.
Венка? не сразу спросил Зелёный, Больше некому было с тобой заговорить.
Пепель кивнул.
С такими темпами её саму скоро станут избегать.
Ты расскажешь мне о нападениях?
Нападениях, проговорил Зелёный нервно. Что о них рассказывать? Это охота. И я мало как на неё влияю. Хотя не думайне всегда «мой народ» жрёт, что попало. Ты не слышал, как наши питомцы кричат?
Пепель вспомнил душераздирающий крик боли из маленькой зубастой пасти.
Да, они в принципе звуки не самые приятные издают, а брачный периодэто ад на земле.
Молчание.
Я мало знаю об этих существах, сказал он грустно. Четыре года, а будто ничего. Только усталость. Они приплыли издалекакатастрофа заставила их бежать, но расспрашивать их об этом я не решился.
Зелёный встал, нервно прошёлся до противоположной стены и обратно.
Я не смогу тебя бесконечно прятать, братец, сказал он с безумной улыбкой, Твой народ жаждет узреть вестника несчастий!
Пепель плотнее закутался в шкуру. Ему хотелось спрятаться.
Ты только не бойся, сказал Зелёный, Твой вид я объяснил. Если будешь глупить, спишут на недавнее пробуждение. Не забывай только свой клич. Уже догадался, каков он?
«Я несу мир»? извиняющимся тоном проговорил Пепель.
Нет, не так, Зелёный воздел руки к земляному потолку и возопил, «Янес! Умир!» Как-то так. Ты же вестник гибели!
Пепель задрожал.
Я понимаю, вдруг сказал Зелёный совершенно серьёзно, Страшно. Но благодаря страху я всё ещё жив. Я никогда не отличался воображением, а со страху в такие сказочники заделался, что всякий позавидует.
Здесь он внимательно посмотрел Пепелю в глаза.
Я рассчитываю на тебя. Особенно ничего не жду, но надеюсь на помощь. Ты понимаешь меня?
П понимаю.
Зелёный кивнул, помолчал немного.
Пока что план был простойубежать. Однако я побаиваюсь, что как только они перестанут меня слушаться, так выйдут на охоту. И не раз в неделю, а еженощно.
Пепель сглотнул.
Поэтому мне кажется, продолжил Зелёный, что будет неплохой идеей показать им, как ужасен по мнению богов их образ жизни. И, раз ты у нас Вестник Гибели, то действовать будем от этого.
Что я должен сделать?
Не знаю, честно признался Зелёный, Попробуешь буйствовать, рычать, негодовать. Увидишь костикидай об землю, топчи ногами Надо, чтобы они в чём-то засомневались. Я буду слушать, что они говорят и поддакивать, где надо. Чем агрессивней будешь себя вести, тем больше шансов, что поверят.
Тут он засмеялся: рой идей вдруг заполонил его разум. Оценивающе глядя на Пепеля, Зелёный проговорил:
Как же ты вовремя появился, Вестник Гибели.
Часть 1
Исход
Пепель старался. Он правда изо всех сил старался выглядеть грозно. Он стоял в одном своём плаще, в который старался замотаться как можно сильнее. Он знал, что видит происходящее не так, в искажении. Кругом взгляды. Слишком много взглядов. Голова гудела.
Зелёный только что закончил обращаться к «своему народу». Он говорил на языке абсолютно различным с тем, которым говорил с Пепелем. Звучало это как скрежет, хрип, кашель, перемешанные с завываниями. Всё дело, как казалось, состояло в произношении. Пепель был привычен интуитивно понимать связи между языками и наречиями, но не сейчастуман страха заполнил сознание.
Едва Зелёный завершил речь, как толпа мгновенно разразилась непониманием, возмущением. Один подбежал к нему, принялся о чём-то умолять. Зелёный изображал непреклонность. Он снова что-то прокричал. Это был сигнал.
Янес! Умир! истошно завопил Пепель и закашлялсяво рту пересохло.
Толпа стала громче. Зелёный раздражённо посмотрел на него, выдохнул и ещё раз что-то выкрикнул. Толпа расступилась, давая дорогу.
Зелёный уверенно шёл впереди, Пепель, на ватных ногах, плёлся следом. Он хмурил брови, рычал и старался особо не смотреть по сторонам: клыки и рога, огромный рост, украшения из костей челюстей морфских?
Он зажмурился, стараясь об этом не думать. Руки сжались в кулакизвон стальных когтей на руках раздался успокаивающим голосом из далёкого прошлого.