Настя, с некоторым удивлением бросив взгляд на Платона, поддержала:
Мы проводим его до места, где он сможет найти больше еды. Если ты подскажешь нам, куда идти, то он больше не побеспокоит тебя. Что это за лес? Кто здесь живёт? И что там, за лесом?
Пёс подозрительно взглянул на котов.
А кто вы такие, что ничего не знаете о лесе? Вы вообще откуда?
У Насти совсем не было желания рассказывать свою историю первому встречному, поэтому она только сказала:
Нам нужно к Чёрной скале, что у моря Бурь и Ветров. Надо проведать старого знакомого.
Пёс с недоверием уставился на чёрную кошку. Он колебался, помогать или нет этим пришлым кошкам или послать их ко всем чертям. Как-никакони защищали этого плута котёнка. У моря Бурь и Ветров он не бывал, но слышать о нём ему приходилось, и в этой информации не было ничего хорошего. Море считалось очень неспокойным и коварным. Мало кто отваживался переплывать его. Да и к чему это? О Чёрной же скале он совсем ничего не знал.
Это Призрачный Лес, решил он, наконец, поделиться сведениями. Во всяком случае, они же обещали забрать с собой этого маленького паршивца, который тянет у него еду. Я живу тут в землянке, на окраине леса. Лес большой и дремучий. Вот почему ходят слухи, что в нём водятся призраки. Больше ночью, конечно, чем днём. Есть и настоящие лесные жители: волки, там, медведи, белки, лоси. То зверьё, что помельче, живёт большими семьямиони думают, что так им легче будет себя защитить. Вот дурьё!
Пёс хмыкнул.
А что за лесом? спросил с любопытством Платон.
Слева река, там обосновались бобры да выдры, птицы всякие. А справа и прямо долина. Если напрямки, так там лес переходит в холм, оттуда хорошо видать. По другую сторону холма будет селение. Народ там всякий, мелкий. Но есть кто и покрупнее. Там вам и подскажут, как добраться до моря Бурь и Ветров. А мне больше с вами болтать недосуг. Голоден я, побегу пищу себе добывать. Напоследок пёс бросил хмурый взгляд на всё ещё дрожавшего котёнка. Повезло тебе, недокормыш. На этот разрявкнул он и, закончив на этом разговор, нырнул в травяные заросли.
Глава 9. Максимиллиан.
Теперь все взгляды были обращены на дымчатый, пушистый комочек. Котёнок всё ещё вздрагивал, посматривая в ту сторону, куда скрылся злой пёс.
Как зовут тебя? спросила Настя.
Ммм я не знаю, ответил малыш. Меня никто не называл по имени.
Ты местный? Платон подошёл к нему ближе, внимательнее оглядывая и принюхиваясь. Майя тоже приблизилась осмотреть малого.
Я не знаю..? неуверенно произнес опять котёнок.
Как так? Либо ты местный, либо нет, покачал головой Платон.
Я не помню, как я здесь оказался, робко продолжил малыш.
У тебя есть мама или, может быть, папа? Братья или сестры? участливо обратилась к нему Майя. Она чувствовала большую жалость к малютке, и ей очень хотелось помочь ему.
Мама?.. Я не знаюи, глядя на недоумевающие морды котов, он попытался объяснить, мне кажется, что есть то есть я помню большую кошку её зелёные глаза Они улыбаются мне, и она говорит мне что-то что-то ласковое А потомничего. Наверное, это было во сне.
И он робко взглянул на котов: устроит ли их такое объяснение. Но другого у него всё равно не было. Он знал себя со времени, как очутился в этом мире, и когда это произошло, взрослых кошек рядом не было. Его первое воспоминание: он появился на холметом, что за лесом. Второе его воспоминаниеон почувствовал голод. Ему всё время хотелось есть. Рядом был лес, и первый раз котёнку повезло: он нашёл пару дохлых жуковони запутались в паутине. Лес научил его охотиться: сначала он наблюдал, как это делают птицы и хищные звери. Потом попробовал сам. Его первой добычей стала зазевавшаяся крохотная земляная лягушка. В поисках пищи малыш продвигался вглубь леса, и однажды чуть не свалился в лесное озеро.
Так он пересёк весь лес, пару раз заплутав, и на запах чего-то съестного вышел к землянке уже знакомого нам пса. Пёс был в несколько раз больше него и выглядел недружелюбно, поэтому котёнок, как мог, старался прятаться от него и подбирался тайком к остаткам пищи, которую пёс оставлял на потом. Но настал момент, когда котёнок попался с поличным
Я хочу есть выдал котёнок свое главное желание и застыдился: он всё время был голоден.
Коты переглянулись. Им бы тоже не мешало уже подкрепиться. Все трое подумали о корме, которым хозяйка наполняла их миски по нескольку раз в день. Платон сглотнул слюну.
Неплохая мысльподдержал он. Есть предложения?
Настя попыталась принюхаться.
В лесу есть озеро. Можно поймать рыбу! оживился дымчатый. Я подскажу вам путь! Малыш был рад, что обрёл компанию, и не кого-нибудь, а своихвзрослых котов!
Платон вопросительно посмотрел на Настю.
Что ж, вперёд, согласилась она. А там решим, как быть с тобой. Как же тебя называть?..
Дымок! нашёлся Платон. Настя поморщилась:
Ммм ну хорошо, пусть будет Дымок, времени на придумывание имени всё равно нет. Потом подберём что-нибудь поприличнее. Бежим, Дымок, и она собралась продолжать путь.
А можно я?.. застенчиво подал голос котёнок. Он кинул смущённый взгляд на трёх котов, замерших в ожидании, и, набравшись смелости, произнёс:
Можно, вы будете звать меня Максимиллиан? Я думал, если бы у меня было имя, я бы назвал себя так
Коты переглянулись.
А он времени даром не терял, хмыкнул Платон, весело поглядывая на малого. Максимиллиан, так Максимиллиан. Длинновато слегка.
Мне кажется, так мама называла меня во сне
Макси, укоротила имя Майя. Пойдёт? она с улыбкой взглянула на приободрившегося малыша.
Да! обрадовался он.
Пора, объявила Настя. Скоро стемнеет.
И они пустились в путь. Макси бежал за ними, изо всех сил стараясь не отстать.
Глава 10. Призрачный лес.
Вечерело, когда кошачий отряд приблизился к густому лесу. Высокие деревья стояли плотно: ветка к ветке. Даже для человеческого роста лес казался бы огромным, а деревья высоченными. Трудно представить, насколько гигантским показался он кошкам. Они вошли в лес, и как-то сразу стемнелогустая листва и мохнатые лапы сосен старательно закрывали небо и будто намеренно стремились не дать солнечным лучам коснуться земли. В то же время здесь стояла странная тишина. Возможно, лесные жителикто бы они ни былиуже готовились ко сну. Лишь изредка тишину нарушал лёгкий стук, эхом разносившийся вокругнаверное, это дятел долбил своим клювом кору, чтобы выловить зазевавшуюся букашку. Да перепархивала с ветки на ветку птица.
Наш отряд, замедлив шаг, легко и уверенно продвигался вглубь леса. Макси время от времени забегал вперёд, перед Настей, принюхивался и приглядывался, потом лапой показывал, в каком направлении следует держать путь к озеру. Неожиданно ряды деревьев поредели, словно расступаясь перед гостями, всё чаще их сменял кустарник. И вот вдруг стало совсем светло: между стволами поблёскивала гладь водынебольшое лесное озеро.
Макси запрыгал, довольный тем, что не подвёл своих больших новых друзей и сумел привести их к цели. Конечно, Настя, Платон и Майя никогда в жизни не ловили в водоёмах рыбу. Вылавливание аквариумной рыбки, за которым хозяйка заставала Платона пару раз, не считается. Однако коты не просто надеялись, они не сомневались, что их инстинкты и рефлексы не подведут. Так оно и случилось. Найдя мелководье и понаблюдав со свисавших над водой веток за манёврами рыб в воде, Настя ловко подцепила цельнебольшую блестящую плотвуи выбросила её на берег. Платон, увлёкшись игрой рыбок в воде, не утерпел и сиганул в воду, наделав много шуму и брызг. Но и ему с его крепкими когтями, в конце концов, улыбнулась удача.
Майе хоть и пришлось поначалу трудно, но её возросшая прыгучесть, а вместе с ней и ловкость, помогли ейи она выловила три маленьких плотвички и даже одного карасика. С карасиком ей помог Платон. Макси в этот раз не был столь удачлив, возможно, потому, что устал, но старшие коты охотно поделились с ним своим уловом.
Вдоволь наевшись и испив из озера свежей воды, коты решили взобраться на липу, что росла неподалёку от берега, и устроились ночевать на разветвлении сразу трёх крепких веток. Выбор места для сна пал на деревов противовес сну на листьях на земленеслучайно: так было попросту безопаснее в незнакомом (и даже знакомомдля Макси) лесу. Коты положили головы друг на дружку, чтобы согреться, а счастливый Макси улёгся в середину и блаженно замурчал. Наверное, впервые в этой жизни.
Глава 11. Чего стоит бояться в Призрачном лесу.
Настя видела себя во сне маленьким чёрным котёнком. Она играла с мотыльком на залитой солнцем поляне. Вдруг стало темно, будто тучи закрыли всё небо.
«Я знаю, ты в пути, жёлто-зелёные огни глаз мамы Китти немигающе смотрели на маленькую Настю. Поспеши»
«Как добраться до тебя, мама? спрашивала она. Как это сделать быстрее?»
«Море Море Бурь и Ветров. Проси Махеса» звучал издалека голос Китти.
«Махес?.. Кто это?..»
«Он может помочь»
«Махес?.. Кто это?..» повторила свой вопрос Настя.
Но глаза Китти вдруг отдалились. Сейчас они выглядели встревоженными:
«Проснись! Скорее проснись! Посмотри вниз!..» голос становился всё глуше
Настя резко открыла глаза и приподняла голову. Солнце ещё не появилось на небосклоне, но уже светало. Под липой послышался какой-то неясный шорох. Настя осторожно высвободилась из-под спящих котов и, продвинувшись дальше по ветке, вся превратилась в слух и зрение. В просвете между деревьями она увидела мелькающие тени. Кто-то приближался к дереву, на котором они спали. Олень? Волк? Что за зверь? Похоже, их было несколько. По мере их приближения стало слышно пыхтение. И вот они подошли совсем близко Это были чудовища. Во всяком случае, это были создания, непохожие на обычных зверей. Они, скорее, напоминали людей, но очень безобразных, карикатурныхкак те образы, которые дети видят в кривых зеркалах в комнате смеха. Но здесь они отнюдь не казались смешными: огромные, длинные лица с пустыми, тёмными глазницами, без носа, но со здоровенным ртом, протянувшимся от того места, где должен быть нос, до подбородка. Лица казались соединением головы и теласразу от подбородка начинались ноги. Этих полупрозрачных существ было двое «Нет, трое» подсчитала Настя.
Чудовища шли, разворачиваясь лицом-корпусом то вправо, то влево, словно ища что-то. К счастью для кошек, эти существа не смотрели наверх. Видимо, это было сверх их возможностей. Настя затаилась. Она внимательно, изучающе вглядывалась в чудовищ и принюхивалась. До неё донёсся запах гнили, который исходил от этих безобразных существ. Настя пыталась сообразить, видела ли она когда-либо что-то подобное. Она вдруг почувствовала в них ещё что-то, чему она пока не могла подобрать определение Что-то чуждое зловещее, неживое «Кто они?гадала она. Лес называют Призрачным Призраки?.. Насколько они опасны?» Во всяком случае, беспокоиться, что их обнаружат, не стоит, подумала Настя, вверх они не смотрят, если только Она обернулась как раз вовремя: Макси во сне успел вытянуться, и его задние лапы и хвост опасно свисали с ветки. Тело котёнка тихонько поползло вниз. Ещё немного, и он свалился бы прямо под ноги чудовищам, проходившим в этот самый момент под деревом! Чёрной стрелой метнулась Настя к Макси и ухватила падающего котёнка зубами за загривок. Затем, пятясь со всей осторожностью, она вернулась к спящим и осторожно положила малыша рядом с Платоном и Майей. Никто из них не проснулся. Только Майя приподняла голову, но глаз не открыла, повела ушами раз-другой и поудобнее пристроила голову на Платоне.
Настя повернулась взглянуть, ушли ли чудовища. Они миновали липу, на которой ночевали коты, но всё ещё были недалеко. Внезапно чудища остановились и уставились на что-то, что они увидели (если это можно было назвать зрением) на земле. Настя вытянула шею, чтобы получше разглядеть сцену. Похоже, это был кролик. Ручищи одного из чудищ потянулись к парализованному страхом зверьку. Одно из существ схватило кролика, другие два плотно подступили к нему. Затем все открыли свои огромные рты, и белёсо-голубоватый свет потянулся из кролика прямо в разинутые пасти чудищ. Кролик задёргался, но когда свет прекратился, он безжизненно повис в лапах чудища, которое, потеряв интерес к зверьку, бросило его обратно на землю.
Увидев такую картину, Настя невольно отпрянула. Чудища медленно углубились дальше в лес. «По крайней мере, теперь я знаю, кого стоит бояться», подумала она. Она взглянула в сторону солнца: первые лучи уже касались верхушек деревьев, покрывая их утренним розовым узором. Настя направила мордочку к солнцу, закрыла глаза и настроилась. Ритуал ворона усилил её способности, и сейчас она пыталась прочувствовать, «просканировать», насколько безопасно направление, в котором коты собирались продолжить путьк холму на краю Призрачного леса. Она не чувствовала опасности. Во всяком случае, той, которая только что их миновала.
Глава 12. На пути к Дружным Хвостам.
Настя, по очереди, разбудила своих спутников: сначала Майю, потом Платона. Макси она решила разбудить последним, предварительно поведав брату и сестре о том, кого ей довелось увидеть. Она умолчала об опасности, которой подвергся котёнок. «Я думаю, это призраки, ведь пёс, который гнался за Макси, назвал лес Призрачным, заключила чёрная предводительница отряда. Теперь мы должны быть настороже. Настройтесь на лес и держите наготове все свои способности. А сейчас пора спускаться. Хвостами внизпомните?.. Будите Макси». Когда котёнок проснулся, Настя не стала спрашивать его о чудищахведь он ничего им не поведал, а, значит, не знал, иначе не вёл бы себя так беспечно. Но почему он их не встретил? Ответ на этот вопрос ещё предстояло найти. Но наша чёрная кошка не собиралась тратить время на размышленияна то она и не человек. Это удел людейрефлексировать на темы, воображать себе разные жути и пугаться их заранее. Кошки жесущества более конкретные и привыкли решать проблемы по мере их поступления, сберегая свои нервы.
Чтобы котёнок не задержал команду, побоявшись спускаться, Настя велела ему расположиться между Майей и Платоном, а сама спустилась первой. Когда вся команда оказалась внизу, она предупредила всех, что дальше они будут продвигаться с большой осторожностью. На удивлённый взгляд котёнка, кошка только ответила, что никогда не знаешь, кого можно встретить в лесу, даже если он тебе уже знаком. Затем она велела малышу подсказывать направление, но побежала впереди всех.
Довольно скоро они добрались до холма. Им даже пришлось пересечь неглубокий, но длинный овраг, по дну которого протекал ручей. Полакав прохладной воды, коты проследовали вдоль берега и нашли «мостик» дерево, когда-то упавшее в ручей. Утро было в самом разгаре: вовсю пели птицы, то здесь, то там происходило какое-то движениепо травинкам деловито передвигались жуки, нагруженные своими находками муравьи торопились к муравейнику, возвышавшемуся на той стороне оврагау основания чёрной ольхи. С зелёного холма открывался чудесный вид на долину: вдоль левой её стороны, сверкая бликами на солнце, несла свои воды синяя река.
Далеко впереди, ближе к горизонту, чередовались такие же холмы, на зелёном фоне которых раскинулись пёстрые ковры цветов, виднелись круглоглазые озёра. Внизу же, у подножия холма, раскинулось небольшое селение под названием Дружные Хвосты. В полукруглых домиках-норах здесь жили, в основном, кроличьи семьи. Но также обитала и семья собак, ёжики, баран с овцой и малышами-барашками, петух с курицей и цыплятами и даже ослик. Как он забрёл в эти места, никто уже не помнил, но он очень любил здешнюю природу и не стремился перекочевать куда-либо ещё. Все жители Дружных Хвостов обращались к ослику, чтобы тот помог им перевезти еду или ветки для жилища, и ослик охотно помогал, за что вознаграждался частью перевезённых продуктов.
Сюда и решили направиться коты, отчасти для того, чтобы узнать об этих местах побольше, отчасти надеясь решить вопрос с питанием.
Глава 13. Исчезновение Базиля.
Сегодня в семье кролика Трумеля случилось несчастье. Пропал его брат Базиль. Вчера вечером он отправился в лес, где росли дикие яблони с очень вкусными яблоками. Детишки семьи Трумеля и семьи Базиля очень любили эти яблоки, и братья нередко посещали Призрачный Лес, чтобы притащить оттуда несколько травяных мешков сладких яблок. Через пару часов кролик обычно возвращался, так как яблони росли не так уж далеко от оврага. Он оставлял мешки с яблоками на той стороне ручья и бежал за братом, чтобы тот помог ему перебраться с яблоками через ручей. Иногда они просили ослика Тибальта присоединиться и помочь им в этом. Братья старались никогда не задерживаться в лесу и возвращались до наступления темноты. В селении знали о призраках и старались избегать встречи с ними. Днём же лес был вполне безопасен, если не считать хищных зверей.