Князю не пришлось воспользоваться этим правом. Может потому, что другие девушки стеснялись выбрать именно его, а может потому, что Далия справилась очень быстро. Так или иначе, именно она первой положила венок из ромашек, васильков и колокольчиков на голову Алдана.
Следующим испытанием были прыжки через костер. Пары прыгали, взявшись за руки. По старым поверьям, когда люди пролетают сквозь пламя, то происходит их очищение. Сделать это надо было не один раз, а трижды, и каждый раз в костер подбрасывали новые вязанки хвороста, поэтому огонь становился выше и сильнее. Тех, кого пугало высокое пламя, от которого в темное небо устремлялось сотни парящих искр, шанс найти себе пару откладывался на год, до следующего праздника.
Далия, хотя и была танцовщицей и прыгала великолепно, волновалась больше всех участников. Когда в ожидании своей очереди перед костром князь взял ее за руку, сердце у девушки чуть не выскочило из груди, а ноги ослабли и стали ватными. Первый прыжок прошел как во сне. Если бы не Алдан, который сильно тянул ее за собой, у нее бы не хватило сил перелететь через огонь. В этот раз только благодаря князю все прошло благополучно.
Перед вторым прыжком он, видя, как она волнуется, мягко и нежно приобнял ее за талию и, наклонившись к уху, прошептал:
Я загадал, что если мы прыгнем выше всех, то скоро поженимся.
Когда князь выпрямился и, чуть отодвинувшись, заглянул в ее карие глаза, то увидел в них бушующее пламя. Казалось, оно было ярче костра, в который уже подбрасывали хворост для следующего испытания. Больше тянуть Далию за собой ему не пришлось. Они с Алданом так высоко взлетали над огнем, что у всех вокруг перехватывало дыхание.
После этого всех людей, веселившихся на поляне у костра, угощали настойкой из трав из принесенного из города небольшого бочонка.
Этот напиток придаст тебе сил и, может быть, благодаря ему ты сможешь увидеть духов, с улыбкой сказал князь своей спутнице, передавая ей деревянную чашу. А чтобы они исполнили твои желания, надо положить в костер какую-нибудь свою вещь. Это будет для них подарком.
Девушка не раздумывая сняла с себя длинные бусы из крупных темно-красных камней и точно бросила их в самую середину костра.
Выпитый напиток начинал действовать, и все происходящее вокруг стало выглядеть для Далии совсем другим. Время как будто замедлилось, а все ощущения обострились. Она могла разобрать в шуме голосов слова людей, которые были далеко от нее, на другом конце поляны. Услышать жалобные крики жертвы, которую схватила где-то в лесу охотящаяся сова. Ей стало казаться, что она понимает соловьиные трели, переливающиеся в роще. Далия начинала ощущать и видеть запахи, будто каждый из них имел свой вкус и цвет. Весь лес вокруг наполнился чем-то для нее пока еще непонятным, но она уже знала, чувствовала, что еще чуть-чуть и она сможет разгадать эту тайну.
В этот момент, будто по чьей-то команде, все люди с поляны побежали к реке. С высокого берега было видно, что вся она, от берега до берега, покрыта туманом, а небо над ней уже окрасилось тем бездонным розово-голубым нежным светом, который вспыхивает в такие летние ночи перед самым рассветом. Не снимая одежд, люди заходили в реку и исчезали в густом тумане. Далия с князем сделали точно также. И сразу потеряли друг друга в этой белой густой пелене.
Девушка немного боялась и шла по мелководью вдоль берега, аккуратно ступая по песчаному дну. Она слышала вокруг чей-то шепот, чьи-то разговоры, но сама почему-то не решалась окликнуть Алдана. Странным было то, что когда она подходила к тем местам, откуда доносились голоса, там никого не оказывалось.
Неожиданно прямо перед ней, будто из-под воды, появилась девушка с мокрыми распущенными волосами. Одежды на ней не было, а зеленые глаза завораживали, усыпляя волю и сознание. Она протянула руку, и Далия послушно положила на ее ладонь свои пальцы. Лицо незнакомки тут же изменилось. Она рассмеялась леденящим голосом, потом оскалила зубы в зловещей улыбке. Ее кожа посинела, став почти прозрачной, и сквозь нее выступила сеть темных извилистых вен. Далия хотела вырвать руку, но девушка уже крепко сжимала ее и тащила за собой на середину реки.
Ни кричать, ни сопротивляться она не могла. Когда вода уже стала доходить до подбородка, Далия почувствовала, как кто-то схватил ее за другую руку и тянет обратно к берегу. Она оглянулась. Рядом с ней стоял звероподобный гигант, больше похожий на животное, чем на человека. Все его лицо было покрыто огненно-рыжими вьющимися волосами, которые росли на груди, на мощных плечах и на щеках. На голове, сквозь густую копну волос, выступали изогнутые рога. Из-под верхней губы торчали два длинных острых клыка. А на его бычьей шее висели те самые бусы, которые девушка недавно бросила в огонь.
Человек-зверь был гораздо сильнее, и скоро дьявольская девица отпустила ее руку.
Оказавшись на берегу, Далия увидела, что вместо человеческих ступней у ее спасителя копыта, заросшие волосами. Но рассмотреть великана подробнее не получилось: неизвестный исполин опять бросился в воду. Несколько мгновений в тумане раздавались всплески воды и шум борьбы. Потом все стихло и он опять вышел на берег, неся на плече сопротивляющуюся девушку, которая только что пыталась утащить Далию под воду. Поклонившись и так не сказав ни слова, человек-зверь скрылся за прибрежными кустами.
И сразу же Далия услышала совсем близко голос Алдана. Кроме него ее имя выкрикивали и другие люди. Она, ошеломленная и напуганная произошедшим, бросилась в сторону голосов. И сразу оказалась в объятиях князя. Туман уже начал рассеиваться. Она оглянулась и, увидев изумленные взгляды, поняла, что ищут ее уже давно.
Далия рассказала Алдану о случившимся. Князь внимательно выслушал ее, изучающе глядя в глаза.
Ты так на меня смотришь, будто не веришь, сказала девушка.
Верю конечно. В твоей душе идет борьба. Что-то тянет тебя в одну сторону, что-то в другую. С этим разобраться сможешь только ты сама. А нам, пока солнце не взошло, нужно сделать еще кое-что.
Князь взял ее за руку и повел в лес.
Сегодня единственная ночь в году, когда цветет папоротник, объяснил он на ходу. Если нам повезет, то мы сможем найти его цветок, он не договорил, остановился и сильно сжал руками плечи девушки. Понимаешь?
Нет. Чем он так важен? спросила Далия.
Он исполняет любое желание.
Ты можешь исполнить мое желание без всяких цветов, девушка, сама удивляясь своей смелости, сильно обняла Алдана за шею и прижалась губами к его губам. Еще секунду она понимала, где находится и что делает, а потом голова у нее закружилась, земля ушла из-под ног Далия почувствовала, что оказалась на мягкой, пахнущую полынью и клевером траве и через мгновение будто поплыла, плавно качаясь на невидимых волнах.
Словно во сне она увидела рядом с собой листья папоротника и на них что-то горящее алым огнем. Мерцающая точка, будто светлячок, передвигалась с листка на листок, приближаясь к девушке все ближе и ближе. Ей показалось, что она может протянуть руку и дотронуться до нее. Далия уже хотела это сделать, но в этот момент вокруг все изменилось Будто этот волшебный огонек сам соскользнул с травы к ней в голову и все внутри нее будто взорвалось. Ей казалось, что она взлетела высоко в небо, став сказочной радугой и, смешавшись там с белоснежными пушистыми облаками, вернулась на землю разноцветным дождем
Князь с Далией возвращались в город вместе. Дорога шла вдоль реки. По воде скользили венки из цветов и маленькие кораблики-дощечкиогневицы с горящей лучинкой вместо паруса. Между ними на лодочке плыла и горела большая соломенная кукла. За ней по берегу шли девушки, которым в эту ночь не удалось найти суженого, и пели грустные песни.
Свадьбу отпразднуем через три дня, сказал Алдан как о чем-то уже решенном.
А меня ты и спрашивать не будешь? мягко улыбнувшись, спросила Далия.
Ты не хочешь быть моей женой? растерялся князь.
Там, откуда я родом, о чем думает женщина, никого не интересует. Молодая девушка у нас ценится чуть дороже овцы, но гораздо меньше хорошего скакуна. А любовь считается грехом.
Прости, Далия. Как любовь может быть грехом? Грехэто обман, воровство, предательство. А любовьэто счастье, это и есть жизнь
Я очень хочу быть твоей женой, князь, страстно произнесла девушка. Но мне все-таки надо попросить разрешение у дедушки.
В этот момент князь заметил двух всадников, которые мчались в сторону Города. Это были воины из дружины Сирта. Но откуда они неслись на рассвете, Алдан не знал.
*****
Захария с нетерпением ждал возвращения Далии с ночного праздника. Он любил свою внучку и лишь заботой о ее будущем, а не собственным болезненным честолюбием, объяснял свои далеко идущие планы. Поэтому, когда Далия рассказала ему, что князь сделал ей предложение и через три дня хочет отпраздновать свадьбу, старик не стал возражать.
Наверное, пришло время, внучка. Князь хороший жених. Но чтобы тебе не пришлось быть зависимой от его прихотей, мы должны кое-что сделать.
Захария усадил внучку за стол. По ее взгляду он легко догадался, что Далия рассказала ему далеко не все. Но и сам он не хотел посвящать ее во все детали своих замыслов.
Я уверен, что ты станешь хорошей женой. Родишь ему наследников, Захария сел рядом и положил свою руку ей на колено. Но у него есть брат. И для нас он самый серьезный враг.
Почему, дедушка?
Сирт очень гордый, очень смелый воин. И он уже почувствовал, что такое власть. Понял, как приятно ею пользоваться. Многим мужчинам власть кружит голову больше, чем женщины и любовь. Кто это испытал, остановиться уже не сможет. Этого чувства не забыть. Лишь постоянно хочется, чтобы власти было еще больше. Поэтому Сирт и сам мечтает о княжеском троне. К тому же у него есть хитрая и умная жена, которая надеется, что именно ее дети, а не дети князя, будут властвовать над Городом.
Захария встал, подошел к маленькому окошку и посмотрел на улицу. Потом вернулся к внучке и, нагнувшись, прошептал:
Князь слишком наивен и добр и никогда не пойдет против своего брата. Поэтому мы сами должны разобраться с этим делом. Я сварю напиток из своих трав, а на свадьбе ты подольешь его Сирту и его жене. Людей там будет много. Так что сделать это незаметно будет легко.
Дослушав деда, Далия кивнула и, ничего не ответив, ушла отдохнуть в свой уголок. Уснуть не получалось. За эту ночь произошло столько важных событий, что в голове все смешалось. Первый раз в жизни ей что-то нужно было решить самой, никого не слушая и никому не веря. Она подумала, что будет, если дед не остановится на Сирте и его жене. Очевидно, что тогда, после того, как она родит наследника, мишенью станет и сам князь Алдан.
Далия давно догадывалась, что ее дед мечтает сам управлять Городом. А если не станет ни Сирта, ни Алдана, то он сможет стать опекуном княжеского сына. Разумеется, она тоже станет не нужна. В лучшем случае дед запрет ее с ребенком в доме или прикажет построить для нее отдельную башню-темницу, как это принято у них на родине. Вполне вероятно, что Город попадет под власть страны, из которой они сюда приехали.
Она пыталась заснуть, но мысли не давали ей покоя.
«Вот почему те чудища в реке тянули меня в разные стороны, вспомнила Далия. Когда в душе покоя нет»
Она вспомнила все события этой ночи и вдруг отчетливо поняла: «Эти мои сомнения были до того, как появился цветок папоротника. После него все изменилось. Если я стану княжеской женой, мне не нужны будут никакие опекуны и защитники, кроме моего мужа, улыбнувшись подумала Далия, засыпая, а вот дедушке придется уехать на свою родину. Для моих детей родиной станет Город».
У князя отдохнуть не получилось. Как только он появился в доме, к нему примчался брат. Сирт рассказал о тех двух всадниках, которых Алдан встретил на рассвете. Это были его разведчики.
Я послал десять своих лучших воинов узнать все что возможно о тех, кто грабит наши деревни. Они нашли их лагерь на берегу моря. Эти люди приплыли сюда издалека не для того чтобы остаться здесь жить, а для того, чтобы убивать.
Почему ты так решил?
Среди них нет женщин и детей. Они не строят дома, не заводят скот. Это не землепашцы и даже не охотники. Они воины. Встреча с ними стоила жизни восьмерым моим товарищам.
Алдан смотрел на брата и не верил своим глазам. Он никогда не видел Сирта таким взволнованным.
Когда их было мало, продолжил воевода, они развлекались налетами на тех, кто не может постоять за себя. Но недавно приплыли новые корабли. И скоро их армия придет сюда.
Хорошо. Пусть приходят. Мы сможем достойно их встретить.
Но это будет непросто, Сирт больше всего опасался, что гордость и самолюбие князя не дадут ему принять правильное решение. Дорогой Алдан, они умеют воевать. Оружие у них лучше, чем у нас.
И что ты предлагаешь? Что мы можем сделать? нетерпеливо прервал Алдан.
Мы не должны сидеть здесь. Нужно ударить первыми. Сбросить их обратно в море. Этого они от нас не ждут.
Тогда нам нужны союзники. Захария давно говорил, что пора отправить послов в ту страну, откуда он приехал.
Ты ему веришь?
Не очень, но у нас нет выбора.
Нет, Алдан, у нас никаких союзников. Ты это знаешь. И времени нет, покачав головой, умоляюще произнес Сирт. Послушай меня хотя бы в этот раз.
Нечестно так нападать. Мы не бандиты. Я уже все решил. Надо отправить послов.
Хорошо, Сирт всегда слушался старшего брата и сейчас не стал спорить. Пусть твои послы едут быстрее. Прикажи им, чтобы в чужой стране они внимательно смотрели вокруг и никому не верили на слово. Времени у нас очень мало.
Тем более, что через три дня мы празднуем мою свадьбу, улыбнувшись сказал Алдан.
Вот это да! удивился Сирт. И кто невеста?
Далия
Как? Внучка Захарии? Она жеСирт замолчал. Поздравляю. Уверен, Далия будет хорошей женой, он встал, обнял брата. Ох, и погуляю я у тебя на свадьбе!.. А ты знаешь Совсем забыл За моим домом копали колодец, около родника, и знаешь, что обнаружили?
Нет конечно.
Вход в пещеру. Я послал людей проверить куда она ведет, но они пока не нашли, где она кончается. Там внутри есть подземные озера и бесконечные переходы с высокими сводами. Они пронизывают холм, на котором стоит наш Город, а потом идут в сторону Северных гор. В такой пещере можно спрятать весь город.
Глава 5
Павла Петровича разбудила муха. Она уже несколько минут разгуливала по его лицу, щекоча колючими цепкими лапками. Он лениво отмахивался и тряс головой. Она взлетала, но опять возвращалась. Когда муха так обнаглела, что чуть не забралась ему в нос, Павел не выдержал и громко чихнул. После этого сон прошел окончательно.
Он приоткрыл глаза. Сквозь стекла трех окон солнце заполнило мягким светом всю комнату. Павел представил как хорошо на улице, но вылазить из-под одеяла пока еще не хотелось. Бутылка водки, которую он купил вчера в магазине и планировал растянуть на несколько дней, закончилась еще на берегу реки. А вернувшись в дом, он вдобавок допил заначку, которую положил в рюкзак еще в Москве. Это было лишним.
Павел повернулся к стене, с наслаждением почувствовав всю прелесть настоящей перины. Но через минуту решительно скинул одеяло, сел и опустил ноги на пестрый домотканый коврик на полу.
«Ты же сюда за тысячу верст приехал не спать до обеда и уж точно не водку пить. Надо найти, как переправиться на другой берег и осмотреть холм», подумал он, естественно не надеясь сразу найти там что-то интересное. Как каждый человек, Павел Петрович немножко верил в то, что чудеса случаются, но старался о них не думать, чтобы не сглазить.
На кухне никого не было. «Дед, наверное, уже трудится на огороде, только я дрыхну». Павел поставил чайник, быстро приготовил яичницу с обжаренной колбасой и, на удивление, несмотря на похмелье, съел все это с большим аппетитом. Потом быстро умылся, расчесался и вышел на улицу.
Было солнечно и тихо. В палисаднике в тени под деревьями стоял стол с красивыми удобными скамейками. «Сейчас бы пива с рыбкой, улыбнулся Павел Петрович, но это не Москва. Тут все на виду. Быстро ярлык алкоголика повесят. Здесь хорошим пиджаком или дорогим автомобилем людей не обманешь».
Он направился к берегу, думая по дороге зайти в мастерскую к Роману узнать, как переправиться через реку. Но не дошел. Через пару домов он увидел неказистого мужичка, которого вчера женщины чуть было не выгнали из магазина. Тот стоял и что-то объяснял лающей на него из-за забора собаке.
Он был, наверное, ровесником Павла, но выглядел более потрепанным. Даже в зеленом камуфляжном костюме, который не надо было ни стирать, ни гладить, мужичок не был похож ни на охотника, ни на рыболова. Мутные маленькие бегающие глаза, что-то постоянно жующий беззубый рот, беспокойные руки, которыми он постоянно шарил по своим многочисленным карманам, определенно говорили о его неуравновешенности из-за долгого и постоянного потребления спиртных напитков.