Они снова и снова повторяли эти слова, и четыре колокольчика звенели в унисон.
Харпер! Харпер! Помоги мне! откуда-то изнутри монстра донёсся слабый голосок Розы.
Девочка прекратила петь и вскочила на ноги.
Роза, где ты? Как мне тебе помочь?
Харпер, нет! Бабушка схватила её за руку и усадила рядом с собой. Это обман! Пожиратель душ хитростью заставил тебя прервать песнопение. Теперь нам придётся всё начинать сначала.
Но было уже поздно. Существо исчезло. А между тем комната вокруг них стала разваливаться на части, дом рушился прямо у них на глазах. Иллюзия оказалась настолько реальной, что девочка закашлялась от пыли, наполнившей тёмный воздух. Но всё же они с бабушкой снова начали петь.
И вот среди обвалившихся кирпичей и сломанной мебели появилась Роза. Её рыжие волосы развевались в клубах пыли, а на милом личике застыла гримаса ужаса.
Харпер! Не надо! Ты уничтожишь меня!
Девочка запнулась, но бабушка вовремя привела её в чувство увесистым тычком в бок.
«Ты ненастоящая», повторяла себе Харпер, продолжая петь. Полуразрушенный дом охватило пламенем, густой дым застилал глаза и не давал вздохнуть. Но песнопения продолжали звучать, пока посреди комнаты снова не появился пожиратель душ. На этот раз он не мог пошевелиться. Магические слова сковали его. И лишь раздутое брюхо ходило ходуном, как будто кто-то пытался вырваться оттуда наружу.
Что теперь? спросила Харпер. Нужна погремушка, чтобы он исчез?
Здесь надо действовать иначе, ответила бабушка Ли. Ведь это демон, а не злой дух.
Разве есть какая-то разница?
Конечно. Старушка стёрла пот со лба. Дух когда-то был человеком, он испытывает человеческие эмоции. Но демон не имеет ничего общего с людьми. Это чистое зло.
Не понимаю, откуда он тогда
Не сейчас, Харпер! бабушка не дала девочке договорить. Она вышла за пределы соляного круга и теперь ходила вокруг страшного существа, внимательно его изучая. Мы связали пожирателя душ, но это ненадолго. Теперь нам нужно освободить призраков, которых он поглотил. Это ослабит его.
Но как нам это сделать? девочка с ужасом смотрела на раздутое пузо демона, где мучились несчастные души.
Надо установить ментальную связь с привидениями внутри, ответила старушка. И тогда мы поможем им уйти.
Уйти из живота?
Уйти к свету. Завершить свой земной путь.
Харпер ахнула. На её глазах проступили слёзы.
Но Роза
Бабушка крепко сжала её руку.
Ты бы предпочла, чтобы твоя подруга провела вечность в чреве этого монстра, пока он не поглотит всю её энергию и она не исчезнет?
По щекам девочки текли слёзы. Она молча покачала головой.
Тогда помоги мне её освободить. Бабушка Ли подошла к своей сумке и вытащила оттуда два больших увесистых колокольчика, которые Харпер никогда раньше не видела. Это Благословенный Вестник, объяснила пожилая женщина, показав колокольчик, который сжимала в правой руке. А это, она кивнула на тот, что держала в левой, Праведный Разрушитель. Именно он поможет нам окончательно уничтожить это существо.
Девочка кивнула, вытирая слёзы рукавом.
Скорее, повтори связывающую мантру! приказала бабушка. Иначе пожиратель освободится!
Она была права, монстр уже слегка подёргивал своими длиннющими пальцами.
Харпер снова стала звонить в колокольчики Мудрости и Истины, сопровождая их мелодию песнопением. А бабушка Ли подняла над собой Благословенного Вестника, и по дому разнёсся раскатистый звон, чистый и радостный, как голубое небо.
Вы свободны от земных пут! Летите на свет, летите к новой жизни! Вы свободны от земных пут! Летите на свет, летите к новой жизни! повторяла старушка, пока сквозь дым и мрак проклятого дома не пробился яркий луч белого света. Духи в брюхе Пожирателя метались всё сильнее, стараясь вырваться наружу. Летите на свет, летите к новой жизни!
Монстр корчился в агонии. Призраки разрывали его изнутри, стараясь обрести свободу.
Внезапно гладкая безглазая голова́ превратилась в лицо Розы.
Харпер! Что ты делаешь? взмолилась она. Я думала, что дорога тебе! Я считала тебя своей подругой! Прошу, не убивай меня! Из ясных голубых глаз текли слёзы.
Сердце девочки сжалось от боли. Она замешкалась, и в тот же миг существо освободилось от связывающей мантры и бросилось вперёд, протягивая к ней свои когтистые длинные руки. Но бабушка Ли вовремя схватила одну из чаш и плеснула святой водой демону в лицо. Завизжав от боли, он отступил назад.
Харпер, дорогая, не останавливайся, несмотря ни на что!
Комната вновь наполнилась звоном и песнопениями. И вот наконец живот пожирателя душ лопнул. Поток призраков вырвался из заточения и устремился к свету.
А теперь Разрушитель!
Одним сильным взмахом руки бабушка заставила тяжёлый колокольчик петь. Резкий кристальный звук пронёсся по дому, вдребезги разбив демона, словно тот был сделан из стекла.
Дым исчез, и теперь в светлом чистом воздухе витали освобождённые привидения.
Знакомые голоса шептали девочке слова благодарности. Среди многих других здесь были и призраки, пропавшие с кладбища Богоматери Милосердной. В кои-то веки миссис Тейлор не держала в руках спицы. А Родерик кружился в танце вместе с малышкой Фиби. Все они радостно махали Харпер, и их улыбки сияли ярче, чем когда-либо прежде. Она помахала им в ответ и тут же повернулась обратно к потоку полупрозрачных фигур. Она искала среди них лишь один знакомый силуэт.
Яркая вспышка света заставила её на миг зажмурить глаза. Перед ней появилась девушка с кудрявыми рыжими волосами.
Роза, ты в порядке? Я так беспокоилась о тебе.
На лице призрака заблестели слёзы.
Харпер, я так рада тебя видеть!
Подруги обнялись, и девочка почувствовала, будто сжимает в руках тёплое нежное облако.
Роза подняла глаза к потолку, где едва различимые фигуры сливались с лучом белого света.
Ты же знаешь, я не могу остаться, тихо сказала она. Свет манит меня к себе. Я не могу ему сопротивляться.
Но ты ведь только вернулась ко мне Харпер с трудом сдерживала слёзы. Так нечестно! Я не могу снова тебя потерять!
Ты не потеряешь. Мыслями я всегда буду с тобой, нежно ответила ей подруга.
Пожалуйста, Роза, не уходи, умоляла девочка сквозь рыдания.
Рыжеволосый призрак нежно погладил её по плечу.
Мой единственный и самый дорогой друг, нежно сказала Роза. Я буду любить тебя вечно.
Нет, плакала Харпер. Пожалуйста, не уходи! Останься хоть ненадолго! Я обещаю, что мы снова зажжём этот свет. Но не сейчас. Я пока не могу Пожалуйста
Лицо девушки исказилось от боли и печали.
Прости, но это сильнее меня. Я не могу остаться. До свидания, моя дорогая Харпер! Надеюсь, однажды мы снова встретимся.
Её сияющая фигура медленно поднялась к ослепительному лучу и слилась с другими привидениями, отправляющимися в иной мир.
Нет, нет! всхлипывая, кричала девочка. Не уходи!
Вскоре призрачные фигуры исчезли. А следом за ними погас и белый луч.
Я люблю тебя, Роза, прошептала Харпер.
Вытирая слёзы, она смотрела, как бабушка поливает святой водой останки пожирателя душ. Осколки монстра шипели, испуская пар, пока на деревянном полу не осталось ничего, кроме тёмного пятна.
Девочка чувствовала себя совершенно опустошённой. Её сердце разрывалось от боли.
Дальше я справлюсь без тебя, нежно сказала ей бабушка. Почему бы тебе не сходить в соседний дом и не попросить женщин мне помочь?
Открыв входную дверь, Харпер с удивлением обнаружила, что на небе всё ещё сияет послеполуденное солнце. Выходит, они и часа не пробыли в этом проклятом доме? Прошедшее время казалось девочке вечностью. Она с тяжёлым сердцем брела по незнакомой улице, всё ещё чувствуя на плече последнее прикосновение Розы. Её лучшая подруга ушла навсегда, как раз тогда, когда они наконец снова обрели друг друга.
6. Без розы
13 октября, пятница
Дни сменяли ночи, а затем ночи сменяли дни. Но без Розы Харпер не замечала, как течёт время. Когда она сообщила Майклу, что их призрачной подруги больше нет, он проплакал целый час, а потом долго сидел на скамейке в прихожей перед её зеркалом.
Я даже не успел попрощаться, то и дело всхлипывал он.
Харпер старалась не оставлять брата одного и пыталась хоть как-то его отвлечь. Но это было непросто, ведь всё вокруг заставляло её сердце болезненно сжиматься от тоски по Розе.
Когда Дайо пришла её навестить, она застала подругу совершенно измученной от горя. Харпер сбивчиво рассказала о случившемся в проклятом доме.
Мне так жаль, нежно произнесла Дайо. Даже представить не могу, как сильно ты по ней скучаешь
Харпер сделала глубокий вдох, чтобы не расплакаться.
Бабушка Ли говорит, я должна думать о том, что Роза теперь в лучшем мире. Знаю, я эгоистка Но я бы так хотела, чтобы она осталась со мной. Хотя бы ещё на чуть-чуть.
В надежде, что это немного приободрит подругу, Дайо протянула ей большую коробку с фирменным печеньем её матери. Но Харпер чувствовала себя слишком несчастной, чтобы есть. Так что сладости полностью перешли в распоряжение Майкла.
Бабушка Ли рассказала родителям Харпер о её потере, и они старались ничем её не беспокоить. Разумеется, им было непросто принять тот факт, что воображаемая подруга, с которой их дочь играла с детства, была самым настоящим привидением. Возможно, они даже почувствовали облегчение, узнав, что Роза отправилась в мир иной, как будто это автоматически могло сделать Харпер нормальной. В любом случае мама с папой старались поддерживать её как могли.
Даже самовлюблённая Келли, которая редко заботилась о других, стала добрее к младшей сестре. Она то и дело предлагала ей куда-нибудь съездить, но та отказывалась, предпочитая сидеть в своей комнате. Она всё время думала о том, сколько времени упустила, когда забыла о Розе из-за своей амнезии. До того как Харпер перебралась с семьёй из Нью-Йорка в Вашингтон, с ней произошло немало бед. Сначала один злой призрак вселился в неё и заставил поджечь школу. За это девочку отправили в Брайерли, институт психического здоровья детей. А уже там на неё напал другой призрак, ещё более злобный и опасный, чем первый. Дело закончилось многочисленными переломами и травмой головы, из-за которой Харпер напрочь забыла о мире духов и о своей подруге из зеркала.
А теперь, когда Роза ушла к свету, девочке только и оставалось, что вспоминать. Она мысленно вернулась к той ночи, когда вновь увидела в старинном зеркале вспышку рыжих волос. Тогда все потерянные воспоминания, связанные с подругой, обрушились на неё как снежный ком. А Роза вылетела из зеркала и заключила её в свои похожие на облако объятия.
«Я так за тебя волновалась! сказала она тогда. Я думала, ты никогда уже обо мне не вспомнишь»
А Харпер, плача от радости, ответила: «Я ужасно по тебе скучала, даже когда ничего не помнила!»
Тогда Роза рассказала, что за свою загробную жизнь пережила два тяжёлых периода, которые она называла «тёмными временами». Первый наступил сразу после смерти, когда её душа оказалась заперта в зеркале. Оно долго пылилось в комнате с занавешенными тяжёлыми шторами, пока однажды не оказалось в нью-йоркской прихожей Рейнов. Вторым же периодом для неё стала амнезия подруги. А теперь, когда Розы больше не было рядом, тёмные времена настали и для Харпер.
Тихий деликатный стук в дверь заставил девочку вздрогнуть. Её мысли вернулись к настоящему как раз в тот момент, когда в комнату вошла мама. Харпер бросила на неё недовольный взгляд. Ей не хотелось ни с кем разговаривать.
Милая, я тут размышляла, как сделать наш отпуск более приятным для тебя
Девочка не ответила. Неужели мама не понимает, что она переживает потерю? Говорить об отпуске в такой момент было слишком жестоко даже для неё.
Немного помолчав, женщина откашлялась и продолжила:
Так вот, мне в голову пришла замечательная идея. Уверена, тебе она тоже понравится. Хочешь узнать, что я придумала?
Харпер безразлично пожала плечами.
Как ты смотришь на то, чтобы с нами поехала Дайо? спросила мама, подмигнув.
Девочка подумала, что, должно быть, ослышалась.
Дайо может поехать с нами?.. медленно повторила она.
Её мать довольно кивнула. И впервые за долгое время Харпер расплылась в улыбке. Присутствие Дайо и правда делало предстоящую поездку куда приятнее. Не потому, что она могла заменить собой Розу, это было совершенно невозможно. А потому, что она понимала чувства девочки так, как никогда не смогла бы понять их её собственная семья.
14 октября, суббота
Харпер и Дайо стояли перед зеркалом в прихожей, печально глядя на свои отражения.
Трудно поверить, что я больше никогда её не увижу, тихо сказала Дайо и обняла подругу за плечи.
Та прерывисто вздохнула и вытерла глаза.
Я ужасно по ней скучаю.
Да, я тоже.
Знаешь, она рассказывала мне лучшие в мире истории, поделилась Харпер. А ещё мы с ней могли часами играть в прятки. Она всегда знала, где я прячусь, но всё равно это было так весело
А мне нравилось, как она поёт. На лице её подруги появилась грустная улыбка. Помнишь, как красиво она пела ту песню Бейонсе?
Ага. Но вот читать рэп это, конечно, не её.
Девочки дружно рассмеялись.
Но она всё равно пыталась, напомнила Дайо. Именно этим она и нравилась мне больше всего. Роза никогда не сдавалась
Они немного помолчали, а потом медленно побрели в сторону кухни. Харпер нормально не ела несколько дней, и теперь, когда к ней хоть немного вернулся аппетит, она планировала отыскать что-нибудь вкусненькое. Когда девочка открыла кладовую, её гостья в изумлении уставилась на переполненные полки.
Сколько ни прихожу к тебе, здесь всегда появляется что-нибудь новенькое, облизываясь, сказала Дайо.
Так и было. Здесь лежали не только полезные закуски вроде овощных чипсов, которые так любила Келли, но и азиатские лакомства, продающиеся только в корейских супермаркетах.
Выбрав самую яркую упаковку с иероглифами, Дайо потрясла ею перед носом подруги.
А это что такое?
Сушёный кальмар, ответила та. Но сомневаюсь, что он тебе понравится. Давай лучше возьмём палочки «Пеперо».
Она протянула руку, чтобы вытащить с верхней полки своё любимое лакомство, сдобную соломку в шоколаде, но задела какую-то коробку, и на них обрушилась лавина маленьких пакетиков с сушёными водорослями.
Эй, это судьба, рассмеялась Дайо. Как они называются? Ким?
Ага, но не уверена, что у меня есть готовый рис, ответила Харпер.
А мне он и не нужен. Её подруга с довольным видом разорвала упаковку, достала тоненький чёрный квадратик прессованных водорослей и с наслаждением положила его себе в рот.
Это как-то неправильно есть ким без риса.
Солёненько, улыбнулась Дайо.
Харпер решила предпринять ещё одну попытку достать «Пеперо», как вдруг заметила кое-что более интересное.
Юху! радостно закричала она. Кажется, я нашла папину заначку.
Она разгребла завалы сушёных водорослей и вытащила большую коробку бисквитов «Твинки», две пачки «Орео» и пакет хрустящих сырных палочек.
Сырные палочки! обрадовалась Дайо. Мама никогда не разрешает мне их есть. Говорит, что я от них не только слягу с гастритом, так ещё и заляпаю жёлтым красителем весь дом.
И это делает их ещё вкуснее! заключила Харпер, открывая пачку.
Я так рада, что мы вместе едем отдыхать, призналась Дайо, слизывая крем с половинки «Орео».
Я раньше не хотела ехать, а теперь жду не дождусь ответила её подруга.
Но почему? Ты не любишь море?
Харпер пожала плечами:
Мне плевать на море. Просто я терпеть не могу своего кузена Лео.
Этот тот, который вечно над тобой подшучивает?
Да, но в последний раз он перешёл все границы. Тётя Кэролайн с семьёй приезжали к нам в конце августа, за неделю до школы. Девочка убрала выбившуюся кудряшку за ухо и закатила глаза. Тебе повезло, что ты их не застала.
Я как раз ездила в Джорджию к бабушке и дедушке, припомнила её подруга. Это тогда ты подговорила Розу и вы до смерти напугали твоего кузена?
Харпер хищно усмехнулась. Лео вечно подшучивал над ней во время семейных встреч. И это был первый раз, когда она нанесла ответный удар.
Он заслужил. Дядя Джастин готовит потрясающие трубочки с кремом. Он привёз их целую кучу для нас с Майклом. И знаешь, чем их наполнил этот гадёныш Лео? Майонезом!